Осколки. Мир первый: Деймос

18. Ответы

Этот Рональд оказался не так прост — попросил меня задавать вопросы, чтобы получить ответы… ага. На деле расспрашивал меня как раз он. Несколько часов я сидел в пыльном кресле, пересказывая события последних нескольких дней и рассеянно гладя задремавшего рядом гарма.

Чувствовал я себя при этом, как на допросе: Рональда интересовало абсолютно все до мельчайших деталей, даже мое детство. Разговор вышел долгим, но я терпеливо рассказывал этой черепушке все без утайки в надежде, что получу ответную благодарность.

Череп стоял напротив меня. Я расположил его на столе, соорудив из старых книг подставку, чтобы «лицо» собеседника находилось напротив моего. Так привычнее… вроде как. Впрочем, я довольно быстро привык к новому знакомому и его внешний вид перестал меня смущать.

Более того, Рональд оказался неплохим собеседником — он был вежлив, учтив и словоохотлив. Чем-то напоминал Густава, только с безупречными манерами и отсутствием тяги к спиртному.

На секунду я задумался — а может тяга у него есть, просто пить не во что?

Пока Рональд размышлял над услышанным, я снова решил осмотреть его. Собственно говоря, меня интересовало — есть ли в этой черепушке мозг. Если от человека остался только череп, то мозг, по идее, должен разложиться или типа того. Но если это так, то как череп думает?

Ответ оказался довольно простым и прозаичным — думает без мозга он точно так же, как разговаривает без языка.

— Александр, не сочтите за грубость, но ваше пристальное внимание меня несколько смущает. — Сказал Рональд, когда я пытался заглянуть ему в носовые отверстия.

— Извини. — Я снова откинулся на спинку удобного кресла. — Просто впервые общаюсь с говорящим черепом.

— Извинения приняты. — Учтиво отозвался Рональд. — Кстати, о них! Я тоже прошу прощения за то, что вынудил вас столь подробно поведать о минувших событиях. Я, знаете ли, многое пропустил, находясь в Нексусе.

— А ты… давно тут. Ну, в таком виде?

— С тех самых пор, как мастер Аластор не смог сдержать высвободившуюся силу печати. Как я понял из вашего рассказа, вы знаете, кем являлся мой почивший господин?

— Ага, местный великий волшебник, я в курсе. Но почему он умер, а ты — нет?

— Потому что я не был обычным человеком. Я хранитель Нексуса, его бессмертный смотритель. Мой дух навеки связан с башней.

— А тело?..

— Большая часть материальной оболочки не выдержала разрушительного воздействия магии печати. Все живое в Нексусе было уничтожено. Остался лишь я и другие… вещи.

— Жестко, — я покачал головой.

Впрочем, как я мог убедиться на личном опыте, на Деймосе случается всякое, и уничтожение людей магическим взрывом не кажется чем-то из ряда вон выходящим.

— Кресло недостаточно удобно? — забеспокоился Рональд.

— Что? Нет, с чего ты взял?

— Вы сказали, что жестко…

— А, — я улыбнулся, — это я про ситуацию в целом, а не про кресло. Там, откуда я, так говорят.

— Настоятельно рекомендую вам забыть о том, откуда вы. — Посоветовал мне череп. — В лучшем случае вам никто не поверит, в худшем — сочтут опасным безумцем и убьют. Лучше говорите всем, что вы из Антли, а еще лучше — просто избегайте прямого ответа.

Собственно говоря, я и сам до этого додумался, но все равно поблагодарил Рональда за совет:

— Спасибо, так и буду делать. Кстати, об этом… — я немного помедлил, но все же решил спросить. — Я смогу вернуться обратно?

— Вынужден вас разочаровать. Ваша жизнь в том мире завершилась, а бессмертный дух перенесен сюда. Обратного пути нет. Вам некуда и не в кого возвращаться. Примите это.

Я кивнул.

