Пастырь

Глава 18

Вроде бы уже прежде не раз обобранные заброшки продолжали радовать находками! Тарелки, пиалки, горшочки, мисочки — этого добра выгребли очень много. Нам столько столовой посуды не нужно, пусть мы собираемся прирастать и прирастать людьми. Уверен, в брошенных домах вокруг нашего острова полно керамической посуды, уж ей-то за годы, прошедшие с катастрофы ничего не сделалось. Кой-какое имущество выгребли местные сталкеры, что-то предыдущие колонии землян. В дома мы пока не лезли из-за нежити. Почти в каждом местном жилище имеется глубокий подвал, а в нем постояльцы различной степени говнистости. В этом дворе-колодце нам повезло — подвалы затянуло грязью во время давних наводнений. Кладка пошла трещинами, но стены выстояли. Нам, кстати, надо эту угрозу учитывать — тропические осадки и разливы рек и ручьев.

Откопали два вместительных кувшина, каменную ступку без пестика, керамическую масляную лампу. В процессе раскопок нашли обломок железного ножа, несколько кованных гвоздей, россыпь позеленевших от времени крупных медных монет и горсточку цветных бусин. А еще упаковали оставленные с прошлого раза веревки и тряпки — нам все сгодится.

В одном из домов набрел на кучку целых и сломанных флешетт. Сложил в Карман все до последнего осколка. Пока не знаю где и когда, но твердо уверен, этой камнестали применение найдется. Из-под каменной скамейки выудил чью-то древнюю заначку, завернутую в кусок мешковины. Внутри обнаружилась пара кованных гнутых гвоздей, здоровенная медная застежка, бронзовый браслет и тяжелый, покрытый ржавчиной «булыжник». Самородное железо и другие металлы, стекло, обсидиан часто встречаются там, где демоны прорываются в наш мир. За этими ресурсами обычно снаряжают целые экспедиции. Да и сами порождения Бездны собирают ценности и таскают их с собой. Вот, явно же заначка мелкого беса!

Как бы случайно в помещение зашла Каролина с каменным вазоном тонкой работы в руках. Подула на прядь волос, выпавших из-под платка. Она вовсе не боялась испачкать руки, но женщине претило рыться в осколках чужой прошлой жизни. Подал ей бамбуковую фляжку и попросил полить на руки.

— Выше нос! У меня для тебя кое-что есть, — откинул крышку склянки с найденным недавно порождением источника.

— Это она?

— Нет, это прелюдия. Дикая протоискра со свойством Хранитель маны.

На слове «прелюдия» помощница слегка улыбнулась, хотя не имел в виду ничего фривольного.Чтобы она смогла усвоить эту сферу, мне пришлось создать накопитель и перелить в него забранную у нее единицу маны. Каролина странно реагировала на прикосновения моих рук, наверное, волновалась. После отвел ее к выходу из двора, под охрану Егора и заставил активировать Светоч, сжигая распирающий ее средоточие избыток энергии. Заклинание могло привлечь кого не нужно, поэтому попросил часового бдительно следить за подходами и, если что, звать меня на помощь.

Самая ценная находка ждала меня в старом птичьем гнезде на втором этаже одного из домов. Уже на выходе присмотрелся к затянутой пыльной паутиной огромной конструкции из веток и окаменевшего дерьма. Подвел поближе «Светоч», чтобы убедиться, что слабенький отголосок магии мне не померещился. А еще ощутил, насколько эта штука тяжелая на вид.

Сбил гнездо древком копья, подняв тучу пыли. На пол увесисто рухнул плотный ком скорлупы, прутьев, перьев и все того же дерьма. На сколе блеснул металл. Пришлось повозиться, но в итоге я стал обладателем любопытной коллекции серебряных предметов! Четыре монеты-чешуйки, цепочка-браслет, кольцо с гранатом, серьга в виде луны и вот чего я точно не ожидал найти в брошенном жилище вороватой птицы — амулет! Круглый, массивный, на толстой цепочке. Улучшенный «Щит веры» всем своим видом внушал надежность. Не смотря на отсутствие сферы, он все еще мог противостоять скверне в качестве оберега! Находка просто бомба и как вовремя! В качестве приятного бонуса у меня открылся навык «Тайники и ловушки».

