Пастырь

Глава 23

Под сводами Дворца теперь обитало больше людей и отбросив глупую скромность, порылся в благотворительных лотах, чтобы разнообразить наш рацион. Некоторые общины выставляют лишние продукты и товары в обмен на благодать Тысячеликого. Получатель компенсирует затраты энергии на телепортацию и еще немного сверху во славу истинного бога. При следующем контакте с алтарем даритель материальных получает благословение или более ценный навык, заклинание, рецепт или производственную схему. Слил четыре единицы из резерва, немедленно получив корзину свежего хлеба, миску свежих овощей и трехкилограммовый мешок сухой лапши.

Из ранее запрошенного снаряжения метрополия прислала медный оберег и повязку часового с защитой от магии разума. Еще самый простой магнит-сборщик, четыре крошечных фарфоровых баночки, увесистую стеклянную емкостью граммов четыреста и толстостенный контейнер из камнестали для токсичных вражеских «скальпов».

На той стороне провода всерьез отнеслись к подготовке к боевым действиям. Повторили расширенную полевую аптечку, положив в нее еще больше лекарств. Добавили сумку перевязочного материала и прочих расходников, чем особенно порадовали Каролину.

Не знаю, как далеко простирались возможности Бурановых начальников, но нам прислали два комплекта брони. Превосходный кольчато-пластинчатый доспех с добротным стеганным поддоспешником к нему, стальной шлем и кольчужный капюшон с воротником. Стеганка исполнением попроще шла вместе с кожаным жилетом, бамбуковым шлемом, наплечниками и юбкой, набранными из бамбуковых же пластинок. На некоторых были нарисованы отворотные знаки, но серьезными оберегами от скверны они никак не являлись. Скорей питерского интеллигента скрутит от нарисованного в парадной матерного слова, чем одержимого от этих символов. Еще в посылке оказались три так называемых осадных ножа и два квадратных деревянных щита в красном фирменном цвете Новой Земли. Все снаряжение изготовлено очень хорошо. С учетом хронического дефицита брони и оружия — мы получили невероятно щедрую помощь.

Буран облачился в присланный для него доспех, а свою кожанку передал Николаю. Остальную экипировку безопасник распределил по личному составу сообразно боевой роли каждого. С учетом прошлых трофеев, получилось более-менее сносно экипировать Владимира, Николая и Петра. Тимофею достался только щит и широкий боевой пояс, а условной броней служил дождевик поверх куртки. Вооруженный копьем и топором Иван выступал за совсем легкого пехотинца из массовки. Ополченцы подогнали снаряжение и уже не выглядели прежними бомжами с помойки. Их боевая эффективность и дух явно повысились.

В дополнение к своей кольчуге я получил стеганный поддоспешник и легкий щит с символикой Метрополии. Стальной шлем у меня так же имелся свой, самый простой. Вооружение дополнил трофейным фальшионом и связкой из шести дротиков, благо мне в учебке хорошо поставили работу с метательным оружием. Совет Бурана упал на благодатную почву.

Поручил Ивану с Тимофеем насадить ножевидные лезвия с ручками-втулками на полутораметровые древки. Самодельные копья в бою живут недолго и лучше иметь запас оружия под рукой.

Выдал отобранным для сегодняшнего рейда бойцам жемчужины с Сопротивлением ядам. Остальным ополченцам достались стандартные боевые навыки по принципу «у кого чего нет или мало». В свою очередь Буран отдал мне два накопителя с записанным на них заклинанием «Благосвета». Один я немедленно усвоил, второй передал Елене. Пару раз активировал заклинание, проверив работу. Ничего удивительного в мгновенном освоении нет. Все необходимые для восприятия навыки развиты высоко, а родственный ему Светоч у меня уже третьего уровня. Более того, освоив Благосвет выше второго, сам смогу его передавать через сферы.

Импровизированный смотр вооруженных сил завершился митингом. Рассказал собравшимся, что в опасной близости от поселка выявлено место появления вражеских фуражиров. Посредством портала бандиты прибывают к нам ловить новичков и грабить природные ресурсы. Есть обоснованные подозрения, что предыдущую группу землян эти негодяи частично увели в плен, убив остальных. Рабская доля у аборигенов из Лазурного дома — врагу не пожелаешь. А значит, будем отстаивать свою свободу и достоинство с оружием в руках!