Не скажу, что ответ Рональда меня разочаровал или удивил. Я почему-то ощущал, что не смогу вернуться и готовился к этому. Сейчас же, наконец, мысль о возвращении прекратила маячить где-то на границе подсознания и исчезла полностью. Прошлая жизнь закончилась. Осталась лишь эта.

— А те, кто умирает, ну, в том мире, они тоже где-то здесь? — озвучил я следующий вопрос, который вытекал из предыдущего.

— Маловероятно, — отозвался череп, спустя несколько секунд. — Множество существующих миров никак не пересекаются, если только…

Череп замолчал. Задумался что ли?

— Если только что? — не выдержал я.

— Если только не призвать душу, как это случилось с вами.

— Не только со мной, — напомнил я Рональду.

— Виноват, с вами и Эдуардом. — Исправился череп. — Я долгое время в Нексусе и могу сказать, что немного сведущ в тонком искусстве высшего волшебства. Насколько я могу судить, перемещение души Эдуарда случилось исключительно благодаря тому, что он оказался рядом с вами в момент смерти и умер в тот же миг.

Ясно. Стало быть, побочный эффект. Неприятный, как и большинство из них.

— Кстати, это вполне объясняет смерть призывателей, — продолжил Рональд. — Перемещение одной души требует колоссального количества энергии, а двух… Настоящее чудо, что все получилось. Призвавшие вас некроманты, видимо, принадлежали к высшему кругу, но даже им пришлось заплатить за содеянное своими жизнями.

— И зачем я им понадобился?

— Чтобы убить Алого Стража, конечно же.

Я вспомнил жуткое создание, которое видел в Дарремшире, и поежился.

— И каким образом я должен это сделать? И почему, собственно говоря, именно я?

— А вот это, к сожалению, мне не ведомо. — В голосе Рональда слышалось сожаление и какая-то уязвленная гордость. — Но вы сказали, что Аларик назвал вас оружием, так?

— Так, — этот момент я помнил отчетливо — Аларик был удивлен, когда увидел меня.

— Значит, некроманты хотели призвать нечто способное убить Алого Стража. А явились вы. Смею предположить, что вы с Алым Стражем как-то связаны.

— Связаны? Да я даже не знаю, что это за хреновины!

— Стражи — избранные воители паладинов. Ими становятся величайшие герои или те, кто жаждет искупления. Они достигают святости через боль.

— Ты ничего не объяснил. Это же не люди.

— Люди, но лишь в некотором смысле этого слова. Сама оболочка практически неуязвима, но можно поразить сердце. Сердце Стража есть совокупность бренного тела и духа, кои подвергаются страданиям внутри саркофага Искупления. Боль тела и духа питают доспех, соединяя его и страждущего в единое целое.

Я вдруг вспомнил покрасневшие глаза первого встреченного мною Стража. Я видел их в прорези саркофага, на лице-маске. Значит, внутри…

— Жуть какая, — я поморщился.

— Паладины называют это «верой». — В этот раз в тоне Рональда явственно проступил сарказм.

Удивительно — как этот лишенной всякой мимики череп может так точно передавать эмоции одним лишь голосом? Из него получился бы отличный диктор на радио, актер озвучки или чтец.

— Кстати, о паладинах. Кто они?

— Воинствующий орден, поклоняющийся Свету. Когда герои отказались вернуть артефакты мастеру Аластору, и начали междоусобную войну, паладины объявили Великий поход. Его целью они обозначили свержение тиранов и захват артефактов.

— Паладины хотели вернуть их Аластору. — Догадался я.

— Не думаю. — Возразил Рональд. — Паладины не слишком жалуют всякие проявления волшебства. Артефакты они хотели использовать в своих целях, а именно — для склонения в свою веру окружающих. Мир, в их понимании, придет лишь тогда, когда все уверуют в Свет.

— А в чем проблема? — не понял я. — Свет — это же вроде как хорошо.

