Пастырь

Глава 13

Подчиненные заскочили в здание, не забыв прихватить трофеи. Коллективными усилиями мы успели вернуть корявую заслонку на место и наспех подпереть ее толстыми палками и тяжелыми камнями. Сквозь щели между жердин наблюдали, как недавнее поле боя затопила мешанина звериных тел. Очень крупные птицеящеры и здоровенные коричневые жабы, зубастые, как акулы, покрытые бугристой, толстой даже на вид шкурой. Останься мы снаружи, нас бы просто порвали. Что свело два разных биологических вида в одну стаю?

Мощный удар клювом сотряс преграду, прервав мои размышления. Петр уперся руками, и она выстояла. Сквозь жерди пахнуло болотной тиной и мерзкой вонью тухлого мяса. Второй удар расколол деревяшку и забросил внутрь крупную щепу. Э-нет, мы так не договаривались! Просунул между прутьев жало копья, поймал тварь на очередной атаке, угодив точно в глаз. Громкий визг и судорожные метания курозавра сбили натиск остальной стаи. Пометавшись среди остальных, падальщик лег неподалеку на землю, истекая кровью. Хорошо накололся, гад! Егор и Владимир продолжали увеличивать баррикаду. Прежние обитатели заготовили достаточно каменных блоков, чтобы надежно перекрыть единственный вход. Снаружи лезли когтистые лапы, хватались за решетку и бестолково ее дергали. Петр схватил чужое копье и беспорядочно тыкал сквозь заслонку, покрывая рожи мерзких жаб неглубокими ранами.

— Вот так их надо! — точным уколом в раскрытую пасть уложил рептилию, вцепившуюся в прутья длинными сильными пальцами. Сквозь нёбо поразил крошечный мозг. Едва успел втянуть оружие обратно — окровавленный наконечник попыталась ухватить уродливая лапа, но только получила глубокую рану. Алексей присоединился к обороне двери. Промахнуться в напирающую массу было невозможно — брызгала кровь, лопались вражьи глаза. Внезапно твари отхлынули, оставив у входа две агонизирующие туши. Заколотый мной курозавр окончательно затих, а среди отступившего зверья хватало серьезно раненых и покалеченных. Болотные твари получили достойный отпор.

«Поиск жизни» подтвердил мою догадку. Стаю отозвал бес, скрывавшийся за тем же деревом, под которым еще недавно пировали одержимые. Этот вторженец из Бездны тоже выбрал своим вместилищем землянина. И даже успел частично изменить человеческое тело. Средоточие врага вмещало примерно единицы четыре. Рядом с ним заметил свиту — одержимого сорколина с дубиной и огромную рептилию с копьем. Бестиарий мне подсказал, основой для этого полуразумного монстра послужила гигантская рогатая жаба, но, если бы не видел своими глазами горгулий и боевых химер, не поверил бы, что такие существа возможны. Вмешательства магов этого мира в живую природу зашли далеко, чтобы дать достойный ответ на боевые биотехнологии Бездны. Результат которых сопровождал начинающего Мастера зверей! Он, скорее всего, шел не к нам, а спросить, как с гадов с наших недавних жертв. Кто ж знал, что тут настоящая «собачья свадьба» происходит? Не сдержался, заржал.

— Ты чего, командир? — удивился Алексей.

— Все нормально! Просто сложилась картина происшествия. Одержимые загнали наших новых друзей сюда, — кивнул на притихших возле Дины дикарей, — И убили двух жаб из стаи Мастера зверей. Это их они жрали. Пока тот собирался отомстить, одержимых обнулили мы. А теперь неудачник еще об нас укололся. Так даже лучше, на открытом месте нас бы порвали как Тузик грелку.

— Может, ему сказать, что мы не при чем? — предложил Петр первое, что пришло в голову.

— Ага и он такой: сорян, пацаны, бес попутал, уже ухожу. Сам-то веришь?

На потери слуг отродью Бездны плевать, зато добыть человечины для себя и модификации остальных тварей — не откажется ни за что. Разойтись краями не выйдет. И я первый не готов отпустить эту сволочь. Петр в ответ промычал нечто непонятное, а я поинтересовался, что у него за счеты с чуваком, которому он голову растолок в кашу.

— Да был один… — мужчина замолчал, осмысливая парадоксальную ситуацию, — Жил с нами, урод. Вечно всем недоволен. Однажды пропал в руинах, а через день вернулся и напал на женщин с ножом. Но я же его убил! Его труп крысы сожрали! Разве так бывает, что вот он опять?

