Пастырь

Глава 24

В следующий раз на нас напали в густых зарослях перед конечным пунктом маршрута. Вероятно, эта группа нежити пришла издалека, ориентируясь на купол и отголоски нашей магии. А мы вчера настойчиво и долго возмущали эфир, истребляя врага. Эти так и не дошли до цели и с рассветом залегли под кусты, зарывшись в опавшей листве, чтобы переждать светлое время. Я двигался в голове колонны и вскрыл затаившихся негодяев заранее по средоточиям. Пока противники поднимались со своих лежек, мы успели изобразить строй. Двоих, наиболее опасных и резвых упырей выбил заклинаниями. Остальных дружно и без страха приняли на копья. Я даже не почувствовал воздействия, а за нашими спинами раздался женский панический визг, но трусиха не побежала. Надежда отработала ритуалом без осечки, и я скомандовал:

— Всем отойти на десять шагов назад! Опасно!

Благодаря новому амулету мне остаточная скверна повредить почти не могла, быстро перегорев на мощном «Щите веры». А я еще и Благосвет запалил над головой для очистки окружающего пространства. Пять минут и истоптанная поляна очистилась от опасной дряни. Попил живой водички, передал бутылку остальным.

— Все молодцы! Не расслабляемся!

Итак, нас атаковали относительно недавно погибшие дикарь и землянин, а также древний мертвяк и высохший как мумия сорколин. Последний оказался самым любопытным экземпляром. Во-первых, передвигался на четырех когтистых лапах. Во-вторых, пережил трансформацию. Нечеловечески огромная пасть обзавелась внушительными клыками, а к поджарому почерневшему телу «приросли» лишние кости. Желтые берцовые словно оплели его предплечья и бедра, тощую грудь прикрыли несколько дополнительных ребер, крупные куски приклеились к затылочной части черепа, а вдоль позвоночника появился ряд острых обломков. Черные сухожилия хаотично оплетали новые детали некроорганизма, в местах соединения формируя узлы.

Бестиарий отнес умертвие к стихийным костяным конструктам. Подобные твари произвольно появляются на проклятых кладбищах и могут натворить бед даже в единственном числе, без некроманта. Поскольку быстры и обладают серьезной устойчивостью к экзорцизму. Меня опять выручила прибавка к мощности от Адепта.

Чтобы не подвергать никого опасности и сэкономить время, собрал трофеи лично. Как обычно, с дикаря выпала целая пригоршня разнообразных боевых и бытовых умений, парочка тонких бронзовых браслетов и коротенькая нитка бус. Измененный сорколин поделился нулевыми сферами Быстрого бега, Сборщика маны, Работы с потоками, Маскировки и совсем скромным атрибутом Здоровяка. На этом позитивном моменте моя способность присваивать навыки собственноручно убиенных гадов подросла до трех единиц.

Покойный колонист имел при себе поясную сумку из очень прочной ткани с пустой бамбуковой флягой в ней. Удобную, но пахучую вещь забрал Самсон в надежде привести в порядок и изготовить похожую. Прежде неплохая одежда землянина не только пропиталась смрадными выделениями, но и сильно порвалась в процессе мытарств захваченной оболочки. Собиратель маны, Русский язык, «пустышка», щепотка песка — хоть что-то с этого голодранца. Драугр отдал одну-единственную пустую сферу и щепотку «серебрянки», но щедро компенсировал мои труды ювелиркой. А именно, массивным золотым перстнем и кулоном в виде кукурузного початка. Отлитым грубовато, зато древний мастер металла не пожалел. Какой же я атаман без золотого запасу? В Новой Земле золото в виде монет увидишь нечасто по одной простой причине — его не хватает для международной торговли. Все, что аборигены готовы продать землянам за золото, покупается за этот благородный металл. Отчего он имеет стратегическое значение и постепенно дорожает. Это мои сбережения и козырь в общении с метрополией.

Высокие деревья росли редко, зато подлесок состоял почти исключительно из кустов одичавшей фасоли и туки. Обошел искомое местечко в поисках угроз по кругу, распределил охрану. Обнаруженные следы обутых ног и кем-то срубленная по ходу движения ветка, конечно, заставили понервничать. Но признаков засады не нашел. Напомнил всем про ядовитых змей и прочих гадов. Переходя от куста к кусту, дамы обдирали стручки как за две зарплаты. Наклоняли ветки или забирались на деревья за плодами. Подбирали хворост. На кустах фасоли обнаружилось множество толстых белых личинок, нагло пожирающих наш урожай, но женщины откровенно брезговали к ним прикасаться. Во влажном, насыщенном цветочными и гнилостными запахами воздухе ощущался аммиак. Упавших по время сбора стручков на листву пхонов жрали юркие цветные ящерицы, жабы и крупные многоножки. Совершенно не стесняясь людей. Но и наши дамы на зверье реагировали спокойнее, чем в прошлые выходы.