Собрал народ и объявил о своем открытии. Оказалось, тайники вроде моего первого отыскали Николай и Дина — не стеснялись нагибаться и заглядывать в труднодоступные места. Николай открыл этот навык еще в прошлый раз, когда отыскал горшок с разноцветными стеклянными бусами и два больших, тяжелых куска меди, явно вырубленных из котла или другой крупной посудины. Поскольку по пути к источнику группа увлеклась и собрала много плодов, а потом внезапно пожаловала группа Ярославы, он наспех перепрятал при помощи нового умения. И теперь вот с гордостью презентовал находки. Спорное решение, поскольку металл ценнее фруктов. Похоже, Николай собирался покинуть нас, все-таки наше знакомство началось с мордобоя, но затем внезапно одумался.

— Есть подозрение, что эти стекляшки у дикарей вместо денег, — предположил он, отталкиваясь от своей находки, больше напоминающей клад.

Может, и так, но по моим наблюдениям, бусы — либо ритуальная атрибутика, либо являются социальным маркером. Это мы, исходя из своего опыта, воспринимаем их как своего рода аналог монет. Если дикари в массе своей их носят, то провернуть выгодный обмен стекляшек на ценные для нас вещи строго обязательно.

— Хочешь у индейцев островок себе прикупить? — намекнул на известную сделку голландских колонистов и коренных американцев.

— Баб деревеньку! — предложил Володя совершенно искренне. — Засадят нам весь остров картохой! Мы картофан скормим хрюшкам, а хрюшек на мангал!

— Кукуруза и батат, — поправил Володин бизнес-план, — Основные сельхоз культуры здесь.

Изображение кукурузного початка с разной степенью детализации на фасадах зданий и колоннах часто попадалось на глаза. В той же «библиотеке», например.

— Однако, многоходовочка! — оценил полет мысли товарища Николай, — Золотой ты человек, все о народе думаешь! Или свой «початок» пристроить мечтаешь?

— Одно другому не мешает. Если ради повышения производительности труда, всегда пожалуйста!

— Шутки шутками, но местных первыми не атакуем! — озвучил приказ, — Хорошо бы с ними наладить контакт. Тогда проверим, насколько твоя находка, Николай, потянет!

— Да пусть Динка у наших гостей спросит, «че почем хоккей с мячом».

— Дельная мысль!

Сферу-словарь я ей вчера выдал, а вот поинтересоваться результатом совсем забыл. Хотя она с Тхи вроде бы побойчей сегодня общалась. Так-то у меня в апартаментах уже полкило этой разноцветной красоты скопилось. Отправлять в Новую Землю смысла нет, там давно освоили производство стеклянной бижутерии, посуды, прозрачного листового стекла и вроде бы даже зеркал. Ничего, найдем дельное применение цветным стекляшкам.

Пока народ не «захмелел» окончательно от маны-сырца, вывел всех из дворика. В быстром темпе сделал с нуля несколько накопителей, освобождая свой резерв. Больше единицы энергии оперативно перекинул в трофейный браслет. До чего же удобная вещица!

Сначала откачивал ману у девушек и по очереди запустил их обратно во двор, напитываться вновь. Каролину придержал — ее развезло как после бутылки шампанского натощак. Пришлось забрать у нее еще единицу маны и оставить под деревцем приходить в норму.

Елена работала с магической энергией лучше всех. Что не удивительно с ее набором и уровнем развития навыков. Только успевал создавать накопители и сливать в них ману. Прежде, чем она станет Наставником, с ее помощью заметно увеличу резервы мужского населения. Если Дина с Индирой прибавят сегодня хотя бы по две десятых от единицы, буду доволен их прогрессом как слон после купания. Каролина же по моим прикидкам получит минимум треть стандартной единицы уже к вечеру и завтра ее настигнет отсроченный эффект. А значит, через день-два можно будет приживить Искру.

