Остров Дохлого дракона. Часть вторая

Глава 18

Получилось, правда, не совсем утром, пока позавтракали, пока добрались до берега, пока эльфы собирали кареты и повозки. Так, что только к обеду выехали из города. Дорога шла на запад в сторону виденных Ивашкой с балкона башни лесистых холмов. Местность всё время поднималась вверх, и вскоре дорога уже петляла среди невысоких возвышенностей, также поросших лесом. Время от времени въезжали в небольшие посёлки, скорее даже хутора, состоящие из двух-трёх невысоких башен. В одном из таких посёлков остановились вскоре после полудня на поздний обед. А в другом, когда стало уже совсем темнеть, остановились на ночлег.

Утомившись за день, Ивашка и другие гномы немного поклёвывали из тарелок с обильным угощением и сразу отправились спать. Места выделили немного, на всех только две комнаты. В одной разместились Ивашка с Натали и детьми, в другой: капитан Линь, Толстун, Колотушка и Серж Рваное Ухо.

Разбудили их эльфы чуть свет, и после завтрака сразу тронулись в путь.

— Нужно до вечера добраться в столицу, — объяснил эту поспешность Золт Вейрин, — гонцы уже добрались до короля. И думаю, нам уже готовят торжественную встречу. Будет и весь конклав магов. Ты прошёл испытание, и они присвоят тебе степень магистра. Не знаю, как это у тебя получилось — скажу честно мне пройти такое испытание не по силам.

Ивашка промолчал, не хотел начинать разговора о том, как «это» ему удалось.

Во всю светило солнце, пели птицы, благоухали поля полные цветов. А если дорога шла через лес, то обязательно попадались животные, то олень пробежит дорогу, то прыгнет прямо под колёса перепуганный заяц и задаст стрекача прямо по дороге. Ивашка с неустанным любопытством глазел по сторонам и восхищался. Никогда прежде он не видел такой ухоженной природы, сразу было видно, что о ней заботились, не было поваленных деревьев, полузасохшего молодняка, заболоченных лишайников, а были прекрасные поляны, радующие глаз, и словно по линейке посаженные лиственные леса и сады. А если, где-нибудь торчал куст, то он там рос не потому, что ему так захотелось, а потому, что он именно там радовал глаз.

Стали чаще попадаться селения эльфов. Башни были кое-где увиты плющом или другими вьющимися растениями. И обязательно перед входом располагались клумбы со всевозможными цветами. Видя всё это великолепие, шкиперу становилось немного стыдно за аскетические жилища гномов. И невольно приходило на ум, что название «пещера» вполне им подходило. Гномы хоть и вылезли из подземелий, но жить в ладах с природой, пользоваться её красотами ещё не научились. Вспомнилось ему, как жёлтый баньши в считанные часы переделал пустыри перед своим новым домом в почти такой же чудесный эльфийский дворик. «Ничего» — решил Ивашка: «Вот вернусь я из этого плавания и с помощью жезла Земли ещё и не такой сад разобью у себя, да и всем желающим. Пусть и у гномов будет такая красота».

На обед остановились в одном из живописных хуторов. И хотя стол просто ломился от всевозможных яств, гномы вышли из-за стола несколько неудовлетворёнными — не хватало мясных блюд. К тому же все уже устали от непрерывной езды, но отдохнуть им не дали. Эльфы тронулись, предстояло проехать ещё приличное расстояние, чтобы до темноты добраться до столицы эльфийского королевства.

После обеда Ивашку стало клонить ко сну. Мерно покачивалась карета на отличной дороге, засопели сморенные дети, и под их посвистывание сквозь маленькие носики гном тоже заснул. И проснулся только, когда карета зацокала по мостовой — въехали в город. Шкипер выглянул в окно. Темнота. Значит, всё-таки немного опоздали.