Затем взял слово Буран. Не жалея красок, прошелся по вероятному противнику. И изложил краткий план действий. Усиливаем боевую подготовку, все силы — на работы по укреплению периметра. Боятся не нужно, враги лезут сюда за легкой наживой и, получив отпор, переключатся на другие объекты для грабежа. Новая Земля знает о проблеме и постарается нам помочь еще больше.

С помощью Каролины распределил среди мирного населения бусины с бытовыми умениями. Предоставив лучшим работникам право выбора в качестве меры поощрения. Остальных тоже не стал обделять, еще раз напомнив всем про необходимость питать алтарь, который нас защищает от серьезных опасностей.

Отметил хороший прогресс группы Самсона по части личных резервов. Бывший лидер общины реализовал полученную информацию в меру своих скромных сил. Лиха беда начало! Выдал ему дополнительно жемчужину с навыком Мастер сфер, бусину Портного и фарфоровую баночку для хранения накопителей. Часто шастает через границу купола, а для них прямой контакт с сильным энергетическим полем вреден.

Пристыженный куратором, поручил Самсону сегодня попутно с основной задачей заняться заготовкой дров в количестве как минимум десяти больших вязанок. Озвучил, что эти труды будут оплачены, но без подробностей.

Первым делом выдал Каролине бусину Божественного языка, а затем показал в системе управления алтарем два прайса — с закупочными ценами на сырье и отпускными на товары народного потребления. И предложил подумать про систему учета, внутренних расчетов и механики сбора заявок на товары. После объявим народным массам о начале взаимовыгодной торговли с Метрополией.

— Управленческие расходы закладывать?

— Обязательно! — представил, сколько телодвижений и головняков нам предстоит в таком простом и насквозь понятном деле, как «купи-продай». Первое время отправлять и получать грузы придется мне, отвлекаясь от прочих занятий. Ее участок работы тоже немаленький и вешать на нее в качестве общественной нагрузки неправильно.

Отыскал стартовые, самые простые рецепты для алхимика с подробным переводом на русский язык и оставил девушку их изучать. Навестил Егора на больничной койке. Подбодрил измученного отравлением парня и выдал ему две бусины — Собирателя маны и Мастера сфер. Перед употреблением которых ему предстояло, сжав зубы, дойти до алтаря и слить накопленную ману. Потому что направлять ее в ту же регенерацию он еще не научился.

Сообщил ему, что в обозримом будущем необходимости участвовать в рейдах нет. Однако, это не отменяло начальной военной подготовки и дежурств на посту. Парень выдохнул с облегчением.

— Хочу, чтобы ты мне помог развивать новичков и отстающих по части магии. Помнишь, говорили с тобой про сферы для прокачки других? Думаю, у тебя получится. Но для этого нужно, чтобы ты сделал рывок в ближайшие дни.

— Каролина предложила мне выучится на медбрата или типа того.

— Само собой. Но каждый из нас, ключевых персон, несет дополнительную нагрузку. Мне нужен человек, кто будет хорош с накопителями. В перспективе сможет вместо меня работать на источнике.

Намек войти в элиту поселка более чем прозрачный, но ответ меня огорчил.

— Если честно, хочу отсюда свалить, — признался он.

— Свалишь, когда придет время. Человек ищет, где лучше. Это нормально.

— И что, отпустите?

— Для начала, дождемся от Новой земли квоты на переселенцев. Если ты к тому времени достигнешь шести единиц в резерве, тебя примут, подучат. Потом на годик уедешь, например, такмедом в пограничный гарнизон, где койоты срать бояться. Будешь штопать раны, заправлять кишки и лечить последствия темных заклинаний. Сопровождать патрули и рейды тоже. Иногда черту в зубы. Не жизнь, а сказка! Но девы героев любят. Живых, конечно, малопьющих и без посттравматического синдрома.

— А другие варианты есть?

— Конечно! Ты помогаешь нам с Каролиной. Скажем, три полных месяца. Получаешь гору опыта, навыков, искру и рекомендации. Тебя отрывают с руками, доучивают настоящие светила, потом интернатура. Хлебнуть говнища на практике в полевом армейском лагере все равно придется, но шансов полечь костьми гораздо меньше. Получишь место доктора. Скорее всего, в крупном поселке или даже в городе. А там деньги, перспективы, связи, симпатичные медсестрички. Все, как полагается.

Егор согласился со вторым вариантом и спросил, что он должен делать. Попросил его сегодня почелночить от моста к обелиску, питая купол и развивая навык управления потоками. Между делом заглянуть к Елене, пусть потренируется на нем в передаче Сборщика маны, например.