Я же собирал лекарственные растения, в основном, все ту же золотую спаржу. Предложенная куратором цена этой местной панацеи впечатлила бы кого угодно. Не ленился срывать травки попроще, тот же чайный лист, чистотел, желтую полынь, хвощ шиполистный. Взял побеги лимонника, здравника, стручки черной акации, сковырнул со ствола нарост каменного гриба. Начинающему Алхимику для экспериментов сгодится все. Растительное сырье складывал в пространственный карман для лучшей сохранности. Женщины присматривались к собираемым мной растениям и охотно подсказывали, где такое видели еще. А я присматривался, кого бы послать к Елене за уроком Травничества. Лично мне это собирательство не интересно, другое дело отшибать рога бесам и менять агрегатное состояние беспокойникам. Но пока лучше меня с этим не справится никто.

Свой заплечный мешок отвел под личинок королевского жука. Набил его запасом сочного корма и переместил внутрь несколько выводков совсем крошечных пхонов. Помог Ивану разделать и увязать несколько идеально ровных стволов бамбука. Эти полчаса напряженной работы нас никто не потревожил, кроме назойливых насекомых, громко орущих птиц, да выводка птицеящеров. Неожиданно выскочили на лужайку. Заметив работающих людей, реликтовые падальщики резко поменяли маршрут и растворились в зарослях.

Сложнее всего оказалось наладить работниц в обратный путь. Они норовили еще пособирать, хором цитируя Винни-Пуха: «Даже немножечко, чайная ложечка — это уже хорошо!». Навьюченные грузами, мы возвращались вдвое дольше.

На лестнице поделил среди участников вылазки добытые сферы с навыками. Мужчинам боевые и магические, в зависимости от личного плана развития. Прочим по остаточному принципу. В любом случае, по бусине досталось всем и даже кое-что осталось для новеньких. Себе оставил Здоровяка, весь песок и пять пустышек, чтобы увеличить стратегический запас накопителей.

Объявил, что продукты и дрова отправим в конце дня. Ради экономии маны, фасоль и туку предстояло почистить и подсушить на солнце. Плоды помыть и перебрать. В общем, обычные предпродажные хлопоты.

Моим мешком с пхонами заинтересовалась Анна — из полураспавшейся группировки теток за все хорошее, а ныне тружениц кухни, огородниц, добытчиц плодов и носильщиц камней. Ранее замечена в организации неподалеку от дворца нескольких грядок. В одну посеяла сотни семян хлебных дынь, собираясь впоследствии рассадить побеги в подходящих местах острова и ближайших окрестностях. Лоза хорошо растет и плодоносит без ухода, только первого урожая придется ждать не меньше года.

Женщина сегодня тоже набрала личинок, собираясь скопировать червеферму имени Бая. Для чего и спрашивала моего совета по устройству и уходу. Признался, что мои знания по этой теме очень скромны: жрут личинки все, жарить их нужно на прутиках над углями, но можно и в котелке, а из их жира в Новой Земле делают мыло, светильное масло и крем от ожогов. Сырье очень востребованное, создавать ферму и нарабатывать опыт необходимо. Но лучше в стороне от жилья, поскольку черви гадят очень много, отчего в нашем климате запах образуется сногсшибающий. Планировал передать мешок с живой добычей Баю, но в итоге отдал Анне и благословил ее на труды. А себе пометил попросить у метрополии садовый инвентарь. Надо активных тетенек срочно занять, пристроив к полезному делу.

С большим удовольствием объявил:

— Всем пятнадцать минут заслуженного отдыха! После обеда продолжаем таскать камни!

Поймал за пуговку Самсона и со всей серьезностью сообщил интригану:

— Дружище, ты лично отвечаешь, чтобы сегодня камня хватило закрыть еще один пролет по пояс.

Впереди целых четыре часа светлого времени. Рейсов по десять. Справятся, не напрягаясь.

С обедом мы припозднились. Сегодня Елена кормила нас лапшой с наваристым бульоном и мелко порезанной тукой, бататом и пряными травами. За навар и мясной вкус отвечала суповая основа из запасов Тимофея. Получилось отлично.

На полный желудок работа спорилась. Тут и повышение навыка сыграло в мою пользу и настроение после хорошо проведенной ночи и горячее желание надрать чумазые жопы жадным до чужого аборигенам.

К возвращению Бурана избавил от скверны почти все ценные трофеи. Оживший Егорка с копьем в обнимку сидел рядом. Наблюдал за процессом, задавал вопросы о жизни в Новой земле. Как бы ловчее прийти к успеху. В ответ демонстрировал ему Физический щит и Щит веры, откровенно намекая на терпенье и труд. И мне тренировка и ему польза.

