Пастырь

Глава 9

Толпу готовых на подвиги людей разделил на две группы. Дину, Алексея, Владимира и Индиру отправил в ближайшую им известную рощу за фруктами и плодами хлебного дерева. Пришлось внести корректировки в озвученный Диной план. Просто я терпеть ненавижу местную фасоль, эту отвратительную на вкус, раздувающую кишки дрянь, пригодную в пищу лишь вечно голодным квази и свиньям. Да, не самое худшее, что доводилось жрать, но лучше не насиловать свой организм. Повсеместно в изобилии росла одичавшая хлебная лоза. Вчера не раз замечал растения со спелыми плодами и даже сорвал парочку показать Каролине, но на полноценный сбор не было ни времени, ни места в рюкзаках. Хлебные дыньки — беспроигрышный вариант. Вкусные, питательные, хорошо хранятся.

Дина вовсе не рвалась за фасолью как таковой, просто опасалась забираться на деревья из-за змей и насекомых. Зато Индира, наоборот, лазила не хуже обезьянки. В этом меня заверил Владимир. Ему с Алексеем в этой вылазке отводилась роль охранников и носильщиков. Кратко проинструктировал их насчет возможных боестолкновений и контакта со скверной.

Егора из-за последствий змеиного укуса и отсутствия боевых навыков оставил дозорным у входа во дворец. Бамбуковая шляпа, пончо и копье придали его нескладной фигуре внушительности. Если смотреть издалека и невнимательно.

В мою группу вошли двое амнистированных, Самсон, Надежда и Людмила. Словом, те, кто больше прочих требовал моего внимания и заботы в данный момент. Копья были только у меня, Самсона и женщин. Конфискатом вооружил Владимира и Егора. И полноценное длиннодревковое оружие в арсенале общины закончились. Остались только палки разной степени кривизны и длинны. Иван понял еще одну задачу без слов.

Первая группа стартовала раньше. Я же задержался у барьера, собирая песок со вчерашних и более старых, едва заметных в траве, пятен. Со своих противников взял больше двадцати грамм, а с давнишних брошенок чисто символически — щепотку «серебрянки». Пепел тщательно подметали, но не имевшие моего опыта и чутья люди пропустили несколько старых пятен. Собранный прах, полагаю, относили к обелиску, а тот автоматически выбирал магическую субстанцию. Именно так Елена и Самсон оказались на первых местах локального рейтинга по «сахарку». В обмен на песок и пустышки обелиск делился с ними подношениями прихожан из городских храмов. В общей сложности налево ушло граммов пятьдесят песочка. А я тут для того и поставлен, чтобы направить поток ресурсов в правильную сторону.

Прежде граница защитного барьера менялась. Еще одно подтверждение, что раньше тут жила более многочисленная община, но потом произошла трагедия или исход.

— Итак, внимание! — обратился к подопечным, — Двигаемся в район источника магической энергии. Задача — изучить местность, дальше по обстановке. Кстати, кто-нибудь уже бывал там?

Людмила за всех ответила, что такого объекта не знают и дальше полукилометра никто отсюда не отходил. В заброшенных домах часто скрываются зомби, но днем, если не приближаться — не нападают. Проблема в том, что в направлении источника маны метров через пятьсот от моста просматривалась плотная застройка. И там могут быть мертвяки. Придется заложить круг через одичавший парк или сад.

— Да, для охоты на нежить вы еще не годитесь. Поэтому сегодня одним глазком поглядим на источник, попутно собираем фрукты и материалы для улучшения жилищ. Понятно?

Определил порядок движения и сектора для наблюдения. С инструктажем не занудствовал. Все люди взрослые и, что называется в теме, разберутся по ходу пьесы. А кто нет — тому вечная слава.

Половину пути прошли без происшествий. Заодно приметил, где на обратном пути прихватим по каменному блоку, если будем возвращаться порожняком. Внутренняя перепланировка потребует гигантский объем строительного камня. Еще больше его необходимо, чтобы минимально подготовить здание к вероятному штурму. Поскольку купол — не панацея и даже небольшая орда мертвяков его прорвет. Для людей и хищных животных он не преграда. Собственно, цель моего визита к источнику — запасти несколько крупных накопителей на всякий пожарный случай. Я далек от заманчивой идеи превратить дворец в неприступную крепость. В отведенные мне сроки наличными силами эта задача из разряда трудновыполнимых. С другой стороны, совместный труд ради общей безопасности — отличный способ сплотить людей. В конце концов, лучше организовать творческому коллективу занятие, чем они от безделья обеспечат мне разбор завалов. Поэтому, решено — сегодня до упора таскаем ресурсы и улучшаем наш таун-холл.

