Пастырь

Глава 5

Вся процессия вернулась в лазарет. В пути Елена пришла в себя и слабым голосом попросила воды. Дина уже ждала нас с обернутым тряпкой медным котелком вареной спаржи.

— Елена, вы меня слышите? Не волнуйтесь, кризис миновал, дальше будет легче.

Женщина моргнула и слабо улыбнулась.

— Немного отвара разбавь холодной водой и дай ей выпить. Потом порежь два-три ростка. Пусть съест, когда сможет жевать. На вкус трава травой, но подстегивает регенерацию и дает силы. И надо сварить ей… больным бульон. Справишься?

— Бульон-бульон… — пробормотала девушка, разбавляя отвар спаржи в стакане.

По озадаченным складкам на лбу понятно, что на ум ей пришла только горелая крыса гопников, а разделывать мерзкую тушку девушке очень не хотелось.

— Возьми в моем рюкзаке вяленое мясо. На две порции.

— А что со мной? — тихо спросил второй пациент. Он слышал общие восторги по поводу чуда и своими глазами видел результат. Снова зажег над собой Светоч и осмотрел припухшую икру с двумя алыми точками, волдырем и прочими последствиями змеиного укуса.

— Рассказывай.

— Вчера на змею наступил. Ногу печет и дергает. Знобит. Сил нет. Я умру?

Что ж, с этой бедой справлюсь без божественной помощи. Моих целительских способностей хватит. Расположил ладони вокруг пораженной области, едва не касаясь кожи. Активировал заклинание.

— Все умрут, но ты — не сегодня. Как тебя зовут?

— Егор.

— Слушай сюда, Егор. В густой траве смотреть под ноги бесполезно, да и маскировка у рептилий что надо. Древком копья проверяй, куда наступаешь. Особенно, если что-то нужно поднять с земли. Обувь, одежду перед тем, как надеть тоже надо проверять. Если можно, обязательно топай при ходьбе, змеи чувствуют вибрацию. Тебе повезло, молодая гадюка попалась. Или яда пожалела.

— Да я чуть не сдох от боли вчера! О, вроде меньше печет, спасибо!

— Зато свою устойчивость к ядам немного повысил. Дина, Егору два ростка сжевать сейчас и два утром. Остальное — Елене.

— Хорошо, сделаю!

Активировал магическое лечение еще раз. Мана сегодня восполнялась замечательно, почему бы не облегчить чужие страдания? Аспирин сэкономим, его мало.

— Все, завтра сможешь немного походить. День без физических нагрузок, а потом ты нужен общине. Предстоит много работы. И еще, почти все змеи съедобны. Варить нужно долго, зато на вкус почти как курица. Плюс уверенность в себе.

— Спасибо! Учту, — повеселел Егор.

Вокруг лазарета собрались обитатели здания. Ими двигало любопытство и общий эмоциональный подъем, вызванный молниеносной расправой над шпаной и чудесным излечением фактически обреченной женщины. Растерянные, отчаявшиеся люди обрели надежду. Порыв надо направить в нужное русло, но денек выдался богатый на события. Еще столько всего нужно сделать, а я уже притомился. Прилечь бы на часок, а лучше до утра…

— Так, что за митинг? Все собрания и викторины с вопросами — завтра!

— А разве не будет суда над подонками? — удивилась какая-то тетка. Ей поддакнули остальные. Знакомая еще по прежней жизни порода потребительниц: сделайте нам красиво, а мы решим, нравится нам или нет. Полуголых связанных фигурантов эти гражданки притащили к лазарету. По пути им надавали неумелых пощечин и пинков, сполна отыгрываясь за прежние грехи и страхи. Вопреки моему запрету, а это неправильно.

Мягко говоря, в мои планы на вечер не входило наведение справедливости по заявкам трудящихся. Но «тетки за все хорошее» требовали суда, только поэтому ответил:

— Какого еще суда? Вы вообще, о чем?

— Они преступники! — со всех сторон посыпались обвинения, — Грабили! Унижали! Домогались!

— Так, женщины, руки убрали от моих рабов!

— Как это, рабов? — удивилась в унисон шокированная общественность.

— По праву сильного! Или кто-то сомневается?

Власть должна держать народ в изумлении. Люди притихли. Главарь гопников порывался заявить протест по поводу своего статуса, но одного моего взгляда хватило заткнуть фонтан красноречия.