Наши рейдеры вернулись нагруженные, как верблюды жадного торговца. Как и планировали, подмели весь пепел и прибрались вокруг плиты, чтобы следы боя не сразу бросались в глаза. А потом отыскали временную стоянку уничтоженной вчера шайки. В итоге, принесли еще немного оружия и целую гору награбленного у колонистов и фуражиров Лазурного дома добра: одежды, одеял, веревок, фляжек, вещевых мешков и различных продовольственных запасов. Корзину увесистых рыжих булыжников и обломков различного металла. Парусиновую палатку. Лопату и кирку. Деревянное ведро. Бочонок для воды. Каждый из этих предметов представлял для общины немалую ценность, а все вместе — настоящее сокровище.

Плодов хлебной лозы и грушеяблок бойцы добыли чисто символически, зато по указке Бурана нарезали несколько веников лавра и лечебных трав. На обратном пути Николай оправдал звание охотника и вложенные в него сферы, подстрелив молодую свинью. Индира принесла на поясе тушку пойманной голыми руками птицы, а в заплечной корзине — обезглавленную змею. Мы опять с мясом!

Разведчик показал мне заначку главаря — пузатый кошелек с полудюжиной золотых и горстью свинцовых овалов, остальное место занимали стеклянные бусины. Затем кольцо, повышающее способности мага. Странно, что демоненок хранил этот артефакт в тайнике, наверное, не хотел, чтобы мы еще вчера его с трупа сняли. Последним шел самый важный предмет — каменный флакон темного Ихора.

— Мне уже попадались такие. У полубесов. Трижды.

— Так, давай подробности! — сделал стойку Буран и увлек меня в дальний угол дворца, к карте.

— Предъявить не могу, два сдал Тысяче. Один затоптали в грязь мутанты, не нашел.

Я не оправдывался, а только сейчас, глядя на карту и прокручивая в голове череду событий, в общих чертах осознал замысел коварного врага. К слову, сложи я законную добычу в Карман, в столице каждый флакон легко бы ушел рубля по три серебром. За эти деньги можно улучшить мое редкое умение «Присвоение навыка», либо получить результативный урок у Наставника по любой магической способности, превышающей пять единиц. Другое дело, что мое успешное возвращение в столицу под большим вопросом. Некая злая сила энергично металась по мертвому городу, раздувая пожар войны вокруг дворцового острова. Пусть до определенного момента мы справлялись…

— Это плохой признак! — озвучил очевидное разведчик, — Оружие, артефакты, мутаген — их снабжают.

— Причем регулярно.

Показал на карте все места обнаружения флаконов и принялся докладывать по каждому:

— В первом случае полубес во главе шести одержимых сорколинов. Оружие — дрянь полная, у лидера половина мерзавчика ихора. К слову, полубес появился из Тимофея. Его предыдущей версии. Интервал примерно неделя. Паслись у плит, двоих землян принесли в жертву, но бестолково. Не пробили.

Заодно рассказал про другую общину, понимая, что обязан был проявить к ним настойчивый интерес, когда Ярослава сманила Гудрона:

— В первый день столкнулся с двумя колонистами. Хотели меня ограбить, приняв за новичка. Нас застигла эта шайка одержимых. Свою часть противника помотал по лесу и перебил. Вернулся, помог, но «зеленого» твари уже убили, а более опытная девка по имени Ярослава выжила. Оказал первую помощь. Обитают в убежище, но это не башня, а помещение под землей. Руководит некий Султан. Численность и место дислокации пока не выяснил. В моей вводной про вторую общину не было ни слова. Это все.

— Вот и я другого защитного купола здесь не чувствую. — признался Буран.

Стычку с начинающей демоницей у источника маны я опустил, сразу перескочив к бойне при «библиотеке».

— Второй случай совсем рядом с нами, круглое общественное здание. В нем наших изгоев осадили трое одержимых. Затем на огонек со стороны болот пришел мастер Зверей, навскидку четверка в резерве. Два десятка жаб и звероящеров в полтора-два раза крупнее обычных. Искра с него досталась Дине. Флакон у меня на глазах вылакал мутант в виде прямоходящей жабы. Но это ему не помогло.

Моя рука опять вернулась в район плит, где появился сам, освободил Каролину, а в дальнейшем встретил двойника Тимофея и Алису.

— Далее. Пятерка полубесов. Двоих убрал я, обнаружив засаду у соседней плиты. Трое, включая лидера, чуть ранее убиты химерой с воздуха во время попытки захвата колонистки. Сами «дикие», но оружие доброе, даже исправный арбалет имелся. Плюс запас пеммикана, магический браслет, деньги. Определенно выполняли задачу по отлову землян.

