Пастырь

Глава 4

— Доброго всем вечерочка! — смахнул со лба пот и поднял над головой растопыренную пятерню в универсальном мирном жесте.

— Здравствуйте! — Каролина разглядывала двоих землян, проживших дикарями уже много дней.

Часовой, молодой мужчина, оглянулся за спину, на вышедших из огромного здания людей, не зная, что предпринять. Не каждый день приходят новенькие, да?

— Итак, давайте знакомиться. Я Виктор, мою спутницу зовут Каролина и мы сегодня очутились в этом райском уголке.

— Дина, — представилась похитительница вещей. Низенькая, худенькая, но с грубоватыми чертами лица. Упарилась под весом рюкзака, бедняга.

— А меня Леха зовут, — представился страж. На его лице с тонкими чертами и глубоко посаженными глазами небритость стремилась превратиться в бороденку. Неделю он здесь, не больше. И чуть больше единицы в резерве.

— Дина и Леха, предлагаю сыграть в игру. Сейчас перечислю содержимое сумки и рюкзака и, если угадаю, вы мне их вернете. Как законному владельцу.

— А если нет? — не подумав, бросил вызов стражник. Есть такой тип людей, вроде не дурак, но иногда язык опережает разум.

— Стоит ли ссориться из-за хлеба и тряпок? Я ведь пришел вам помочь.

Еще раньше девушка густо покраснела, а сейчас опустила глаза от жгучего стыда.

— Лех, не надо! Я, правда, не хотела красть. Я думала, вы погибли. А нам эти вещи очень нужны!

Оценила добычу, перед тем, как стащить. Разумно, с ее-то скромными физическими данными каждый килограмм груза имеет значение. Нижние, не испачканные кровью пончо из мешковины с покойных одержимых при ней, но не поверю, что эта хрупкая фемина лично ворочала тела. Что из этого следует? Да пока ничего. Я оказался именно там, где должен. Пора приступать к исполнению обязанностей.

— Вам нужно под купол? Сожалею, все места заняты! Это ваш билет в безопасность. Вот так, Малая.

Часовой стукнул пяткой копья по каменной плите под ногами, придавая своим словам вес. Словно актер провинциального театра, играющий судью в тупой телепередаче.

— Да это грабеж! — возмутилась Каролина. Правильно. Если не отбить любителей халявы сейчас, затем наступит ее очередь делиться.

— Парень, я ж не против помочь тем, кому действительно нужна помощь. Это обсудим с вашим главным.

Несколько минут ожидания и к наглому часовому с совестливой воровкой присоединились еще двое вооруженных землян. Они представились Самсоном и Людмилой. В ответ я представил себя и спутницу. Высокий мужчина с синяком на половину лица заявил, что собирается навести здесь порядок и попытался перехватить инициативу в разговоре.

— Недавно здесь?

— Сегодня очутились. Самсон, понимаю, пропускной режим, бдительность, но держать гостей в пороге невежливо.

Никакой опасности для меня эти обычные поселенцы не представляли. Можно больше не играть роль новичка-простачка. Тем более, Каролина уже поняла, что я человек опытный.

— Конечно, конечно. Алексей, пропустите их.

Нет, это не ловушка. Всего лишь импровизация, чтобы подчеркнуть свою важность.

— А ты для новичка хорошо упакован, — высказался часовой, отодвигая неуклюжую конструкцию. Кого она может остановить? Только свежего и очень тупого упыря.

— Потому что я не новичок, Леха.

— И как это понимать? — нахмурился Самсон.

— Как дар свыше. Вам крупно повезло.

— Вы можете помочь нашим больным? — влезла в разговор Дина.

На то и был расчет, когда упоминал про помощь. Для подобных общин нормально, когда треть населения лежит с ранами и лихорадкой, треть постоянно в сортире, остальные — в шоке. И тут выезжаю я на белом коне, то есть в белом халате.

— Будем посмотреть ваших больных. Мне понадобится моя аптечка.

Дина молча вернула тяжеленный для нее рюкзак. Заглянул и сразу заметил, что двух караваев, как и не было. Главное, торба с медициной на месте.

