Осколки. Мир первый: Деймос

20. Хозяйка костей

Зомби-лошади несли нас вперед. Я чувствовал пылающие злобой взгляды, направленные на меня из непролазной чащи леса. Но ни одна тварь не решилась напасть на некроманта и его спутника. В другое время я бы порадовался этому, но сейчас мне хотелось выплеснуть всю боль и злость, которые скопились в душе.

Мой новый знакомый не отличался общительностью. Угрюмый и немногословный некромант особо и не смотрел в мою сторону. Впрочем, меня это вполне устраивало. Сейчас я и сам не жаждал общения.

Новость о гибели всех жителей Антли тяжелым грузом легла на мои плечи. Только я отпустил свою прошлую жизнь со всеми ее взлетами и падениями, как наделал еще больше ошибок в новой, едва начавшейся.

Раз за разом я повторял себе, что былого не воротишь и надо как-то жить дальше, но перед глазами постоянно появлялись обезображенные смертью лица жителей Антли. Воображение изменило зомби, и теперь, вместо отсутствующего взгляда, все они смотрели на меня с осуждением.

Я отбросил капюшон плаща и поднял глаза к темному небу Деймоса. Тяжелые капли дождя могли смыть с лица пот и грязь, но кровь на руках никуда не денется. Скорее всего, ее станет только больше, ведь я с обираюсь с новой силой разжечь самую настоящую войну.

И все ради чего? Я до сих пор не мог понять, за что сражаюсь. За все хорошее, против всего плохого? Нет. Паладины, в большинстве своем, те еще полоумные фанатики, но некроманты точно не являлись их противоположностью. Названия и методы разные, но суть одна и та же. Помогать ни одной из враждующих сторон не было ни малейшего желания.

Желания, да. Аларик хотел, чтобы я убил Алого Стража. Да, приспешники Черного короля дали мне второй шанс, новую жизнь… о которой я не просил. Я не чувствовал себя хоть чем-то обязанным Аларику.

Оставалась только Катерина. Но я почти не знал ее. Судя по рассказам Рональда, эта девушка хочет «как лучше», но получается у нее «как всегда». Что же, в этом мы с ней похожи. Она просила меня о помощи. Но стоит ли это всех жертв, что придется принести. Разменять одну жизнь на сотни или даже тысячи? Не уверен, что готов к такому.

Значит, остался только я. Мое собственное выживание. Каждый человек готов драться за свою жизнь. Я не исключение. К тому же, раньше я готов был драться и за деньги. Но сейчас… сейчас все иначе. Пока у меня есть Реквием, ни паладины, ни некроманты не оставят меня в покое. Просто выбросить меч я не мог — он просто исчезнет, а потом вернется вновь, оставаясь частью меня. Я чувствовал это. Теперь мы неразрывно связаны — я и проклятый меч. Наверное, теперь я тоже проклят.

Возможно, получится залечь на дно. Но надолго ли?

Я тряхнул головой, отбрасывая эту мысль — не хочу прятаться по подвалам до конца жизни. Лучше уж умереть в бою, и тогда все закончится. Да, Реквием очень сильный артефакт, но он не делает меня непобедимым или бессмертным. Я могу умереть и, скорее всего, так и случится. Рано или поздно.

Другой разговор — что я успею сделать за отведенное мне время. Я готов сражаться, но хотелось бы понимать, за что именно. И эта мысль снова отсылала меня к Катерине — все эти годы она не сдавалась и продолжала идти к цели. Но к какой?

— За что сражаются некроманты? — спросил я своего спутника. О нем я ничего не знал, кроме имени. Его звали Грант. Перед тем, как мы покинули горы, он сказал, что отведет меня к членам первого круга. Вот и вся информация.

Колдун замедлил лошадь и взглянул на меня из-под глубокого капюшона.

— Это какая-то проверка? — он прищурился.

Я промолчал. Пусть понимает, как хочет.