Торжественной встречи и вправду не получилось. Через полчаса остановились у большой башни, и гномов проводили внутрь. Дети шли как заколдованные, поднять, то их подняли, а вот разбудить забыли. Так и шли, натыкаясь на стены и двери. Видя помятые физиономии гномов и не проснувшихся детей, эльфы изменили программу торжеств. Путешественников просто отвели в отведённые для них комнаты и вскоре подали туда же ужин — всё такой же вегетарианский (фрукты и чай).

Дети и Натали лишь пригубили тёплый сладкий напиток и тут же завалились на роскошные кровати. А Ивашка, выспавшийся за вечер, долго ворочался — не мог уснуть, всё свою речь завтрашнюю в голове прокручивал. Удастся ли убедить короля эльфов помочь в освобождении пленников жёлтых баньши, да и других рабов у гоблинов. Так и проворочался всю долгую ночь и только под утро погрузился в неспокойный сон, полный кошмаров. Гоблины, драконы, тролли, демоны — вся нечисть на него набросилась. Весь в мокром липком поту проснулся, и тут же в дверь постучали. Золт Вейрин не открывая двери, Ивашку окликнул.

— Встаём, встаём, — отозвался шкипер и начал растаскивать свою семейку засонь.

Через несколько минут вежливый молодой эльф принёс воду для умывания и сообщил, что приём у короля назначен через час. А через пару минут им принесут завтрак.

— Хоть по кусочку мяса принесите, — попросил молодого эльфа Дюшка.

Эльф вопросительно посмотрел на Ивашку, языка гномов он явно не знал.

— Мальчик мяса просит, — перевёл шкипер.

— О-о, — протянул тот, — боюсь, я вас огорчу, мяса я вам принести не смогу. К тому же я слышал, что мясо нужно варить несколько часов, а вам скоро идти на приём к королю, — и эльф вышел, смущённо, разводя руками.

Пришлось довольствоваться фруктами и чаем. Натали за это время кое-как привела в порядок одежду, измявшуюся в тесной карете. Так что ровно через час, когда за гномами пришёл тот же молодой эльф, они были готовы.

Ивашка думал, что повторится обычная ситуация, когда его вводят в огромный зал полный знати, но на этот раз всё выглядело намного скромнее.

Гномов провели в небольшую комнату, где было несколько пожилых эльфов. Впрочем, по лицу эльфов нельзя с уверенностью сказать, сколько им лет, полсотни или все сто пятьдесят. Но находившиеся в комнате эльфы были седые и морщины уже избороздили их лоб.

Ивашка без труда определил, кто из них король эльфов. Золт Вейрин много раз за их путешествие описывал своего короля, причём портрет дал очень точный. В этом Ивашка убедился, как только вошёл в комнату. Шкипер церемонно поклонился королю, представился сам и представил всех гномов, пришедших с ним. Когда пришёл его черёд гномик Дюшка вызвал всеобщее веселье. Едва назвали его имя, он сделал шаг вперёд и протянул руку королю для рукопожатия. Король, сдерживая улыбку, постарался остаться серьёзным и несколько раз потряс протянутую крохотную ладошку. Потом, чтобы не обидеть девочку он протянул руку и ей. Обстановка, несколько скованная в начале, таким образом, немного разрядилась. Первым обмен речами начал король эльфов.

— Вы совершили небывалое плавание, господин посол. До вас ни один гном даже близко не подплывал к нашим берегам. Честно скажу, я видел гномов только на картинках в книгах. И должен признаться, вы гораздо симпатичнее, чем эти картинки. Эльфы и гномы практически не встречались друг с другом, и ничего не знали друг о друге. А когда кого-нибудь, не знаешь, то, в конце концов, начинаешь его бояться. Поэтому мы до последнего времени считали гномов врагами. Что ж, я рад, если это не так. Ведь это прекрасно, когда становится одним врагом меньше и одним другом больше. Кроме того, по всем нашим данным выходило, что у гномов нет магии. И что получается, мне вчера доложили, что вы, господин посол, прошли испытание на степень магистра и при этом ещё и осрамили половину нашего конклава магов. Вот и верь после этого всяким книгам.

Король указал рукой на стоящего рядом с ним, очень высокого даже для эльфов, мужчину.