— Сумку оставь себе за смелость.

С беса снял точно такую же, но с более ценным содержимым. Очевидно, отправиться в лес в одиночку девушку подтолкнуло отчаяние, но выразился дипломатично. Ей приятно и мне любопытно посмотреть реакцию новых знакомых. Интересно, почему девчонка одна по лесу рыщет, а мужики тут сами себя караулят?

— Как добрались? Без происшествий? — продолжал допытываться важный, как хер бумажный «мистер синяк».

— Даже не знаю, что вам сказать, — моя спутница подбирала слова, — Ужасный день! Хочу закрыть глаза и проснуться дома.

— Долетел отлично! Природа красивая. Туземцы покладистые. Жалоб нет!

— Как-как? — Самсон не понял мое бодрое заявление.

— Покладистые, говорю. Где положил, там и лежат. А то, бывает, уходят.

Девчонка оглянулась на меня и посмотрела на окровавленное острие. Да, милая, ты же видела результат. Но я уже позаботился, чтобы ночью они не встали.

— И много положил? — зацепился часовой.

— Достаточно, Леха.

Остров оказался больше, чем выглядел со стороны. До синеватого купола, окружающего огромное задание, мы топали несколько минут. Все пространство, кроме мощеной тропинки заросло густой высокой травой и молодыми деревьями. Местами угадывались очертания давно заброшенных полей и грядок. Если у фасада растительность вырубали и вытаптывали, то с обоих торцов на здание навалились густые заросли фруктовых деревьев и хлебной лианы. Но плодов почти не видно, обобрали уже.

— Это безопасно? — Каролина затормозила перед стеной синеватой дымки, несмотря на то, что принимающая сторона уже прошла сквозь барьер без последствий. При контакте с моим средоточием купол проявил себя даже слабее, чем выглядел. Беда! Будем срочно исправлять.

Почему куратор обозвал эту грандиозную, собранную из двух рядов массивных высоких арок коробку Дворцом? С тем же успехом этот творческий оргазм архитектора можно было назвать храмом или павильоном для массовых мероприятий. В реальности здание могло бы служить гаражом для големов или жильем для горгулий. Но больше всего оно походило на римский Колизей, по странной прихоти заказчика, выполненный в виде квадрата. Более того, на фоне прочей архитектуры заброшенного города Дворец выглядел чужеродно, как космический корабль посреди деревни.

На роль резиденции местного правителя каменная коробка не годилась совершенно. Как подтвердилось немного позднее, строение попросту не было приспособлено для нормальной жизни. Просто в нем располагался алтарь Тысячеликого, превративший циклопическое здание в надежное убежище от нечисти и скверны.

В центральный вход вела широкая прямая лестница с мощными перилами. Справа от входа нашелся ответ на вопрос о происхождении названия в виде высеченного на колонне официального текста. И он мне не понравился. Действительно, здание именовали «Дворцом всепобеждающей силы», но по факту он таковым не являлся. Поставленный ниже и позднее символ «врата пагубы» имеет однозначную трактовку — портал в Бездну. Каролина перехватила мой взгляд, задержавшийся на рядах неизвестных ей знаков, но промолчала.

Замысел не предусматривал ворот и колоссальный вход перекрывали при помощи большого щита, связанного из бамбуковых жердей. Предварительно сузив проход в три раза баррикадой из каменных блоков. Такая себе преграда, учитывая эти широкие чертовы арки по всему периметру!

С лестницы под слоем земли угадывалось мощное монолитное основание. Густая трава и низкий кустарник подступали почти к самым стенам, частично скрывая высокий фундамент, отчего прямо с земли попасть внутрь довольно затруднительно.

Толщина наружной стены поистине циклопических пропорций внушала уважение и даже трепет! Это сколько же материала потрачено, сколько ручного труда! Словно периметр здания собрали из триумфальных арок, которые не успели снаружи декорировать статуями, колоннами и прочими архитектурными излишествами. Мы прошли сводчатую галерею и невольно подумал, если наружный проем любой арки заложить камнем, можно получить прекрасную изолированную комнату для жилья! А напротив каждой, через широкий коридор точно такие же. Итого, в первом приближении, имеем прекрасную заготовку под общежитие, способное вместить несколько сотен обитателей.