— Паладины пришли на Деймос и хотели отнять власть у Аларика. — Осторожно начал Грант. — Хотели принести Свет туда, где царствует Мрак. Но это наша земля…

— И вы готовы сражаться за нее даже ценой жизни соотечественников?

— Не понял… — Грант нахмурился.

— Люди из Антли, — пояснил я. — Это и их земля тоже. Но они не хотели воевать.

— Поэтому мы их убили и сделали полезными. — Некромант неприятно усмехнулся.

У меня скулы свело от злости. Как же хотелось прямо сейчас стереть с его бледной рожи эту ухмылку…

— Простолюдины служат тем, у кого сила. У них нет ни чести, ни совести. Они сами отдают нам своих детей в обмен на защиту. — Продолжил некромант. — Но есть и те, кто продает сыновей и дочерей паладинам, чтобы те вырастили из них, — Грант сплюнул, — праведных воинов. Ни те, ни другие не заслуживают жизни. — Подытожил он.

— А кто заслуживает?

— Верные Мраку и королю, — Грант заискивающе улыбнулся.

Кажется, он считает меня приемником Аларика. Что же, так даже лучше. Я не собираюсь его разубеждать.

— Я ответил на твой вопрос? — поинтересовался Грант.

Я кивнул и задумался над его словами. Как это часто бывает, обычные люди оказались зажаты между молотом и наковальней. Те, кто просто хочет жить, стали заложниками ситуации. Я не собирался оправдывать тех, кто продавал своих детей и близких — это настоящие скоты, как ни посмотри. Но сами дети — они не виноваты ни в чем. И, если война между паладинами и некромантами закончится, смогут ли простые люди жить спокойно?

Возможно. Но лишь при условии, что на Деймосе не останется ни первых, ни вторых.

Большой черный ворон слетел с ветвей и уселся на плечо некроманту. Грант что-то шепнул ему, и птица взмыла в воздух, исчезнув в темном лесу.

Что это было? Понятия не имею. Скорее всего, какие-то колдовские заморочки. Куда больше меня удивлял тот факт, что Грант не ел и не пил. По крайней мере, мы ехали без долгих остановок много часов, но я не заметил, чтобы он хотя бы позу в седле изменил. Мне удалось перекусить прямо в пути, благо, что я забрал себе запасы и воду одного из мертвых паладинов. Еда оказалась вполне сносной. Еще бы запах оживленной лошади и ее внешний вид не портили аппетит…

Впрочем, имелся у скакунов некромантов и один весомый плюс — они не нуждались, ни в еде, ни в отдыхе, прямо как их хозяева. Но я все же предпочел бы живого коня.

Мертвая лошадь слушалась идеально, так что замерла на месте по первому же приказу. Я соскочил в грязь и с наслаждением размял спину. Отпустив гарма побегать, я направился к ближайшему дереву.

— Ты куда?

Повернув голову, я взглянул в сторону Гранта, который остановился чуть впереди и сверлил меня взглядом.

— По нужде.

— Иногда… — некромант помолчал, вслушиваясь в звуки ночи, — … я забываю, насколько живая плоть слаба.

— Судя по тому, что нас осталось двое — неживая плоть не намного сильнее. — Заметил я.

— Живые люди уступают мертвым и в крепости, и в нуждах. — Упрямо парировал Грант.

— Ага, расскажи об этом Стражу, — вспомнив, как махина раскидала зомби, а потом похоронила под собой Скаша, я скривился.

Некромант смерил меня взором. Я проигнорировал это. Хочет таращиться? Пускай.

Закончив со своими делами, благо вызванные кольцом доспехи снова сменились мирской одеждой, я подозвал гарма. Лезть в седло не хотелось, но пришлось. Дело не в том, что я устал от бесконечных конных прогулок. Мне не хотелось даже касаться облезлой кожи и смердящей плоти оживленного существа. Но другого транспорта под рукой не оказалось.

