Остров Дохлого дракона. Часть вторая

Глава 10

Медленно день за днём точка на карте, которой Серж Рваное Ухо отмечал положение брига, приближалось к материку, который никто из гномов ещё не посещал, по крайней мере, сведений об этом не было.

Между группой островов вокруг Медузы и тем местом на карте, которое баньши определил, как местоположение нового посёлка жёлтых баньши не было обозначено ни одного клочка суши. Это сильно волновало Ивашку, он видел, как день ото дня ухудшается самочувствие Хулкура и эльфа. Всё-таки эти создания не были приспособлены для передвижения по воде. Без земли, деревьев, они буквально чахли. Но делать было нечего. Как назло ветер никак не желал меняться, даже хуже, он заметно слабел. «Херне» галсами продолжал сокращать расстояние между ним и Западным континентом, и так же таили силы Ивашкиных друзей.

Все эти долгие дни Ивашка не сидел, сложа руки. Вместе с Дюшкой и Леночкой он продолжал учиться у эльфа магии. Несколько уроков обращения с зелёным камнем дал и Хулкур. По просьбе Ивашки друзья как-то собрались обсудить планы на будущее.

— Ну, у меня никаких особых планов нет, — сразу начал жёлтый баньши. — Я буду помогать своему племени выжить. Я, как и обещал, отдам тебе, — он кивнул на Ивашку, — пластины и зелёный камень.

— Стой, стой, — замахал руками гном, — у меня один камень есть, так что свой можешь оставить себе. Пластины — это другое дело. Вместе с твоими у меня окажется целых девять штук. Это почти весь дневник. Всего трёх штук не хватает.

— А ты, что будешь делать? — спросил Толстун у эльфа.

— Сложный вопрос, — печально улыбнулся эльф и тряхнул головой, — ещё несколько месяцев назад я, не задумываясь бы, ответил, что хочу вернуться домой. А теперь? Теперь я хочу найти оставшиеся три пластинки и прочитать завещание Херне. Я хочу овладеть силами «Пламенеющего Ока» и «Жезла Земли». Я хочу помочь Ивашке организовать школы магии на земле гномов. Хочу повоевать с гоблинами. Но в то же время я хочу домой. Я так соскучился по нашим сосновым лесам. По песням эльфов, наконец, по общению на родном языке. И я хочу отдохнуть. А с Ивашкой это не получится, — эльф снова печально улыбнулся, — его девять пластин сейчас потянут на себя столько несчастий, что может и богам придётся вмешаться.

Ивашка нахмурился. Он так привык к эльфу, к его постоянному присутствию рядом, его мудрым советам, к тому, что можно быть спокойным за тыл. Да он теперь просто не представлял себе жизни без эльфа. И как бы отвечая этим мыслям, сделав паузу, маг продолжал.

— И я сделал выбор. Давай сделаем так. Мы высадим Хулкура, побудем несколько дней у жёлтых баньши. Всё равно он нас без этого не отпустит, — Хулкур протестующе замахал руками, — потом сплаваем ко мне. Погостим пару неделек у нас. Это будет первый официальный визит гномов к эльфам. Думаю, наши правители захотят с тобой встретиться. И, скорее всего они решат отправить к вам посла. Вот этим послом я и буду. Ведь никто лучше меня не знает гномов. И ни у кого, — эльф улыбнулся, — нет таких влиятельных друзей при короле гномов. Не знаю только, как наши маги отнесутся к тому, что мы насобирали целую кучу очень могущественных талисманов.

Ещё целую неделю зигзагами, против ветра, шли всё медленнее и медленнее. А потом три дня стоял полный штиль. Вот когда можно было пожалеть, что на бриге нет вёсел. Паруса болтались, изредка трепеща под случайными и легкими как вздох дуновениями. Слабое течение несло корабль на юго-восток, ни на милю не приближая корабль к цели, правда и не отдаляя. Несмотря на раннюю весну жара, стояла такая, что матросы в обморок падали. Хорошо хоть океан ещё недостаточно прогрелся, и можно было освежиться ведром холодной воды из-за борта. Этим в основном матросы день и ночь и занимались. Самое плохое, что при такой жаре стала портиться пресная вода в бочках. В ней появились какие-то личинки и прочая живность, и с каждым днём она всё больше напоминала болото. Впору было за голову хвататься. И не миновать бы команде болезней, а затем и жажды, если бы не помощь Хулкура. Он первым почувствовал, что вода портится, и сказал об этом Ивашке. Но тот только развёл руками. Пришло несколько дней, и баньши снова пришёл к капитану с водой, налитой в прозрачную стеклянную кружку. Ивашка заглянул в неё и поморщился:

— Придётся уксус в неё налить, чтобы совсем не испортилась, — вздохнул капитан.