В присутствии Самсона попросил Алексея показать мне свободные апартаменты, если есть. И где припарковать на ночь двоих идиотов без помех для окружающих. Да что ж сегодня за день куриных стай?

— Не надо за нами ходить! — бросил оставленной за спиной возмущенной толпе, — У вас, что своих дел нет? Я найду!

Апарты отыскалась здесь же, через две арки. Стенки из жиденького плетня и тряпок, провисшая веревка с лоскутами, символизирующая запертую дверь. Зато относительно чисто, не очень сыро и дует умеренно. Под потолком — хлопанье крыльев. Ага, соседи сверху. Ничего, для временной ночевки сойдет.

Каролина шла следом и положила свой мешок у противоположной стены импровизированной комнаты. Несмотря на все мои закидоны, решила держаться вместе.

Арестованных Алексей сопроводил в специально предусмотренный зиндан, избавив меня от хлопот. На обратном пути доставил нам их арсенал. Страж моста больше не помышлял что-то получить с меня, наоборот, всячески демонстрировал, как он рад встроиться в новую структуру с сильным лидером. Поблагодарил его за службу и предложил завтра вместе побродить по округе. Поохотиться, пособирать фрукты, изучить местность и далее по списку. Он принял приглашение с превеликим удовольствием.

— Тебе что-то из этого арсенала надо?

— Ножик взял, — признался Алексей.

— Чем владеешь в смысле навыков? Копья, дубинки?

— А-а, нет, увы. У меня только сборщик маны и медитация, — Алексей признался, что за шесть дней только дважды попал к алтарю. И разложил ситуацию в общине. За доступ к источнику знаний боролись три группировки — Самсоновские старожилы, гопники и гиперактивные тетки без явной лидерши. Алексея звал к себе Колян и компания. Самсон же числил его в своих, пытаясь отдавать распоряжения. Парень, не чувствуя правды ни за одной из сторон, предпочел остаться сам по себе. Один и в компании с Диной совершал вылазки в руины, собирал фрукты, носил дрова на кухню, сторожил мост, защищая остальных от зомби. С перерывами на обустройство личного обиталища.

— Я хочу, чтобы здесь появился порядок, — резюмировал он, — И готов помогать его навести.

— Порядок здесь наведем. Не сомневайся, Алексей. Не для передачи остальным: для того сюда и послан, чтобы наладить нормальную жизнь.

— Правда? Нас заберут отсюда?

— Пока нет. Я представляю военно-торговую структуру одного из здешних городов-государств, где к власти пришли земляне. Существуют и другие поселения землян в этом мире. Они готовы нам помочь встать на ноги. Им всем требуются ресурсы и рекруты, но завтра спасать нас никто не прилетит. А если прилетят, то только с целью ограбить.

— Хреновые новости.

— Здесь вообще-то война идет. Уже под сотню лет без перекуров на Олимпийские игры. Сначала местные варвары воевали с ослабевшей империей. Потом в ней развернулась гражданская война. Далее по классике: голод, чума и вишенкой на куче говна нашествие демонов из другого измерения. Мир людей готовился к последним дням, но тут появился Тысячеликий бог. Правда, легче не стало, возник не шутейный религиозный раскол. Почти лишенный поддержки местных, Тысячеликий принялся призывать в свою армию землян. Аборигены объявили нас разновидностью демонов и провозгласили войну на уничтожение. Все, что удалось создать переселенцам с Земли, было уничтожено новым конфликтом. Бывшие осколки имперских территорий, объявившие себя самостоятельными государствами, принялись порабощать разрозненные поселения землян, а затем набирать в свои армии. Со временем наши набрали силу в отдельных государствах, а в некогда опустошенных войной районах вновь возникли анклавы наших. Я жил в крупном городе, где власть в руках землян и их потомков. У самих демонов в последние десятилетия дела на фронтах не очень, они между собой режутся только в путь. Именно поэтому сейчас появился шанс закрепиться в этом мире. А теперь загибай пальцы: против нас природа, почти все народности аборигенов, их божества и отродья Бездны. Сами люди отжигают по-черному, взять хотя бы наше сообщество. Дел невпроворот, а делят алтарь.

