Пастырь

Глава 7

Кухня не была приспособлена для приема пищи всем коллективом, поэтому ужинали у себя. Разжег толстую короткую свечу — отдаленное подобие чайной, только в керамической гильзе. В апартаментах сразу стало уютнее, к тому же ароматическое масло неплохо отпугивало кровососов и прочую летучую напасть. Расселись на циновках, подстелив для комфорта одеяла и добытые у врага тряпки. Каролина снова порадовала разумной инициативой, вытащив на приватный разговор Дину. Как самую бойкую и сообразительную из местного контингента.

Голод лучший повар, так что каша, несомненно, удалась. Присутствие мяса бы вывело блюдо в разряд кулинарных шедевров, но остатки продукта решил приберечь для лучших людей и трудных времен. По первому впечатлению, затерянный в джунглях город кишел живностью, причем без мутаций, вызванных скверной. Да и сами места с негативной энергией мне еще не попадались. Что было несколько непривычно, пусть и внушало оптимизм. А значит, можно при случае поохотиться. В тот вечер нашу трапезу дополняли вареный батат, хлеб и пучок ароматных трав. Первый голод утолен и наступило время обсудить планы на будущее.

— Итак, Каролина, ты всерьез готова взять на себя медицину?

— Виктор, где твои глаза? — прозвучало игривое возмущение, — Я до сих пор под впечатлением от… что это вообще такое было? Хил, как в игрушках? Эту бы штуковину поставить в стационар! Если она на раз сепсис исцеляет, вокруг нее надо отдельную клинику построить!

Хороший врач — это пропуск в элиту общества. Похоже, она это поняла и уцепилась обеими руками.

— Возможности у алтаря невероятно широкие. Запоминай, для взаимодействия с ним нужно выучить Божественный язык и, желательно, Мастера башни. Базовый минимум для доктора выглядит так: Собиратель маны, Работа с потоками, Концентрация, Медицинские знания, Первая помощь и заклинание «Лечение руками». Как у меня, только лучше. Очень важно, как можно раньше освоить «Очистительную медитацию», ритуал «Мир и покой», заполучить Регенерацию. Хорошее дополнение — бытовые заклинания «Пламя» и «Светоч», но еще лучше «Благосвет». Далее можно двигаться в ритуалистику, травничество и алхимию. В этих лесах много лекарственных растений. Начнешь готовить живую воду, она же основа для большинства настоев, отваров и мазей. Добавим к этому пару боевых навыков и это твой план развития на ближайший месяц.

— Ничего себе списочек!

— Глаза боятся — руки делают. Что-то само откроется в процессе, бывает, из прошлой жизни навыки оживают. И я рассчитываю, ты мне поможешь это стадо привести в чувство и направить к созиданию.

— Они не стадо, — насупилась Дина, — Просто напуганные растерянные люди.

Похожей реакции я от нее и добивался своей провокацией. У стада растерянных людей сегодня появился пастырь. Сейчас важно их сгуртовать и направить усилия в нужную мне сторону. И следить, чтобы не разбредались, не бодались между собой и не попадали в неприятности. Как раз для этого мне нужны толковые, мотивированные помощники.

— Как скажешь. Дина, а что ты делала в лесу? — с момента пропажи багажа, одна странность не давала мне покоя. Это ее помощники, так и не появившиеся в нашем убежище.

— Встречала новенького. Кто-то ведь должен им помочь найти дорогу! Эти сволочи тут свои порядки устанавливали! Я думала, приведу еще нормальных людей, они перестанут.

Жаль, это так не работает. Хороших людей всегда больше, но у негодяев лучше организация. Вот и тут толпа «нормальных» не смогла вовремя осадить троих зарвавшихся придурков.

— Скажи, а ты знала, что на плите должен появиться человек или шла наудачу?

Вопрос не праздный. Если Дина сопоставит статистику, то поймет, что мое появление в нее не укладывается. Каролина не может быть лишней, а я — первый подозреваемый, поскольку не новичок. Но вряд ли девушка поняла систему и могла делать подобные выводы.