Вышли в просторный зал, через равные промежутки заставленный высоченными квадратными колоннами.

— Друзья, поприветствуем новых постояльцев нашего паркинга усталых душ! — призвал Самсон парочку любопытных женщин, вышедших нам навстречу.

Мы с Каролиной переглянулись, синхронно оценивая Самсона, как феерического долбодятла. Если он тут не аниматор, а главный, плохо дело. Но для моей миссии, конечно, хорошо.

Здание, служившее убежищем для землян, лишь отдаленно напоминало подземную парковку небоскреба или гипермаркета из нашей прошлой жизни. Наоборот, высота потолков в его центральной части достигала навскидку дюжину метров. Многочисленные ряды квадратных колонн поддерживали монолитную крышу. В центре которой распахнулось окно примерно с половину футбольного поля. Но и подобием римского Колизея здание быть никак не могло. Внутри не имелось ни сцены, ни мест для зрителей. Но при этом массивное, построенное из каменного монолита на века и рассчитанное на большое количество людей. Очень, очень странный Дворец, чье предназначение без поясняющей надписи невозможно угадать.

С учетом контингента, я бы назвал это место Санта-Барбарой. На заставке этого древнего сериала фигурировала вереница высоких арок. О чем и сообщил Каролине, едва она высказалась в духе: ну и местечко!

Внутри Дворца «припарковался» типичный лагерь беженцев со всеми прелестями неустроенного быта. Пространство между колонн делили импровизированные перегородки: бамбуковые шесты, плетни или натянутые веревки с завесами, сшитыми из лоскутов ткани. Чем ближе к центру с отсутствующим фрагментом крыши, тем попытки создать изолированные комнаты выглядели основательнее. В ход шли каменные блоки, по всей видимости, принесенные из окрестных зданий. Но даже каменные стены едва защищали от сквозняков и давали лишь иллюзию личного пространства, не более того.

Широкий проход от входа вел прямо к возвышению с божественными артефактами — алтарем и чашей. Здесь было немного светлее. Ровно по центру строения прямо над платформой капитальную крышу прорезало огромное световое окно. Со всеми вытекающими, точнее, втекающими. В сезон дождей особенно. Вот и забитые мусором ливневки в полу намекали прямым текстом, таков план безумного архитектора.

К нашей группе подтянулись еще пара личностей, хотя мое заклинание отчиталось о двух десятках средоточий поблизости. Спасаясь от холода и сырости, женщины закутались в серые пледы и одеяла. Народ предпочитал отсиживаться по норам у своих очагов. А те, кого заинтересовало наше появление, игнорировали попытки Самсона продемонстрировать свою значимость. Отдельная группа тусовалась в отгороженном каменной кладкой углу, вокруг костерка, над которым обгорал изувеченный труп жирной водяной свинки. Дину они встретили возгласами типичной гопоты.

Внутри строение казалось еще грандиознее, чем снаружи, несмотря на частый «лес» колонн и кустарные доработки интерьера. Слабое освещение не помешало оценить циклопическую высоту потолков — в центральной части перекрытие между этажами отсутствовало полностью. Причем, его изначально не было в проекте. Квадратный проем в крыше и многочисленные арки с каждой из сторон, конечно, разгоняли тьму, но уже вечерело. Алтарь Тысячеликого самой первой ступени светился слабо. Совсем они его не питают. Хотя кому это делать? Пока никого с резервом выше двойки не видел.

От заостренной белоснежной вершины триолита отделялись даже не искорки, а жидкие золотистые флюиды, в унисон моим мыслям медленно и печально поднимаясь вверх, к защитному куполу. Очень слабому куполу, надо заметить.

— Впечатляет? — поинтересовался Самсон, словно он имел прямое отношение к появлению божественного артефакта в этом месте, — Настоящее чудо!