Мы поскакали дальше. Я пытался понять, какое сейчас время суток и посмотрел вверх. Ветви темного леса смыкались над нашими головами настолько плотно, что у меня не получилось разглядеть даже крохотный кусочек неба. Но имелась и положительная сторона — сплетенные между собой кроны деревьев не пропускали дождь. Я только слышал, как где-то наверху гремел гром, да тяжелые капли колотили по листьям.

То тут, то там раздавался протяжный волчий вой. В кустах кто-то рычал, стонал и даже плакал. Что-то постоянно скрипело, отовсюду доносились хлопки крыльев и чьи-то шелестящие шаги. Атмосфера этого леса заставляла нервничать даже щенка — он сжался у меня на руках и то и дело скалил зубы.

Ширина лесной дороги позволяла скакать рядом, так что я догнал Гранта. Общество некроманта нельзя было назвать приятным. Но он мог предоставить мне больше информации. От такого я отказываться не собирался.

— За нами кто-то следит, — поделился я своими наблюдениями.

— Дети Ночи, — спокойно ответил некромант. — Многие из них нашли здесь приют. Они живут, растут, выжидают, рождаются, умирают и вновь восстают из перегноя плот и листьев.

Мда, живописное, конечно, описание, но недостаточно точное.

— Я слышал вой. Тут водятся оборотни?

— И они тоже, — уклончиво ответил Грант. — Но нам ничего не грозит.

Не то чтобы слова некроманта меня обнадежили или успокоили. Я чувствовал, что он не доверяет мне. Но, тем не менее, колдун не атаковал. Наоборот, он вел меня в свое логово.

Или в очередную ловушку?

Время покажет. Мною вдруг завладело невесть откуда взявшееся ледяное спокойствие. Я осознал, что готов убить некроманта в любой момент и, в отличие от жителей Антли, никогда о нем больше не вспоминать.

Когда я уже начал клевать носом и соскальзывать с седла от усталости, мы, кажется, приехали. Лошади замерли перед покосившейся ржавой оградой в виде переплетенных металлических роз с острыми шипами. Резные ворота оказались приветливо распахнуты — покосившиеся створки протяжно поскрипывали на ветру.

Я поморщился — звук, как вилкой по тарелке.

В низине, за оградой раскинулось кладбище, в центре которого возвышалось безобразное дерево, больше похожее на нагромождение скрученных в узлы обломанных ветвей и корней.

Кладбище оказалось совсем небольшим. Всего несколько десятков раскрошившихся и потемневших от времени могильных плит выглядывали из густого серого тумана. Мне показалось, что среди его стелящихся по земле клочьев что-то непрерывно ползает и извивается… Змеи? Потерев уставшие глаза, я присмотрелся. Нет. Показалось. Только грязь и пожухлая трава.

Ничего не нарушало покоя старого кладбища.

Совсем.

Я вдруг понял, что стало очень тихо. После пугающих звуков колдовского леса, эта тишина казалось оглушительной, вязкой, неестественной. Я услышал, как мое собственное сердце гулко бьется в груди.

Грант сделал непонятный знак рукой и послал лошадь вперед. Жестом он пригласил меня следовать за ним. Я не спешил принимать приглашение. Все мое человеческое естество противилось тому, чтобы пересечь границы кладбища.

Там что-то было. Что-то чужое. Незримое. Опасное.

— Обратного пути нет. — Грант заметил мою нерешительность.

Даже если бы он был, я бы им не воспользовался.

Стиснув зубы, я послал лошадь вперед. Гнилые копыта влажно зачавкали по сырой кладбищенской земле. Гарм на моих руках тихо зарычал, предупреждая об опасности. Но я и сам понимал, что здесь что-то не так.

Лошадь под Грантом вдруг вздрогнула, и начала стремительно проваливаться в туман. Обрывки гнилого мяса полетели во все стороны. Сам же некромант спокойно соскочил на землю и зашагал прямиком к огромному дереву.

