Жизнь на границе шла своим чередом.
Август был таким же знойным, как и июль. Пески за ночь не успевали остывать и, едва показывалось солнце, сразу накалялись, обдавали жаром,
В колхозных садах собирали урожай. Старшина Пологалов привез из районного центра машину, до верху груженную дынями и арбузами. Это был шефский подарок.
Происшествий в подразделении не было. Разве что Бородуля еще не вошел в будто вымеренный по часам ритм пограничной жизни. И если бы кому-нибудь из пограничников вздумалось вести дневник, то он выглядел бы, примерно, так:
2 августа. Утро. Бородуля держится молодцом. Никто не говорит ему в сне на границе, и никто вроде не догадывается, что он струсил. (Бородуля забыл, что говорил тогда в наряде сержант Назаров). Впрочем, конечно, он не струсил, а просто чепуха какая-то приключилась со звездами.
Вечер. Бородуля беспокойно поглядывает на закатывающееся солнце. А вдруг, правда, Большая Медведица исчезла, потому что с ним что-то творится?
На боевом расчете Бородуля ерзает, и начальник заставы делает ему замечание. Что-то не очень хочется идти на границу.
Бородулю назначают дневальным по конюшне.
Отлично!
3 августа. Утро. Бородуля занят уборкой в конюшне. Что же — дело привычное. Смехота с этими самыми звездами.
Он залезает на станок и видит в узкое окошко небо. Небо, как небо. Синее. И вовсе не страшное. Как дома. А вечером будет в звездах.
«Увижу Большую Медведицу,— думает Бородуля,— и всё станет на место».
— Бородуля?
— Я! — Он прыгает на цементный пол и вытягивается перед старшиной Пологаловым.
Старшина подозрительно смотрит на него:
— Вы что делали, Бородуля?
— Пыль сметал,— не моргнув, отвечает Бородуля.
— Ну, ну,— неопределенно тянет старшина.— Что же, продолжайте уборку.
Бородуля подхватывает лопатку и скребег пол.
День. Бородуля спокоен: придет ночь и он увидит Большую Медведицу.
Вечер. Бородуля хочет увидеть Большую Медведицу, но боится, а вдруг не увидит?
На боевом расчете капитан Ярцев объявляет, что Бородуля назначается часовым по заставе.
4 августа. Он заступает на пост с двух часов ночи. Звезды кружатся над головой. Сейчас Бородуля найдет Большую Медведицу. Но почему сейчас? Он подождет немного. Вот обойдет десять раз вокруг заставы и найдет...
Ну и еще десять раз обойдет и тогда уже, наверняка, найдет... И еще пять раз обойдет.
Под утро Бородуля решается, наконец, поднять глаза к звездам. Но тщетно ищет он Большую Медведицу. Постепенно ему снова становится не по себе.
Дежурный по заставе, младший сержант Ковалдин, проверяет службу часового. Бородуля докладывает, что происшествий нет и спрашивает:
— Товарищ младший сержант, а где сейчас Большая Медведица?
Ковалдин не понимает вопроса Бородули и отвечает шуткой;
Наверно, в берлогу пошла: каждому свое время.
— А-а,— неопределенно тянет Бородуля.
День. Бородуля спит.
Вечер. На боевом расчете Бородуля узнает, что выйдет на границу ночью с лейтенантом Пулатовым.
6 августа. Три часа тридцать минут. Дежурный по заставе старшина Пологалов будит Бородулю. Вставать не хочется, да что поделаешь— служба!
Бородуля садится на койке и вспоминает, куда засунул портянки: кажется, в сапоги. Но портянки оказываются на задней перекладине под.
Три часа сорок пять минут. Бородуля седлает коней.
Четыре часа ноль две минуты. Бородуля, плавно покачиваясь в седле, едет за лейтенантом Пулатовым.
Опять над головой шмели-звезды, и опять не видно Большой Медведицы.
Река шепчет:
— Бои-ишься ты... бои-ишься ты...
«Чепуха!»—думает Бородуля, а сам пришпоривает коня и приближается к лейтенанту. На звезды больше смотреть не решается...
Тринадцать часов.
— Подъем!
«И кто придумал это проклятое слово!—негодует Бородуля.— Будто всю душу выворачивает!».
— Подъем, Бородуля!
— А, сейчас...
Глаза у Бородули еще закрыты. Он знает, что время обедать и свое отоспал, но вставать не хочется. После обеда, конечно, на стрельбище, или черт знает, что еще придумает командир отделения.
— Бородуля, поднимайтесь!
Вот привязался.
Бородуля нарочно сопит.
— Опять заснул?— это голос старшины Пологалова.
Бородуля чуть заметно приоткрывает один глаз. Точно: рядом с Назаровым стоит старшина заставы Пологалов.
— Если ему позволить — целый день проспит!— сердито говорит командир отделения.
«И просплю!— усмехается про себя Бородуля.— А тебе-то что?».
Старшина наклоняется над Бородулей, видит, как тот плотно сжимает веки. Ну, конечно, не спит. Однако замечает спокойно:
— А вы, товарищ сержант, дайте ему разок выспаться.
— На занятия опоздает.
— Ничего.
«Ну, что за человек — старшина!»—восхищается Бородуля и усердно храпит.
— Пожалуйста,— говорит Назаров.
Бородуля слышит удаляющиеся шаги. Теперь он один в казарме. Сон прошел и лежать больше не хочется. Бородуля откидывает накомарник и садится на койке.
В этот момент снова появляется Назаров.
— А, Бородуля,— говорит он.— Уже встаешь? Почему?
— А почему я должен лежать?— настороженно отвечает Бородуля.