Серьезный перебор по вернувшимся из небытия получается для маленькой общины.

— Ты и сам возрожденный, что тебя удивляет? — на эту фразу обернулись все, — Тысячеликий тебя вернул к жизни. Дракон принес на плиту, там ты попал в плен к одержимым, а мы тебя спасли. Не помнишь ничего?

— Смутно. Отрывками. — здоровяк сел на корточки, обхватив лицо ладонями.

Увы, нет времени ждать, когда наступит стадия принятия. Сейчас бы пригодилось Воодушевление. Жаль, не владею. Надо переключить его на другое.

— Петр, вспоминай из прошлой жизни все, что поможет нам здесь выжить. Опасности, источники пищи. Что в твоей общине случилось необычного, перед тем как произошло то, что произошло.

— А что произошло-то? — спросил Петр и сам же ответил, — Мы все — Индира, Людмила, я, получается, умерли?

Сегодня после возвращения планировал сообщить новую информацию руководству, а затем провести общее собрание. Люди имеют право знать правду.

— Сюда прилетела банда отморозков. Кого-то забрали в рабство, остальных пустили под нож ради навыков. Сильный жрет слабого, ничего нового.

— Ты нам это рассказываешь, потому что нам всем конец? — истерично бросил Егор. Попробуй сохранить спокойствие, когда тебя только что едва не сожрали, а тут новая беда на горизонте.

— Что за глупости, парень? Все живы, никто даже не ранен! Представь, если б эта стая настигла нашу толпу в джунглях за сбором урожая? А сейчас мы в надежном месте держим оборону.

— И что дальше? — синхронно спросили Петр и Егор. Дина общалась с братьями, ей было не до паники.

— Вариант ровно один: бороться. Сначала эту стаю оприходуем. Потом другую. Потом еще одна придет, их тоже ждет бесславный финал. Вы уже не те, что были до нашего знакомства, и выйдете из этой схватки еще сильнее!

— Я только за! Так какой план, командир? — Алексей переживал, как мы отсюда выберемся.

— Осмотритесь и готовьтесь. Я придумаю, как нам пустить это стадо на компост.

По правде, уже придумал. Немного подкоплю магической энергии, успокоюсь и приступим, помолясь. Сегодня мой резерв перевалил за десять единиц. Добытый в первом бою Хранитель маны прижился замечательно. А вчерашние стычки и работа со сферами спровоцировали взрывной прогресс магических умений. Сил одолеть ублюдка и его стаю мне точно хватит.

Осматривая помещение, мои спутники вслух гадали о его назначении. Стоявшие в нишах каменные цилиндры, покрытые символами незнакомого языка и два ряда окошек, убедили их в том, что это библиотека.

Самое время распределить свежие трофеи. Боевых навыков с плотоядной голытьбы выпало мало. Бусины с навыком дробящего оружия отдал Егору и Петру, едва их улучшив. Владимиру выдал Копейщика. Один Сборщик маны достался Дине, второй — Алексею. Русский язык отложил для Индиры. Еще остались бусины с Быстрым бегом, Кулинаром и Пекарем. Две пустышки превратил в запасные накопители, использовав весь песок, что мне вернули соратники. И, конечно же, зачерпнув у них излишки маны.

Тем временем Дина привела обоих аборигенов в порядок. Отпоила живой водой, заставила умыться, промыла рану и перевязала чистым бинтом. И позвала меня продолжить лечение. Каким-то чудом ей удалось переубедить главного блюстителя антимагической традиции. И теперь абориген сам настаивал, чтобы я спас его брата от мучительной смерти при помощи нечестивого колдовства.

Пришлось отвлечься и познакомиться. Старшего звали Бай, что можно было перевести как главный. Еще так называлась порода очень твердого дерева, из которого его соплеменники вырезают свои мечеобразные дубинки. Имя младшего Тхи или Чхи означало Скромный. Потратил на лечение Скромника единицу маны. Используя захваченные у одержимых веревки, ткань и вырубленные жерди, ребята собрали носилки.

Показал на остатки камней вдоль стен.

— План такой. Строим баррикаду в трех шагах от входа. Встаем за нее. Твари будут лезть, а мы их колоть, заваливая вход падалью. Потеряв войско, чертила сбежит. В темпе растаскиваем трупы, я его догоню и накажу за плохое поведение. А вы потащите раненого под купол. Вот и весь хитрый план до копейки.