— Я сама оттуда пришла. Там две плиты и чуть дальше еще есть, но вокруг какие-то хищники. Расспросила других, кто, где и когда появился. Составила график. Уже двоих привела к нам.

Вот это да! Обычно скаутами в поселениях становятся молодые непоседливые пацаны, а тут сюрприз-сюрприз. Ценный кадр, надо брать в правление.

— Очень смело с твоей стороны идти в лес одной, — выделил последнее слово интонацией, точно зная, что она там была не одна. Во-первых, мой рюкзак для нее слишком тяжел. Во-вторых, она не смогла бы раздеть два трупа, даже если бы заставила себя прикоснуться к мертвым. Следы на земле мне все рассказали — как минимум два помощника у нее было, но по дороге они чудесным образом оказались у нас в тылу и потом ловко пропали с радара. А еще хлебушек из моего рюкзака пропал, ей столько не съесть. Наша «Красная шапочка» смущенно промолчала, только укрепляя подозрения. Но вряд ли она работает на конкурирующую компанию или контактирует с врагами. Тут другое.

— Можешь карту окрестностей нарисовать?

— Зачем? Тут на стене в дальнем углу уже есть. И разные записи еще. Старые, от прошлых времен.

Пометил себе ознакомиться с наследием предков. Вопрос, куда исчезли эти люди, плавает на поверхности и сильно воняет. Пусть у меня есть готовый ответ на него, рано им еще знать неприглядную правду. Хотя Каролина должна догадаться в два счета…

— Завтра куда планируешь пойти?

— За фасолью, тут недалеко. Потом на северную окраину. Там две плиты, но точной статистики нет.

— То есть оттуда редко приходят? Не думала, что там может быть опасно?

Она поставила пустую чашку на пол и легкомысленно пожала острыми подростковыми плечиками.

— Дина, поиск новых людей — дело благородное, но одна ты больше никуда! Только в составе тройки и только после минимальной боевой подготовки.

Девушка возразила, что у нее до этого все получалось.

— У моей плиты действовала шайка одержимых в девять голов. Они ловили людей и приносили их в жертву. Чтобы впустить в этот мир больше скверны, которая им необходима для трансформации в бесов. Ты не только себя погубишь, но и тех людей, что пойдут тебя искать. Подумай об этом.

Каролина добавила к мрачной картине личных впечатлений:

— Я чуть с ума не сошла, когда меня схватили какие-то бомжи. И потащили неизвестно куда. Грязные, вонючие скоты. Но хуже всего их глаза. Заглянула одному и руки-ноги отнялись. Ничего ужаснее я не испытывала. Виктор меня спас, спасибо.

К счастью для себя, яму с обглоданными костяками предшественников она не видела.

— Дина, завтра покажешь мне окрестности. Кого сможем спасти, мы спасем, обещаю. Но я не хочу, чтобы ты пострадала. Или в тебе поселилась безумная сущность, которая начнет убивать и поедать других людей. Чтобы этого не произошло, нужен оберег и особые заклинания.

Девушка пробурчала, что пока эта участь ее миновала. Это нормально. До первой нелепой смерти соратника каждый уверен, что уж с ним-то точно никакой трагедии случиться не может. Что ж, зайдем с другой стороны. Попробуем подкуп.

— Ты же хочешь стать волшебницей, Дина?

— Конечно! Почему спрашиваете?

— Набираю персонал в ЗАО «Большое будущее». Ты нам подходишь.

— Нам?

Полагаю, это она от растерянности, чем от неверия в наши с Каролиной организаторские способности.

— Ты себя проявила как разведчик, добытчик, отзывчивый и ответственный человек. У тебя доброе сердце, есть чувство справедливости и понимание общих интересов. Без такого человека правление нашего акционерного общества обязательно натворит дел, а нам надо, чтобы все мы жили долго и счастливо. Чтобы поселок наш рос, а люди развивались. Чтобы мы могли за себя постоять.

Перешел от слов к делу — на виду снова появилась баночка с чудесными «пилюлями».

— А у меня тоже одна такая есть! — воскликнула Дина и сунула руку в карман шортов, — Нашла вчера на плите!