— Бесспорно, — согласился череп. — Но слишком яркий свет способен обжечь, а иногда и выжечь дотла. Зачастую паладины губят жизней больше, нежели спасают. Они стали заложниками своих же догматов.

Я вспомнил Отто. Незадолго до смерти он сказал мне, что вспомнил свои старые клятвы, и что он должен защищать людей, а не служить какой-то высшей цели. Выходит, другие паладины тоже запутались?

— А что насчет Катерины? Она с паладинами заодно или нет?

— И да, и нет, — неопределенно ответил Рональд. — Когда мир раскололся, и часть паладинов осталась на Деймосе, они не сложили оружия и начали кровопролитную войну с королем Алариком. Ни одна из сторон не могла победить. Люди гибли сотнями. Аларик набирал рекрутов из местных жителей. Но правитель Деймоса был жесток, он жаждал победы любой ценой и не считался с потерями. Все больше людей поддерживало паладинов. Они пополняли ряды армии Света, но все равно погибали. Тогда Аларик прибег к помощи сторонников Мрака и обратился к некромантии, став Черным королем. Он воскрешал павших, собирая армию нежити.

Я вспомнил живых мертвецов в ржавых латах, которых полно в катакомбах под землей. Значит, вот откуда они взялись.

Рональд продолжал:

— Аларик собирал обычных крестьян, казнил и создавал из них нежить, которая сражалась лучше, чем обычные люди.

— Это бесчеловечно! — я даже привстал. В голове не укладывалось, что человек может сотворить такое с собственными соотечественниками.

— Победа любой ценой, — напомнил мне Рональд девиз Аларика. — Но леди Катерина не разделяла рвения отца. Она предала его, чтобы избавить народ от смерти и страданий. Переметнувшись на сторону паладинов, Катерина не только уверовала в Свет, но и помогла создать первого из Стражей.

— Алого?

— Да. Алый Страж — вместилище множества истерзанных душ жителей Деймоса, средоточие их страданий, воли и гнева. Он был первым, потом появились и другие.

— Получается, Катерина просто сделала тоже самое, что и ее отец, но с другой стороны? Чем Стражи лучше нежити?

— Для паладинов — всем. — Просто ответил мне Рональд ехидным тоном.

Ну да: «вы не понимаете, это другое». Знаем, проходили.

— Тогда, если Катерина помогла паладинам, то почему хочет от них сбежать?

— Как я уже говорил — она уверовала в Свет и даже стала местной святой. Но позже Катерина поняла, что методы паладинов не слишком отличаются от методов ее отца. Она хотела для своего народа спасения, паладины же считали, что жители Деймоса должны заслужить прощение кровью. Со временем они начали считать Алого Стража воплощением Света, обожествлять его. Паладины следовали за новым предводителем, все больше уходя от своей истинной веры. Отрезанные от основных сил ордена, они потеряли на Деймосе себя.

— И Катерина просто пустила все на самотек? — я почти не знал эту девушку, но вроде бы сдаваться — это не в ее стиле.

— Нет. Она пыталась образумить паладинов. Даже устроила мирные переговоры. Именно на них Алый Страж нарушил данную Катерине клятву и напал на ее отца, убив его. Дальше он просто использовал Катерину для управления людьми Деймоса. Она стала его пленницей. Той, кто наполняет его новыми силами, питая душами погибших.

— И поэтому она хочет сбежать? Но на что она рассчитывает? Ей же никуда не деться с подводной лодки…

Клянусь, Рональд посмотрел на меня с недоумением. Да, у него не было глаз, но все же…

— С Деймоса, — пояснил я. — Отсюда же нельзя сбежать.

— Думаю, она не хочет просто сбежать. Она все еще жаждет спасти народ Деймоса. И теперь у нее появилась надежда — вы! — Рональд оживился. — У вас есть меч ее отца. Артефакт способен сразить Алого Стража. Именно поэтому Аларик передал его вам. Наверняка он жаждал мести, а вы, пусть и невольно, но стали ее воплощением.

— Просто работа мечты… — скептически заметил я.

