Остров Дохлого дракона. Часть вторая

Глава 16

Ивашка, оставленный собеседником, ещё раз осмотрел карту Западного материка. Горы, в которых могла находиться гробница бога Урана, были километрах в ста от бухты, где они бросили якорь. Причём, почти строго на юг. Сам материк делал здесь изгиб на восток. Эльф давным-давно показал Ивашке, где находится столица эльфийского королевства. От бухты нужно будет идти на запад. И как попасть «по дороге» в столицу к гробнице, Ивашка как не старался, придумать не смог. Придётся подключать мага. А вот как другу объяснить про то, откуда у Ивашки сведения о гробнице и пластинке — это вообще не укладывалось в голове у шкипера. Может, ещё и потому, что часть головы занята квартирантом. «Что ж, поделать, придумаем, что-нибудь на ходу» — махнул рукой Ивашка и вышел на палубу.

Солнце село уже, и сиреневые сумерки безраздельно владели миром. Лёгкий бриз поднял небольшую волну, и палубу слегка раскачивало. Ивашка осмотрелся. Небо было без единого облачка, так что бури не намечалось. Первые звёзды высыпали на небо, складываясь в незнакомые шкиперу южные созвездия. Ивашка вот только сейчас, глядя на это совершенно незнакомое небо, осознал, как же далеко на юг они забрались. Скорее всего, ни один гномский корабль сюда не заплывал. Гоблины, конечно, бывали здесь, но на то они и гоблины — вездесущие, не знающие страха морские пираты. С неба внимание гнома переместилось на берег. Город уже окутала тьма. Зато в окнах появились огни и теперь даже виднее стали его истинные размеры. Даже гномская столица была жалким посёлком по сравнению с этими бесконечными рядами огней вплоть до самого горизонта.

— А ещё говорят, что любят жить на природе! — хмыкнул Ивашка.

Эльфа Ивашка прождал в этот день напрасно. Быстро спустилась ночь, и стало понятно, что сегодня уже никто не придёт. Матросы, несколько огорчённые, отправились спать. Ивашка побродил по кораблю один. Толстун с капитаном Линем предложили выставить усиленное охранение на случай нападения эльфов, но Ивашка решил, что это не разумно. Во-первых, он не верил, что эльфы могут напасть на них ночью, а во-вторых, так или иначе, выбраться из бухты им не удастся, так, что сопротивление было бы заранее обречено на провал. Оставалось надеяться, что титул посла, который Ивашка себе, можно сказать, присвоил, сработает, и что Золт Вейрин сможет растолковать своим землякам, что гномы не враги, а возможно в будущем и друзья.

Ветер почти улёгся, мелкие волны легко били в левый борт судна, и кроме, этого мерного плеска стояла удивительная тишина. Лишь изредка закричит на берегу какая-то ночная птица, а потом снова на долго всё смолкнет. Ивашка подошёл к вахтенному офицеру, им оказался Серж Рваное Ухо. Перекинулись ничего не значащими фразами. Наконец махнув на всё рукой, шкипер пошёл спать. И проснулся оттого, что дети устроили возню на кровати и, в конце концов, чуть не подрались. Натали легонько шлёпнула обоих и принялась готовить завтрак. Ивашка повалялся ещё, нежась в кровати. Глянул в окно. Стекло запотело, значит на улице холодно. Всё-таки весна только начиналась.

Шлюпка с эльфом появилась только около полудня, гномы уже не на шутку взволновались. Были даже такие, которые предложили бросить всё и побыстрее сматываться. Шкипер, чтобы пресечь все разговоры, опять задал гномам работу. Чинили паруса, драили медные части оснастки до зеркального блеска. У Ивашки у самого от сердца отлегло, когда вахтенный как ужаленный закричал:

— Шлюпка! Шлюпка по правому борту!

Гномы, все что были, бросились на правый борт. Лодка была не большая. На корме развевались эльфийский и гномский флаги. Вздох облегчения пронёсся по палубе. Всё же гномы всегда считали эльфов врагами. Хотя почти и не встречались. Слишком далеко жили друг от друга.