— Я могу убить всё живое в этой воде с помощью жёлтых лучей, — заявил Хулкур, — потом останется только профильтровать её через ткань.

— Давай, попробуем, всё равно другого выхода нет.

И отлично получилось, правда, при всех переливах и фильтрациях потеряли часть воды, но зато остальную можно было пить. А вот самому Хулкуру становилось всё хуже. Фрукты тоже стали портиться, и вскоре он мог остаться совсем без еды. Ивашка, видя, как страдает его друг, с тоской смотрел на небо, выпрашивая ветер. Ветра не было. У эльфа самочувствие тоже стало ухудшаться. Обоим нужна была земля и деревья, чтобы восстановить силы.

Наконец задул слабый северный ветер. Ивашка приказал все до единого паруса поднять. Любое другое судно при таком слабом ветре, может быть, и с места бы не сдвинулось, но «Херне» был настолько хорошо продуман, и изготовлен из такой лёгкой древесины, что даже этих слабых дуновений хватало, чтобы бриг развил скорость в девять узлов. За сутки прошли почти двести миль и в полдень следующего дня, определив положение судна, Ивашка с радостью поставил новую точку на карте. До нового посёлка жёлтых баньши осталось дней пять при такой же скорости. И словно замаливая свои грехи, природа расщедрилась — ветер стал сильнее и устойчивее. И бриг буквально полетел к цели. Более трёхсот миль за сутки преодолел. А ещё через четыре дня вахтенный заметил берег на горизонте. Баньши, ослабевший настолько, что с койки уже не вставал, попросил, чтобы его вынесли на палубу и показали землю. Что Толстун с Сержем и ещё двумя матросами с радостью и проделали. Всю команду волновало самочувствие баньши. Гномы полностью отказались от фруктов, лишь бы Хулкур выжил. Такого себе Ивашка даже представить не смог бы ещё год назад. Гномы очень замкнутый народ и к представителям чужой расы всегда относились как к врагам. Вон эльфа только за то, что он эльф к веслу на галере приковали. А сейчас любой из команды корабля за эльфа или баньши горой встанет, не задумываясь, полезет в драку.

Хулкур стоял на носу, опираясь на фальшборт, и поддерживаемый Толстуном со слезами на глазах смотрел на зеленоватую дымку на горизонте. Ивашка поискал глазами эльфа, ведь это был и его материк. Пусть эльфы живут гораздо дальше на юге, всё равно это и его земля. А маг в это время, подняв Дюшку, чтобы тому было лучше видно, показывал гномику далёкий ещё берег.

По мере приближения корабля к берегу, зеленоватая дымка стала постепенно превращаться в высокий лес и плавные очертания пологих берегов.

— Сможешь ли ты сориентироваться, куда теперь плыть, чтобы тебя поближе к вашему селению доставить? — спросил капитан у баньши.

— Примерно здесь, — в сотый раз, разглядывая карту, ответил Хулкур, — а как точнее узнать даже и не придумаю.

И вдруг лицо его прояснилось.

— Хотя нет. Там должно быть два ориентира. Очень высокий клён. Раза в два выше любого дерева. И куст в воде у берега. Это я лодку в него превратил, — он улыбнулся, довольный своей старой выходкой.

— Ну, что ж, сейчас мы немного севернее возьмём, а потом пойдём вдоль берега. Будешь выискивать свои кусты и деревья.

— Может его сначала высадить в любом месте и дать войти в дерево, — предложила Натали, жалея баньши.

— Нет, нет, — запротестовал молодой колдун. — Несколько часов ничего не решают. Хочется быстрее домой.

Ивашка спросил у баньши, не помнит ли он, на каком примерно расстоянии от берега останавливался гоблинский фрегат.

— Где-то метров пятьсот, — неуверенно прикинул Хулкур.

— Слышишь, штурман? — спросил Ивашка озабоченного Сержа.