— Не все так плохо. Реквием — мощный артефакт, наделяющий владельца невиданной силой. Кроме того, он способен возродить Нексус.

— Что это значит? — только я начал что-то понимать, появилась новая переменная.

— Нексус — не просто башня. Он способен перемещаться между Осколками. Сейчас он дремлет, но если меч Аларика пробудит печать…

Вот оно что!

— Значит, мне надо просто забрать Катерину, и мы сможем свалить отсюда?

Мысль о том, чтобы покинуть это темное и жуткое место меня очень порадовала. Но радость моя оказалось не долгой.

— Не совсем. — Сказал Рональд то, что я не хотел слышать. — Реквием — ключ. Точнее один из ключей. Но нужно много энергии, чтобы напитать печать силой и пробудить Нексус.

— И откуда взять эту энергию?

— Из Алого Стража, — услужливо подсказал Рональд.

Ну спасибо!

— Когда вы сразите Алого Стража, принесите его сердце в Нексус.

— Всего-то, — я удрученно вздохнул. Видимо, мне придется драться с Алым Стражем в любом случае. Ели учесть, что он — настоящая машина смерти, то перспектива весьма сомнительная.

— Кроме того, раскрыть сердце Алого Стража сможет только леди Катерина, так как она его и создала.

— Значит, другого выхода нет? — без особой надежды поинтересовался я.

— Вы всегда можете остаться здесь и составить мне компанию! — весело предложил Рональд. — Правда, не думаю, что ваша смертная оболочка продержится долго.

— Спасибо, я, пожалуй, выберу первый вариант. — Торчать в пыльной башне с гармом и говорящим черепом до самой смерти мне не улыбалось.

Кстати, о гарме!

Мне захотелось ненадолго сменить тему:

— Почему эта псина не пытается меня сожрать? — я похлопал спавшего щенка по макушке.

— Он чувствует Реквием, — пояснил Рональд. — Видите ли, по приказу короля Аларика вывели особую породу гармов, верную лишь ему. Если честно, я удивлен, что они до сих пор существуют. Не удивлюсь, если этот щенок последний.

— С другими гармами он не дружит, — мне стало немного жаль бедного пса.

— Не удивительно. Они враги, пусть и относятся к одному виду. Поэтому я и удивился, увидев это создание — после смерти Аларика большинство его сородичей должны были пожрать дикие гармы.

Ага, дикая природа удивительна.

— Но есть и хорошие новости, — поспешил добавить Рональд. — Гармы Аларика славились своей преданностью королю. Этот щенок сослужит вам отличную службу. Разумеется, если проживет достаточно долго.

— Хочешь сказать, мне стоит оставить его себе?

В детстве я, конечно, хотел собаку, но не пса-убийцу.

— Он признал в вас хозяина. Вы можете или принять его, или убить. Никак иначе от гарма вы не избавитесь.

— Ну здорово, — я снова вздохнул и посмотрел на щенка.

Он проснулся и уставился на меня сонными красными глазами, вяло виляя хвостом.

— И насколько большим он вырастет?

— Судя по особенностям породы и размеру лап — больше обычного дикого гарма. Но пусть вас это не тревожит — он должен быть безупречно предан и послушен. Кроме того, король Аларик мог управлять своими гармами при помощи мысли, так как между ними устанавливалась ментальная связь. Возможно, и у вас получится.

Словно подтверждая слова Рональда, щенок вскочил, радостно гавкнул и лизнул меня в щеку.

— Ладно, — я снова погладил зверя. — С этим разобрались. Спасибо Аларику за животинку, но вот его меч… Он, как бы это сказать, очень кровожадный. Когда я его призываю, то иногда почти перестаю быть собой.

— Странно, что вас это заботит. Вы же знаете, что меч проклят?

— Знаю. Густав рассказывал о том, что все артефакты изменили своих владельцев. Они впитали Мрак и все в таком духе.