Лодочка быстро прошла от берега до брига и ткнулась в спущенный трап. Вышли трое. Первым был маг, даже не переоделся, в том же перешитом из гоблинского балахона плаще. За ним шёл разодетый в золото и дорогой «тоже гоблинский» бархат сановник — может губернатор. И последним шёл колдун. Именно такой, каким гномы и представляли себе колдунов эльфов. В чёрном плаще с серебряными письменами на рукавах и полах, с холодными серыми глазами и жезлом в руке. Был он гораздо ниже своих спутников, ростом ничуть не выше гнома. Ивашке он сразу не понравился — колючими глазами, тонкими губами, нервными, перебирающими чётки, пальцами.

Ивашка, помня наставления Астадамуса, держался вежливо, но не более того. Поклонился гостям (или хозяевам) и стоял молча, ждал. У эльфов была совершенно различная реакция на корабль. Увешанный драгоценностями царедворец внимательно осмотрел оснастку. Оценивающе похлопал по металлу больших арбалетов и катапульт. Подошёл к грот мачте и, вытянув шею, уважительно свистнул, прикинув её высоту.

— Хороший у вас корабль. Золт Вейрин рассказывал его историю мне вчера. Я, конечно, не видел Гоблинских судов вблизи, но ваш мне нравится. И про последнюю вашу встречу с гоблинской эскадрой я тоже наслышан. Удивительно. Мы считали гномов воинственным, но отсталым народом, а тут получается, что вы можете построить корабль лучше, чем у гоблинов, у вас есть оружие не хуже, чем у гоблинов, и у вас есть смелость заявить об этом гоблинам. Господин посол, от имени эльфов, от имени правителя нашего города, я приглашаю вас для церемонии вручении «Янтарного жезла» — это награда, высшая, которую может вручить правитель города от своего имени, за храбрость и заслуги перед всем эльфийским народом. Вы и Золт Вейрин решением Совета награждаетесь этими «жезлами». Ждём вас с офицерами сегодня вечером во дворце правителя.

Ивашка вежливо поклонился и, решив, что в данный момент улыбка не помешает, широко улыбнулся нарядному эльфу.

Тогда вперёд выступил низенький колдун. Он кивнул Ивашке и указал на Золт Вейрина.

— Брат Золт рассказал мне о вас и о ваших удивительных находках. На конклаве магов мы вчера обсуждали свалившуюся на нас беду. И не пришли ни к каким выводам. Завтра с утра конклав хочет выслушать вас и посмотреть на Талисманы. Мы хотим проверить ваши способности и силы. Золт поднял вопрос о присвоении вам титула «маг». Возможно, завтра вы пройдёте испытание. Потом с вами поговорит магистр и я, как председатель конклава, — он насупился. При этом мелкое личико его сморщилось как инжир, — могу высказать своё мнение. Мне не ясно, почему боги решили сделать вас хранителем такого количества могущественных артефактов. И если вы не докажите конклаву своё умение и силы, может быть, конклав решит изъять у вас талисманы.

— Как это? — опешил Ивашка и вопросительно взглянул на друга, стоящего за спиной «председателя».

Эльф развёл руками. И тоже сморщившись, процедил сквозь зубы:

— Он сказал, «это его мнение».

Маленький колдун подпрыгнул и, развернувшись, свирепо уставился на мага.

— Да, это моё мнение. Если эти талисманы достанутся неопытному магу, то они могут причинить большие беды. Вспомни, что ты знаешь о войне стихий.

Ивашка хотел, было вмешаться в разговор, но тут Астадамус проявил себя.

— Спокойно. Я ведь говорил, что они не смирятся, что всё это принадлежит гному. Скажи, что согласен на испытание. Всё будет нормально, — Ивашке показалось, что голос произнёс это со злорадной усмешкой.

— Я согласен на испытание, — повторил гном слова Астадамуса, и от себя добавил, — если я пройду испытание у меня будет к Конклаву и к вам, как к его председателю одна просьба. И я надеюсь, что вы её уважите.

Лицо колдуна ещё больше сморщилось.

— Что ещё за просьба? — прошипел он.

— О, пустяки, съездить на юг в горы. Я гном и хочу поискать там кое-какие камни.

— Камни?

— Камни! — Ивашка улыбнулся, постаравшись придать лицу самое невинное выражение.

— Тем жёстче будет испытание, — отрезал маг.

Ивашка так понял, что согласие на экспедицию на юг он получил.

Здесь инициативу в свои руки снова взял нарядный эльф.