— Вот уж воистину: меньше знаешь — крепче спишь! — признался собеседник, задумчиво почесывая затылок. Он-то наивно полагал, что попал в автономное выживание в диком мире, где есть магия, а картина куда как масштабнее! Настоящее батальное полотно.

— Да все образуется, Алексей! Но работы, сам понимаешь, у нас будет много.

Достал банку с трофеями. Выбрал бусину с навыком владения древковым оружием. Под изумленными взглядами слегка присыпал ее песком на ладони, подал в нее магической энергии, усилив яркость свечения. За пару минут крошечный шарик слегка увеличился в размерах.

Ответил на незаданный вопрос зрителей:

— Так у тебя больше шансов получить навык. Немного увеличится общий резерв маны.

Вложил улучшенную сферу в правую ладонь Алексея. Через минуту тот озадаченно ухнул и ссыпал серебристую пыль в подставленную баночку.

— Крутяк. Благодарствую!

— Учти, завтра я на тебя рассчитываю. Сейчас немного поработай копьем для закрепления. И хорошенько отдохни.

Разложил на каменном полу циновку, сверху ткань и сложенное вдвое одеяло. Разулся, сел, скрестив ноги. Выровнял дыхание и провалился в короткую медитацию. Предстояло провести ритуал и подготовить почву для перемен. А прежде — освежить голову. Попутно сожгу сколько-то скверны. Пока вытаскивал из-под горы трупов Ярославу — нацеплял гадости. И слегка восстановлю запас маны. Сила привычки. Первые пять единиц резерва набирал слишком медленно. А сейчас мана постоянно тратилась для подпитки навыков. Пока дебет с кредитом сходятся, но только потому, что серьезных расходов еще не было.

Кстати, совсем забыл! Вывернул отнятую у беса сумку на циновку. Всю дорогу их чувствовал, но времени изучить свою добычу — не было. В каменной пиале с тонкими стенками обнаружился мешочек из плотной ткани, а в нем щепотка магического песка и пять бусин: Мастер башни, два Собирателя маны, Каменщик и Плотник. Странный набор для беса и весьма полезный в наших обстоятельствах. Прочий хлам поворошил рукой: латунный перстень без эффектов, четыре стеклянных разноцветных кругляшки, пуговица из необычно легкого сплава, глиняная свистулька и бронзовый наконечник дротика. Пригласил Каролину удовлетворить любопытство, как-никак предметы чужой материальной культуры. Это я подобного добра старьевщикам отнес уже полсотни кило, а ей же наверняка интересно.

Поставил перед собой заветную баночку, куда ссыпал едва светящиеся шарики и чуть погодя, после очистки «Магнитом» мелкие серебристые кристаллики. Выбитую из беса сферу со свойством Хранитель маны поместил на ладонь, присыпав жирной щепоткой магического песка. Направил тонкий поток своей энергии к шарику. Различные частицы вокруг словно подтаивали и вливались, незначительно его увеличив. Попутно шла перекачка информации, если так можно выразиться, дополняя фрагменты базы данных трофейной сферы. После солидной практики в учебке подобная работа мне давалась все легче и легче.

Крупные кусочки «сахара», не захотевшие влиться в сферу с магическим навыком, стряхнул обратно в склянку. Разделся по пояс. Лег на спину. Уложил серебристый шарик на солнечное сплетение и поглотил свойство, полностью контролируя его установку и подключение к средоточию. Две десятых в резерв буквально одним кликом! И в ближайшей перспективе еще половина прибавится. Шикарно!

Каролина внимательно и молча наблюдала за всеми манипуляциями. В свою очередь следил за ее реакцией. Не только сейчас, а с тех пор, как она приняла нашу непростую ситуацию как есть. И пришел к выводу, что лучшей помощницы в предстоящем деле мне не сыскать.

— Каролина, ты мне сразу понравилась. Поэтому расскажу тебе, как оно тут устроено и что дальше будет.

Все, что я недавно поведал Алексею, она выслушала с интересом. Самое время еще пищи для размышлений добавить. Пожалуй, завтрашнюю лекцию дропну, буду информировать остальных через моих доверенных людей. Поднимая их авторитет.

— Слушаю внимательно, — откликнулась женщина, присев на циновку рядом со своими вещами.