— Пятьсот, так пятьсот, — согласился Рваное Ухо и пошёл разворачивать фрегат, — хорошо, что ветер как раз в корму.

Однако оказалось, что радовались рано. До самого вечера шли вдоль берега, один раз чуть не напоролись на риф, все глаза промозолили в поисках куста и великана клёна. Едва стало темнеть, как Ивашка приказал становиться на якорь.

— Вот что, друг, сильно не расстраивайся, — подошёл Ивашка к поникшему баньши, — завтра непременно найдём, а сейчас давай залезай в лодку, и все вместе высадимся на берег на пару часиков. Мы воды поищем, ты в своё дерево залезешь, а эльф так у дерева посидит, а то на вас уже смотреть страшно.

Хулкур как манекен мотнул головой, и, не видя ничего перед собой, двинулся к шлюпке. Через полчаса, все кто мог уместиться в шлюпках и маленьком ялике, были на берегу. Капитан, правда, строго-настрого запретил разбредаться, всё-таки чужая земля. Мало ли что может случиться. Может здесь и живёт кто.

Впрочем, никто и не разбегался. Гномы держались плотной кучкой. И только эльф прошёлся туда-сюда по опушке, потоми он подошёл поближе к разбитому бивуаку и присел у большого дерева, облокотившись о него спиной. Высланные найти воду разведчики вернулись буквально через пару минут, в ста метрах к югу в море впадал небольшой ручей с хорошей родниковой водой. Гномы даже костров разводить не стали, просто сидели, наслаждались твёрдой землёй под ногами и ждали, когда насытится жёлтый баньши. Клён, в который он залез, был на краю поляны, выбранной гномами. Потихоньку темнело. Первые звёзды высыпали на небо, самые яркие.

Вскоре и баньши вышел из клёна. Совсем другим. Ивашка уже наблюдал, как происходит такое превращение, когда привёз Хулкура к себе домой после освобождения из плена. Тогда они тоже чуть живого донесли его до парка, а вышел он, словно и его только что уговаривали потерпеть не умирать. Вот и сейчас, Хулкур был отдохнувшим, помолодевшим, словно свет внутренний даже излучал.

— Ну, как? — приветствовал его капитан.

— Я так соскучился по кленовому соку, что вылезать не хотелось, но уже почти темно, пора, наверное, на корабль.

— Да, отправляемся. Толстун, командуй отправку, — Ивашка взял гномиков за руки, — пошли.

Утро выдалось просто чудесным. На небе ни облачка. Солнце, вымытое в океане, откуда только что вынырнуло. Ивашка собрал друзей на мостике. Стояли, нежились в ласковых не жарких ещё лучах.

— Вчера мы спустились на сорок миль на юг вдоль побережья, — доложил Серж Рваное Ухо.

— Что скажешь? — обратился капитан к Хулкуру.

Тот смущённо потупился.

— Это должно быть где-то здесь. Я мог, конечно, немного ошибиться. Но и моя карта, и вот эта, — баньши ткнул пальцем в разложенную на столе карту Западного континента, — очень точные. Это должно быть где-то здесь, — снова повторил молодой волшебник и ещё сильнее смутился

— Да, не расстраивайся, найдём мы твой гигантский клён, — успокоил Хулкура Толстун.

— Давайте ещё километров на пятьдесят спустимся, и если не найдём, то повернём назад.

— Может, он севернее остался, — заключил Ивашка.

Хулкур облегчённо вздохнул. Но как оказалось — рано. Спустились на пятьдесят километров вниз — ни каких гигантских клёнов, ни каких кустов на воде.

— Поворачиваем назад? — спросил опять собравшихся на мостике друзей Ивашка, стараясь не смотреть на Хулкура.

— Давайте, как вчера высадимся на берег на несколько часов, — предложила Натали, — успеем мы завтра в обратную сторону сплавать. А сейчас уже скоро стемнеет. И можно будет поохотиться. Все уже устали от солонины.

Хулкур благодарно закивал учительнице, он-то (как впрочем, и все присутствующие) понял, что все эти слова только прикрытие заботы о его здоровье.

Опять высадились почти всей командой. Десяток матросов, вооружившись арбалетами, направились в лес поохотиться. Вскоре один вернулся, принёс подстреленную косулю. Толстун тут же развёл костёр, приготовился делать шашлыки. «Пусть детишки порадуются», — пояснил он, уже вовсю орудуя ножом.

