Осколки. Мир первый: Деймос

21. Испытание смертью

Несмотря на то, что раскрытие личности Хозяйки костей потрясло меня, я никак не проявил свое удивление. Да, я не ожидал подобного. Но что это меняло?

Если задуматься — то многое. Причем изменения могли стать как хорошими, так и плохими. Теперь все зависит от того, что и как я ей скажу. Следовало все обдумать.

Благо, время на это у меня имелось.

Несмотря на то, что я подготовился к многочисленным вопросам, Хозяйка костей не задала ни единого. Она просто молчала и смотрела на Реквием в моих руках. Как я ни старался, но так и не смог понять ее эмоций. Да и испытывала ли она хоть что-нибудь?

Не знаю.

Ни глаза, ни лицо, ни поза — ничего не менялось. Хозяйка костей словно вросла в свой трон и, кажется, даже не дышала. Неизменной осталась и аура ужаса, распространяющаяся от правительницы некромантов. Несмотря на тщедушность и возраст, она была опасна. Очень.

Как и я, Реквием молчал. Без его голоса в голове мне даже стало немного не по себе. Почему так происходит — не знаю. Может, сейчас меч общается с женой своего прошлого владельца?

У меня внутри все похолодело. Что если меч как-то сможет рассказать ей о том, что мы с ним пережили? Тогда весь мой план полетит к чертям, да и я, скорее всего, вместе с ним — никто не выпустит меня отсюда живым.

Я попробовал мысленно обратиться к мечу. Естественно, он ничего не ответил. Но я все же почувствовал его присутствие в своем сознании. Реквием выжидал. Я почувствовал его мрачную решимость обратиться против любого моего противника, кем бы он ни был.

Это радует. Хоть как-то мы с проклятым мечом научились находить общий язык. По крайней мере, мне так кажется. Еще бы получилось убедить жену Аларика в том, что я исполняю волю ее мертвого мужа…

Черные глаза впились в меня, словно хотели заглянуть прямо в душу. Ощущение не из приятных — меня будто наизнанку вывернули. Чего добивается Хозяйка костей? Хочет прочесть мои мысли? А она умеет?..

Но мои опасения оказались напрасны. Спустя несколько мучительно долгих минут, Хозяйка костей, наконец, удовлетворенно кивнула. Я разжал пальцы, и Реквием распался кровавыми каплями.

— Сейчас меч слабее, чем раньше, — произнесла Хозяйка костей своим безжизненным голосом. — Он голоден. Жаждет крови. Если не прольешь кровь врагов, прольется твоя собственная.

Отличный совет. Правда, совершенно несвоевременный — до всего этого я уже сам додумался. Но следующие слова некромантки заставили меня задуматься.

— Дай мечу своей крови. Так ваше единение завершится.

— Я…

— Немедля. — И снова, несмотря на приказной тон, голос женщины остался ровным и властным.

— Реквием. — Позвал я, и меч явился.

Я медленно поднес ладонь к лезвию и ощутил, как оружие завибрировало. Клинок не источал привычной угрозы. Скорее дрожал от нетерпения.

Хозяйка костей поднялась со своего трона и простерла руки, ладонями вниз. Она прошипела несколько непонятных слов. Я их не понял, но почувствовал, как рукоять Реквиема начала нагреваться.

Сейчас! Воля меча вновь смешалась с моей собственной.

Одним уверенным движением я провел ладонью по лезвию. Боль была такой, будто с меня заживо содрали кожу. Даже в глазах потемнело. Я пошатнулся, но устоял на ногах. Пришлось до крови закусить губу, чтобы не заорать.

— Вы станете едины. — Хозяйка костей опустила руки и снова уселась на трон.

Все закончилось мгновенно. Боль ушла. Я взглянул на ладонь — шрам затянулся сам собой. Не осталось крови и на клинке. Он впитал ее полностью. Режущая кромка Реквиема вспыхнула алым светом. Сияние пульсировало в такт моему сердцебиению.

— Скрепите клятву. — Велела некромантка.

Ворота за моей спиной беззвучно открылись, и в них вошел Грант. Он выглядел еще бледнее чем обычно, взгляд его бегал, шаги были нерешительными. Озираясь, колдун приблизился. Я заметил, что он старается не смотреть на Хозяйку костей.

— Госпожа! Великая честь для… — Грант бухнулся на колени перед троном.

