Операция «Химера»

ГЛАВА 4. Первый пошёл!

— А вы кто? — девочка задрала голову и любопытно блеснула глазами. — Я вас раньше не видела, — поделилась она наблюдениями.

— Ада, — с легким налетом укора позвала женщина.

На Роя так толком и не взглянула — все внимание сосредоточила на дочери.

— Здравствуй, — Рой попытался понять, о чём конкретно его спрашивают. — Я — инспектор, — наудачу ответил он.

В обеих леди, и во взрослой, и в маленькой, магии ощущалось ноль на массу. Тут улыбнуться бы и идти дальше, но то, что люди называют интуицией, подсказывало задержаться еще немного — посмотреть и попробовать понять, почему, несмотря на отсутствие тревожных факторов, ощущение неправильности упорно не рассеивается.

Ерик, почувствовав общее нешуточное замешательство, шевельнулся в кармане, принюхался по–своему, прислушался, ничего не нашел и демонстративно впал в обратно в сонную кому.

На человеческом языке это означало «найдешь что–нибудь стоящее, тогда и обращайся».

— Ух ты, — обрадовалась девочка, — а чего? — рассмеялась в ответ на преувеличенно–удивлённую гримасу Роя и переспросила: — Вы инспектор чего? Пожарной безопасности? Мы в школе про летние пожары проходили. Я знаю, что существует специальная комиссия из инспекторов по пожарной безопасности.

— Увы, нет, — покаялся Рой, — я не пожарный инспектор, я — районный. Из центра, — зачем–то добавил он.

— А что должен делать районный инспектор? — тут же заинтересованно спросила девочка.

— Ада, — снова позвала мать. В невыразительной интонации почувствовалось чуть больше укора. — Извините нас, — она, наконец, подняла на Роя глаза — серо–голубые, блекловатые, с красными прожилками по белку, как от очень длительного недосыпа. — Я — Вера Дмитриевна, это моя дочь Ада. Мы рядом с вами живем, напротив, в тридцать шестой. Вы ведь в тридцать третью въехали, ведомственную?

Стало ясно, что никаким подвохом здесь не пахнет. Вера Дмитриевна, скорее всего, и есть та Верочка–умница–красавица с арбузной редиской на балконе и выздоровевшей на свежем воздухе дочкой. Понятно тогда, почему для нее весь белый свет в одну точку сошелся, на кровиночке сосредоточился. Отсюда и накопившийся недосып, и усталость, и отсутствие сил и желания хоть немного времени уделить себе, любимой.

Кстати, отличный подозреваемый на роль носителя. Сейчас–то, понятно, тосковать Вере Дмитриевне не с чего — только жить да радоваться начала. А вот лет через пять–семь, когда дочка подрастет и собственной жизни захочет — вполне может начать обижаться и разочаровываться.

Козни строить и молодежь поедом есть Верочка вряд ли станет — не тот человек. А вот себя никчемной постоянно чувствовать, как это у интеллигенции принято, очень даже в ее характере. Силы, правда, для полной картины что–то в ней не особо чувствуется. Но ведь с налета можно и не определить; для полной уверенности еще посмотреть нужно.

— Марь Филипповна рассказала? — понимающе усмехнулся Рой.

Видимо, чересчур понимающе, потому что Вера Дмитриевна внезапно смешалась, вспыхнула бледно–розовой краской по щекам. Отвела взгляд и пожала плечами:

— На пляже говорили, что проверяющий должен приехать, а ведомственная квартира у нас одна. Извините, Адочке обедать пора, и отдохнуть надо, доктор сказал, что ей нужен специальный режим.

— Ну, мама, — разочарованно протянула девочка.

Рой по глазам видел, что ребенка прямо–таки разрывает от миллиарда тут же появившихся вопросов.

— Ада, пожалуйста, — спокойно попросила мать. — Скучно ей, — пояснила она Рою. — Детишки ее возраста все в летний лагерь уехали, а нам доктор запретил. Сказал, что хорошо бы еще немного понаблюдаться для профилактики.