Каролина в восхищении подошла платформе. Я уже видел полный аналог в своей первой общине, а после довелось прикоснуться к намного более продвинутому алтарю в центральной городской башне. С энергетическим лучом невообразимой мощи. Вот там действительно чудо! Поэтому меня больше заинтересовала каменная чаша, украшенная символами божественного языка. Артефакт располагался за алтарем на ступеньку ниже на круглом постаменте. Чашей не пользовались по назначению очень давно.

— Сюда! — потерявшая терпение от нашей неспешной экскурсии Дина за руку потащила меня вбок в полутьму. Местным лазаретом выступала такая же, слепленная на скорую руку, выгородка из бамбуковых шестов, прутьев и тряпок. Помещение делила пополам кривобокая ширма из натянутых на каркас набедренных повязок. По сторонам прямо на камнях размещались две импровизированные лежанки из циновок и ткани. Вместо подушек использовались набитые вещевые мешки. В воздухе стоял запах немытых тел и гноя. Женщину без сознания сильно лихорадило. Лежанку по соседству занимал парень, сосредоточенно рассматривающий далекий потолок. Похоже, беда с ногой, но им займусь попозже. Сложил оба своих мешка в уголок и, выражаясь сухим языком протокола, приступил к оказанию неотложной помощи.

Дина дала больной напиться из фляги и заботливо вытерла со лба обильную испарину.

— Вы ей, правда, поможете? Елена тут дольше всех… Не знаю, как мы без нее.

Зажег над головой крошечный Светоч, чем приковал внимание собравшихся. Дине пришлось срочно смахнуть слезы с глаз. Магия, конечно, а как прикажете в полутьме проводить осмотр?

Сквозь покрывающую левое предплечье льняную ткань проступал силуэт глубокого укуса. Размотал. Кожа вокруг раны покраснела и опухла. Запах подтвердил — плохо дело. Увы, победить нагноение моих способностей недостаточно. А завтра уже будет поздно что-то предпринимать.

— Кто ее так?

— Прибился странный челик. Туповатый и послушный. Сначала помогал, дрова носил, фрукты собирал. А потом вдруг напал.

Картина ясная, женщина пыталась защититься, выставив левую руку. Сорколины зубов не чистят, а без присмотра жрут все, что можно и нельзя. Сразу не обработала рану, климат здесь поганый и вот результат.

— Полурослик с четырьмя пальцами?

— Да. Он самый.

— Убили его?

— Не знаю. Вроде убежал. Это заразно? Она теперь зомби станет?

— Дина, много слов. Возьми в своей сумке все ростки, помой, обрежь чуток от корня и свари три минуты. Это лекарство.

Девушка послушно отправилась исполнять, но внезапно вернулась.

— А как я засеку ровно три минуты?

— В сумке солнечные часы. Пользуйся!

Что поделать, привык шутить в ответ на глупые вопросы подчиненных.

— Я лучше до шестидесяти посчитаю трижды, — сразу же нашла разумный выход она.

— Тоже верно. Отвар не выливай, он полезен! — проговорил, направляясь к алтарю.

Первым делом пожертвовал магическому триолиту единицу энергии из имеющихся восьми. Всего мой резерв вмещал девять с половиной, но, благодаря маскирующему умению, для непосвященных выглядел как полторы. Первое время по плану должен выдавать себя за новичка. Особенно, если в поселении уже сложилась своя иерархия и моя миссия натолкнется на противодействие.

Божественный артефакт меня автоматически зарегистрировал и, будучи третьим на моем жизненном пути, наградил за паломничество рангом Адепта. Вот так, буднично влился в секту Тысячеликого. Старшие товарищи не обманули. Почувствовал, что мой магический урон по нежити ощутимо вырос. Сила ритуалов прибавилась, немного повысилось сопротивление скверне. Да только ради этих бонусов стоило ввязаться в авантюру!

Что ж, все доступные навыки на сегодня уже получены местным населением. Не беда.