— Как посол вашего короля, вы пользуетесь полной неприкосновенностью. Можете и не проходить никакие испытания, тем более что завтра планируется выехать в нашу столицу для представления вас королю эльфов, — Ивашка оглянулся на магов. «Председатель» что-то шипел себе под нос, явно не довольный словами светского чиновника.

Ивашку словно кто вожжей подстегнул, и под удивлённые взгляды Золтва Вейрина он произнёс следующую фразу:

— Нет, уж, если вы позволите, я пообщаюсь с уважаемыми магами.

— Конечно, если хотите. Не забывайте, вечером с офицерами ждём вас во дворце правителя, — нарядный эльф поклонился и стал спускаться по трапу в лодку. Колдун последовал за ним, подозрительно оглядываясь на Ивашку.

Лодка отплыла, оставив Золта Вейрина на борту брига. Ещё слышно было поскрипывание уключин, когда маг подошёл и позвал шкипера к себе в каюту.

— Что ещё поход на юг за камнями, — начал он, едва Ивашка переступил порог.

— Потом расскажу, — отмахнулся Ивашка, — ты лучше расскажи, что это за испытание такое, и чего хотят твои маги?

— Чтобы получить разрешение от конклава на занятие магией любой ученик должен пройти испытание, или, если тебе больше нравится, сдать экзамен. Если честно, то для большинства это просто формальность. А вот для тебя …, — эльф задумался на мгновение, потом поморщился, будто проглотил горькую микстуру от несварения желудка. — А вот для тебя они решили устроить настоящее испытание, как для тех, кому присваивают высший ранг — магистра магии. Тебе придётся укротить демона и расправиться с насылаемыми на тебя другими магами чарами, то есть суметь защитить себя. И я боюсь, тебе не справиться, потому что некоторые маги настроены против тебя председателем совета. Он считает, что тебе не по праву достались магические талисманы. Но не таи зла против него, им скорее движет не зависть и жадность. А страх. Страх, что ты по неопытности можешь натворить великие беды, такие как война «Стихий» в древности, когда боги почти лишили нас возможности заниматься магией, — эльф опять «проглотил стакан горькой настойки», по крайней мере, именно это отразилось на его лице, и продолжал, — при испытании раньше никто не погибал, но в твоём случае… В общем, лучше откажись. Они не посмеют отобрать у тебя пластины и «огни Агавы», всё-таки ты — посол и лицо неприкосновенное.

Ивашка, услышав такой совет от друга, очень удивился.

— Это на самом деле может для меня плохо кончиться?

— Не знаю, — честно признался Золт Вейрин.

— А какие плюсы, если я всё же пройду испытание? — Ивашка помнил обещание Астадамуса помочь.

— Хм. У тебя, конечно, есть «огни Агавы» и есть осколок «жезла Земли», у тебя, наконец, есть способности, которые ты приобрёл, убив дракона. И к тому же ты одержал несколько побед, а общеизвестно, что любая победа, добытая с помощью магии, многократно усиливает твои силы. Но ведь ещё нет и года, как ты начал заниматься магией. Это очень мало. А «плюсы» — это уважение магов. Скорее всего, звание магистра. А его нет даже у меня. И, конечно, они помогут тебе отправиться в горы на юг, но скажи мне, что тебе там надо. Ты как-то изменился после посещения острова, — эльф постарался поймать взгляд гнома.

— Мне тоже кажется, что со мною что-то случилось, Ивашка отвернулся от эльфа, сделав вид, что рассматривает карту. — Я стал видеть сны, в которых мне подсказывают, что нужно делать.

— Кто? — чуть не закричал эльф.

— Может боги. Не знаю? — Ивашка окончательно смутился, не мог, не хотел он врать другу, но обещание никому не рассказывать об Астадамусе удерживало его от признания, что у него в голове поселился квартирант.

— Вот это да! Боги! А может, Астадамус? Он был великий маг. Может, он способен и на такое, — всё-таки эльф был умный малый, Ивашка даже хотел признаться, но тут маг сам сменил тему разговора.

— Давай я тебе кое-что напоследок объясню по усмирению демона. Может, пригодится.