По развернувшейся картине скорее было похоже, что Вера Дмитриевна взяла в заложники любимую канарейку врача, чтобы тот написал отвод по здоровью и не отпустил ребенка одного в неведомые дали.

— А давайте я вас вечером на чай приглашу, — когда требовалось, Рой соображал быстрее, чем мгновенно. — Хотите, ко мне, хотите, к Марь Филипповне, — спешно добавил он, пока Вера Дмитриевна не успела заподозрить неладное. — Ваша Марь Филипповна удивительно вкусные пироги печет. Обещала, что к вечеру еще лучше сделает, — сочинять, так сочинять, всё равно ловить на вранье никто не станет. — А я дополнительную беседу о безопасности с вашей дочерью проведу, — зашёл он с козырей. — О том, куда звонить в экстренных ситуациях, и о приемах первой помощи. В жизни ведь всякое случается.

— Неудобно как–то, — Вера Дмитриевна снова перевела взгляд с дочери на Роя.

— Мам, ну пожалуйста! — просияла девочка.

Видимо, с тоски и от нехватки общения, ей было абсолютно все равно, о чем спрашивать — о работе разных инспекций или о правилах поведения в незнакомой местности.

— Ничего неудобного, — решительно отверг Рой возражения. — Марь Филипповна говорила, что здесь редиска у кого–то очень удачная растет, можете еще подругу пригласить, которой вкуснота такая удается. Очень я редиску уважаю, а в магазинах, сами знаете, она мелкая и едкая, возьмешь, надкусишь, и прямо понять не можешь, чеснок это, или все–таки редиска.

Девочка Ада, которой Рой подмигнул, заливисто рассмеялась.

Глядя на нее, мать тоже бледно улыбнулась — будто отсвет на лицо упал:

— Хорошо, — кивнула она. — Вечером. Только не поздно, ладно? Пойдем, Адочка, нам уже, правда, пора.

— До свидания, — весело попрощалась девочка, мотнула косичками и побежала впереди матери.

Рой тоже отправился, куда шел. За спиной грохнуло и задребезжало — дважды. Либо в двери еще остались недобитые, незамеченные Роем стекла, либо здешняя фанера отличалась какой–то особенной звонкостью, не предусмотренной в изначальных параметрах.

Солнце висело почти в зените, все живое предусмотрительно попряталось. Редкие деревья, с утра еще кое–как расщедривавшиеся на тенёк, теперь подобрали его под самые корни, явно намекая, что делиться больше не собираются. Упомянутые Марь Филипповной огороды, через которые Рою следовало прогуляться до местного водного пространства, всухую проигрывали пустырю, где сочные лопухи, разбавленные лебедой, вымахали чуть ли не по пояс.

Культурная же растительность выглядела пыльной, чахлой и удручающе однообразной.

В стороне, чуть ли не по самой середине выделенной под огороды земли, скучало одинокое пугало. Поставленное, видимо, исключительно как дань традициям, потому что ни одной птахи на всем обозримом пространстве не наблюдалось. Рой птиц прекрасно понимал — зачем лезть под палящее солнце, пытаясь выковырять из потрескавшейся земли одинокого сбрендившего муравья, когда рядом целый ресторан в виде цветущего пустыря с бабочками, жуками и гусеницами.

Протопав почти полдороги до магазина, как советовала Марь Филипповна, Рой сунулся было свернуть, как пугало внезапно замахало руками и заорало что–то вроде «куды прешь, нехристь, тропка подале».

Похоже, не пугало — ещё один абориген, но в соответствующей одежде.

Рой уже ничему не удивлялся.

— Куда подале? — спросил он сам себя, очень жалея, что не попросил Ерика обернуться панамкой или носовым платком на худой конец. — Вперед или назад?

— Сюды, дубина! — абориген принялся изображать из себя гребца в стиле баттерфляй.

Слова, которые он при этом использовал в качестве междометий, насколько Рой помнил, к печати в данном хронопласте не рекомендовались.