Теперь, когда я шагнул на первую ступеньку карьерной лестницы культа Тысячеликого, особенно важно развивать отношения с божеством. Пожертвовал темную бусину с Людоедом и, после некоторых колебаний, фигурную емкость Черного Ихора. Штука не редкая, когда на границе перехватывал шайки бесов, подбирал регулярно. У мастеров плоти, что создают воентварей и горгулий, на эту мерзкую жижу стабильный спрос. Но какими судьбами экстракт демонической крови оказался у одержимого землянина? Да какая разница? Мало ли странностей и необъяснимых загадок вокруг выходцев из Бездны и их прислужников? Для меня, как для свежеиспеченного Адепта главное — хороший старт наших с Тысячеликим отношений. При виде исчезнувших пожертвований, сидевшая у костерка компания, оживилась.

— Глянь, че там за суета? — обронил центровой своей шестерке.

Лучше за собой присмотрите, недоумки. Насаженная целиком на импровизированный вертел, не распластанная тушка активно истекала жиром, угли вспыхивали огнем, едкий сизый дым растекался над жилыми секциями. Готов спорить, снаружи все обгорит, внутри же мясо останется сырым. Как бы приставленная к готовке девица не старалась работать вертелом.

Вошел в управляющую систему триолита, как во двор с распахнутыми воротами. Нашел глазами пиктограмму «Забота о здоровье». Развернул, появились десятки значков связанных с лечением различных болезней и травм. В первом ряду выбрал Исцеление и очищение жидкостей тела. То, что доктор прописал. Цена спасения человеческой жизни — десять граммов песка. Большая часть моей сегодняшней добычи.

— Уважаемые, нужна помощь, — обратился к шумной компании у костерка, впрочем, без всякой надежды на успех, — Бережно принести женщину по имени Елена из больнички.

Сам бы справился, но дал шанс людям проявить себя. И они им воспользовались сполна.

— А ты еще кто?

Как кто? Адепт божий со страшной рожей!

— А кто спрашивает?

Троица поднялась со своих мест и обступила меня. Шпана обыкновенная. Первые кандидаты на воспитательную процедуру.

— Че нам с этого?

— Раз такой разговор, все свободны. Пока свободны.

— Порожняк! Мы тут сидим, понимаешь, отдыхаем, а ты напряг и с темы спрыгнул! — у стайки оболтусов выделился вожак, — Вася, так дела не делаются!

— Я тебе еще раз повторяю, деловой, присядь пока на место!

Убеждение тут не требовалось, все шло по плану. Вскрою этот гнойник, потом вылечим теткин. Главарь достал нож, опрометчиво демонстрируя мне лезвие.

— Колян, а че это у пассажира и штаны и куртейка? — взял слово правый подручный, — Непорядок.

— Твоя правда, Гудрон. И тапки зачетные. Слышь, ты…

Дальнейший разговор потерял всякий смысл. Мощным ударом Секущей плети сбил говорливого с ног. Чтобы не убить плохую пародию на гопника, применил ослабленную версию заклинания. Больно, зато без крови и увечий. Ему хватило с перебором, выл и катался по полу, услаждая мои глаза и уши. Глупец фатально ошибся и должен страдать. Страданиями душа совершенствуется, пусть, это не тот случай. На шум потасовки подтянулись остальные обитатели трущобы, но пока не вмешивались в конфликт. Зато одобрили мои действия словесно.

Остальные два кадра не поняли, что произошло и бросились к своему лежбищу за копьями. Подождал, пока схватят рогатины, а главарь попытается встать. Врезал ему еще раз от души. Чувака выгнуло, под сводами заметался крик, пугая птичек.

— Бросить оружие! На счет три сломаю руки! Раз!

Любитель чужих нарядов бросился в атаку, а второй пацанчик благоразумно решил дождаться исхода. Перехватил летящее в меня древко левой рукой, рванул копье на себя, а правой ударил нападавшего в лицо. Добавил ногой в живот. Потом не сдержался и пнул поверженного врага в бок, выбив очередной вопль. Наступил ему на пятерню всем весом, а лезвие копья приложил к щеке.

— Два!

— Хватит! Прошу!

Прохладный металл шепнул отморозку что-то очень важное.

— Что ты булькнул обсос?

Третий немедленно бросил свое копье, поднял руки и отступил назад.

— Умоля-яю-у! — донеслось с пола, — Не нада-а-а!