У найденных фруктовых деревьев долго не задержались. Плоды наклонили ветки яблокогруши, но спелых отыскалось немного. Для привыкшего к покупкам в «Азах вкуса», эти фрукты выглядели слишком невзрачно. Пока женщины собирали добычу, мы с Самсоном срезали по паре длинных жердей, удалив ветки и листья. Вязанку сгрузил на гопников.

Всю дорогу нас сопровождали крики потревоженных птиц, словно одна стая другой передавала группу вторгшихся в чужие владения людей по эстафете. Этот шум осложнял работу Острого слуха. И я не сразу услышал приближение семейки диких свиней. Вовремя остановил группу, позволив выводку пройти своей дорогой. Животные оказались некрупными и без видимых мутаций. Подчиненные принялись активно вслух хотеть мяса. Готов спорить, никто из них не имел практического опыта разделки свиной туши в полевых условиях. Нет, ребятки, цель нашего путешествия не в том, чтобы мы вкусно покушали.

Прошли сотню шагов и снова задержка! Мне пришлось убить крупную змею. Рептилия не пожелала сразу уйти с дороги, а ждать не могли мы. Отрезал разлохмаченную ударом Плети голову и сцедил с агонизирующей «кишки» кровь.

— Вот и мясо.

Естественно, после хрюшки спутники посмотрели на мою добычу с нескрываемым отвращением. И совершенно напрасно. Я периодически замечал в палой листве или на сочных побегах личинок Королевского жука, но решил не шокировать народ очевидной идеей.

На «отголоски» магии в ближайших кустах под слоем листвы зашевелился мертвец. Ломая сухие ветки, вышел к нам, голый, тощий, объеденный крысами и лишенный одной руки. Хороший повод проверить, кто чего стоит.

— Самсон, стопори тварь. Надежда, мочи его ритуалом. Остальные смотрим по сторонам!

Распределив роли по подчиненным, приготовился страховать. Как знал, что ритуал у Надежды даст сбой. Зомби-инвалид попытался сняться с копья в неуверенных руках Самсона. Пришлось оформить гаду успокоительный удар в висок. Повторная активация над телом так же сорвалась, женщина откровенно запаниковала. Людмила ударила труп копьем, чтобы поддержать подругу и победить собственный страх.

Ходячий не походил на землянина и сначала принял его за некую разновидность квази. Но когда Самсон вонзил в почерневшую плоть рогатину, понял, даже для боевого сорколина этот слишком высок и правильно сложен. И внешностью отличается от нас и тех местных жителей, что мне доводилось видеть раньше. При детальном рассмотрении, можно было дать мужику около тридцати лет. По здешним меркам — почти старик.

Про местных мне известно немного. Одичавшие остатки жителей княжества плотно населяют окрестности заброшенной столицы. Уровень развития относительно других очагов цивилизации невысок. Выплавляют бронзу, делают гончарные изделия, пользуются остатками ирригационных сооружений предков, обладая развитым земледелием. Отсюда проблема перенаселения, решаемая междоусобными войнами. Боевые отряды периодически приходят в заброшенный город, нарушая запреты собственных жрецов и вождей. Где сталкиваются со скверной и одержимыми. А мы только что имели дело с последствиями этих встреч.

Сделал все необходимое лично. А побледневшим спутникам напомнил:

— Вот поэтому я и хочу прокачать Елену. А она вам всем передаст ритуал Мир и покой и другие полезности. До полного закрепления материала.

— Так что насчет остальных? Не пустишь к обелиску?

— Самсон, повторяю, развивать буду всех. Ты учти момент: людям со средоточием в единичку-полторы алтарь часто дает простейшие навыки, которые мы можем добыть сами. Как сейчас. Толковые навыки начинают выдавать, когда у тебя три-четыре единицы за душой, понимаешь? Я не хочу впустую тратить подходы. Для этого мы идем на источник — развиваться. Любой может урвать Талант, который обеспечит на всю жизнь, если грамотно подойти к вопросу. Ваша система дележки алтаря только что себя показала. Во всей красе. Поэтому теперь работает моя. А вы, пожалуйста, не мешайте!