— Подожди немного, я скажу, чтобы собирались на приём к правителю, — Ивашка вышел из каюты, нашёл Толстуна и попросил его предупредить офицеров, чтобы те были через пару часиков готовы, надели парадную форму и бороды расчесали. Потом забежал к себе и «обрадовал» Натали, что ей, как жене посла необходимо быть сегодня самой красивой гнмомихой на всём Западном континенте. «Правда», — добавил он — «Скорее всего, конкуренцию тебе составить будет некому. Гномов здесь просто нет».

И скрепя сердце предстал перед эльфом. Угораздило же попасть в ученики на старости лет. Да, и что можно успеть за час? Так, самое основное — отличить демона от призрака, а призрака от приведения. Прервал занятия Дюшка. Он заглянул в дверь и тут же развеял атмосферу таинственности и ужаса царившую в каюте.

— Там уже все собрались, вас ждут, — пискнул гномик и исчез за дверью.

Зато вместо него появился Толстун.

— Пора, а то народ нервничать и мять колпаки начал.

— Хорошо, пошли, — Ивашка тоже натянул свой парадный мундир со всеми своими наградами и положил в нагрудный карман «огни Агавы» и обломок «Жезла Земли». Вздохнув, он вышел на палубу.

— Толстун, ты присмотри за пластинками и детьми. Чувствую, скоро мы не появимся. Ну, да вы в панику не впадайте и на провокации, если будут, не поддавайтесь. Правитель города обещал всем неприкосновенность.

На приём к градоначальнику собрались вшестером, если считать мага. Ивашка был с Натали, капитан Линь, Серж Рваное Ухо и Колотушка. До берега было прилично и вышли заранее, чтобы не опоздать. Матросы мерно работали вёслами, а послы сидели молча, вглядываясь в приближающийся берег. Солнце начало клониться к горизонту и било почти в глаза, так что ничего и не видно было. Тем не менее, гномы продолжали до рези в глазах всматриваться в уже близкую чужую землю. На этот раз пристань не была пустыней. Весь берег был усыпан эльфами, которые в отличие от гномов, предпочитающих синие и голубые тона, были одеты в пёстрые одежды. Горели на солнце алые накидки и даже видны были совершенно не привычные для гномов белые одеяния. У гномов белый цвет — цвет смерти, а тут живые на себя надели.

Когда лодка ткнулась о берег, и гномы стали по одному выбираться на берег, эльфы расступились, оставив нескольких встречающих, и образовали длинный широкий коридор, ведущий к каким-то воротам. Очевидно, это был выход из порта, или, вернее, вход в сам город. Встречал моряков высокий голубоглазый молодой эльф и такая же высокая, под стать ему, девушка с совершенно уже васильковыми глазами. В отличие от посетившего их на судне, увешанного золотом придворного, одеты они были довольно скромно, никаких металлических украшений, если не считать пуговиц, у шеи скрепляющих накидку, сделанных в виде широко улыбающихся рожиц.

— Правитель прислал нас встретить послов народа гномов, — обратился юноша к Колотушке, (наверное, как к самому высокому), но тот языка эльфов не знал и смущённо уступил место Ивашке.

— Ведите! — Ивашка обвёл руками гномов. — Мы готовы.

— Мы поедем, — и эльф указал на карету, стоящую невдалеке. Таких красивых Ивашка ещё не видел. Это был просто дворец на колёсах. От самых колёс и до башенки на крыше она была покрыта замысловатой резьбой. Дерево было очень тёмное, почти чёрное и лакировано, от чего походило на кожу тех чёрных змей, что чуть не сожрали экипаж галеры в предыдущем плавание Ивашки.

Девушка эльфийка широко распахнула двери кареты и с очаровательной улыбкой пригласила гномов забраться внутрь. Переступив порог, Ивашка опять изумился, вся она изнутри была обтянута бархатом разных оттенков жёлтого цвета от нежно лимонного до почти коричневого, а гвозди, прикрепляющие материал к стенкам, явно были золотыми. Капитан Линь даже присвистнул, оказавшись внутри.

— Это сколько же такая повозка стоит? Можно целый корабль купить.

Лошади, запряжённые в карету, взяли с места крупной рысью, и легко покачиваясь на рессорах гномы, тронулись в путь по городу.