Пока дошла очередь парней, они успели нарубить и очистить от листьев охапку длинных гибких прутьев для межкомнатных перегородок. Дальнейшая моя работа слишком сильно напоминала конвейер. Ко мне подходили те, чей резерв почти заполнился, а я забирал и упаковывал одну-полторы-две единицы энергии. После каждого подхода заставлял людей отдыхать за пределами источника, пускай они не чувствовали физической усталости или сильного опьянения сырой маной. Потому что так правильно.

По какой-то прихоти этого мира активная работа с магическими потоками вызывала у людей сильнейшую жажду. Как человек опытный, запасся водичкой для всех. Заодно проверил, кто подготовился к рейду хорошо, а кто на отвались. «Косячники» осознали свой промах без моего занудства.

Итак, наполнил две баночки отборными накопителями — с мужской и женской энергиями. Личные резервы спутников заполнились в очередной раз. Навьючили приготовленные грузы и отправились обратно, от одного плодоносящего дерева к другому. Под несмолкающую перекличку птиц, звон насекомых и звуки других обитателей леса. Я попытался настроиться на другой купол, позволяющий существовать группе, в которую входит Ярослава. Но ничего обнаружить не удалось. Вряд ли это башня или алтарь в каком-либо здании. Она говорила про подземелье, но это же несерьезно? В темных подземельях часто тусуется нежить…

Сезон продолжался, и золотая спаржа исправно выстреливала из земли молодыми побегами. Два килограмма мы с Каролиной набрали элементарно. Попросил Индиру сорвать несколько стручков черной акации. Тех самых, что наши предшественники использовали для варки чернил. Удачно нашли заросли лимонного сорго — еще одна ценная пищевая приправа и репеллент.

У некоторых лекарственных растений уже прошел сезон сбора, а у других еще не наступил. Третьи встречались в столь скромных количествах, что впору заносить в Красную книгу. Тем не менее, удалось собрать десятка полтора образцов в достаточном для изучения количестве: корни, луковицы, цветы, листья, семена, кора…

Попутно мое личное представление, насколько богата эта земля, серьезно расширилось. В голове появились мысли, подсчеты. Мой контракт с Новой Землей подразумевал трехмесячную командировку во Дворец. Но чем глубже я погружался в тему, тем чаще приходил к идее задержаться здесь минимум на второй срок. Если каким-то чудом повезет пропетлять между Жатвой и нашествием демонов.

Во дворце кипела работа. Еще одну арку на фасаде закрыли частой решеткой из бамбука. Итого уже три проема заложены камнем на высоту половины человеческого роста и еще два перекрыты деревянными решетками. Траву и землю с фундамента частично убрали и теперь стена кажется даже выше. Вот только за добытую в бою у источника лопату вновь кипят баталии между нашими фортификаторами и огородниками…

Жилые секции на месте бывшей стоянки гопников объединили в общежитие, нарастив каменную стену, защищающую от проема в крыше. Внутренние перегородки сделали из бамбуковых направляющих и теперь заполняли секции прутьями и лозой.

Разгрузились, слили ману в алтарь. Спутники отправились в столовую перекусить, а я задержался, оформляя посылку с лекарственными растениями с кратким пояснением. Здесь меня нашел Петр. Мужчина легко нес громоздкую двухметровую лестницу.

— Я вспомнил! — он оглянулся и понизил голос, — Вспомнил! Это важно, пойдемте!

Пришлось отложить чаепитие и последовать за ним… в зиндан. Центральный проспект, огибая возвышение с алтарем и чашей, как раз упирался в глубокий квадратный колодец у дальней стены. Углубление в два человеческих роста и размером два на два метра служило сообществу изолятором для бесноватых. Именно здесь отдохнули Гудрон с Николаем после нашего первого знакомства. Спуск в тюрьму перекрывала решетка, связанная из толстых бамбуковых палок, сквозь которую оглушительно воняло мочой.

— Петр, расскажи, как самочувствие? Обжился?

На его эфирном теле практически не осталось пятен скверны, но оболочка пострадала серьезно. Пока ему лучше больше времени проводить под куполом, а на будущее получить от алтаря «Очищающую медитацию».

— Да нормально все. Вот сегодня озарило.

— Рассказывай.

