Пастырь

Глава 19

За чаем предложил Дине совместить приятное с полезным. Добежать до ближайшей плиты, где мог сегодня появиться новичок, попутно добыв продовольствие. До темноты времени еще прилично. Конечно, в поисках хлеба насущного можно навестить ближайшую рощу, а затем перетаскать гору камней. Вот только пополнение нам необходимо не меньше, чем укрепления. Иван с Тимофеем и примкнувшие к ним женщины с перекрытием арок без нас вроде неплохо справляются.

Таких мест на примете у Дины оказалось два. И оба срочно требовали нашего внимания. Девушка уже хотела отправиться в спасательный рейд в одиночку. Мысли, что растерянному, напуганному и, возможно, пострадавшему человеку нужна наша помощь, не давали ей покоя.

Елена и Каролина остались во дворце заниматься своими обязанностями. Взял в этот выход Алексея, Николая, Владимира, Индиру, Егора и Тимофея, с тем прицелом, чтобы подготовить кадры для второй рейдовой группы. Дина позвала Бая, мол, лишнее копье и дополнительная корзина нам не повредят. Абориген ударно поработал на доставке камней для периметра и своего жилища и был готов к прогулке по лесу, как пионер. Грех такого сотрудника оставлять на базе.

Остров мы обходили со стороны «библиотеки». Ветер дул в нашу сторону, и я удивился, что отсутствует запах разложения. В этом климате мертвая стая уже должна завонять всю округу. Выходит, напрасно боялся, что от смрада на острове житья не будет? Или там не все чисто? Оставил эту загадку для обратного пути.

Заросли вдоль береговой линии кишели жизнью всех форм и видов. Птицы, земноводные, грызуны и насекомые азартно охотились друг на друга. Чтобы избежать нежелательных встреч, отошли от берега вглубь суши. Примерно с километр двигались вдоль частично обрушенного забора из дикого камня, за которым одиноким островком среди мелкой поросли высились деревья с многочисленными гроздями крупных плодов, растущими прямо из стволов.

— Это орехи, — пояснила мне Дина, — Вроде кокоса, но в внутри каждый в скорлупе. Съедобные, но их падает мало, а какие упали, мы уже собрали и съели.

— А я еще в тот раз говорил, надо стремянку замутить! — заявил Владимир, — И с нее шестами сбивать. Попрошу Ивана, пусть сделает.

Вспомнил, что так и не поговорил с Иваном о проекте наблюдательного пункта в галерее. Для него нам потребуется очень высокая лестница.

Все обозримое пространство в недалеком прошлом являлось полем. Остатки оросительной системы и каменная ограда намекали, что перед нами бывшие сельхоз угодья. Сейчас некогда возделанную землю ускоренными темпами затягивала молодая древесная поросль и кусты. По этой причине отдельно стоящее огромное трехэтажное здание было заметно издалека. Серый каменный дом расположился на небольшом возвышении в окружении старых и засохших деревьев. Через много лет после катастрофы, занявшие особняк жильцы пытались защититься от врагов частоколом. Возможно, еще несколько лет назад тут обитала община земледельцев. Но почему здесь, а не на острове? Это были аборигены или наши?

— Здесь и вон там мы обычно копаем батат! — Дина рукой указала на урожайные участки. — А к дому не подходим, из него веет жутью.

Насколько помню, на старой карте на стене в дальнем углу, это здание обозначено черепом. Совсем близко угнездились, твари. Учтем.

— А земелька, говорю, отличная здесь! — задумчиво добавил Володя, глядя себе под ноги. Похоже, парень не шутил, озвучив идею латифундии из местных. И ведь он прав на все сто! Снимать два хороших урожая в год вполне реально. Полис купит продукты в любом количестве. Даже туку и фасоль, которые здесь растут вместо лебеды и крапивы. Нужны рабочие руки и группа лиц, способная обеспечить безопасность. Вот с этим пока сложности, но пища для размышлений есть.