— Все интересатее и интересатее! У нас под боком работает вражеская структура. С огоньком работает! — разозлился безопасник, — Так, давай по дням: кто еще, где и какими силами?

Пришлось основательно наморщить лоб и изложить все происшествия этих дней по порядку, восстанавливая полную картину.

— Везучий ты, Шилов. Ох, и везучий! — резюмировал мой доклад Буран. Явно подбирал слова, чтобы не обидеть.

— На том стоим! — скромно согласился я. Глупо отвергать очевидные факты. Неудачник бы не вернулся из небытия. Да, крутился как уж на сковородке, раздавая сытных люлей всем, кто попадался под руку. Без должной осмотрительности, анализа ситуации и оргвыводов. Враг, напротив, действовал последовательно и методично. Пытаясь с помощью созданных из подручного материала группировок задушить молодое поселение, лишив притока новичков. А потом, когда эти банды окрепнут, разом навалиться со всех сторон, закидав купол мертвым мясом.

— Итак, кто-то бродит по кругу и целенаправленно лепит мне врагов из того, что было?

— Не по кругу. А под землей. Под городом.

Новая информация требовала осмысления. Мой задумчивый вид Буран истолковал, как недоверие и пустился в объяснения.

— Ты не смотри, что у них дома в три этажа. У каждого — подвал. А под ним семейное кладбище. Кварталы соединены между собой сложной системой подземных ходов. Торговые ряды, мастерские, храмы, школы, жилища рабов, амбары, склады — все под землей. У них даже аналог грузового метро действовал. Из пригородов телегами подвозили всякое, куда нужно.

Про подземелья на брифинге было сказано, что они есть и там опасно. О захоронениях и что подземными ходами можно пересечь город — ни слова. Вряд ли куратор берег мои нервы, скорее, сам не владел полной информацией.

— Семейные кладбища в подвалах? То-то я думаю, откуда древние мумии лезут и лезут!

— Не переживай, еще нашим внукам хватит! Их там лет на триста припасено… — «успокоил» меня безопасник, — В пантеоне бракхутов без бутылки не разберешься. На первый взгляд, типичные колхозники-солнцепоклонники, а глубже копнешь, под видом почитания предков — культ смерти. Рядышком культ войны с кровавыми жертвами. Элита открыто практикует каннибализм. Благодатная почва для связи с Бездной. Так что в недрах мертвой столицы полно всякого.

Положение обязывает меня это «всякое» разгребать.

— Жатва, «лазурные», теперь подземелья. Ладно, пляшем дальше. К слову, что про Бая скажешь?

— На удивление, не тупой и не фанатик. В перспективе — годный воин. Местность знает отлично. Пока все.

— Я не ошибся, когда их приютил?

— Это твое решение, не забывай. Братцу его дай русский язык. Половину проблем решишь.

— У них же магия — табу!

— Поговорю. У Бая сильная обида на своих за изгнание их с братом. За гибель отца. Правота вождей и священных традиций уже под большим сомнением. Мы для них другой мир, непонятный. Нет бы, поработить пару изгоев, как у них принято, дали им гору ценных вещей. Оба с Дины взгляд не сводят, а она — волшебница. Шаблоны у них трещат сильнее штанов.

Действительно, после приема Искры, средоточие девушки радовало глаз. Вот ее бы в заботливые руки моих наставников на пару недель! Тогда за вторую рейдовую группу я совершенно спокоен.

— Как Дина себя показала?

— Дисциплина хромает. Для сельской местности — сойдет.

Положа руку на сердце, все мы попадаем в эту емкую характеристику. И я первый. Но бойцы день за днем делают успехи. Почувствовали вкус крови, теперь только направлять. Месяц, бог мой, дай нам всего лишь месяц без потрясений, и мы здесь зацепимся! Клянусь!

Извлек из пространственного кармана Буранову долю вчерашней добычи — искру, жемчужины с особенностями, полсотни граммов магического песка. Взамен он отсыпал мне еще десяток бусин, добытых сегодня во время случайных встреч. Очевидно, боевые и магические он распределил среди спутников на месте, а мне скинул солянку из бытовухи, ремесленных навыков, имперского языка и сопротивления ядам. Все в дело пойдет! Средоточия у большинства жителей раскочегарились, даже по три бусины можно закидывать с результатом.

— Зря не усвоил свою!

Честно говоря, с ритуалом очищения предметов умудохался в край, а поглощение Искры — дело ответственное. Отшутился, что собираюсь с духом. Безопасник юмора не оценил и потащил меня к обелиску. У которого я благополучно застрял до позднего вечера.