Увечный абориген оставил множество мелких сфер: Копейщика, Метательное оружие, Дубинки, Земледельца, Строителя, Рыбака, Плетение из лозы, две пустышки и четыре грамма песка. Боевой крестьянин, однако, попался! Тут же на месте повысил Самсону владение древковым оружием. Уровень, который он недавно продемонстрировал, совершенно никуда не годился.

— Так, Коля-Николай, держи «дубинки» и не скучай.

Бусины для спутников не улучшал, без того уже выбились из графика. Сферу с навыком метательного оружия приберег для своих, остальные трофеи озвучил, но никто не заинтересовался перспективой стать строителем, земледельцем или плести корзины и заборы. Гудрон вообще отвернулся, посылая мне четкий сигнал. Упертый товарищ. Тем хуже для него.

Источник маны находился во внутреннем дворе некогда жилого комплекса. Множество двухэтажных домиков, построенных из необожжённого кирпича на высоком фундаменте из дикого камня, образовывали многоквартирный дом-колодец со сплошной наружной стеной и единственным входом.

Насколько позволяли рассмотреть деревья, бывшее родовое гнездо или коммуну с трех сторон окружали однотипные строения. Пожалуй, это можно было бы назвать спальным районом. Широкие ворота без намека на створки выходили на идущую вдоль одичавшего парка заросшую травой дорогу. Магический фон здесь ощутимо выше, но в нем чувствовался нехороший маркер.

Я видел перед собой каменный мешок, ловушку. Поэтому не спешил совать голову внутрь, прислушиваясь и наблюдая.

«Поиск жизни» подтвердил опасения — внутри заброшки скрывались пять или шесть тварей.

Приказал группе занять оборону, а сам отправился на разведку боем. Давно известно, одержимых и бесов влекут дикие источники силы. Квази-собиратели приходят по старой памяти, точнее, на вбитых рефлексах. Измененных привлекает дармовая природная сила. Нередко в подобные места своих рабов приводят бесы, чтобы затем использовать вместо батареек. Посмотрим, что тут происходит.

Во дворе, среди гор битой керамики и гниющей листвы, возвышалась монолитная тумба или постамент из почерневшей от времени камнестали. Конструкция смотрелось чужеродно, поскольку памятника или артефакта в этом дворе-колодце быть никак не могло, да и материал дома — глинобитный кирпич не имел ничего общего с благородной камнесталью. Вероятнее всего, тумба возникла здесь позднее… Ее верхняя часть выпустила крошечный флюид маны как раз к моему появлению в арке.

Мое вторжение оставалось незамеченным до первого буйно помешанного. Я знал примерное расположение врага, поэтому еще до того, как заметил движение во входной арке углового дома, повернул копье. На меня выскочил статный дикарь в грязной юбке и безрукавке, вооруженный необычной дубинкой. Неестественно широкий оскал и янтарные огоньки в глубине глаз исключали ошибку. Человеком он уже не являлся.

Ошеломил его Плетью по перекошенной гнусной роже, которую рассекло до кости, а затем легко убил ударом копья в грудь. Набросил на себя «Щит веры» и уперевшись ногой в агонизирующее тело, освободил рогатину. Скверны из раны вылетело немного. Шум борьбы и выброс отработанной маны переполошил остальных обитателей этого места. Одержимые дикари, словно подыгрывая мне, выбирались во двор поодиночке. Второй, совсем юнец, подставился под удар, подвернув ногу на камешке. Смертоносный укол в горло, отход. Третий, зрелый мужик, толково прикрылся плетеным щитом и выставил превосходное копье. Ответил ему усиленным ударом Плети в колено. С влажным хрустом отлетела нога, оставив на шершавой стене кровавую кляксу. Едва противник рухнул на кирпичные обломки, уколол копьем во внутреннюю сторону бедра уцелевшей ноги. Не сомневаюсь, «индеец» был хорош в стычках с равным противником, но не против мага. Не дожидаясь, пока одержимый истечет черной кровью из страшных ран, активировал «Изгнание скверны». Искалеченного воина выгнуло дугой, и он занялся призрачным огнем, выбросив в окружающий мир клубы пара и густой флюид скверны.