Алиса куда-то ускакала на костыле. Перелом и сильный вывих — причина для больничного, если пациентка сама соблюдает режим. Попрошу Елену найти ей занятие на кухне или пристроим в артель «Напрасный труд» сшивать тряпки для навесов. Может, нудная работа повысит ее усидчивость.

Тем временем Николай, Владимир, Петр, Дина, Индира и оба дикаря позавтракали и под командой Бурана отправились в рейд к месту вчерашнего боя. Еще вчера подготовили им две бутылки живой воды и сумку с бинтами.

Самсон и компания по своей инициативе тщательно собрали весь пепел с уничтоженных вчера тварей на несколько плотных кусков ткани. За это выдал бывшему лидеру во временное пользование артефакт и задачу извлечь магический песок. Ползая на коленях и обливаясь потом, граммов тридцать с хвостиком он выбрал, и мы честно поделили их пополам. Затем ткань с россыпью останков поместили на несколько часов рядом с алтарем. Человеческий прах уже не воспринимался, как нечто отвратительное и страшное. Прежде замечал, как на горшок с останками у подножия обелиска неприязненно косились и перешептывались, а сегодняшние кучи проигнорировали даже самые брезгливые и впечатлительные особы. Как только алтарь заберет свое, наши огородники закопают прах под деревьями.

Основная часть населения Дворца отнеслась с пониманием к этой, в общем-то, совершенно дикой схеме. Но дикой по меркам той, другой жизни. Здесь же подобная практика считалась вполне нормальной даже у землян. Мол, это были уже не люди, а злобные монстры, с чего им воздавать последние почести? Земли под куполами мало, и она должна приносить щедрый урожай. Чтобы живые могли жить дальше.

Мелкие заботы никак не заканчивались, мешая продолжить начатую вчера очистку осколков душ. Разогнав всех по делам, провел с Еленой и Каролиной совместный ритуал Живой воды. В процессе воспользовался ценным советом «включать голову». А ведь и правда, наш уникальный артефакт — магическая Чаша — не должна простаивать без дела! Улучив момент, заказал в торговой системе алтаря у Содружества восемь литровых керамических бутылок в обмен на шестнадцать граммов магического песка. Отдал весь материал, взятый у Самсона для нужд общины. И только потом вспомнил, что у меня теперь есть деньги Содружества.

Для закрепления повторил ритуал, утомив непривычных к быстрому темпу передачи энергии помощниц. Половину полученной воды оставили для собственных нужд. Шесть бутылок — по две от каждого — пожертвовали божеству. Всем хорошо. Девушкам — практика и толика божественного расположения, страждущие в отдаленных общинах получат надежное средство против скверны, а мне, как организатору, прибавка к личному рейтингу в культе.

Шестнадцать граммов магической субстанции — невелика выручка. Однако, завод «Настоящие гончары» прислал личное сообщение с надеждой на дальнейшее сотрудничество, перечнем продукции и подарок — изящную керамическую лампу, украшенную зачарованным символом Тысячеликого. Стоимостью, как минимум, в половину покупки. Вот это я понимаю, маркетинг! Завтра надо будет повторить заказ. Заодно посмотрю, что у них есть для алхимика и нашего скудного быта. Эффективность моей работы куратор оценивает в том числе и по объему взаимной торговли.

Переоделся в рабочую одежду, взял самый прочный вещмешок и отправился помогать коллективу укреплять фасад. Прокачаю пространственный карман, выносливость, силу, накоплю маны и попутно поработаю охранником. Буран вчера почистил прилегающие кварталы от мертвечины, но, если бы здешние опасности ограничивались только ходячими!

Совершил два рейса от ближайших руин по схеме два блока в Кармане и два в мешке. Питаемые маной Грузчик и Здоровяк медленно, но верно прогрессировали, помогая в тяжелой работе. Так что я не отлынивал от своей основной задачи, а развивался, поднимая энтузиазм трудящихся масс личным примером. Тем более, часть оговоренной работы проделал вчера и был уверен, что успею сегодня очистить остальные Искры и осколки душ.