Убрал ногу и обратился к непострадавшему участнику:

— Ты не безнадежен. Как зовут?

— Владимир.

Указал ему на участок пола с алтарным возвышением.

— Сложи все оружие — копья, ножи, дубинки — вот сюда. Вернись к костру. Проследи, чтобы крыса не сгорела. Хотя будет надежнее ее разделать и сварить. Они же рыбу жрут, а та поголовно с паразитами.

— Понял.

Снял со стонущего главаря узкий пояс. Вернул изъятый ножик в ножны и повесил честный трофей на себя. Зачитал им вердикт.

— Значит так, обмудки. Живете теперь аккуратно и молча. Дышите через раз. Слушаете только меня, исполняете бегом. Еще один залет, отрежу уши. А потом просто убью. Шутка! Больно убью, с фантазией.

Проигравшая сторона немедленно приняла условия. Озадачил Самсона раздеть и связать смутьянов.

— Раздевать-то зачем? — возмутился мужчина.

Что ж, у него был шанс.

— Что за вопрос, Самсон? Они бросили мне вызов и проиграли. Теперь их жизни принадлежат мне. Не за тряпки им надо переживать, не за тряпки!

Самозваный лидер тупил. Желание отказать боролось в нем со страхом оказаться на коленях, голым и без ушей.

Внезапно нашлось много желающих скрутить гопников. Женщины и какой-то пришибленный мужик, до поры скрывавшийся в трущобах. При виде избитых хозяев жизни, обитателей лагеря как прорвало. Поверженных и безоружных придурков взялись коллективно пинать.

— Прекратить расправу! Кому сказал!

Пришлось надавить Убеждением. Народные мстители остановились.

— Вот видишь, что ты натворил, Самсон? — макнуть носом самозваного лидера следовало в воспитательных целях. — Как ты можешь руководить, если не способен исполнить простое дело?

Мужик неразборчиво проворчал ответ, но не мне, а своей подтанцовке. И самоустранился. Расправа его впечатлила. Самсон хорошо понимал, чем лично ему грозит продолжение прений. Вмешался Алексей, уже оставивший свой пост на мосту. Надо полагать, он там стоял в порядке общественной нагрузки, поэтому приходил и уходил с поста по желанию. Оттер самых яростных теток и сноровисто связал руки плачущим персонажам веревкой.

Запряг исполнительного Алексея с безымянным мужиком перенести укушенную к алтарю. Пока заказывал и оплачивал лечебную процедуру, народ шушукался на дистанции, а потом разговоры резко стихли. Серебряные символы на белой поверхности вспыхнули и в опухшую руку ударил луч света. Тело пострадавшей окуталось магическими спецэффектами. Процесс излечения продолжался минут десять. Гной вышел, повреждения от укуса зарубцевались, опухоль спала прямо на глазах. Для пущего эффекта, было бы отлично, чтобы исцеленная встала и пошла на своих двоих, но, увы, помощь пришла в последний момент, организм еще слаб для таких подвигов.

Каролина проявила себя с неожиданной стороны — протерла исцеленную руку смоченной из фляги тряпицей. Взяла из аптечной сумочки рулон ткани и перебинтовала конечность. Хотя, острой необходимости тратить бинт не было.

Обратился к собравшимся громко и четко:

— Поблагодарим же Тысячеликого бога за чудесное излечение Елены!

Обсуждавшие визуальную сторону чуда, люди остались стоять на местах, делая вид, что не поняли призыва. Пришлось объяснять, апеллируя к личной выгоде.

— Граждане, организованно подходим к алтарю, жертвуем магическую энергию. Это необходимо для защитного купола и вас самих. Каждый раз при контакте с алтарем ваш резерв маны немного увеличивается. К утру она полностью восстановится. И вы сможете поблагодарить истинного бога еще раз!

Подходим смелее, на месте Елены может оказаться любой из вас.

Первой ману отдала Каролина. Затем Дина. Алексей. Людмила. Остальные обитатели дворца потянулись к обелиску. Самсон пересилил себя. Через минуту в купол хлынул поток золотых искорок. Пошла жара!