— Встань. — Жестко велела Хозяйка.

Некромант послушно выпрямился.

— Вы сражались против паладинов. Отнимали жизни и проливали кровь. — Хозяйка костей сделала паузу. — Как любой может пролить кровь врага, так лишь верный способен пролить кровь союзника…

Грант попятился.

— Скрепите клятву кровью. — Эти слова женщины предназначались уже не Гранту. Она обращалась ко мне и Реквиему.

Не знаю, требовал ли этого ритуал или же Хозяйка костей решила проверить меня, но я сделал то, чего хотел еще на заснеженной горной вершине.

Алым росчерком Реквием рассек воздух, и голова Гранта покатилась к подножью трона.

— Теперь вы едины. — Удовлетворенно кивнула Хозяйка костей.

Не успела она договорить, как Реквием впитал кровь колдуна. Свечение по кромке усилилось, да и сам меч изменился — он увеличился в размерах, став полуторным, а на клинке проступили алые символы.

Мы едины. Воля клинка больше не казалась мне враждебной. Он, наконец, успокоился в моей руке. Но надолго ли?

Я отпустил Реквием и тот исчез, в этот раз скрывшись в красном тумане.

Когда я отвел взгляд от испаряющегося тумана, то увидел, как тело Гранта поднимается, а его конечности с треском изгибаются под неестественными углами. Извиваясь и дергаясь, как уродливый паук, оно вылезло из окровавленной одежды и направилось в сторону трона, прихватив с собой и голову.

Роняя капли крови то, что совсем недавно было человеком, присоединилось к отвратительному трону Хозяйки костей, затерявшись в бесконечном сплетении обезображенных тел. Женщина только взглянула на валявшуюся на полу робу некроманта, как та вмиг сгорела в зеленом пламени.

Ничего в зале больше не напоминало о Гранте.

Жалел ли я его? Нет. Винил ли я себя в его смерти? Тоже нет.

— Что ты чувствуешь? — Хозяйка костей уставилась на меня.

— Ничего. — Спокойной ответил я.

— Хорошо. — Удовлетворенно кивнула женщина.

Больше она ничего не сказала. Просто сидела на троне и смотрела прямо перед собой.

Полагаю, аудиенция закончена. Еще не решив, что делать дальше, я еще раз склонил голову и собирался уйти, когда меня остановил голос Хозяйки костей:

— Мой муж… он сказал тебе что-нибудь прежде, чем отдал свой меч?

— Он сказал, что я должен убить Алого Стража, — я вновь повернулся к ней.

— Месть, — женщина удовлетворенно кивнула. — Она сладка.

— И еще… — я помедлил, размышляя, стоит ли рисковать. Но быстро решился — все или ничего. — Он просил меня спасти Катерину. — Закончил я…

…и стены зала содрогнулись.

Хозяйка костей вскочила на ноги, исчезла, будто ее и не было у трона, а потом появилась прямо передо мной. Черные глаза впились в мои, в нос ударил запах тлена, кровь похолодела в жилах.

— Он не мог этого просить. — Прошипел она, впервые продемонстрировав яркую эмоцию — злость.

— Я не осмелился бы лгать вам, — солгал я, надеясь, что она меня не раскусит.

Хозяйка костей еще несколько секунд пыталась прожечь меня взглядом, но я выдержал ее взгляд. Тогда она снова исчезла и перенеслась обратно к трону.

— После всего, что она сделала… — женщина облокотилась на уродливую спинку из переплетенных тел. — Он так и не смог возненавидеть ее… Аларик, мой бедный муж продолжил любить наше дитя, даже когда Катерина обрекла его на смерть. И даже в смерти он не забыл о дочери… — Хозяйка костей прикрыла глаза и замолчала.

Наверное, она обрадовалась бы, узнав, что это ложь. Но я не собирался давать этой ведьме повода для радости. У меня только один шанс помочь Катерине, и я им воспользуюсь.

— Оставь меня. — Не открывая глаз, приказала Хозяйка костей.

Я подчинился и покинул тронный зал, скрывая ухмылку — этот раунд за мной.

У ворот меня встретила молодая девушка с сединой в грязных взъерошенных волосах. Лохмотья едва скрывали ее молодое тело, которое покрывали синяки, ссадины и порезы. На тощей шее висел массивный ржавый ошейник. Она неотрывно смотрела в пол и изъяснялась только жестами призывая следовать за ней.