— Не совсем так. — Менторским тоном начал пояснять мне Рональд. — Мрак перешел через артефакты в их владельцев, да. Но и только. Артефакты очистились, а Мрак изменил самих героев, поселившись в их сердцах и душах.

— Тогда почему меч проклят? — не понял я.

— Очевидно, потому что Черный король оборвал им столько жизней, что и не сосчитать. Кроме того, оружие применялось в ритуалах некромантии, а это, знаете ли, тоже накладывает свой отпечаток.

— И что мне тогда делать? Выкинуть меч я не могу.

— Тогда научитесь управлять им. — Ответ Рональда звучал так просто, что граничил с издевательством.

— Пока выходит так, что это он мной управляет. — Вынужденно признался я. — Я могу подавлять его волю, но с каждым разом это выходит все сложнее.

— Он чувствует слабость. Призывайте меч чаще, пользуйтесь им больше. Поймите его сущность!

— Чаще использовать меч, который делает из меня садиста-мясника? — я недоверчиво прищурился. — Отличный совет. Спасибо.

— Всегда пожалуйста. — Невозмутимо отозвался Рональд.

Снова сарказм или он серьезен?

Видимо, сомнения отразились на моем лице, так как Рональд добавил:

— Вам следует дать понять мечу, что не он вами владеет, а вы им. Сделать это можно лишь одним способом — используя его и подавляя волю клинка. Вы станете или его хозяином, или рабом. Третьего не дано.

Здорово…

— Вообще-то дано, — кисло заметил я. — Еще можно сдохнуть от лап Алого Стража.

Рональд рассмеялся. Это произошло впервые, с момента нашего знакомства. Смех черепа разлетелся по залу, отразился от стен, и даже синеватое пламя факелов задрожало от его раскатов.

— Вы мне нравитесь, Александр, — отсмеявшись, сказал Рональд. — Постарайтесь, пожалуйста, не умереть.

— Я в этом и сам заинтересован. — Кивнул я, ни капли не соврав. — Но что мне теперь делать, с чего начать? Я же не могу просто прийти к паладинам и сразиться с Алым Стражем.

— Не можете, — согласился Рональд. — Но я всего лишь дворецкий. Вы хотели ответов, и я их предоставил. Остальное — на ваше усмотрение.

— Может, у тебя есть хоть какие-то идеи?

— Нет, — признался череп. — Но вы можете поговорить с теми, кто сейчас стоит у портала.

— Где? — я огляделся.

Никого.

— У арки, ведущей в Нексус, — услужливо пояснил Рональд. — Я вижу их. Четверо. Черные одежды, бледные лица…

— Некроманты! — догадался я и вскочил.

Гарм почувствовал мое волнение, вздыбил шерсть и негромко зарычал.

— Полагаю, вы правы. — Рональд сохранял спокойствие. — Выйдите и поговорите с ними.

— Сдурел? С чего они будут меня слушать⁈

— С того, что у вас меч Черного короля.

— Думаешь, это сработает? — я покосился на коридор, по которому пришел в этот зал.

— Вы просили совет — вы его получили. — Будь у Рональда плечи, он наверняка бы ими пожал. — Или же вы всегда можете остаться тут, состариться и умереть. Я с радостью составлю вам компанию.

Кажется, выхода не было. Даже если некроманты уйдут, то куда деваться мне? Может, идея Рональда не такая уж и плохая? В конце концов, я враждую с паладинами, некроманты тоже враждуют с паладинами. Можем мы помочь друг другу?

Возможно.

— Если что-то пойдет не так и переговоры, ну, сорвутся, я всегда смогу быстро вернуться сюда, так? — на всякий случай уточнил я.

— Пока у вас есть Реквием. — Подтвердил Рональд. — Решили идти?

— А у меня есть выбор? — ответил я вопросом на вопрос.

— Тогда позвольте кое-что вам подарить, — Рональд замолчал. — Вот только для этого надо найти мою руку.

— Твою что?