Наверное, так и должно быть?..

Мне удалось проехать верхом чуть дальше, но вскоре и моя лошадь замерла на месте. Ее как будто что-то схватило в тумане. Я свесился с седла и всмотрелся в серые клочья. Теперь я понял, что мне не показалось — в грязи что-то шевелилось, перетекало из одного состояния в другое. То ли черные змеи, то ли щупальца обвились вокруг лошадиных копыт.

Животное не издало ни единого звука. Впрочем, оно уже мертво. Какая ему разница?

Когда лошадь вздрогнула, я с готовностью спрыгнул с седла на землю. Точнее я думал, что прыгаю на землю. На деле же я словно приземлился в какое-то вязкое желе.

В ноздри ударил яркий запах перегноя, смешанный с разлагающейся плотью — мою лошадь постигла судьба лошади Гранта. Отвернувшись, я крепче прижал к себе щенка и поспешил догнать некроманта.

Он терпеливо дожидался меня у дерева и, судя по всему, не собирался никак комментировать происходящее. Оно и к лучшему — не хочу знать, что за твари обитают в тумане.

— Куда дальше? — я постарался придать голосу как можно больше решимости.

Грант улыбнулся одними уголками губ. Он поднял бледную ладонь и провел по ней длинным черным ногтем. Кожа некроманта разошлась, как будто он провел по ней острой бритвой. Но на лице Гранта ни дрогнул ни один мускул.

Позволив черной густой крови растечься по ладони, некромант приложил ее к узловатому древесному стволу. Вблизи я увидел, что кора у него черная, как будто обгоревшая. Поначалу кровь просто стекала вниз, но потом начала впитываться в кору, как в губку.

С протяжным скрежетом и неприятным треском ветви и корни дерева пришли в движение. Они распахнулись, открывая перед нами спуск куда-то вниз, в темноту. Я почему-то почувствовал себя на краю старой разрытой могилы.

Понимая, что первым я туда не спущусь, Грант молча пошел вперед. Не успел я подумать, как он разглядит дорогу в кромешной тьме, как эта самая тьма в мгновение ока поглотила некроманта и растворила в себе.

Гарм оскалил клыки. Туман вокруг нас пришел в движение. Я ощутил, как нечто пытается обвить мои ноги.

— Обратного пути нет. — Напомнил я сам себе и сделал шаг вперед.

Тьма выплюнула меня в залитое зеленоватым огнем помещение. Уши сразу немного заложило, как в питерском метро. Значит, я глубоко под землей. Под тем самым кладбищем?

Вполне возможно.

Я огляделся: похоже на склеп, в который я попал, когда впервые оказался на Деймосе. Влажные стены, паутина, пыль, ниши с человеческими черепами, чьи глазницы горели колдовским огнем. Это меня не удивило. Теперь не удивляло.

Грант стоял впереди и о чем-то негромко переговаривался с двумя другими некромантами. У этой парочки тоже были длинные белые волосы и темные глаза. Вот только они носили не темные балахоны, а броню из костей. Стража.

Закончив разговор, Грант повернулся ко мне. Впервые на его лице отразились яркие эмоции. Он был сильно возбужден.

— Все нормально? — я посмотрел за плечо Гранта на некромантов-стражей. Они изучали меня, но не двигались с места.

— Тебя ожидают, — с придыханием произнес Грант.

— И?..

Я понял, что колдун сделал какую-то почти театральную паузу. К чему все это?

— Кто ожидает меня?

— Великая мать, — в голосе Гранта зазвучало неподдельное благоговение. — Сама Хозяйка костей готова поговорить с тобой.

— Это хорошо? — местные титулы мне ни о чем не говорили.

— Это… великая честь. — Некромант выпучил глаза. — Лишь члены первого круга могут лицезреть ее!