Рой на пробу отступил назад, вызвав прогнозируемое увеличение скорости гребков и усиление звука: затем, уже смелее, пошел дальше по кромке огородного поля.

— Во! Стой! И гляди! — абориген снял потрепанную шляпу, обнажив нестерпимо заблестевшую на солнце лысину, и принялся обмахиваться.

Послушно оглядевшись, Рой обнаружил вполне утоптанную дорожку, бегущую между неровных грядок.

— Спасибо, — выразительно кивнул он, даже не пытаясь повторить подвиг луженой глотки аборигена.

За жест, выданный в качестве «пожалуйста», в какой–нибудь цивилизованной стране вполне могли вызвать на дуэль. Рой заморачиваться не стал — еще в штабе понял, что здесь, на среднем востоке, такие вещи делаются не со зла. А если и со зла, то уж точно без предварительного умысла.

Взявшая крутой и короткий разбег дорожка шустро взлетела на пригорок и замерла, позволив Рою остановиться и перевести дух, который тут же захватило при виде открывшейся красоты.

Провал за провалом, с сияющим по низу серебром воды, вдаль уходила система искусственных озер, поросших по красно–коричневым глинистым склонам всевозможными желто–фиолетовыми лютиками.

Ровно три, как в местных сказках, брата–водоема шли вереницей до обширного болота, отделенного небольшим лугом, раскинувшимся на последнем рубеже–возвышении. Само болото уходило за горизонт, теряясь в сизом мареве, кое–где сияя проплешинами редких окошек, еще не успевших затянуться камышом или ряской.

Первое озеро — самое большое — разлилось гигантской скобкой–улыбкой, с двумя пляжами по краям. Ну точь–в–точь ямочки на щеках красавицы хохотушки. Второе — поменьше — заросшее у берегов осокой, щеголяло более обрывистыми спусками и редкими мостками. Рой их словно в бинокль увидел: шаткие и занозистые, как на картинке, на которой аборигены занимаются древним спортом, рыбалкой.

И третье — явно глубокое прямо от берега, почти без зелени, без ярко выраженных подходов к воде — настоящий тихий омут. Холодное, наверное, даже в эту сумасшедшую жару, с самыми буйными родниками и самой спокойной поверхностью. У Роя аж зубы заломило от предвкушения.

В кармане заинтересованно шевельнулось.

Рой машинально пригладил лацкан пиджака, прикидывая, что на общие пляжи соваться, наверное, не стоит. Несмотря на жаркий день, оба песчаных берега первого озера выглядели не то, чтобы людными, но и не пустовали. Права оказалась Верочка, Вера Дмитриевна, заклинательница редиски — детишки помладше все по летним лагерям разъехались.

Зато те, кто постарше, очень даже остались: девочки, насколько он видел со своего пригорка, по большей части на левом пляжике обосновались, мальчики — на правом. Взрослых с ними раз–два и обчелся, но с местной общительностью ему ни на женском, то есть, девичьем, ни на мужском–мальчишеском берегах покоя не видать.

Придется, видимо, в камышах плескаться, с мостков второго озерца нырять.

Пока Рой окрестностями любовался и место выбирал, Ерик, бедняга, весь извелся, сидя в темном и душном кармане. Близость воды поднимала напарнику настроение и слишком уж очевидно настраивала на игривый лад.

Прикинув, что дальнейшее промедление чревато новым приступом прорыва чернил, Рой мысленно махнул рукой на полагающуюся инспектору солидность. Снял пиджак и на ходу расстегнул рубашку чуть ли не до пояса. После чего направился к краю первого котлована, намереваясь обойти его справа и спуститься к каким–нибудь мосткам второго озера.

Больше всего ему третье глянулось, но раз Марь Филипповна велела не ходить, значит, там какой–то местный подвох обосновался, а с подвохами надо разбираться на свежую голову. Желательно ещё, предварительно искупавшись.