— Вот это — Верховный Маг Дар Саламус. Он уполномочен советом вручить вам, господин посол, изумрудную звезду магистра.

У эльфа был взгляд, от которого мурашки начинают по телу бегать. Ивашка даже почувствовал, что от этих холодных серых глаз и квартиранту стало не по себе.

— Я слышал, брат Вандермаст, что вы поставили председателю конклава магов условие, что если пройдёте испытание, то хотели бы отправиться в путешествие на юг нашей страны, в горы. Так ли это? — спросил он.

— Да, я хотел бы съездить на юг, посмотреть на горы, — съёжился Ивашка под его колючим взглядом.

— И это единственная причины, вы просто хотите посмотреть на горы? — недоверчиво улыбнулся Верховный Маг, — интересное желание.

— Только сначала я бы хотел обсудить с королём один вопрос.

— Да, да, — король сощурился. — О походе против гоблинов с целью освобождения всех пленников этих пиратов и разбойников. Честно говоря, мне эта затея не очень нравится. У гоблинов мощный флот и непобедимая армия на суше. К тому же от нас они отделены непреодолимыми горами. Кстати, господин посол, у вас есть, хоть какой-нибудь план?

— Честно говоря, нет. Единственное, что мне пришло в голову, это напасть на их корабль и захватить в плен несколько десятков гоблинов, а потом предложить им поменяться пленниками. — Ивашке эта идея и самому не нравилась, но ничего другого, к сожалению, ему в голову не приходило.

— А тогда зачем вам наша помощь, — резонно заметил король, — вы и сами справитесь с кораблём гоблинов, и я даже слышал, что и парочка для вас не преграда.

— Нет. Без Золта нам не справиться, — ответил прежний Ивашка.

И тут же на него удивлённо взглянул Верховный маг.

— То есть, из этих слов выходит, что эльф Золт Вейрин как маг сильнее вас, брат Вандермаст. Я в это не верю. Вы один сразились, или лучше, померялись силами с половиной конклава, и вышли из этого испытания победителем.

— Наверное, мне повезло, да и волшебные талисманы помогли, ну, не рассказывать же этому эльфу, что с ними разделался не он, гном Ивашка, а могущественный маг Астадамус.

— Хорошо, — прервал спор король, — давайте сделаем так. Вы, господин посол, познакомитесь с нашим городом, с жизнью эльфов. И за это время у вас может созреть хороший план. Я в это время тоже дам задание своим советникам, воинам и магам, пусть они продумают, чем мы сможем помочь нашим новым друзьям гномам и желтым баньши. Устраивает вас такое предложение?

— Устраивает, — кивнул головой Ивашка.

— Ну, вот и хорошо, а сейчас приступим к торжественной части. Дар Саламус, вручайте звезду послу, — и король откинулся в кресле, приготовившись насладиться невиданным зрелищем.

Звезда и правда была чудесной. Четырёхконечная, с огромным изумрудом в центре, выполненном тоже в виде звезды, и по маленькому изумруду в каждом из лучей, огранённых в виде тонких многогранных стрелок. Дар Саламус прицепил её к груди гнома, и немного отойдя, как бы проверяя, ровно ли прикрепил награду. Потом он чуть-чуть поправил её. Вот только здесь, наверное, Ивашка осознал, что это на самом деле большая и ценная награда. Раз такой могущественный эльф (Верховный маг) так бережно и любовно с ней обращается.

— Что ж, поздравляю вас, магистр, — зааплодировал король, — теперь до обеда у вас время свободное, осмотрите город. Пусть вашим проводником будет Золт Вейрин. Я надеюсь, вы не будете возражать. А в обед прошу вернуться. В честь вашего приезда мы устроим большой праздник, соберутся самые уважаемые эльфы. Будут играть лучшие музыканты. В общем, мы постараемся показать послу всё самое-самое, что есть у эльфов, чтобы вам было, что рассказать своему королю, когда вы вернётесь. И так, до обеда, — и король встал, попрощался со всеми и покинул зал. Следом за ним потянулись другие и скоро гномы остались одни. Только Золт и молодой эльф, что привёл Ивашку и его «свиту» в этот зал, остались.