Наскочившего со спины сорколина заколол мастерски. Отбил заострённую палку и предоставил ему возможность наколоться горлом с разбега на подставленное лезвие. Добил лежачего наработанным ударом в висок. Чтобы не восстал. Вроде все. Парочка одержимых сохраняла неподвижность в дальнем угловом доме. Странно. Вернулся к юному дикарю оформить контрольный.

Фу-ух! Хорошая встряска! Меня переполняли адреналин и энергия, обильно разлитая во дворике. Полученное благословение прошло, но расход маны восполнялся очень быстро! Не жалея силы, развеял труп дикаря с мечедубинкой.

Собрал горсточку светящихся бусин с опытного воина, затем еще почти с десяток мне отдал первый убитый. Приобретенное перед отправкой умение, позволяющее получить из останков противника дополнительные навыки, работало все лучше и лучше. Песком пока заморачиваться не стал. Необычное оружие первого, боевой нож второго, их медные браслеты и украшения из стеклянных бусин, клыков и монет закинул в Карман. Превосходное копье с широким лезвием забрал себе, а свою рогатину, плетеный щит и самодельное копьишко сорколина сложил аккуратно для спутников. Слишком много врагов бродит по округе, пора Коляна с Гудроном вооружить. Есть риск получить удар в спину, но шанс встретить бесов с двумя безоружными бойцами еще выше.

Остальные два тела не тронул — пригодятся Надежде для прокачки ритуала. Крикнул подчиненным, чтобы зашли во двор, разобрали оружие и держали вход. А сам направился узнать причину пассивности последних одержимых. Обычно сами несутся в атаку, не ведая страха, а тут внезапно сидят и чего-то выжидают.

Секрет оказался прост. Местный житель и землянин лежали на едва расчищенных участках пола углового дома, связанные по рукам и ногам. Поднятый на автомате к потолку Светоч позволил рассмотреть картину в деталях. Дополнить, то, что уже увидел магическим зрением. И если разум дикаря уже был полностью порабощен зловредными духами, то землянин продолжал сопротивляться. Крепкий и высокий мужик, хорошо, если сила воли под стать телосложению.

Влил ему в рот глоток живой воды, чтобы проверить реакцию. Человек проглотил и тут же изверг обратно, закашлялся. Лег на бок в позу зародыша. Простер руку над беспорядочно дергающейся головой и активировал самое слабое «Изгнание скверны». В такой ситуации, главное, не навредить. Секунда, другая, вместе с кашлем, изо рта несчастного вылетел черный сгусток. Оттащил мужика чуть поодаль и снова залил ему живой воды. Чутье просигналило за секунду до того, как с улицы донеслись нервные призывы спутников. Заклинание сорвалось!

— Вот же детский сад — штаны на лямках. Ничего без меня не могут. Ладно, полежи пока тут.

Оказалось, на моих подопечных напала толпа ходячих. Откуда только взялись? Рванул на подмогу. Но буквально в последнюю секунду поймал себя за шиворот и спрятался в одном из помещений. Поскольку прочувствовал вражьего поводыря и довольно близко. Сейчас увидит бойца в кольчуге с оберегом и сложит два плюс два. Потом догоняй эту гниду по кустам. Своим крикнул:

— Оттягивайтесь во двор!

И без моего приказа ребята с девчатами уступили позицию в проходе. Мертвецов оказалось с десяток и все очень разные. Что характерно, большинство с палками или оружием посерьезнее.

Двоих самых резвых мои со страху уложили, а потом разбежались по двору без всякого порядка. Мертвяки рванули следом за людьми, сталкиваясь между собой и спотыкаясь на грудах строительного мусора и древесных корнях. Начался форменный бардак. Выскочил из засады и успокоил бежавшего за Надеждой с ножом одержимого квази ударом в висок. Второго сорколина с чудовищно раздутым животом отбросил зажатым в обеих руках древком.

— В угловой дом, прячьтесь! — проломил севшему на задницу врагу висок ударом копейного рога.