Ерик нетерпеливо запрыгал в снятом пиджаке, оттягивая руку и напоминая, что их задача заключается в отработке серого участка, а не в исследовании местности на предмет предательского захвата с целью подготовки прорыва. Вздохнув, Рой мысленно подтвердил его полную правоту. Боевой или не боевой, а выпнули в серости копаться, значит, надо сидеть и делать, что сказано, а не пытаться спасти человечество от ядерной войны путем отключения от электроэнергии. Поселок под полной естественной защитой, следовательно, даже местный подвох никакого вреда принести не способен по определению.

Как бы ни хотелось опальному боевому поскорее вернуться в строй.

Почувствовав намек на упаднические настроения, Ерик, для надежности, последний раз подпрыгнул, а затем ментально вздохнул и согласился — просто на всякий случай, из любопытства — исследовать неблагонадежное озерцо. Вдруг, и правда, что–нибудь интересное отыщется, вроде давно забытого и надежно обезвреженного клада. За это ведь тоже как–то поощрить могут?

Рой усмехнулся. Вот ведь странное качество добросовестность. С одной стороны, хорошо, а с другой — совсем даже не очень. В заварухах всяких жизнь спасает, и не только себе, любимому. Зато при нормальном существовании жить спокойно не дает.

Стоило Рою начать удаляться, обогнув первое озеро, как на «мальчишеском» пляже обнаружилось шевеление.

Кто–то в ярко–красных спортивных шортах, загорелый и не по–детски мускулистый, с пшеничной копной вьющихся волос и зычным голосом, громко скомандовал:

— В воду! До бревна — и обратно! Кто первым выйдет на берег, станет подающим!

Прищурившись против солнца, Рой пронаблюдал, как вопящая стайка мальчишек, поднимая кучи брызг, с визгом и хохотом вбегает в воду. Кто с нырка, кто с разбега — плывут к бревну, спокойно дрейфующему примерно посередине озера. Мальчишек насчитывалось человек шесть или семь, а шума и энтузиазма от них выделялось, как с рабочего батальона, вознамерившегося штурмовать гнездо подводных прядильщиц.

— Да–вай! Да–вай! — надрывался оставшийся на берегу парень.

С противоположного берега полетели первые слабые отголоски острой незаинтересованности. Кучка девчонок, до сих пор спокойно изнемогавшая под присмотром парочки клонов Марь Филипповны, внезапно принялась делиться кремом для загара, коктейлями и глянцевыми журналами.

Точнее, учитывая поправку на местность, время и возраст, скорее, семечками, газировкой и впечатлениями. И все это — пристально не–глядя в сторону плывущих на штурм бревна мальчишек.

Спортсмен в красных шортах резко вскинул обе загорелые руки, подбадривая выделившихся лидеров.

Из кармана донеслось настойчивое напоминание о том, что даже для вечных выворачивание шеи на сто восемьдесят градусов даром не проходит.

Легкий порыв ветра кинул в лицо пригоршню аромата теплой воды, настоянной на кувшинках.

Рой рассмеялся, сделал еще шаг и обнаружил, что дорожка резко понеслась под уклон, прямо в заросли наползающей на берег осоки с камышами. Да так и скатился по ней, посмеиваясь и бодро перебирая безнадежно запыленными ботинками.

Внизу дорожка разделялась на несколько тропок, ведущих, видимо, каждая к своим мосткам. Рой подумал, и решил, что чем дальше зайдет, тем надежнее спрячется. Если уж местные мужики умудряются под пугал маскироваться, то одна из местных вездесущих бабулек с зоркими глазами вполне способна прикинуться в камышах старой ветошью. Ерик у него, конечно, умница, но невидимый плюх в воду с брызгами кого хочешь насторожит. А там и до сплетен, и до вил в бок недалеко. Поэтому лучше в самую середину зарыться — в целях конспирации.

Умница Ерик откровенно изнемогал, из последних сил держа форму. Рой его даже из кармана достал, чтобы близость вожделенной воды продемонстрировать. Так и шел по тропке — уже не пыльной, а все больше с каждым шагом отсыревавшей прямо под ногами — проламываясь сквозь обнаглевшую осоку, вымахавшую выше человеческого роста.