— Чертила? — вырвалось у Дины. Кроме меня, здесь никто не видел полной картины.

— Черт, он же бес. Следующая стадия перерождения одержимого. Он Мастер зверей, откуда и взялась вся эта свора мутантов.

Не стал озвучивать свою догадку, что у засранца здесь еще не было по-настоящему сильных противников, а принадлежность к выходцам из Бездны вовсе не гарантирует наличие ума. Существенной магической силы в нем тоже не чувствовал.

— А ритуалом их разобрать не получится? — Егор предложил способ справиться с будущей горой мертвечины.

— Нет, «Упокой» не действует на трупы животных. Будь они нежитью, тогда да.

Высиживать здесь нечего. Не ровен час, остальные начнут беспокоиться, припрутся и встрянут по самое это самое. Чтобы вынудить стаю повторить атаку, зверей следовало во всех смыслах подстегнуть. Залез по стоявшей у стены корявой лестнице и выглянул в узкое окно. Курозавры рвали за деревом туши жаб, разделанных троицей одержимых. Десять пока еще живых лягушек расселись на вытоптанном поле боя, гипнотизировали выпученными глазами нашу баррикаду, время от времени хватая языками пролетавших мимо насекомых. Заклинание отыскало беса в соседних развалинах. Тот вместе со свитой увлеченно жарил мяско на костре. Придурок решил, что ситуация под контролем, можно расслабиться и перекусить. Либо собирался сломить нашу волю к сопротивлению вонью сгоревшей лягушатины.

Огромные, почти с кулак глаза — прекрасная мишень для Секущей плети. Чтобы повредить зрительный орган рептилий-переростков много маны не требуется. Все жабы в зоне досягаемости, то, что доктор прописал. Покалечил двоих, прежде, чем стая пришла в движение. Потом увеличил мощность и рубил уже задние конечности и мелькающие бока, стараясь зацепить как можно больше. Мастер на жестокое обращение с животными отреагировал с опозданием и жабы бросились карать меня самостоятельно. Сдвинуть верхнюю часть заслонки внутрь им удалось легко, но протискивались туши медленно. Мы успевали наградить каждую уродину десятком глубоких уколов в уязвимые места.

— На хрена вы в нашу библиотеку лезете? — Петр урезонивал жаб между ударами, — Вы же читать не умеете!

— Причем без очереди и с грязными лапами! — усилил обвинение Алексей, орудуя рогатиной.

Поддержал соратников лозунгом:

— Смерть врагам просвещения!

Взбешенный бес с трудом смог отозвать сильно потрепанный выводок. Три окровавленные туши добавились к прежним двум, создавая подобие баррикады снаружи. Еще одна жаба издохла, зажатая заслонкой, залив весь пол перед дверью кровищей. Досталось твари от нас так, что не всякий желудок выдержит зрелище. Но мы пока держались, даже шутили.

— Не трогай! — Петр предостерег Егора, хотевшего втащить жабью тушу, — Руками голыми не трогай!

— А, точно, на стене же было предупреждение! — сообразил парень.

Вытолкать наружу падаль никак не получалось. Аккуратно привязали к изуродованной лапе веревку и дернули внутрь, приоткрыв дверь. Петр отволок жабу к дальней стене.

Наш оппонент не придумал ничего лучше, как дать выход своей ненависти. Урод подбежал ко входу и с безопасной для удара копьем дистанции активировал струю пламени. Разгадав намерение, приказал всем отойти вглубь здания, а сам полез обратно на лестницу к бойнице.

Пыхнуло, конечно, красиво! Злоба и ненависть беса усилили магическое пламя. Внутрь ворвалась волна жаркого воздуха. Надолго крошечного резерва не хватило, но сухие деревяшки с веревками загорелись бодро. Ухмыляющийся бес явно собирался полчасика подождать в сторонке, чтобы затем отправить стаю повторно. Мои не растерялись и просто потушили заслонку из фляжек. Воздух наполнился удушливой смесью дыма, пара и подрумяненой лягушатины — вот и все последствия магической атаки!