Солнце только стало прятаться за лес, а еда уже была готова. Гномы с радостью отдали должное кулинарным способностям боцмана. Хулкур уже насытился соком и вылез из дерева. Эльф мяса не ел и удовольствовался хлебом с мёдом. Дюшка с Леночкой с удовольствием сдёргивали горячие подрумяненные кусочки мяса с шипящих от испаряющегося сока веточек, на которых Толстун их зажарил, острыми зубками и, перекатывая их во рту от щеки к щеке, обжигаясь, яростно жевали.

— Ну, ну, вы не подавитесь, — остепенила их Натали.

— Угу, — был единственный ответ, и работа челюстей возобновилась.

Вечер удался на славу. Толстун пел песни, гномики устроили дикие пляски. Все почему-то чувствовали, что скоро прощаться с Хулкуром. Старались развеселить его, и баньши, сначала скованный неудачными поисками своего, вскоре оттаял. И когда солнце село, дружная компания с большой неохотой покидала уютную поляну, усаживаясь в лодки. Матросы тоже время провели с пользой. Дичи было вдоволь. На целый месяц себя мясом обеспечили.

За ночь ветер, словно кто им управлял специально, с северного сменился на восточный. Поэтому «Херне» без особого труда смог двинуться на север, в обратном направлении. На этот раз подошли ещё ближе к берегу, и шкипер не ограничился одним наблюдающим, на все реи гномов посадил, искать очень высокий клён. Шли гораздо быстрее, чем вчера и к обеду достигли той точки, откуда стали обследовать побережье. Не останавливаясь, поплыли дальше на север, и буквально через несколько минут с самого верха грот мачты раздалось: «Клён, вижу очень высокий клён». А ещё через десять минут Хулкур узнал свой куст.

Загрохотали якорные цепи. Раздались свистки боцманов. Гномы забегали, засуетились, спуская паруса.

К Ивашке подошёл Хулкур, по его щекам стекали капельки слёз.

— Я боюсь сходить на берег, — признался молодой баньши.

Ивашка как мог, успокоил друга.

— Ты оставил своим соплеменникам отличную кленовую рощу. Думаю, они благополучно перебрались через пустыню. А о тебе сейчас слагают сказки и легенды. И девушки поют песни, в которых ты спасаешь принцесс от драконов.

Хулкур размазал рукавом слёзы по щекам и виновато улыбнулся.

— Это просто замечательно, что на свете есть вы с эльфом. Иначе я бы сейчас был рабом у гоблинов или погиб. Не знаю смогу ли я тебя отблагодарить за всё, что ты для меня сделал и эльфа, конечно, — и он обнял друзей, прижался головой к их плечам. И они стояли так, пока не подошёл Толстун, и смущённо кашлянув, пробасил:

— Шлюпки спущены.

Хулкур чуть не оттолкнул Ивашку и эльфа.

— Пойдёмте, пойдёмте быстрее!

— Подожди Хулкур, — остановил его маг.

— Что случилось? — на бегу бросил баньши и полез по верёвочной лестнице вниз в лодку.

— Подожди, — снова остановил его маг.

Хулкур замер в неестественной позе, животом на фальшборте, ноги уже за бортом, ищут ступеньку лестницы.

Эльф подошёл к нему:

— Как, ты думаешь, нас встретят твои соплеменники?

— Как друзей, — недоумённо развёл бы руками баньши, если бы они у него не были заняты.

— Ты в этом уверен? — эльф оставался серьёзным.

— А почему нет? Эльфы — друзья жёлтых баньши, а гномы — мои друзья.

— Как ты думаешь, нас уже заметили? — спросил, начинающий понимать мысль эльфа, Ивашка.

— Наверное, заметили, — поняв, что с ним не шутят, Хулкур перелез назад на палубу. — А что вас пугает-то?

— Просто я на секунду представил себя дозорным баньши вон в тех кустах, — стал объяснять маг. — Приплыл гоблинский корабль, с него спустили шлюпки и целая толпа вооружённых существ, о которых баньши даже и не слышали, высаживается на берег. Как поступят дозорные? Ивашка, как поступили бы гномы?

— Могут обстрелять из луков, — полностью согласился с магом гном.

Хулкур озабоченно переводил взгляд с одного на другого, как ребёнок на двух спорящих о его судьбе взрослых.

— Что же делать? — его радужное настроение улетучилось.