— Я точно знаю, тут что-то не просто. Что-то скрыто! Может, потайной вход?

С этими словами мужчина легко откинул решетку и показал на внутреннюю стенку со стороны фундамента. Зажег «Светоч» и направил его вниз, убирая полумрак.

Петр установил лестницу и спустился в загаженную тюрьму, указывая пальцем на едва различимое отверстие в стене.

— Вот! Может, это оно? Знак?

Пришлось мне следом повторить маневр. Посредине монолитной стены на уровне рук имелось шестигранное углубление, забитое мусором. Скромная база Мастера Башни дала подсказку — это стандартная замочная скважина. Управлять может чем угодно, но обычно открывает доступ в помещения.

— Вот за этой стеной слышал звуки! — Петр указал на противоположную сторону колодца. — Думал, мне это кажется, но другие тоже слышали.

— Сегодня слышал?

— Нет. Тогда. В прошлой жизни!

Лезвие ножа вошло в щель на всю длину. В зазорах между плитами не было раствора и звук мог пройти без препятствий. Если отмести версию со слуховыми галлюцинациями. Проверил соседние плиты. Смочил палец и обнаружил легкий сквозняк сквозь щель плиты со стороны алтаря. Подозреваю, что монолитные камни должны сдвигаться и открывать проходы. Какой же дворец без секретного подземного хода в женскую баню?

Юмор в том, что это здание совсем не дворец местного правителя. А портал в Бездну, через который аборигены планировали призвать союзников для борьбы с Империей или же красиво уйти, подложив всем своим ненавистным соседям дохлую свинью размером со слона. Собственно, придурки не скрывали намерений: надпись у входа вкупе с архитектурой четко указывали на предназначение циклопического здания: врата пагубы. Через эти арки-врата в мир должно было вырваться чистое овеществленное зло, скверна, порождения Бездны. Но, как обычно, «что-то пошло не так», поэтому сектантам пришлось пробивать альтернативные проходы по всей столице княжества, учинив качественный зомби-апокалипсис. Вот, собственно, вся загадка нашего Дворца. Главная интрига, что осталось там, внизу, под божественным алтарем?

Увы, сохранить находку в тайне от остальных нечего и думать. Но попытаться необходимо. И оперативно изучить подземную часть комплекса, для чего мне необходим главный инструмент Мастера башни — ключ. Его можно попросить у Новой Земли, но мозг не спешил выдвигать железный аргумент для руководства. Нет, правда, сейчас в Метрополии авральными темпами возводят несколько башен для усиления обороны, а тут я с просьбой дать артефакт. Мол, кушать не могу, как подвальчик под общежитием в нерабочем портале в Бездну исследовать загорелось. А там, например, хранится коллекция антикварных швабр и залежи особо ценного крысиного помета.

Еще мастер ключ можно добыть в одной из древних плит. Но мой навык Мастера башни еще слишком мал, чтобы с ними эффективно взаимодействовать. Пожалуй, пришло время повысить его, приняв сферу первого уровня. Из бусины, найденной у полубеса и той, что выменял у Дины.

— Петр, пока я ищу способ, как нам проникнуть за стену, будь добр, говори про нее поменьше. Лучше вообще не обсуждать.

Он не понял, что именно нашел, но выдвинул категорическое условие о своем участии в дальнейших исследованиях.

— Без тебя никак! — успокоил любителя дворцовых тайн, — И эти разговоры про пропавших людей — прекращайте. У народа нервяка и без того выше башки. Не нужно нагнетать.

По этой же причине, я молчал о смысле надписи на воротах. Благо, что кроме меня никто пока не владеет божественным языком.

— Понял.

— Пропадали люди, скорее всего, из-за Зова. Это пакость известная. Нужно стены и купол усиливать. И присматривать друг за другом. Странное поведение, бессвязная речь, потеря сна, агрессия. Однажды ночью человек уходит за барьер. А потом возвращается кровожадной тварью.

Петр снова кивнул.

Правда в том, что купол, ослабит, но не спасет на все сто. Необходимо каждому привить сопротивление магии разума и обеспечить людей защитными артефактами. Это мои заботы.