После такой подсказки, Мастера башни я бы узнал даже с закрытыми глазами. Ей пока рано иметь возможность самостоятельного взаимодействия с алтарем, а мне повысить свое умение очень даже сгодиться. Тем более, в сумке беса среди других нашлась аналогичная сфера. Вдумчиво улучшу каждую, объединю в жемчужину первого уровня и тогда, весьма вероятно, у меня появится новая интересная возможность.

— Это довольно ценная бусина, но сейчас от нее тебе никакого толка. Каждая плита в теории — это фундамент магической башни. Но, чтобы ее возвести, нужно быть очень сильным магом, много всего знать и уметь. Поэтому я сейчас здесь, а не там, на плите. Меняю твою находку на Быстрый бег и Владение дубинками, они наверняка тебе жизнь спасут. Бусины предварительно улучшу, идет?

Рассказал, что прокачка через сферы, помимо освоения заключенного в них навыка и увеличения резерва маны, дает шанс открыть или улучшить другие важные для мага навыки.

По просьбе Дины перечислил, необходимые для возведения собственной башни знания и умения. И получил дикую бусину, отложив ее до лучших времен.

После усвоения бусины с владением дубинками, Дина положила руку на свое средоточие:

— Ощущения необычные. Каждый раз так будет?

— Нет, быстро привыкнешь жить с этим. Но изучать свое средоточие, его возможности, тренировать придется постоянно. Если хочешь преуспеть в магии.

Затем она сжимала и разжимала свои ладошки, задумчиво глядя на них. Посоветовал взять любую палку и помахать ей. А минут через тридцать слить половину резерва в алтарь и повторить операцию с Быстрым бегом. Так же прислушиваясь к ощущениям внутри. И если возникнет желание — обязательно пробежаться. Озвучил слушательницам рецепт быстрого прогресса в магическом плане: контакт с алтарем, минимум две бусины в день и применение полученных навыков на практике.

— Девчонки, запомните этот спокойный вечер. Скоро будете его вспоминать с ностальгией.

В следующее мгновение я пожалел, что озвучил эту банальщину. На пороге появился запыхавшийся Алексей:

— Тревога, командир! Какие-то тени на мосту, я не разглядел.

Сам заболтался и чутье промолчало. Но и расстояние до моста огромное.

— Иду. Предупреди остальных мужиков! Девушки, оставайтесь здесь и будьте благоразумны!

Скинул отобранный у Коляна ремешок с ножом на циновку. Облачился поверх куртки в извлеченную из пространственного кармана кольчугу с коротким рукавом и нагрудным оберегом. Опоясался давним боевым трофеем из стальных пластинок. С матерого беса достался мне этот бронепояс. Кроме ножа вооружился отнятой у Гудрона рогатиной. Мой основной инструмент — магия, а холодное оружие — последний шанс.

На выходе активировал Острый взгляд, прочесал часть острова и противоположную часть берега у моста. Как я и предполагал, неказистая рогатка не защитила нас от незваных гостей. И у самого барьера переминался матерый упырь, какие получаются исключительно из пришельцев с моей родной планеты. Этот уже успел свыкнуться с магией, но потом костлявая дотянулась. Да-а, вдобавок он в очень скверном месте отдохнул, набрался темной силы…

Пошатываясь, по мощеной дорожке брели двое захваченных злобными духами квази. За ними волочился обычный мертвец. Сразу бросилась в глаза разница. Недомеркам-сорколинам, даже пережравшим скверны, как эти двое, с нами, землянами, в ближнем бою не сравниться. Впрочем, недооценивать этих ущербных тоже нельзя. Толпой они способны наделать бед.

На призыв Алексея откликнулись Иван, Володя и Самсон, вооруженные копьями. А к ним присоединились Дина и Надежда. Вести это сбродное воинство на мощного упыря со свитой — безумная затея.

— Ритуалом «Мир и покой» кто владеет?

Ситуация оказалась даже хуже, чем я думал. Необходимый ритуал достался Надежде, но как женщина поведет себя, увидев ходячего слишком близко — неизвестно. У войны не женское лицо.