— Надо тебя одного послать на всякий случай, — решил Ивашка, — в своего ведь стрелять не будут.

— Я думаю, вы зря опасаетесь, — попытался успокоить друзей Хулкур, — конечно я пойду вперёд и объясню всё соплеменникам. И через час вы будете смеяться над своими страхами.

— Толстун, подготовь ялик, — отдал приказ капитан.

Он сам помог баньши спуститься в маленькую лодочку и не спускал с неё глаз, пока она не ткнулась носом в берег. Несмотря на приличное расстояние между кораблём и берегом, гном своим колдовским зрением отлично видел, как Хулкур вышел из лодочки и втянул её подальше на берег, а потом двинулся к лесу. Минута и стена деревьев поглотила маленькую фигурку.

— Всё будет хорошо, — успокоил себя Ивашка.

Тянулись минуты, проходили одна за другой. Ивашка ждал, впившись глазами в точку в лесу, где исчез жёлтый баньши. Прошёл час. Маленькое облачко в своих странствиях по небесному океану добралось до солнца, укутало его, заслонило от земли. Ивашка нетерпеливо бросил взгляд наверх, тень от облачка накрыла лес, мешала наблюдать. И этот беглый взгляд заставил его опомниться. К чему это нетерпение, чего он боится. С Хулкуром ничего случиться не могло, просто нет дозорных, которых они опасались, и баньши пошёл в свой посёлок. А он, как помнил гном из своего посещения головы Хулкура, почти в часе ходьбы от берега. Да назад столько же, а ещё встреча, вопросы, рассказ. И плюс его столько времени не было дома. А ведь он ещё и не ел ничего со вчерашнего вечера. И эта последняя мысль напомнила капитану, что они все лишь слегка перекусили утром. Тут же засосал желудок, обрадованный, что про него вспомнили.

— Обед, объявил Ивашка гномам, столпившимся у левого борта, в таком же, как он ожидании. — Кок, кормить команду.

Гномы словно очнувшись от зачаровавшего сна, отхлынули от борта. Кто пошёл в кубрик, помогать готовиться к обеду. Кто вдруг нашёл себе работу на палубе.

Кок, обиженный невниманием к себе с самого утра, обрадовался, достал кое-что из оставленных на подобный сегодняшнему случай. В результате обед превратился в пир.

Но всему приходит конец, пришёл и этому обеду. Солнце заметно склонилось за лесом, почти касаясь вершин деревьев. Вахтённый молчал. От Хулкура не было никаких известий. Желтый баньши словно растворился в зелени леса.

Когда прошёл ещё один час, Ивашка встревожился не на шутку.

— Шлюпки на воду, — скомандовал он и позвал Толстуна. — Готовь пятьдесят гномов в полном вооружении, и давай сами оденемся в костюмы из змеиной кожи. Чувствую, что-то случилось. Как бы не гоблины, — и пошёл одеваться, навстречу попался эльф — поднимался на палубу.

— Что случилось? Все бегают, оружие бряцает. Что-нибудь с Хулкуром?

— Я решил высадиться. Возьму пятьдесят вооруженных гномов, оденусь в змеиный комбинезон. Слишком долго нет известий от баньши.

— Но ведь уже темнеет. Если там враг, то лучшего времени для засады и не придумаешь. В лесу уже совсем стемнело. Пока вы доберётесь до берега, будет ночь, — эльф говорил разумные слова, но по интонации голоса, Ивашка понял, что маг озабочен молчанием Хуркула не меньше его.

— Давай подождём до утра, — сделал последнюю попытку остановить друга эльф.

— А если пока мы будем ждать, там гоблины на посёлок жёлтых баньши нападут, — высказал свою тревогу гном. — Подожди, а нельзя сейчас проникнуть в мозг Хулкура, как ты сделал, когда на меня дрон напал.

— Можно попробовать. Правда, далековато. Ну да попытка не пытка, дай мне «огни Агавы», — и это усилит мои возможности.

Ивашка с готовностью вытащил из кармашка на груди заветные кристаллики. Они полыхнули в последних лучах сегодняшнего солнца, как два красных глаза. И капитан сразу вспомнил, что когда- то они и были глазами железного тролля из пещеры. Ещё одна не разрешённая загадка. Кто сделал тролля? Откуда у него пластинка? Откуда это всё появилось на далёком не обитаемом острове.