— Что ж, пойдёмте, я с радостью покажу вам столицу. И сам с удовольствием пройдусь по улицам, всё-таки не был здесь уже несколько лет, а иногда казалось, что и не увижу больше никогда, — маг сделал приглашающий жест, — пошли.

А в городе и, правда, было на что посмотреть. Можно сказать, что это даже не город, а сад, в котором построили башни. Всюду цвели роскошные цветы, причём не абы как, а определёнными узорами в виде звёзд или кругов. И сами башни были оплетены вьющимися и цветущими растениями, так что скорее напоминали вставшую на дыбы клумбу, чем дом.

Ивашка вскоре заметил, что они не просто прогуливаются по этому саду, а идут намеченным Золтом маршрутом в определённое место. И выйдя из-за очередного поворота к этому чуду, Ивашка сразу понял, что они шли именно сюда.

Окружённый мраморными плитами, прочно соединенными одна с другой, из земли бил фонтан. Ничего такого Ивашка, да и другие гномы раньше не видели. Невозможно было понять, что заставляет воду сильной струёй вырываться из-под земли и взмывать вверх на высоту метров в пять. К тому же вода была необычного ярко-красного цвета. И казалось, что сама кровь вырывается из земли и, рассыпаясь в высоте на капли, падает на белый мрамор бассейна.

— Что это? — обратился потрясённый Ивашка к эльфу.

— Это фонтан — изобретение одного нашего учёного, — улыбнулся Золт.

— Так это не волшебство? — не поверил Толстун.

— Нет, — уже совсем весело рассмеялся маг.

— Как же вода льётся вверх? Что за сила её толкает? — сразу заинтересовался практичный капитан Линь.

— Я не знаю точно. Это секрет наших учёных, но говорят, что воду толкает вверх сама вода, за счёт той же самой силы, которая заставляет все предметы падать вниз.

— Не верю. Там просто стоит насос, как на корабле, а под землёй эльфы качают его, вот и всё, — махнул рукой Толстун.

— Да нет же, нет насоса. Множество эльфов, тоже не поверив, проверяло, есть ли кто-нибудь под бассейном, но там просто резервуар, в который стекает вода.

— Вот бы и нам такой фонтан, — высказал общую мысль всех гномов Дюшка.

Уходя от фонтана, каждый гном обернулся, наверное, раз десять.

— Заведём у себя такой же, — похлопал гномика по плечу Ивашка, — даже лучше. Воду в синий цвет покрасим.

А по правде сказать, Ивашке, кроме этого фонтана с красной водой, ничего особо в столице эльфов не понравилось. Да и не запомнилось. Везде цветы, везде башни, заросшие зеленью. И всё. Так сказать, не за что глазу зацепиться. Зато обед уж точно гномам надолго врезался в память. Золт Вейрин говорил, что эльфы не особенно ценят золото. Насчёт золота может быть он и прав, а вот драгоценные камни. У гномов челюсти отвисли, да так назад и не встали, столько эльфы на себя переливающихся всеми цветами радуги каменьев понавесили. И причём это были не просто связки драгоценностей — это были произведения искусства. В основном брошки изображали цветы или бабочек, жуков. И это всё было сделано так красиво, что описать просто невозможно.

Ивашка с тоской посмотрел на свой шитый золотом и камешками из драконьей скорлупы капитанский мундир. Да, посол мог бы выглядеть и посолидней.

По залу, в который набилось не менее сотни эльфов, сновали с подносами молодые эльфийки и предлагали всем вина и соки. Гномы, естественно, кроме малышей и Ивашки с Толстуном, попробовали эльфийского вина и остались им очень довольны, а Ивашке понравился сок из фруктов с красивым названием «мандарины». Такого вкусного сока он ещё и не пил.