— Магия в этом мире дает огромные возможности, пока просто поверь мне. Это долгий и сложный путь, но результат превзойдет любые фантазии. В ближайшие дни тебе нужно определиться, кем ты сама хочешь стать. Сейчас на этапе роста поселения предстоит потопать ножками, похлопать ручками. Управлять тоже придется, но сейчас тебе нужна общественно значимая профессия, вот о чем я говорю.

— Пока мало информации, чтобы принять решение.

— Верно. Поэтому присмотрись. Спрашивай. Покажу, расскажу. На войну тебя не потащу, мне нужен надежный человек в тылу. Но и сидеть в этом склепе безвылазно не придется. Округу предстоит изучить, оценить риски и перспективы, учесть ресурсы. Для толкового человека с управленческим опытом, каким ты являешься, не вижу сложностей.

Я говорил негромко, понимая, что нас постараются подслушать. Но время выбрал удачное — часть населения сместилась на кухню, часть активничала на улице. Вероятно, собирали дрова или стройматериалы. Периодический контроль перемещений соплеменников пожирал ману, но это всего лишь разумная предосторожность.

— Теперь от частного к общему. Чтобы выжить нам с тобой, Каролина, придется взять это поселение под контроль. Сейчас здесь все уныло и всрато, но, гарантирую, через десять суток ты не узнаешь это место.

— Вдарим рок в этой дыре?

— Не то слово! Загибай пальцы. Необходимо обеспечить безопасность, медицинское обслуживание и гигиену, снабжение продовольствием и водой, другими ресурсами, постоянный приток населения и его развитие в магическом аспекте. Я возьму на себя безопасность, сбор людей и ресурсов. Опять же общую отладку процессов, поскольку знаю, как, что и почему так, а не иначе. Во главе каждого направления встанет ответственный сотрудник, который будет расти вместе с подчиненными. Руководители сформируют правление закрытого акционерного общества. Наша личная выгода — ежедневное развитие посредством алтаря. Когда дело дойдет до прибыли, делим ее между собой. Понятно излагаю?

— Пока более чем. Что здесь ценится?

— Правильный вопрос. Погнали по убыванию. Искра. Магическая… сущность. Дает взрывной рост средоточию, а это основа твоей магии. Осколки душ, своего рода частицы Искры. Содержат полезные особенности тела. Еще бывают редкие таланты и заклинания. Магические артефакты. Драгоценные камни. Сферы с навыками от первого уровня и выше. Магический песок. И только потом золото, серебро и остальные металлы. Плюс-минус такая шкала везде и всюду.

— А деньги?

— Деньги по ряду причин на вторых ролях. Главное, это магия и ее производные. Песок и сферы выступают ситуативными деньгами. Такое вот свойство мира. В тоже время магия тесно связана с божеством. Личное оружие и рабочие инструменты нам выдает Тысячеликий.

— Скажи, только честно, — возникла пауза, — Из нас тоже могут… добыть эти…

— Увы, запросто. В этом мире магический каннибализм обычное дело. Мы одаренные поголовно, у местных же огромный дефицит магов. А те, что есть, развиваются в разы медленнее. Поэтому они охотятся на нас уже пару поколений точно. Искра делает магом или же немного усиливает мага. Ее можно получить от алтаря, добыть на источнике дикую, но в основном тут принято извлекать это добро из вражеских магов, демонов или сильных монстров.

Прервался ненадолго, чтобы она уяснила суровую картину мира с первого раза.

— Тебе пока нечего опасаться, получить из тебя Искру очень сложно, а вот мне лучше приглядывать за тылами, — прошелся по острию и вывернул разговор в правильном направлении, — Честно скажу. Интерес моей организации здесь простой — подготовленные кадры. Воины, специалисты. И ресурсы. Само собой, песок и сферы, а еще провиант, лекарственные травы. Искры нужны, но специально резать нас ради магических ништяков будут только враги. От живого мага на службе больше пользы. Возникают вопросы контроля и мотивации, но мое начальство предпочитает договариваться и создавать условия. Иначе бы они не смогли создать полноценное государство. В этой местности есть ценные ресурсы, которыми можно торговать с метрополией. А для их сбора и переработки требуются рабочие руки, растущие из правильного места.