Еще в первый день я отметил природные богатства этой местности. И ежедневно дополнял картину. Моя первая община обитала на границе степи, испытывая постоянный недостаток еды, воды и топлива. Люди ловили мелких ящериц и змей, а пхоны считались деликатесом. Домен Новой Земли отнюдь не выглядел райским садом. Лишь благодаря закупкам на стороне государство землян не испытывало дефицита продовольствия. Здесь же человек сто могут легко прожить собирательством и охотой. Но мне нужно развить собственное сельское хозяйство. Пока на острове, а потом и вокруг него. Весьма заманчиво наладить поставки от мирных бракхутов. Если бы не угроза Жатвы, мое назначение лидером общины в этом медвежьем углу следовало считать подарком судьбы.

Эту часть леса наши фуражиры не посещали давно. Поэтому дары природы встречались буквально на каждом шагу. Однако, будет преувеличением назвать это изобилием. Чтобы добыть немного плодов, требовалось приложить усилия — забраться на дерево или в бурелом.

Повсеместно росли кусты полудикой фасоли, оболочку стручков которой очень любят пхоны, а бобы приходится есть людям, если нет ничего лучше. Мы сделали несколько результативных остановок — собирал побеги золотой спаржи, а спутники — хлебные дыни, фрукты, стручки и туку.

Очередной побег лекарственной спаржи отправился в сумку. Мое чувство опасности позорно молчало, а в пяти шагах стоял вооруженный и очень опасный на вид мужик. Стоял открыто, не прячась. Вот только что никого не было и вот вам — нате хрен в томате! Боевое заклинание прыгнуло в руку, но придержал атаку. Не одержимый — отлегло. Землянин, мощное средоточие и пустой резерв в девять единиц.

Заметив чужака, остальной отряд собрался вокруг меня, выставил оружие, приготовился отражать нападение со всех сторон. На всякий случай окутал себя заклинаниями щитов — веры и физическим.

— Он один, — сообщил соратникам, — Народ, спокойно, без агрессии!

Перед нами далеко не новичок, а серьезный боец было понятно с первого взгляда. Незнакомец имел явные следы физических улучшений и это слабо вязалось с нарядом колониста — мажора. Обычно воины с подобным уровнем развития силы и Здоровяка уже владеют доспехами, а тут лишь простенький жилет из вываренной в масле кожи поверх куртки. В каждой руке мужик держал по боевому копью, кожаный пояс оттягивал длинный нож, а рядом заткнут топорик. Трофейный, бесовский, как и одно из копий. Чем больше мой мозг осознавал деталей, тем более странным выглядел этот турист. Неуместным.

— Что ж ты на весь лес шумишь своим «Поиском»? — в вопросе не ощущалось угрозы, только насмешка.

— Как умею. А ты кто будешь?

— Я иду путем, что мне указывает Тысячеликий. Какого бога чтите вы?

Незнакомец задал очень правильный вопрос. Красиво поставив меня на место.

— Мы так же чтим истинного бога, уважаемый. Виктор, адепт Тысячеликого бога, а эти люди еще в самом начале своего пути.

— Мне срочно нужно попасть к обелиску, Виктор!

Пусть даже открыто заявленное стремление мне не понравилось, но я не спешил озвучивать отказ. Он совсем непохож на шпиона, это воин и маг. Если понадобится, он проложит путь силой. Не уверен, что смогу его остановить.

— Сейчас мы идем по своим делам.

— У плиты некого спасать, зато можно нарваться на чертей.

Не следует игнорировать экспертное мнение. Он столкнулся с бандой, они ему копье с топором подарили. Либо это тонкий намек, что мое слабосильное воинство там огребет от тех, чьих подельников он обидел.

— Этот лес кишит мелкими бесами. Чистим понемногу.

— Пойдем вместе чистить. Во славу истинного бога!

— А мы можем тебе доверять?

— Пусть скажет, зачем ему к обелиску! — влезла в разговор Дина.

Из лучших побуждений, но совершенно не к месту. Парни держали свои советы при себе, за что я им был очень признателен.

— Хорошо, господа и дамы, — согласился тот и вместо ответа осторожно спросил, — Что вы знаете о Новой Земле?

— Мир тесен. «Нам нужен мир! Желательно весь!». Сегодня метрополия прислала нам флаг.

Лицо собеседника повеселело:

— Вот так удача! А ты, значит, Пастырь?

Я напрягся. Слишком осведомленный товарищ. Подмоги мне не обещали, а для проверки очень рано. Да и не похож он ни на помощь, ни на инспектора. А в курсе проекта очень узкий круг лиц. Поэтому ответил по инструкции:

— Учебный центр «Старая школа».