— Старшина разрешил.
— Мало ли что разрешил!—Бородуля натягивает шаровары.
— Спи, Бородуля!—Назаров произносит это тоном приказа.
— Ну, да,— хмыкает Бородуля.— А почему я должен спать?
Он обувается и берет полотенце.
Назаров подсказывает:
— Вначале койку заправь.
— А зачем?— спрашивает Бородуля.
Назаров начинает терять терпение.
— Положено.
— А я об этом в Уставе Внутренней службы не читал.
В окно заглядывает Никита Кошевник. Глаза так и брызжут смехом. Шепчет Бородуле.
— В стрелковом наставлении...
— Что в наставлении?—не понимает Бородуля.
— В стрелковом, говорю, наставлении про это написано!
Бородуля отмахивается.
Назаров приказывает:
— Рядовой Бородуля, заправить койку!
— Так ведь все равно ложиться,—тянет Бородуля.
— Ух, какой храбрый!— восхищается Никита.
Бородуля ждет подвоха. Он не слишком-то верит Кошевнику. Неохотно заправляет одеяло.
Никита, видно, спрыгнул с завалинки. Его голова исчезла, но голос слышен:
— Кто говорит, что Бородуля боится? Он даже командира отделения не боится!.. А вы говорите, поверки боится!
Боится... Боится!..
Влепить бы этому новоиспеченному ефрейтору. А с кем это он, собственно, разговаривает?
Бородуля выглядывает в окно. Вот новости: Кошевник-то, оказывается, сам с собой разговаривает!
Бородуля сопит, идет к умывальнику. Он намыливается, а воды нет. Глаза щиплет. Вот чертова служба!
— Погоди, сейчас принесу!— Кто-то гремит ведрами.
В щелочку глаза Бородуля определяет: Бегалин, дружок Кошевннка. Больно нужна его помощь!..
А впрочем пусть, пусть несет... Ишь, как старается: припустил рысью.
Бородуля стирает мыло полотенцем и идет в казарму.
Бегалин возвращается с водой, а возле умывальника— никого. Вид у него растерянный.
— Я же говорю: он ужасный храбрец!— Конечно, это опять Кошевник. Берет у Бегалина ведро и тащит на кухню. Всё ясно: он — рабочий по кухне. Рад проехаться за чужой счет. Старший матрос...
Бородуля видит Кошевника в окно казармы. Подумаешь: вот назло буду называть его ефрейтором...
7 и 8 августа. Бородуля едет со старшиной Пологаловым в отряд за продуктами. Такое дело ему по душе. И, кажется, почти перестал вспоминать Большую Медведицу.
10 августа. «Каша пригорела, что ли?» — думает Бородуля, ковыряя металлической ложкой в металлической миске.
Рядом за столом — Кошевник. С аппетитом ест такую же гречку с мясной подливой. У него деревянная ложка и миска особенная—с расплющенными краями, словно перевернутая шляпа. Раз-раз и уже бежит за добавкой.
Бегалин — тот стеснительный. Ест спокойно и обязательно немножко оставит. С Бегалиным, пожалуй, Бородуля не прочь подружить, но только, конечно, если тот перестанет дружить с Никитой...
Солнце раздвигает камышовые стены летней столовой, и вместе с ним ветер закидывает песок. Это он хрустит на зубах и горчит, а повар ни при чем, и каша не пригорела.
Никита опять садится рядом. Усиленно работает ложкой. Подобрал все до последней крупинки и отдувается. Видно, очень доволен. Сейчас начнет злословить.
Никита смотрит на Бородулю:
— Каша не нравится?
Бородуля молчит.
— Послушай, Бородуля, тебе каша не нравится?— пристает Никита.
Бородуля усиленно разжевывает мясо, а на Кошевника даже не смотрит.
Тот ерзает. Ждет, когда Бегалин вернется с огромным чайником и кружками. Конечно, одна из этих кружек ему, Кошевнику. Он наливает в кружку чай и подвигает к себе тарелку с сахаром.
Бегалин тоже наполняет кружку.
Бородуля все еще давится кашей.
— Вот чудак,— говорит Кошевник.— Не нравится, а ест!
Бородуля делает вид, что не слышит и нарочно ест.
— Ладно тебе,— одергивает друга Бегали.
Никита импровизирует:
«Нам вчера пропели пули
Тонким, робким голоском:
«Кто стреляет?
Бородуля?!.
Быть заставе с ...«молоком»! »
Каша застревает у Бородули в горле.
— Ефрейтор шут-ик!—давясь, произносит он.
— Шутник,— поправляет Кошевник и с сожалением смотрит на Бородулю:—А потом, рядовой Бородуля, не ефрейтор, а старший матрос. Ясно?
— Ясно, товарищ ефрейтор!—соглашается Бородуля.
— Старший матрос!—настаивает Никита.
— Понял, товарищ ефрейтор!— упорствует Бородуля.
— Старший матрос!
— Ясно, товарищ ефрейтор.
Кошевник ждет, чтобы Бородуля уткнулся в миску и неожиданно кричит:
— Поверка!
Бородуля икает и давится кашей.
Кошевник хохочет.
Бородуле страшно обидно. Он бросает ложку и выходит из столовой. В дверях сталкивается с Назаровым.
— Покушали, Бородуля?—приветливо спрашивает сержант.
Бородуля невнятно ворчит.
— Не понял,— Назаров сердито сдвигает брови.
«Рассказать про Кошевника или не стоит?— думает Бородуля,—Может, сержант всыплет ему?»
Но он думает слишком долго, и Назаров идет к раздаточной.
Бородуля вздыхает: ну, абсолютно никто не понимает его на заставе.