Посмотреть было на что. В отличие от приземистых строений гномов, в основном одноэтажных, дома эльфов имели вид башен, а высокие конические крыши ещё больше вытягивали дома вверх. Узкие высокие окна, расположенные в несколько рядов, имели вид бойниц для стрелков из лука. Зато Ивашке сразу не понравилась расцветка эльфийских домов. В отличие от весёлых голубых гномских пещерок, эльфы выстроили свои дома из обожжённого коричневого кирпича, а крыши были выкрашены, вообще, в чёрный цвет. От этого город выглядел довольно мрачно, словно надевший траур по кому-то. Гораздо позднее Ивашка узнал, что крыши покрашены чёрной краской, чтобы прогреваться в солнечных лучах и согревать воду, идущую на нужды обитателей дома.

А каминов в башнях не было! Ужас!

Карета остановилась и эльфы вышли, чтобы придержать дверцы и помочь гномам выйти. Ивашка огляделся. Они находились перед самой большой башней. Её выгодно отличало от остальных, то, что вся она была опутана вьющимся кустарником. Тёмно-коричневые стены лишь кое-где проступали сквозь ковёр зелени, некоторые побеги достигали даже крыши. К башне вела широкая лестница из серого камня с выщербленными от времени ступенями. Ивашка удивился — ко дворцу правителя ведёт такая непрезентабельная лестница. Словно прочитав его мысли, Золт Вейрин гордо указал на ступени.

— По легенде, по этим ступеням ходил сам Херне, когда был освобождён из заточения и учил эльфов магии, здесь ничего не меняли многие века.

Вдоль всей лестницы, по обеим её сторонам, стояли эльфы в зелёных костюмах.

— Это наша армия, если можно так выразиться, — пояснил маг, — они не воюют, но всегда готовы к нападению неприятеля. На эльфов, в общем-то, давно никто не нападал.

Дверь была распахнута настежь, и прямо за ней начинался большой зал с полом из того же серого камня, причём в таком же удручающем состоянии, что и ступени. Из другого конца зала, практически пустого, наверх шла витая деревянная лестница красивой резьбы и покрытая толстым коричневым ковром. Поднявшись по ней, гномы оказались тоже в большом зале. На этот раз он был почти до отказа забит эльфами. Ивашка даже растерялся. Эльфы стояли, как бы образуя коридор от входа к возвышению, на котором стоял трон. Гномы в нерешительности замерли, не зная, что им делать. Тогда Золт Вейрин взял Натали за руку и повёл к трону, на котором сидел одетый в зелёное и золотое, пожилой эльф. Ивашка подтолкнул Линя, и они тоже парой двинулись следом, за ними, стараясь не отстать, потянулись и Колотушка с Сержем Рваное Ухо. Ивашку прямо обжигали любопытные взгляды эльфийской знати. Шкипер усмехнулся про себя, вспомнив, как не так уж и давно он сам не мог оторвать глаз от эльфа, впервые увидев его на борту галеры прикованного к веслу. Вроде недавно было, а, сколько воды утекло. И он Ивашка уже посол гномов.

Гномы остановились у подножия трона. Правитель встал и сделал шаг навстречу. Ивашке стало неудобно, получалось, что он стоит не в первом, а во втором ряду, а впереди Натали с Золтом Вейрином. Покраснев, как варёный рак, Ивашка протиснулся между ними и сделал шаг вперёд, навстречу правителю.

— Господин посол, — пожилой эльф с точёным лицом привыкшего повелевать подданными, и давно уже не слышавшего возражений, царедворца, протянул Ивашке руку и крепко пожал протянутую в ответ Ивашкину. — Я рад в вашем лице протянуть руку дружбы всем гномам на этой планете. У эльфов раньше никогда не было союзников и друзей. Были враги. Были существа, которым мы помогали, как, например баньшам или русалкам. А вот теперь у нас, я надеюсь, появился друг. Много друзей. Друзей, которые бьют гоблинов и троллей, не боятся драконов, и которые хотят дружить с эльфами. Я считаю, что сегодня самый счастливый день в истории эльфов, и пусть, кто не согласен, попытается, что-нибудь возразить. Мы может быть, раньше недолюбливали гномов, но ведь это потому, что мы ничего о них не знали. Теперь всё изменились, — правитель оглядел замерших эльфов и улыбающихся гномов, продолжил, — позвольте мне вручить господину послу самую большую награду, которую я имею право вручить от себя лично. Это «Янтарный жезл» — символ мужества и отваги. Символ бесстрашного сердца. Я вручаю эту награду достойному её.