— Самсон, всех гони к алтарю!

Мужик на пару секунд подвис.

— Срочно! Барьеру нужна мана! У алтаря щас безопаснее всего!

Посыльного как ветром сдуло.

— Теперь вы — последняя линия обороны. Разожгите костер, приготовьте факелы. И молитесь.

Пользуясь удобным случаем, что называется, нагнал подчиненным жути в жопу. Так или иначе, супостатов я сейчас распылю. А новобранцы в другой раз обязательно решат, что справятся не хуже могучего меня, отчего и пострадают. Между нами разница в два месяца тренировок и боев. Это не просто много, это пропасть.

Чтобы самому не оказаться самоуверенным идиотом, внимательно посмотрел на конечности и голову упыря. И не зря. Вражина минимум неделю напитывался скверной в подходящих условиях, меняя человеческое тело под новые нечеловеческие задачи. Отрастил шикарные когти. Бугры на коже говорили об устойчивости к физическому урону и заклинаниям. Уничтожить такого не простая задача! Надо спешить, пока он не осознал, что наш слабенький купол преодолеет без критичных повреждений. А пускать сюда его никак нельзя — все загадит. Я не клининговая компания, проводить очистительный ритуал не люблю.

Боевой режим, Концентрация, Светоч и Щит веры на максимум. Разогнавшись, выскочил за границу купола. Упырь отреагировал мгновенно. Прыжком сменил позицию, упруго присел, несколько секунд выпуская в окружающий мир из пасти летучие чернила. Словно осьминог или каракатица. Густое облако постепенно окружило верхнюю часть тела монстра. Ну, держи!

Первый удар Секущей плети по лбу оглушил и дезориентировал тварюгу. А ведь я накачал заклинание силой так, что череп должен был разлететься, как глиняный горшок. Ушел из-под прыжка, поводив прыгуна еще одним, чуть запоздалым, ударом. Темную плоть горбатой спины рассекло до хребта. На землю брызнула густая кровь. Упырь приземлился неудачно, мордой в камни. Что и предрешило исход. Пока тот приходил в себя и поднимался, я шагнул вперед, атакуя «Изгнанием скверны». Первое заклинание полностью сожгло защитное облако, ошпарив толстую шкуру. А второе, уже более мощное, уничтожило мутанта. Не осознав своего финала, он еще порывался встать, теряя куски плоти, источая дым и скверну, но тут даже фляжка Черного Ихора не спасла бы.

Побежавший ко мне одержимый раб тупо насадился на копье. Огромные глаза пыхнули янтарным огнем, леденя душу. Но мои руки действовали на автомате. Поднял четырехпалого уродца и бросил на агонизирующего упыря, ломая тому кости. Хорошо, рогатина выдержала вес ублюдка. И сразу же накрыл обоих формулой «Мир и покой!» на последних остатках маны. Даже со свежей прибавкой к резерву потратился до донышка. Не получи сегодня бонус адепта, пришлось бы совсем тяжко…

Ушел под защиту купола, оставив противников помельче дожидаться своей участи. Поглотил половину единички маны из сляпанного между делом накопителя. Полезная привычка не раз выручала в прошлом, вот и сейчас резерв слегка заполнился. Почистил лезвие копья о траву, приглядывая за измененным рабом. Тот зачарованно любовался на огарок своей правой конечности. Сунул граблю в барьер, экспериментатор хренов. Однако, крепкий ублюдок, другой бы уже осыпался грудой костей. А этот только глазищами сверкает, гад!

— Риск не оправдан! — напомнил себе вслух. Для пущей убедительности.

Проверяя уровень заражения скверной, вернулся к защитникам ворот.

— Дина, мне нужна твоя мана.

Отдал копье подержать Алексею, взял девчонку за руки и осторожно потянул силу из ее источника. Отнял немного. Все-таки первый раз с ней такое происходит.

— Теперь ваша очередь, Надежда.

Отдав половину единицы, испуганная непонятным процессом, тетка сомлела с тихим стоном. А на вид покрепче Динки. Уложил в сторонке, доверив Ивану освежить ее из фляжки. Сам присел на перила, переработать чужую ману в концентрат и слегка успокоить нервишки. Временно отключил подпитку навыков от источника. Детализация картинки за пределами купола резко просела.