Позвав щенка, я отправился за незнакомкой. Призраком она скользила по темным коридорам, уводя меня все глубже в подземные катакомбы. Она молчала, и я не пытался начинать разговор.

Мы остановились у тяжелой двери. Девушка распахнула ее, жестом приглашая меня войти. Внутри оказалось не слишком просторно и уютно, но в каменной келье было все что требовалось для отдыха. Даже светильник в виде черепа.

— Спасибо, — поблагодарил я, и шагнул в помещение.

Девушка скользнула следом и уселась на кровать, положив руки на изодранные острые коленки.

— Эм… это моя комната? — поинтересовался я. не совсем понимаю, что происходит.

Она кивнула, не поднимая глаз.

— Ты тоже тут живешь?

Покачала головой. Значит, нет.

— Тебе есть куда идти?

Кивнула.

— Тогда иди к себе.

Замотала головой быстро-быстро. Шмыгнув носом, девушка легла на кровать, приглашая меня лечь рядом.

Теперь я понял, что значит «гостеприимство» некромантов. От осознания стало противно.

— Нет. — Сказал я куда жестче, чем следовало.

Девушка вздрогнула и вскочила. Она так и не посмотрела на меня. Подойдя ближе, я взял ее голову за подбородок и немного приподнял, чтобы рассмотреть лицо. Впалые щеки, сухие потрескавшиеся губы и полные ужаса глаза. Она даже не пыталась выдержать мой взгляд, глядя куда угодно, но не на меня.

— Как тебя зовут?

Качает головой. Никак? Или не хочет говорить…

— Ты не хочешь говорить со мной?

Снова «нет». Смущаясь, и дрожа от страха, она открыла рот и показала мне обрубок языка.

Я отпустил девушку, позволив ей снова спрятать лицо в волосах.

— Ты рабыня?

Кивнула. Уверенно. Один раз.

— Уходи. — Велел я.

Девушка опрометью бросилась к двери, но я окликнул ее:

— Стой. Ты голодна? Возьми, что хочешь.

Она замерла. Нерешительно приблизилась к столу. Осторожно взяла лепешку и спрятала в лохмотьях.

— Теперь можешь идти. Если некроманты спросят, то я скажу, что получил от тебя все, что хотел.

Девушка благодарно кивнула, а потом осторожно показала мне на кувшин на углу стола. Ткнула в него пальцем, потом указала на меня и покачала головой, сложив руки на груди.

— В воде что-то есть? Что-то плохое? — я вспомнил фокусы Мартина.

Девушка кивнула.

— Хорошо. Спасибо.

Она мельком взглянула на меня исподлобья и вышла из комнаты. Я встал и закрыл дверь, после чего подпер ее стулом. На всякий случай. Подойдя к столу, я осторожно понюхал кувшин. Едва уловимый неприятный запах. Как я и думал — пахнет, как вода Мартина. Значит, некроманты не доверяют мне полностью.

Что ж, их можно понять.

Но меня не пытались убить. Если бы хотели, то я уже стал бы частью трона местной королевы. Выходит, в кувшине не яд. Мартин с помощью этой дряни мог мучить или убить выпившего ее. Пока он не взялся за дело, я, как и другие паладины, пил просто вонючую воду и чувствовал себя неплохо.

Получается, некроманты хотят иметь козырь в рукаве. Ничего, обойдутся. Мысленно поблагодарив безымянную девушку, я утолил жажду из фляги, которую носил на поясе с тех пор, как мы с Грантом покинули место боя с паладинами.

После всего, что я сегодня увидел, есть не хотелось. Поэтому я скормил половину оставшейся лепешки щенку и лег на кровать. Только растянувшись и расслабившись, я понял, насколько устал.

Я стоял на пепелище храма в Антли и смотрел на свои окровавленные ладони. Вокруг замерли восставшие из мертвых жители. Они смотрели на меня с немым укором, а из их глаз лились кровавые слезы. Я пытался уйти, но всюду, куда бы я ни пошел, из кровавых луж вырастали погибшие по моей вине люди. Неожиданно они расступились, и я увидел Густава с разорванным горлом. Он неестественно широко улыбался и шел ко мне, ведя под руку кого-то накрытого черным саваном.