— Подойди! — приказал он, не подключая свое Убеждение и Лидерство.

За годы службы научился безошибочно определять, кто вправе командовать. Работа помощником депутата только отшлифовала мое чутье. Поэтому подчинился без колебаний. Собеседник понизил голос:

— Позывной Буран, группа Вектор.

Вслух кашлянул от неожиданности, а про себя выругался. Турист обозначил принадлежность к силовому крылу службы внешней разведки Новой Земли. Куратор предупреждал о возможном появлении в зоне моей ответственности возрожденных военных. Тем, кто назовет пароль, надлежит оказать всю возможную помощь. И немедленно доложить про найденыша. Этот же не простой вояка, даже не пограничник, а элита. Вот зачем он рвется к обелиску — связаться со своим командованием.

— Вектор — шестнадцать.

Когда кодовые слова прозвучали полностью, мое сердце дернулось, а внутри поднялась буря противоречивых чувств. Прощайте, мои планы! Наконец-то, настоящее дело!

— Принял. По инструкции я должен свернуть спасательный рейд и обеспечить вам связь с дежурным офицером.

— Отбой. Сопровождаете меня к плите. Не люблю незаконченных дел. И давай на «ты», Виктор.

Я не имел права задавать этот вопрос, но ситуация выглядела странной.

— Буран, мы ждем нападения на поселок в разбеге от недели до двух. Объяснишь свое появление?

— Погиб на задании. Очнулся, когда нового меня вытаскивали из пузыря с жижей заботливые четырехпалые руки. Неделю восстанавливался в горном храме. Почему сюда, а не сразу в часть, не ко мне вопрос.

Он говорил правду. Смерть — это не конец всему в этом мире, но обычно люди теряют память, навыки и часть личности. Индира, Петр — живое подтверждение теории, что мне вложили во время подготовки. Совладать с любопытством было выше моих сил.

— Как ты сохранил магию и улучшения?

— Ранг Защитника Храма. Это лишь часть былой мощи.

Итак, он точно не враг, а наоборот, редчайший шанс отличиться перед руководством. Опять же немного дополнил мою картину мира. И эта информация дорогого стоит.

Достал из Кармана емкость с накопителями и протянул неожиданному союзнику три шарика на единицу каждый. С «женской» маной. Тот кивком отблагодарил и аккуратно стряхнул в мою банку отработанный песок. Скорость поглощения энергии, конечно, впечатляющая.

— Что-то сейчас нужно?

— Еще маны. Двое бесов сбежали и скоро будут у плиты с подкреплением.

— Экзорцизм сохранил?

— И кое-что сверх того.

Зачерпнул из банки еще пару накопителей и отдал ему трофейный браслет с полной сферой. Вернулся к своим.

— Так, бойцы. Это Буран, он работает на метрополию. Здесь оказался по воле случая. Сейчас мы вместе идем к плите. Там ожидаются бесы и нежить, вы знаете, что нужно делать.

Попросил Индиру и Тимофея передать Бурану по единице магической энергии. В бой идти лучше с полным боекомплектом, а этот залетный спецназер сейчас наше самое мощное оружие. Вести мою группу продленного дня в бой сейчас — не лучшая идея, но с нами воин, который стоит армии.

После приземления на шестигранной площадке Буран выявил скопление противника, дождался группу бесов и устроил ей образцовую бойню. На отголоски заклинаний выдвинулся второй, более многочисленный отряд врагов. Отправленных на убой мертвяков он перебил, а два очень осторожных полубеса смогли сбежать.

Мы насчитали в зарослях семь пепельных пятен и два изуродованных трупа мутантов с разбитыми черепами. С которых он забрал только оружие. Я немедленно пробежался по испепеленным упырям, подняв с десяток пропущенных Бураном сфер, нитку бус и две мечеобразные дубинки с бронзовыми «зубами». Магический песок добывали по ускоренной технологии — в один проход магнитом, после чего Егор специальным совочком и метелкой собрал пепел в заранее припасенный плотный мешок.