Если это была разведка боем, плохи наши дела. Для случайных ходячих эти какие-то… слишком раскормленные. Лежка у них не может быть далеко, ведь еще не стемнело! Тогда почему не бросились на нас днем?

Благодаря архиву отчетов алтаря уже знал, что за последнюю неделю об барьер убилось четыре упыря. То есть не каждую ночь твари беспокоили общину, а тут сразу группа матерых гадов пожаловала. Отсюда и подозрение на разведку боем.

В любой непонятной ситуации — прояви терпение. Как минимум, накопится мана. Как максимум, вражина ошибется. Вот и защитный купол слегка укрепился — это Самсон мобилизовал людей. Не безнадежен.

Если за атакой и стоял некий кукловод, то он себя не проявил никак. Мертвяки остались на месте и без подкрепления. Минут через пятнадцать вернулся к барьеру и зажег над собой Светоч. Одержимый сорколин беззвучно распахнул пасть и сразу же бросился на меня. Придержал его копьем, пока купол не превратил глупца в кучку останков. К месту событий приковылял ходячий, голый и тощий, но каким-то чудом не полез в барьер, а остановился на безопасном для него расстоянии. Накинул Щит веры, вышел за границу и резким выпадом проломил умертвию висок. Этого хватило и костлявый начал медленно складываться. Добавил формулу ритуала и предусмотрительно отшатнулся за барьер. Скверна полетела во все стороны. Раньше уже сталкивался с подобным коварством. От тощих ублюдков не ожидаешь подобных сюрпризов и богатого внутреннего содержимого. И напрасно. Но в этот раз я не попался на уловку. Меньшая часть черноты сгорела на куполе, остальное металось поблизости, похерив идею немедленно разжиться законной добычей. А еще буйство скверны создавало область визуальных помех и сбивало мое чутье на опасность. Запущенный поиск жизни не обнаружил притаившихся за мостом врагов, но я отошел к остальным.

Со стороны могло показаться, что стычка далась мне легко. Почти правда. Враги вели себя как положено тупым болванам. Смущала невысокая эффективность моего Экзорцизма и Плети по упырю. Распирало дикое любопытство, какие особенности и навыки выпадут с этого ублюдка. Хорошо, что я человек не азартный и понимаю, когда нужно сдать назад, а когда взять паузу.

— Отбились. Пока.

Отправил Алексея и Ивана сопроводить арестованных до алтаря и обратно. С наказом слить всю ману под угрозой лишения пайки. Купол сегодня должен устоять!

Любопытство — страшная сила. И толкает, порой, на поступки из ряда вон. Хуже только жадность. Дожидаться утра было никак нельзя. Вышел наружу через час со всеми мерами предосторожности. Мелкие рои черноты полетели на Светоч, но сгорали по большей части на куполе, под защитой которого я своевременно укрывался. Меня надежно защищали заклинание «Щит веры» и оберег.

В процессе увлекательной игры с огнем собрал всю добычу с одержимого, погибшего на границе защитного поля. А после совершил две коротких вылазки исключительно за сферами. С упыря добыл осколок с Силой и жемчужину Регенерации. Бусины с навыками Острый слух, Кулачный боец, Собиратель маны, Быстрый бег и одну пустую. Темный навык «Облако гнуса» затрофеил впервые в своей карьере. Судя по описанию, частицы скверны формировали подобие активного щита, поглощавшего магический и физический урон. Особую опасность эта способность представляла в случае тесного контакта: частицы атаковали, повреждая зрение, мешая колдовать, ослабляя магическую защиту.

Одержимые и мертвяк оставили семь бусин преимущественно с востребованными боевыми навыками. Впрочем, и Грузчик и Собиратель маны, и Работа с потоками тоже очень в тему. А еще два темных навыка: Устрашение и Осквернитель. Замечательный получится подгон для божества от новоиспеченного адепта. К утреннему кофе. Или с чего у Тысячи рабочий день начинается.