Увы, меня никто не слышал. Все были заняты хаотическими маневрами, бестолковыми метаниями и матерными воплями. Но в итоге получилось даже лучше, чем планировал. В арке внезапно появился Пастырь — мелкая чертовка, направляющая это стадо мертвечины. Тут же накрыл тварь вместе с несколькими отборными слугами коллективным «Изгнанием скверны». Три единицы из резерва как корова языком! Несмотря на дикое количество потраченной маны, развоплотить порождение Бездны не получилось. Толи телохранители приняли весь удар на себя, то ли личная защита сработала. Выхватил у Надежды из ослабевших рук копье и метнул его в просвет между горящими фигурами нежити. Попал хорошо, в живот. Теперь точно не уйдет! А то знаю я их повадки — бросить стаю в бой и усайгачить в кусты. Поверила, дрянь, что к источнику забрела группа новичков, загнав себя в ловушку. Вот только один из них оказался опытным экзорцистом, и жертва с охотником поменялись местами!

Самсон неплохо справлялся, защищая женщин, отступающих в угловой дом. Те поддерживали его из-за спины, отпихивая лезущих тварей жалкими тычками. Надежда сподобилась на «Мир и покой» и напавший на нее высохший труп рассыпался на части. Гопники скрылись во второй двери на другой стороне двора и теперь обороняли узкий проем от пары тощих мумий, больше мешавших друг другу.

Срубил копьем голову очень старому мертвецу и дал волю внутреннему экзорцисту. Наседавшие на Самсона твари осыпались на землю бесформенными кучами.

— Скройтесь в крайний дом! Пленных не трогать!

Воздух еще больше наполнился хаотическими метаниями черных частиц, от которых у моих людей не было защиты. Меня выручало активное защитное заклинание, да оберег на кольчуге.

Пришел на выручку гопникам. Одного тощего скелетона они оприходовали сообща. При мне Николай исхитрился разбить голову почерневшему дикарю, а высохшего до состояния мумии сорколина я прикончил тычком лезвия в затылок.

— Сука, жжется! — вскрикнул Гудрон, близко познакомившись с посмертным выбросом скверны из древнего упыря.

— Пока не подходите к телам! Осмотритесь внутри!

Женская ипостась беса, по всей видимости, появилась из аборигенки. Изменения коснулись кистей рук, кожи, лица, а на лбу проклюнулись весьма обаятельные рожки. Да, сейчас вражина жестоко страдала, тщетно пытаясь «переварить» копье. Недоделанная демоница выглядела привлекательно, настолько, что в штанах стало тесно. Шалишь!

Не мешкая, развеял ее и неподвижные останки троих приближенных. Действительно, свита защитила ее, приняв на себя основную мощь заклинания. Две посредственных костяных химеры и очень крупный упырь. Атакуй они в первых рядах, смяли бы мое потешное войско как туалетную бумажку, но бестолковка, даром что вместилище демона, решила придержать отборных бойцов, кинув в бой всякий шлак. Вроде очень старых покойников и одержимых сорколинов.

Обернулся на шум. К арке приковыляли два вооруженных палками драугра, так я про себя решил именовать древнюю мертвечину. Видок еще тот: высохшие до мумифицированного состояния с прилипшими к каменной коже лохмотьями ткани и частично скелетированными черепами.

— Ненавижу опаздунов!

Уже заметил, что старая нежить слишком хорошо противостояла ритуалам и экзорцизму, а потеряв башку, продолжала хаотично двигаться, нанося удары. После окончательного упокоения оставляя слишком много скверны. Пахучее старичье — неудобный противник. Хорошо, они тупые и медленные. Конкретно эти тупили достаточно, позволив мне подзаправиться накопителем.

Рубанул ближайшего по облысевшему до кости темени, но враг каким-то чудом парировал удар своей дубинкой. Пальцы-веточки на удивление крепко держали оружие, ни навык Древкового, ни моя повышенная сила не помогли. Следующим ударом отсек ему ручонку, одновременно зачитав «Мир и покой!». Пришлось отпрыгнуть под натиском второго. Избежал палочного удара, выбил ударом копья колено и тоже накрыл цель формулой ритуала. Первый драугр еще двигался, но в его грудной клетке бурно протекала реакция распада. Не дожидаясь выплеска флюидов хаотической энергии, ударил обоих Изгнанием скверны и отошел прочь. Поверженные монстры принялись мерзостно чадить и рассыпаться мелкой пылью.

Подождал немного в сторонке, сканируя и рассматривая местность. Чисто. Чтобы вернуть внутреннюю гармонию, превратил одну из ранее поднятых пустышек в мощный накопитель.

— Все, мы победили! — сообщил остальным, — Ждем, пока развеется скверна!