— Руку, — пояснил Рональд. — На ней перстень. Все, что осталось от моего погибшего мастера Аластора.

— Эй… пёс! — позвал я гарма. Надо бы придумать ему имя, но это пока подождет. — Найди руку Рональда.

Щенок вопросительно посмотрел на меня. Я вздохнул. Показал псу на череп, потом развел руками в стороны, как бы обводя зал, и повторил:

— Ищи!

Щенок рыкнул и принялся обнюхивать пол, после чего побежал куда-то за диваны.

Сработало?

Гарм вернулся с костью. Разжав пасть, он положил передо мной ногу.

— Это не, — я мало что понимаю в дрессуре, но все же решил смягчиться и похвалить гарма. — Молодец! Суть ты уловил. Но мне нужна рука. Ищи дальше.

Щенок снова скрылся из виду. Он бегал туда-сюда, поднимая облака пыли. Вскоре он вернулся. На этот раз с рукой и, о чудо, с нужной — на одном из скрюченных пальцев тускло сверкало кольцо — тонкая серебряная полоска с какой-то надписью на непонятном мне языке.

— Молодец, хороший пес! — я погладил радостного гарма, после чего поднял руку и показал Рональду.

— Да, это оно. — Сказал он. — Прошу, наденьте.

Честное слово, я пытался как можно аккуратнее разжать костлявые пальцы, но ничего не получалось. Я попробовал приложить больше усилий, не рассчитал и…

— Извини, — я аккуратно положил отломанный безымянный палец рядом с черепом.

— Извинения приняты. — Кисло отозвался Рональд, явно недовольный случившимся.

Кольцо оказалось у меня. Подойдет ли? Я осторожно надел его, металл сам собой растянулся, а потом сомкнулся вновь. Надежно фиксируя кольцо на моем пальце. Оно было невесомым и почти не ощущалось.

— И что дальше?

Не успел я договорить, как моя грязная одежда сменилась на другую — свободная шелковая рубаха черного цвета, алый кушак и кожаные штаны с кожаными же высокими сапогами.

— Вам очень идет. — Одобрил Рональд.

— Спасибо. Это… удобно, — оценил я новое приобретение.

— Это кольцо связано с артефактами, — пояснил Рональд. — Оно или снабдит вас удобной одеждой или защитит, в случае необходимости.

Уже что-то, а защита лишней точно не будет.

— А как мне получить эту самую защиту? — поспешно спросил я.

Лучше получить инструкции сразу, а не оказаться без них в самый неподходящий момент. Я уже проходил нечто подобное с Реквиемом.

— Магия реагирует на вас. Если понадобится защита — вы ее получите. Если потренируетесь, то сможете призывать броню в любой момент или при призыве Реквиема.

Я хотел сразу проверить, но потом решил, что без надобности все же не стану призывать проклятый меч. Еще успеется.

— Ну, — я выдохнул, — кажется, мне пора.

Под ногой что-то хрустнуло.

— Осторожнее! — Возмутился Рональд. — Смотрите же под ноги, прошу вас!

— Извини…

Пока я говорил с черепом, гарм притащил откуда-то целую кучу костей. Если знать анатомию и потратить пару часиков, думаю, можно собрать Рональда целиком.

— Тебе с этим помочь? — я кивком головы указал на кучу костей.

— Покорнейше благодарю, но не стоит беспокоиться. — Рональд, в своей манере, оказался избыточно вежливым. — Вам пора уходить. К порталу приближаются и другие гости.

Час от часу не легче!

— Кто?

— Прошу прощения, но не могу сказать точнее — они пока далеко, а снаружи бушует метель.

— Ладно, тогда я пойду. Не скучай тут без меня. — Я направился по коридору к арке-порталу.

— Всего вам доброго, мастер Александр, — отозвался Рональд.

Любопытно — раньше «мастером» он называл только Аластора. Почему же теперь и я удостоился этого титула?

Я решил спросить об этом в другой раз, когда вернусь.

Если вернусь.