Николай раздел обезглавленных бесов, сложив кучкой трофеи: стеганую безрукавку, овальный дощатый щит, кольчужный горжет, непарный бамбуковый наруч, свободного покроя штаны, почти чистую футболку и шнурки-кошельки с убогими украшениями. По всей видимости, пояса с чертей Буран снял в комплекте с ножами, а головные уборы оказались безнадежно испорчены в ходе расправы. Но у одного беса под одеждой обнаружился тайник с парой овальных золотых монет, медным кольцом и здоровенным кованным гвоздем. У другого карман оттягивали два увесистых ржавых камешка и массивная свинцовая блямба с нечитаемыми символами. Вроде печати или пломбы. Совсем не зря пришли!

— Буран, не в обиду, почему чертей не распылил?

Все время обучения в меня буквально вбивали главный принцип магического зомби апокалипсиса: прибери за собой! Эти сами не встанут, зато послужат кормом для одержимых или хищных животных с очень неприятными последствиями.

— Сразу видно, ты не рыбак. Приманка для жаб, — отшутился тот.

Мана у него кончилась и желание торчать на оскверненной поляне с простым оберегом. Опять же, вряд ли в горном храме его снабдили контейнерами для темных навыков, а зачем облегчать развитие врагу? Из моего Кармана появилась толстостенная колба. Собрался кинуть изделие ему, но он остановил мой порыв:

— Лучше сам. Под другое заточен.

Вот так. Навык Вуаль, скрывающий истинное положение дел в моем источнике, ему не помеха. Он был реально крут, если остатки былой мощи позволяют видеть меня насквозь. Вероятность новой стычки заставляла поторапливаться. Распылил обоих, закинул темные сферы в особый контейнер, а обычные бусины к упыриному хабару в отдельную емкость.

— Делим как?

Отсыпал ему три «пустышки», поднятых с пепельных клякс вокруг плиты для проверки реакции.

— По совести. После. У нас гости.

Успел построить отряд, прикрыв фланги мощными стволами древних пальм. Девушек поставил во второй ряд. Николай зарядил арбалет. Бай запел себе под нос боевую песню, настраиваясь на рубилово. Тимофей к своему первому бою готовился спокойно. Активировав щиты, встал по центру, чтобы хоть немного прикрыть остальных.

— Это наша земля! Мы победим! А они тупо сдохнут!

Схватка началась внезапно. Наш новый знакомый вдруг метнул копье сквозь заросли, пришпилив свою цель к стволу. В ту же секунду мощный бес бросился на Бурана из невидимости. Пока они обменивались копейными выпадами, демонстрируя потрясающей красоты боевую акробатику, ломая кустарник, к нам повалили мертвяки, одержимые и хорошо вооруженные полубесы. Что характерно, вопили все, кроме ходячих. Им по природе не положено, но мертвецов, как полагается, гнали первыми. Картина не для слабонервных.

Витя, не спи! Подбодрил себя, и разрядил по набегающей нежити усиленное «Изгнание скверны». Нам ответили волной страха, затем по строю ударила еще одна, с другого направления и посильнее, аж мороз продрал по спине.

— Стоим!

К этой секунде мое заклинание «Поиск жизни» уже развернуло картину атакующих порядков. Ударил «Изгнанием» в ответ, накрывая вражеский «генератор страха» и парочку одержимых за компанию. Наш строй устоял, пусть и благодаря моим Лидерству с Убеждением. Даже девчонки не дрогнули!

Николай попаданием в грудь свалил в движении полубеса с боевым жезлом, заорав от восторга. Я прошелся экзорцизмом по набегающим мертвякам часто-часто, разметав центр атакующей толпы. Затем в ход пошли копья и по остановленным ходячим трупам ударили формулы погребального ритуала. Я выборочно добавил по одержимым, и первая волна атакующих не успела натворить ничего. Только сильно испортили воздух.

Первый раз увидел, как продвинутый Благосвет работает по площадям. Буран словно включил стробоскоп на вечеринке. Заклинание дезориентировало атакующих бесов и одержимых, некоторым выжигая глаза. Принял батарейку, обновил щиты и угостил полубеса ударом Плети по морде. Смахнул рогатиной головенку одержимого квази. Бес с располосованной рожей получил дротик в бок и лично от меня удар заклинанием, прорубивший ребра рядом. В кустах пыхнуло, выбрасывая на поле боя еще больше скверны. Крупные сочные листья мгновенно увяли от осевшей на них «сажи».