Со стороны посмотреть — настоящий инспектор с ручкой наготове. И пиджак через плечо перекинут.

— Ты что ж такое делаешь, гад? — неожиданно взвыло из камышей голосом гарпии, почуявшей близкую добычу.

Рой инстинктивно ушел влево, где осока росла гуще, вытянулся в боевую позицию, на ходу укрепляя защиту и раскидывая сеть.

— Ты зачем этой твари наш улов скармливаешь?! — еще громче завопило с вероятной точки дислокации противника.

В ботинке противно хлюпнуло. Ерик, от неожиданности не придумавший ничего лучше, как обернуться вокруг ладони лазерным кастетом, шустро собрался обратно в ручку и сделал вид, что так и был.

— Так я кошечку хотел подкормить…

Фасеточные глаза наспех рекрутированной стрекозы отразили многократно умноженное и причудливо разбитое на манер пчелиных сот изображение деревянных мостков. Точь–в–точь, как представлялось, обломанных и занозистых, на которых разворачивалась эпическая битва мнений.

— У нее же котята, их кормить надо, — убежденно проскрипел древний дед в полосатой майке и подвернутых понизу трикотажных штанах.

Штаны, к слову, выглядели чуть ли не более потрепанными, чем мостки.

— Кошечка?! — наступала на него такая же древняя бабка в косынке и пестром выцветшем платье. — Да у этой кошечки яйца больше, чем у тебя!

Предмет спора, полосатый и пушистый, весивший, наверное, больше, чем оба спорщика вместе взятых, сидел тут же неподалеку. Толстый хвост обвёрнут вокруг лап, усы сыто топорщатся. Зверюга без ярко выраженного интереса наблюдала за баталией, а на последних словах ловко извернулась, вытянув заднюю ногу пистолетом и принялась вылизываться, демонстрируя полную и окончательную победу бабкиной стороны.

Стрекоза, почуяв свободу, унеслась от греха подальше, протранслировав напоследок мелкоячеистое изображение пруда в зеленую точечку сонной ряски. Рой подумал, что одной бабульки с зоркими глазами им с Ериком хватит, чтобы не рисковать. Накинул звукоизоляцию, убрал все остальное и побрел выбираться из камышей тем же путем, каким явился.

Уму непостижимо: бабке сто лет в обед, а как рыбкой делиться, так сразу разглядела, кто дань собирать пришел, котик или кошечка.

Не наврали, выходит, на инструктаже; у местных наблюдательниц с глазами, когда требуется, все в полном порядке. А вот с собственной вечной боевой готовностью пора было что–нибудь срочно придумывать. Иначе и до профессионального перекоса недолго докатиться, которым их еще во времена учений пугали.

Кстати, там и до посттравматического расстройства недалеко, с которым, между прочим, даже во всяких тихих местах и на пенсии очень плохо живется. Наставник Роя, его полный предшественник, именно так и ушел. Все за какими–то несуществующими гибридами химер охотился, не сиделось ему ровно в Вальхалле на полном пансионе…

— Черт!

Ерик, почувствовав, как Роя неудержимо несет в ностальгическую хандру, не придумал ничего лучше, как отвлечь с помощью жирной чернильной капли, со вкусом протекшей по ладони и шмякнувшейся на пыльную тропку совсем рядом с ботинком. Еще бы чуть–чуть — и уже точно на самый мысок попал.

В самих ботинках все еще хлюпало. В правом не так смачно, как в левом, но тоже качественно. Зато пыль, налипшая за время переходов, почти вся смылась, оставив после себя художественные разводы.

Рой огляделся, мысленно шикнул на Ерика и привычным движением мысли высушил носки, а заодно и всю внутренность обуви.

Никто не виноват, что им осталось только третье озеро, самое интересное. Первые два, как выяснилось, уже были заняты.