Разочарованный пиромаг просто повернулся спиной и с гордо поднятой головой пошел прочь, как бы показывая нам, что еще ничего не кончилось. Я и не надеялся на подобный подарок — у него не было никакой защиты! — и быстро накачав готовое заклятье силой, перетянул засранца по спине, что называется, от души. Звук рассекаемой одежды и кожи почти перекрыл испуганный взвизг. Гаденыш упал мордой вниз, но перед этим узкая полоска на спине наполнилась темной кровью. А потом к нему пришла боль! Бес вопил, словно я разом содрал ему всю шкуру на спине. Прежде эти твари дохли быстро и молча или с нецензурными проклятиями. Нынешние страдания врага меня ничуть не смутили.

Выдохнул. Прицелился. Повторил. Хорошо попал: опять по спине и ляжку задел. Щедро брызнуло кровищей. Воющий бес заерзал на траве, совсем обезумев от боли. Все, не боец.

Вскочившие при первом жутком вопле соратники ждали моего комментария.

— Я достал его! Парни, достал!

— Ура!!!

К хозяину прыжками ринулся жабий мутант из ближнего круга. Следом подбежали, взрывая землю, несколько курозавров и жаб. Могло показаться, инициативная часть стаи пытались закрыть собой раненого командира. Но, нет. Звери без особого смысла шумно толклись возле бьющегося от невыносимой боли тела и даже несколько раз наступили на него, усугубив страдания. Отбросив копье, полуразумная рептилия наклонилась над своим господином, как можно было подумать, ради помощи. Но мутант выхватил из поясной сумки массивный флакон, с хрустом скусил пробку-затычку и вылил себе в пасть порцию черной жижи. Из-за толкучки часть демонической крови расплескалась по коричневой бугристой шкуре. Эта оплошность дорого обошлась измененному — тут же в треугольную харю прилетел нокаутирующий удар клювом от ближайшей «птички». Тоже возжелавшей чудесного эликсира. К схватке подключился одержимый, ударив сбитое с ног страшилище дубинкой. Я не мог оставаться в стороне и добавил взбунтовавшемуся холопу плетью, глубоко распоров бок. Затем перебил ближайшему курозавру шею, уж слишком удачно хищник подставился.

— Петя, держи дверь!

Собратья убитого с клекотом бросились на многострадальную заслонку. Мстить. Парни встретили обезумевших птицеящериц сталью, азартно и зло заработали копьями. Петр по своему обыкновению бил пролезшую в щель башку дубиной, даже после того, как хищник издох.

На поляне бодрая движуха развернулась во всю ширь — остальные животные бросились в гущу событий и принялись остервенело рвать подранков. Запах демонической крови привел остатки стаи в совершенное безумие, а воля Мастера зверей больше не сдерживала два разных вида от взаимного истребления. Жабы яростно атаковали птицеящеров, а те отбивались когтистыми лапами, клювами дробили кости недавних союзников. Безобразную свалку накрыл еще более отвратительный шум грызни. На вытоптанную траву хлынули потоки крови.

Когда еще подвернется настолько идеальная ситуация для развития атакующего заклинания? Поглотил накопитель. Расчетливо и экономно бил по выпученным глазам, рубил длинные шеи и конечности. Иногда в мешанине тел прилетало сразу двоим. С моей помощью поголовье зверья сокращалось быстрее. И вскоре в кровавой грязи среди изуродованных туш возилась инвалидная команда. Жалкое зрелище!

Беса упокоил лично я, со всеми предосторожностями вытащив похожий на огрызок труп из-под нагромождения туш. Результат меня просто сразил наповал — Искра! Первая, добытая лично, своими руками! Эти самые руки внезапно задрожали, но ценой неимоверного усилия запихнул железными щипцами артефакт в специальный контейнер. А тот убрал в пространственный карман. Искра — это слишком серьезно, чтобы «сожрать» ее прямо на поле боя. Я же не демон какой! Запретил себе даже думать о ценнейшем трофее, отложив непростое решение на потом.

В контейнер отправились жемчужины с талантом Мастера животных и способностью Пиромаг, а с ними целое множество бусин одна полезнее другой. Будь у твари еще месяцок на развитие, он смог бы легко и непринужденно сожрать нашу общину. Потому что купол не остановит стаю измененных зверей. Только тех, кого поработила скверна.