Группа Самсона и примкнувшие к ней «тетки за все хорошее» осадили меня с настойчивой просьбой сопроводить их к еще нетронутому местечку с зарослями фасоли. Которое «тут недалеко совсем». После новости о торговле с Метрополией этого следовало ожидать. Я и раньше заявлял, что Новая Земля поглотит абсолютно любое количество продовольствия, даже условно съедобные фасоль и туку. Тем более, это добро мы несколько раз отправляли в дополнение к хлебным дыням. Сегодня выяснилось, что за лежащий буквально под ногами хворост готовы платить деньги. Которые можно будет потратить на ткани, новые одеяла, зубные щетки, швейные принадлежности, свечи, ножи, зеркала, лекарства и массу других совершенно необходимых вещей. Спокойно пережить такое известие общественность не смогла.

Хотел изобразить зверскую рожу и заставить дальше таскать камни для остро необходимых стен, но опять «включил голову». Интуиция постучалась в мозг: товарищ, тут подозрительное происходит, обмозгуй ситуацию.

Не можешь победить — возглавь! Видел же, как вязанки с хворостом на продажу притащили все, а не только те, кому поручено. Безопасность важна, но становиться на пути к финансовому благополучию толпы — глупо. Метрополия хочет от меня ресурсов, она их получит.

Прислушался к зарубцевавшейся ране. Мой безрассудный порыв она одобрила молчанием.

— Туда и обратно часа хватит?

Женщины хором заверили, что этого времени за глаза.

— Без оружия в лес никто не пойдет! Возвращаемся за своими копьями. Заодно сливаем ману в алтарь, у многих резервы скоро заполнятся.

— Мешки и корзины прихватите! — напомнил женщинам Самсон, демонстрируя сопричастность к организации похода за дарами леса.

— А пока дружненько берем еще по камешку! — продолжил гнуть свою линию.

Возражений не последовало, каждая взяла из развалин ограды ношу по своим силам.

Разгрузившись, облачился в кольчугу, бронепояс и шлем. Вооружился по полной. Вернул себе амулет. Попутно предупредил Каролину, что будем отсутствовать примерно час. К нашей мини-экспедиции присоединились Тимофей и Иван, бегом затащив в здание связку бамбуковых стволов. Мужики без напоминаний прихватили свои копья и щиты. Охранять нескольких женщин остался пришедший в себя Егор.

Дорогу показывал Самсон, прежде молчавший о богатой и неотмеченной на карте плантации фасоли и туки. Бывший лидер явно вел свою игру, пытаясь любым способом укрепить личный авторитет. Настал подходящий момент, и он выбросил этот козырь, предложив людям заработать. Ждал, что не соглашусь, ведь укрепить дворец важнее. Просчитался, умник, теперь мой ход.

С момента, как я согласился на эту фуражировку, мне не давала покоя поговорка про береженого, которого бог бережет. Самсон идеально подходил на роль «засланного казачка» и вполне мог привести нас в засаду. Что-то с ним было нечисто, но вот что? Моя интуиция на его счет упорно молчала.

В самом начале пути распределил сектора наблюдения и был вдвойне бдителен. Прочесывал окрестности Острым взглядом. Периодически активировал «Поиск жизни». И не напрасно. Спровоцировал затаившегося в руинах одержимого.

Справа по ходу колонны из темной арки раздалось глухое рычание и на нас кинулся сорколин с дубиной. Недомерка не смутило наше численное превосходство. Заклинание подсказало мне направление атаки еще до ее начала, и я не упустил шикарную возможность потренироваться в броске по бегущей мишени. Дротик прилетел четырехпалому точно в бок. Тот рухнул вперед, выронив свое неказистое оружие. Попытался подняться, опираясь руками. Тимофей оказался ближе всех и добил врага резким ударом копья между плечом и шеей. Отошел прочь.

— Так, все стоим! Смотрим по сторонам! Надежда, будь так любезна, оформи нарушителю «Мир и покой» за парковку в неположенном месте.

Скорее всего, монстра вчера привлек летающий над районом Светоч, но он потерял объект из виду и спрятался в ближайшем доме. Забрал с останков обломок своего дротика, «дубинки», две «пустышки» и пару граммов «серебрянки». Инициативный Самсон скрутил рулоном грязную набедренную повязку и подмел пепел в специальный мешок. Дамы общипали несколько лоз, оплетающих старые, поросшие мхом, стены, срезали дюжину головок туки. В заброшенные здания никто не рвался, а я еще строго-настрого запретил разбредаться. Самсон справлялся со своим «козочками», позитивно влияя на дисциплину остального стада. Я же радовался, что этот оппозиционер в итоге все равно работает на меня, на общее дело. Что бы он себе не думал.