— Всем три шага назад! — первый ряд, кроме Егора и Бая защищен оберегами, но в воздухе мерзкой гадости уже столько, что и крутой амулет не спасет. Очередной толстопузый рахит лопнул, загадив поляну черными флюидами. Божественный свет слегка ослабил хаотически мечущиеся частицы. Вновь пожалел, что не заимел это заклинание! Пришлось потратить единицу маны на прожарку грязного воздуха.

Эффектно покромсав и развеяв своего рогатого противника, Буран обстрелял полубеса, скрывавшегося за спинами драугров сгустками света. Древние мертвяки разваливались на части, взрываясь изнутри и разбрасывая свои кости по поляне. Мой Физический щит принял ответные дротики без всякого урона. Справа наши распылили мертвяка, молодцы! Драугр с дубиной «поймал» впалой грудью две формулы и рухнул частями, не дойдя до ряда копий. Хитрожопые черти внезапно оказались последней атакующей волной. Отступить для них значило подставить спины и сдохнуть совсем уж бездарно. Твари атаковали холодным оружием.

— Принимаем гадов!

Снова рогатины вошли в ребра, останавливая мелких, выросших из сорколинов, чертей и аборигена-полубеса. Ловкие, прыгучие, но против строя неплохих копейщиков — ничто. Еще и Буран помог модифицированным Благосветом, ослепляя гадов. Каждый ублюдок поймал свое острие, а дальше дело техники: закидали пожеланиями покоиться с миром. Одновременно к нам в тыл приземлился жабогуманоид с копьем, успел метнуть дротик, но девчонки не испугались, с воплями затыкав зубастика и распылив его мерзкую тушу на месте.

Буран пропал из виду. Резня продолжилась в зарослях. Для врага наступило время последней милости.

— Стоим! Смотрим в оба! — сам кастанул «Поиск» в сокращенном радиусе, узнав, что в живых остался только наш новый знакомый.

— Алексей ранен! — крикнула Дина. И я сразу почувствовал резкую боль в правой икре, а следом и теплый ручеек, резво сбегающий в ботинок. Бесовский дротик пробил штаны, пустил мне кровь и углубился в дерн.

Нехарактерное жжение в ране подстегнуло к действиям. Задрал штанину. Так, порез неглубокий, но кровил сильно. Активировал лечение. Черт, мана иссякла, да еще так не вовремя! Хлебнул из бутылки живой воды, передав ее чумазому Николаю.

— Умойся! Скверна!

Окровавленными пальцами усвоил «батарейку». В этот раз лечение сработало как положено, даже кровь почти унялась. Но тревожное предчувствие кольнуло в груди. Нехорошая дрожь пробежала по всему телу. Холодная испарина после ручьев трудового пота, так бывает?

Извлек рулон бинта и принялся обматывать ногу, чтобы унять кровотечение. Наблюдая, как бойцы сгрудились вокруг Алексея, я ощущал, как усиливается жжение в ране. Еще раз активировал лечение. Но руки внезапно ослабели, слушались неохотно. В висках стучали барабаны, сердце собиралось выпрыгнуть из груди. Воздуха не хватало. И это явно не нервы, не послебоевой отходняк. Чертов дротик отравлен.

— Да я в норме, ребят! — голос Алексея мне показался искаженным, — Что за суета, право… кх-о-ой!

— Лежи, не вставай! — командовала Дина, — Прижми! Держи.

— Дайте ему воды! — предложила Индира.

«Нет, ему нельзя, а вам надо отдать всю живую, что у меня в кармане!» — пронеслась мысль, а руки почти отказали. Рану жгло так, словно под кожу закачали экстракт перца. Еще чуть-чуть и захочется отрубить себе конечность, чтобы уменьшить боль. Орали все сразу, но сквозь странную заторможенность улавливал только отдельные слова.

— Нельзя воду!

— Виктор, помоги!

Дина обернулась ко мне, сдвинувшись в сторону и я увидел две пары окровавленных рук, прижимающих тряпку. И торчащее из живота древко. Глубоко ушел дротик. Попал в область печени, темная кровь. Конец.

Картинка внезапно смазалась и это были не слезы жалости. Ракурс резко поменялся. Меня затрясло в припадке. Да как же так⁈