Они встали прямо напротив меня. Я потянул за саван. Мокрая липкая ткань скользнула вниз, и я увидел окровавленную рабыню некромантов. Ее глаза были черными… Она взмахнула рукой, и в мою грудь по рукоять вонзился Реквием.

Я вскрикнул и едва не свалился с кровати. Вскочил, стер со лба ледяной пот и уставился на свои руки. Крови не было. Я облегченно выдохнул — сон. Мне приснился кошмар.

Мои губы растянулись в горькой ухмылке — на Деймосе кошмары преследуют не только во сне, но и наяву. Ирония, беспощадная ты сука.

Спать больше не хотелось. Я понятия не имел, какое сейчас время суток — в подвале не было окон, а часов на Деймосе, я и вовсе нигде не видел. Но чувствовал я себя отдохнувшим. Значит, сколько-то, да поспал.

— Вот бы еще проснуться где-то… не здесь, — я опустился на стул.

Щенок подбежал ко мне и заискивающе вильнул хвостом. Я взял со стола остаток лепешки, но решил оставить ее для себя. Псу же отдал какое-то мясо. Надеюсь, не человеческое. Хотя, гарму-то, наверное, без разницы.

Глядя, как щенок с поразительной скоростью расправляется со своей порцией, я тоже утолил голод. Попил из фляги. Напоил собаку. На этом вода, качеству которой я хоть как-то доверял, закончилась.

В дверь постучали. Любопытно — в тишине подземелья я не слышал шагов.

— Кто там?

— Нам пора, — ответили мне.

Интересно…

Я встал и открыл дверь. Передо мной стоял некромант. Не старый и не молодой, с лицом-маской и черными глазами. Не говоря больше ни слова, он пошел по коридору и даже не обернулся, чтобы проверить, следую ли я за ним.

Молчаливый колдун привел меня к выходу из катакомб. Здесь нас ждал десяток его товарищей — все седые и бледные, в черных рясах.

За спиной послышались шаги, и к нам присоединился еще один некромант. Этот оказался выше меня на две головы и намного шире в плечах — настоящий гигант. Длинные белые волосы заплетены в тугую косу, на суровом и гротескном лице нет живого места от ритуальных шрамов и пирсинга. Его тело защищала костяная броня, за спиной висел меч, похожий на клык какого-то огромного чудовища.

— Я — Сарек, — представился он. — По воле госпожи я помогу тебе спасти… — он скрипнул зубами, — Катерину.

— Хорошо, — я кивнул, так и не назвав своего имени. — У тебя есть план?

— Госпожа сказала, что мы должны сделать. — Сарек прошел мимо. Некроманты расступились перед ним и склонили головы.

Значит, этот Сарек какая-то шишка. Может, он из Первого круга, о котором говорил Грант?

Рослый некромант приложил руку к стене. Камни разошлись и в открывшемся проеме заклубился туман. Не произнося ни слова и не оборачиваясь, Сарек вошел в него и пропал.

Оставшиеся колдуны уставились на меня. Я прошел мимо них и вторым зашел в портал.

Паладины разбили лагерь в заброшенной усадьбе на самом краю леса некромантов. Наверное, Хозяйка костей узнала, где они и направила сюда Сарека, так как он безошибочно привел наш отряд к цели.

Но некромант не спешил давать сигнал к атаке. Паладинов было значительно больше. Не знаю, что они здесь забыли, но это место, скорее всего, станет их могилой.

Или нет. Ведь некроманты могут воскрешать мертвецов.

Пока я скрывался за деревьями и разглядывал позиции паладинов, Сарек говорил со своими людьми, если их, конечно, еще можно было так называть. Несколько колдунов отошли в сторону, опустились на колени и приложили руки к земле. Они в унисон начали тихо шептать заклинание.

Я уже слышал нечто подобное. Так делал Скаш, когда создавал зомби. Но рядом с нами никого не появлялось.

Я нахмурился. Что задумал Сарек? Ответ стал известен довольно скоро.

Разбившие лагерь паладины засуетились. Они поднимались на ноги и вытаскивали оружие, но нигде не видели противников. Вскоре я понял причину их беспокойства — костлявые руки вырвались прямо из-под земли. Они хватали рыцарей и опрокидывали их в грязь, пытаясь удержать или даже задушить.

Тишина сменилась криками и лязгом оружия. Темноту разорвали золотые вспышки. Завязался бой. Сарек взял в руки свой жуткий меч и выжидающе посмотрел на меня. Я кивнул, и мы бросились вперед.