Выходит, моей персоной заинтересовалась королева некромантов или кто-то в этом духе? Может, она у них все равно, что Катерина у паладинов? В любом случае, знакомство должно стать полезным. По крайней мере, до поры до времени.

— Не будем заставлять леди ждать. — Я кивнул Гранту.

— Следуй за мной.

Грант повел меня по коридорам, каким-то образом находя путь среди множества развилок и перекрестков. Мы проходили через большие залы с потолками такой высоты, что в голове не укладывалось, как, со здешним развитием технологий, кто-то сумел построить такое глубоко под землей.

Чем глубже мы спускались, тем чаще нам попадались другие обитатели подземелья: некроманты, зомби в ржавой броне, полуголые истощенные люди, видимо, рабы или пленники. Я видел даже несколько призраков, вылетевших прямо из пола и скрывшихся в дальней стене этого бесконечного лабиринта.

Отовсюду доносились приглушенные стоны и бормотание. Они часто прерывались, сменяясь гробовой тишиной, внезапно разрываемой криками боли или просто безумными воплями.

Мне понадобилось все самообладание, чтобы не ускорить шага и не начать озираться по сторонам. Обстановка давила на психику, зарождая в глубине сознания суеверный страх и панику. Но я гнал их прочь. Это получалось. Пока что.

Оставив за спиной множество залов и коридоров, мы вышли к огромным черным воротам, у которых замерли… Поначалу я подумал, что это какие-то изваяния, но они оказались живыми! Два человекообразных колосса созданных из множества костей синхронно шагнули в нашу сторону. Голова каждого из них состояла из сплавленных вместе черепов разных размеров и формы. В пустых глазницах роилась тьма.

Грант замер. Я последовал его примеру.

— Только он, — скрюченный палец одного из существ указал на меня.

С трудом оторвав взгляд от пустых глазниц, я повернулся к Гранту, но вдруг понял, что его уже нет рядом. Некромант беззвучно исчез.

Что ж, ладно.

Я поставил щенка на пол.

— Жди меня здесь. — Велел я ему.

Гарм вильнул хвостом и послушно уселся у стены. Ну хоть где-то у меня нет никаких проблем. Выпрямившись и расправив одежду, я встал перед воротами и обратился к их костяным хранителям:

— Я готов.

Огромные ворота беззвучно распахнулись, и я шагнул в просторную залу, чей пол был устлан человеческими костями. Я пошел вперед, слыша, как они хрустят и ломаются под подошвами сапог. Неприятный звук отражался от голых стен и улетал куда-то к потолку, под которым в стылом воздухе парили горящие зеленым пламенем черепа.

В дальней стороне зала возвышался высокий трон из скрючившихся человеческих фигур. К нему вела широка окрашенная кровью дорога. Кровь эта стекала с самого трона, но нисколько не смущала ту, кто гордо восседала на нем и носила корону из черного камня.

Я остановился и взглянул на Хозяйку костей. Она была почти нагой. Немолодое тело покрывало множество ритуальных шрамов и символов. Седые волосы ниспадали по узким плечам и рассыпались по сторонам от трона на несколько метров. Бледное лицо не выражало никаких эмоций. Лишенные белков абсолютно черные глаза Хозяйки костей смотрели на меня пристально, не мигая.

Под ее тяжелым взглядом мне стало не по себе. Но я не замедлил шага, подошел к подножию высокого трона и замер. Женщина продолжала смотреть на меня. Поначалу я отвечал тем же, но потом вдруг понял, что передо мной правительница и немного склонил голову.

— Ты пришел, — голос у женщины оказался спокойным, ровным, мелодичным и отчего-то знакомым, — новый хозяин Реквиема.

Я промолчал. Женщина на троне не спрашивала, он утверждала.

— Призови же его. — Хозяйка костей повысила голос и подалась вперед. — Я хочу вновь увидеть меч моего мужа!