Я ей не врал, но и не говорил всей правды. Руководство Метрополии действительно не планирует пускать нас под нож, но и альтруизмом не страдает. Война на несколько фронтов, сырьевой голод и куча дыр в разных сферах, которые нужно затыкать в режиме пожарной машины. Чтобы Новая Земля начала учитывать в своих планах этот забытый богами уголок, нам предстоит выстоять и свернуть горы.

— Хорошо. Я поняла.

— Вот еще. Ближайшие три месяца здесь будет все плотно завязано на меня. Поэтому, что бы ни случилось, держись за меня. Не прогадаешь.

Каролина пообещала, не задумываясь. Умница.

— Магия от бога — это как? Надо перейти в вероисповедание?

— Конечно, ты можешь молиться кому угодно. Просто здесь работает только молитва Тысячеликому. Ему от нас нужен поток маны, следование Истинному пути и регулярное уничтожение бесов. А он дарует навыки и заклинания, улучшения и артефакты. Вот такое простое и понятное: ты — мне, я — тебе. В культе Тысячеликого существуют ступени посвященности и личный рейтинг. Там много всего интересного, сам еще только изучаю, как это все работает. Лично я сконцентрировался на уничтожении бесов, но есть и другие способы служения. Например, помочь этому ростку цивилизации окрепнуть и пережить все напасти.

Из вежливости не стал напоминать Каролине о неминуемой смерти в отвратительном ритуале, не появись я. Теперь у нее к бесам личные счеты, пусть она еще не осознала этого.

— Итак, конкретно здесь, во Дворце, все построено вокруг алтаря Тысячи. Он защищает, снабжает навыками и заклинаниями, кормит, лечит, поставляет оружие, инструменты и товары народного потребления. Не бесплатно. Со своей стороны, мы обеспечиваем его энергией, магическим песком, жертвуем лишние сферы, добытые из врагов темные навыки и осколки душ. Законные трофеи войны.

— Это что-то вроде терминала? — определила Каролина, — Научишь управлять?

— Не так примитивно, но да. Прямая связь с Тысячеликим богом, нашим ориентиром в этом безумном мире. Пока с алтарем взаимодействую я. По мере получения необходимых навыков, включаешься ты. Много операторов быть не должно, замыкать на одного — слишком опасно. Оптимально три-четыре проверенных и надежных единомышленника.

Женщина кивнула, принимая информацию. А я продолжил лекцию:

— Ключевую роль в безопасности поселка играет защитный купол. Ночь — время злых чудес. Ходячие мертвецы. Одержимые. Измененные животные. Флюиды скверны. Наведенные панические атаки. Это самые простые распространенные противники и явления. Твари из Бездны чувствуют сам купол и укрывшийся под ним творческий коллектив. Следовательно, чем больше нас тут соберется, чем сильнее мы его укрепим, тем больше врагов прибежит об него убиться. Или взять нас в осаду. Все довольно просто — нам нужно больше людей с развитыми средоточиями и боевыми навыками. Жизненно необходимо постоянно расти и крепнуть. Ежедневно. Опережающими темпами. Но мы упираемся в главное ограничение — алтарь дает всего пять слотов информации в сутки. Для пяти разных человек. Нас здесь уже двадцать с хвостиком, а скоро станет еще больше.

— И какой выход?

— Их всего два. Сферы, — потряс банкой, — Добываем из противника в неравном бою. Второй путь. Выбираем ответственного и целеустремленного человека, развиваем ему библиотеку алтарем и сферами, а потом он при помощи редкого навыка Наставник передает свои знания остальным. Через личный контакт или те же сферы. Но и там есть ограничения.

Оптимально, если способность передавать навыки получит моя помощница, но для этого Каролину предстоит развивать минимум месяц. А такой учитель нужен уже сегодня.

— Наставник? Как это работает?

— Передача данных. С ограничением в виде уровня развития Наставника, передаваемого навыка и принимающей способности ученика. Не знаю, как лучше объяснить. Сам не владею, поскольку у этого навыка есть гадкая особенность — тормозит развитие. Зато библиотека навыков расширяется до бесконечности. Но это уже дебри. Пока хватит теории.

Достал из банки Собирателя маны и вложил в ладошку Каролины. Она вдруг дернулась, припоминая, как подобные штуковины я извлекал из пепла, оставшегося от убитых. Но в последний момент удержала подарок. Объяснил механику усвоения. И она справилась.

— Готова действовать?

— Как пионерка!