Паладины были слишком увлечены сражением с лезущими из-под земли скелетами и заметили нас слишком поздно. Несколько человек в золотой и серебряной броне упали замертво, сраженные костяными копьями.

Сарек первым ворвался в ряды паладинов, разрубая их на части. Его меч не могли остановить ни латы, ни щиты. Я видел, как несколько золотых лучей вонзились в неистового некроманта, но он даже не пошатнулся.

Я вступил в бой сразу за Сареком. Мое тело защищала черная броня, а в руках пел обновленный Реквием. Мы действовали, как единое целое: я не колебался, а проклятый меч разил одну цель за другой.

Паладины теряли бойцов, но не отступали, сражаясь до конца. Их убийство не доставляло мне радости, как и сражение бок о бок с некромантами. Но другого пути спасти Катерину я не нашел. Нужно завоевать доверие колдунов, иначе все будет зря.

Сместившись влево, я увернулся от выпада противника и вогнал Реквием ему подмышку. Вырвал оружие и толкнул мертвого, но все еще стоявшего на ногах рыцаря на его товарища. Оба рухнули на землю. Гарм вцепился в противника, и я безжалостно добил того, кто еще дышал.

Копье устремилось к моей груди, но проклятый меч легко перерубил древко. Второй удар лишил паладина руки. Третий пронзил горло. Я отошел, позволяя умирающему упасть к моим ногам. Реквием еще не насытился. Я чувствовал его жажду крови.

Сияющий золотом луч врезался в наплечник. Меня развернуло, но получилось устоять на ногах. Паладин взмахнул посохом, но тут в его щиколотку вцепился верный мне гарм. Человек замешкался, а, спустя мгновение, Реквием уже пронзил его насквозь.

Я ожидал, что он вскоре вновь поднимется, но павший рыцарь не превратился зомби. В этом уже не было нужды. Все кончено. Стремительная атака принесла свои плоды, но даже с учетом внезапности и помощи скелетов, паладины дорого отдали свои жизни — из нашего отряда на ногах остались только я, Сарек и еще три некроманта.

Реквием исчез, а вместе с ним пропала и терзавшая рассудок жажда крови. Я чувствовал себя опустошенным и подавленным, но не подавал вида, чтобы не утратить авторитет в глазах выживших колдунов. Сарек следил за мной, наверняка, выполняя волю Хозяйки костей. Мне нельзя ошибаться.

Тем не менее, я незаметно забрал у одного из паладинов флягу с их святой водой. Сарек посмотрел на меня, но я успел спрятать находку под плащом.

— Нужно два комплекта доспехов, — Сарек отвернулся от меня и взглянул на подопечных. Кивком головы указал на тела паладинов. — Не сильно поврежденные, но со следами боя и крови. Найдите те, которые вам подойдут, и подберите лица.

Подобрать лица? Я не очень понял, о чем говорит Сарек, но решил не лезть с расспросами.

Колдуны сразу же бросились осматривать мертвецов. Пока все занимались своими делами, я незаметно вылил часть воды, которую мне выделили некроманты, и залил в мех святую воду паладинов. Надеюсь, она сможет нейтрализовать черную магию. Пить мне хотелось ужасно, но я хотел показать колдунам, что полностью им доверяю.

Слегка перемешав воду, я осторожно понюхал ее — неприятный запах исчез. Налил немного в ладонь, дал гарму — он не побрезговал. Это обнадеживает. Я сделал аккуратный глоток — вода стала приятной на вкус и хорошо освежала. Прислушавшись к своим ощущениям, я утолил жажду.

Пока пил, краем глаза заметил самодовольную ухмылку Сарека — он как раз закончил слизывать кровь со своего уродливого меча. Вот ведь больной на всю голову ублюдок. Ему нравится думать, что все под контролем. Пусть. Не стану убеждать его в обратном.

Вскоре некромантам удалось собрать два комплекта доспехов. А потом подобрали и внешность. Стараясь подавить отвращение, я смотрел, как некроманты, орудуя острыми ножами, ловко срезают лица с двух мертвых паладинов. Получилось две кровавых маски. Некроманты бережно убрали их в сумки, после чего сцедили у обезображенных мертвых паладинов немного крови.

Кажется, я понял, что задумала Хозяйка костей.