От слишком натуралистичных видов Дина едва держалась на ногах и свиту «похоронил» Алексей. Трофеи из одержимого и странного мутанта выпали жалкие, зато парень попрактиковался в проведении ритуала. Мы с Петром перетаскали отдельные туши курозавров прочь от входа в здание, раскладывая ровным слоем под деревьями. Жаб бросили на месте, стараясь лишний раз к ним не приближаться. Петр пояснил, что ядовитая слизь в основном покрывала кожу на бугристых спинах, но после случившейся свалки трудно гарантировать, что не размазалась по траве и противникам. К слову, птицеподобные падальщики от яда никак не страдали. Да и одержимые жрали жабьи конечности без последствий… Никаких сомнений, что эта гора мяса привлечет стаю серьезных хищников, которые будут здесь кормиться несколько дней. Главное, чтобы они не облюбовали нашу «библиотеку» для проживания.

Едва мы закончили, в просвете между заросшими лианами и плющом строениями появилась многочисленная шумная толпа людей. Николай и компания вернулись от Источника, узнали от Каролины, что мы ушли разбираться с неизвестным противником. И все еще не вернулись. Вот они и отправились к нам на выручку всем колхозом. Глупое, конечно, решение, но ругать за смелость и инициативу еще глупее.

Тишина над полем битвы длилась недолго. При виде последствий жестокой бойни, воздух наполнился охами-ахами, нелепыми вопросами и обсуждениями случившегося. Как оно обычно бывает, слабые желудком тут же расстались с пищей.

— Наши успехи ты видишь, — обратился к побледневшему Николаю, — Рассказывай, как вы сходили.

— Тихо и быстро. Притараканили много всего! — руки Николая нарисовали в воздухе огромную кучу добра, — Надо повторить! Там по домам еще хватает. Только че-то стремно.

— Нежити много было?

— Слава яйцам, никого! Зато встретили твоих знакомых.

— Это каких? — мне сразу вспомнился первый день, но решил уточнить.

— Ярославой назвалась.

— Было дело. В первый день ее спас.

— С ней еще двое новичков. Парень и девка, зашуганные в край. Сама борзая, деловая донельзя. Типа, я-не-я вся жопа в шрамах! Сходу давай заливать, что источник в их зоне влияния. Показал ей, сколько мы вчера нежити там в распыл пустили, а ей что шло, что ехало. Наши дамы грудью встали. Грудь на грудь. В общем, не пустили их. После нас они, конечно, в домах пошарили, но я там кой-чего припрятал, найти не должны.

— Молодцы. Еды хоть немного набрали?

— Пару корзин этих дынь мелких. Яблок мешок. Еще ягод подсобрали. На вкус не очень, но в шар дает.

А я все гадал, что за странный запах от них с Самсоном? Красноягодник — коварен. Раз на месте не накидались, то свою норму знают, жирный плюс в личное дело заработали. Попробуй, не накидайся тут. Я бы и сам выпил чего покрепче с радостью, но мне никак нельзя, слишком многое зависит.

— У нас, как видишь, пополнение, — кивнул на аборигенов, сидящих в сторонке с Диной, — Надо их под купол сопроводить. Раненого — к Елене и проследить вежливо, чтобы гости ничего не натворили по незнанке. Я тебе скажу, аборигены публика специфическая, но эти двое — изгои, могут нам пригодится на охоте. Присмотрись. Дина с ними за толмача и ответственное лицо. Петр понесет раненого на носилках со вторым персонажем.

— Понял-принял. Сделаю.

Самсон, хоть и подошел ко мне вместе с Николаем, весь разговор простоял молча. Но в финале сделал движение локтем, словно хотел что-то напомнить своему командиру.

— Тут такое дело… — замялся Николай, — Гудрон с этой Ярославой свалил.

Будь я простым обывателем, то просто отмахнулся бы в стиле «да и хер с ним!», но руководящая роль обязывала трезво взвесить возможные угрозы. Беглец непременно сольет информацию о нашей численности, вооружении и подготовке, откровенно слабой обороне. Чем толковый противник обязательно воспользуется. Надо всегда исходить из худшего варианта, поэтому общину Ярославы и зачислил в недруги. Ведь мы в одном городе за пищевые и прочие ресурсы конкурируем. У нас много необходимых для выживания вещей и мало мужчин для их защиты.

— Хреново, но ожидаемо. Тем более, возвращайтесь на хозяйство.

— Я так мыслю, если у них девка новичков водит за ништяками, значит, у них все не слава богу.

Похоже, понравилась нашему охотнику Ярослава. Девушка видная, активная, напористая.

— Скорее всего, ты прав, Николай, но нельзя исключать элемент показухи. Поэтому, двигайте на базу и караульте добро.