Играла лёгкая музыка. Инструменты гномам были не знакомы. И эта музыка была настолько не схожа с любимыми гномами барабанами, что трудно было сказать, нравится она или нет. Эльфы и эльфийки подходили к Ивашке и Натали, представлялись, но их было так много, что ни Ивашка, ни Натали толком, ни кого и не запомнили, кроме разве одного пожилого (всего седого) невысокого эльфа, который сразу завёл с Ивашкой разговор про корабли. Оказывается, это был, если перевести его титул на гномский язык, министр вооружённых сил эльфов — главнокомандующий эльфийской армией. Ивашка с удовольствием рассказал ему про гоблинские и гномские корабли. А эльф внимательно выслушал, и в результате оба они остались друг другом очень довольны. Зато страшно раздражали вопросы типа: «А правда ли, что гномы съедают печень убитых врагов?».

— Почему только печень? — ужасался моряк.

— Так говорят, — пожимали плечами.

— Врут!!! — чуть не кричал посол.

За следующие два дня Ивашке и присесть некогда было, все вельможи пригласили его в гости, а отказать им шкипер не смог. Если бы он был простым капитаном корабля, тогда можно и проигнорировать приглашение какого-нибудь министра двора. Но уж если назвался послом, то и веди соответствующую жизнь. Так они с Натали порхали с бала на бал. Правда, проснувшийся незадолго до этого в Ивашке предприниматель, и среди этого вечного праздника сумел найти время, чтобы делами заняться. С собой у него было несколько кусочков скорлупы дракона. И как-то в перерыве между приёмами он попросил Золта Вейрина отвести его к ювелиру.

— К ювелиру? — изумился маг.

— Да, мне понравились украшения на ваших женщинах, хочу своим дамам тоже купить несколько безделушек.

— Хорошо, давай сходим.

У придворного мастера была самаяобыкновенная башня, ничем не отличающаяся от остальных. Правда, уже с порога было слышно перестукивание молоточков и жужжание кругов, ограняющих камни.

Ивашку провели по десятку комнат, в которых сидели за работой эльфийские мастера. В основном делали брошки, кольца, но попадалась и посуда из серебра тонкой работы с чудесными камнями. А больше всего гному понравилось оружие. Кинжалы из отполированной до блеска стали с серебряными усыпанными камнями рукоятками и эфесами. Но и тут сметливый взгляд нашего путешественника заметил, что среди драгоценностей преобладали синие, розовые и зелённые камни. А ярко-красных камней из скорлупы дракона нет.

Ивашка достал приготовленные заранее камешки показал их придворному ювелиру. И по блеску глаз последнего понял, что попал в точку. Драконья скорлупа ему явно понравилась.

— Что вы хотите за неё, — сразу взял быка за рога эльф.

— Я бы хотел поменять её на готовые произведения вашего производства, — показал Ивашка на оружие и украшения.

— С радостью, — сразу согласился эльф.

— И сколько у вас этой скорлупы?

— А сколько вам надо, — Ивашка сразу понял, что если сказать, что у меня, мол, этой скорлупа три корзины. И её цена упадёт сразу в несколько раз.

— Я бы взял с сотню крупных кусков и пару сотен камней поменьше, — ювелир любовно перекатывал на ладони ярко-красные камни.

— А сколько вы дадите за вот такой осколок, — и гном показал на самый большой из кровавых камней.

— За такой, — ювелир закатил глаза, подсчитывая прибыль, — скажем так, — решился он, наконец. — Я отдам одну брошь и одно кольцо с небольшим камнем. Вы должны понимать, что золото и серебро, очень дорогие металлы. А будут ли пользоваться спросом украшения с камнями такого непривычного для эльфов цветом ещё не известно.

— Хорошо, — сразу согласился Ивашка, — давайте так, сказать по праву, я ещё несколько дней проведу в столице, а потом вы определитесь, имеют ли спрос ваши новые украшения, и решите какую партию камней вы заберёте. Идёт?

— Да, это самый лучший вариант, приятно иметь дело с понимающим в коммерции, а то большинство наших эльфов цены деньгам и драгоценностям не знают, — похвалил ювелир гнома.