Пастырь

Глава 14

Дина проявила поистине чудеса убеждения и старший из братьев согласился на переезд под купол. Немедленно. Теряюсь в догадках, так повлияла моя скорая помощь, возникший на пороге их убежища скотомогильник или все ранее пережитое парой юнцов в покинутой столице. Даже единственная ночевка в городе, захваченном дикими хищниками, нежитью и одержимыми — серьезное испытание для нервной системы. Пришлось Самсона и двух его подружек нагрузить продовольствием и вещами аборигенов. Такая у них сегодня судьба — таскать не перетаскать. Дина и Бай тоже нагрузились как вьючные мулы, но спин и рук все равно не хватило унести все добро за один раз.

Пока живая природа не поглотит гору мяса естественным образом, короткий маршрут за дарами природы нам будет перекрыт. Стаями падальщиков, тучами насекомых и смрадом. Опять же, мне нельзя не отправить сегодня в метрополию солидную партию еды, значит, битва за урожай продолжается. Нашему сообществу необходимо запастись под будущий прирост населения. Конечно, кладовая двух братов-акробатов сильно облегчила наше положение. Тем не менее, сегодня предстояло добыть максимум провианта. Ведь каждый день стычки! Чего доброго, завтра держать осаду придется уже во дворце.

Дорогу показывал Алексей и в бодром темпе компактной группой мы дошагали до живописной рощи-кормилицы, густо заплетенной хлебной лозой. Здесь росли старые грушеяблони и красноягодник, чьи переспевшие плоды слоем лежали в траве, привлекая всевозможную живность. Нам встречались кусты одичавшей условно съедобной фасоли, а также ореховые деревья, сезон которых еще не наступил. Рощу обрамляли островки вездесущей туки — самый беспроигрышный вариант, когда требуется набить желудок. Запек крупные семечки на углях и норма.

Местность буквально кишела жизнью: птицы, ящерицы, змеи, насекомые… По многочисленным лежкам, тропинкам и кучкам навоза было ясно — место облюбовали дикие свиньи. Ходячих мертвецов и одержимых в ближайших домишках, практически скрытых под слоем одеревеневшей лозы не обнаружилось, и мы приступили к сбору урожая.

Организовав охранение, лично нарезал круги, время от времени проверяя местность заклинанием. Собрав пригодные в пищу плоды с земли, женщины срезали низко висящие дыни копьями и складывали их в мешки и корзины. Индира показала класс, с беличьей ловкостью карабкаясь по стволам и сбрасывая вниз спелые дыньки. Каролина ходила со мной, собирая травы и спаржу. Отвлекаясь от мониторинга живущих полной жизнью зарослей, показывал ей лечебные и съедобные растения. Не зря добил перед самой отправкой на задание третий уровень Травника. Поиск «золотой спаржи» сильно напоминал тихую охоту за грибами, целебные побеги росли под определенными деревьями, прячась в палой листве и траве.

Наконец, вдали от лишних ушей, моя помощница созрела для разговора:

— Не хочешь мне объяснить странности с Петром?

— Он возрожденный. Или вернувшийся, как Индира и другие. Четверо из одного состава — слишком дохрена. Значит, некоторое время назад поселок людей во дворце вырезали под ноль. Одномоментно. Ради навыков и Искр. И, судя по спискам не зачёркнутых имен на стене, случилось такое не раз.

Полагаю, кто-то из возрожденных вспомнил свою прошлую жизнь во дворце и нанес на стену имена своих соплеменников. В память или как предупреждение следующим обитателям Дворца.

— Это повторится?

— Весьма вероятно.

Если схема рабочая, ею пользуются без изменений. Я уже сжился с этой новостью и мой ответ получился излишне спокойным. Но и Каролина восприняла информацию о новой угрозе без паники.

— Когда планируешь сказать остальным?

— Сегодня. Как вернемся, обсудим ситуацию на общем собрании.

— Этому можно как-то противостоять?

— Мы уже делаем все необходимое. Становимся сильнее, укрепляем дворец. Купол людей не остановит, нужны стены и руки, способные держать оружие. Пираты ни разу не герои, их цель — добыча и, получив серьезный отпор, отступят.

Правда в том, что годами живущий с ножа враг всегда будет сильнее меня и всех остальных вместе взятых. Но это не повод опускать руки, даже наоборот, пробуждает спортивный азарт.

— Твои чем-то помогут?

— Уже помогли. Инструкциями. Обычно нападение предваряет сигнал через алтарь. Незадолго до атаки в общину приходит шпион. Чтобы наверняка. Будем изучать пополнение, следить, кто рвется к алтарю. Доступ к нему сейчас перекрыт, доложиться враг не сможет.

Конечно, есть и другой вариант. Во время Жатвы одного колониста можно пощадить, запугать и проинструктировать. В таком случае, вражеский наблюдатель уже находится в общине или даже отчасти формирует ее, выслуживаясь. Первые подозреваемые два старожила — Елена и Самсон. Нельзя выпускать их из поля зрения.

— А если эвакуировать людей? — предложила Каролина, срезая сочный побег золотой спаржи.

Я отрицательно покачал головой.

— Не спеши убегать! В городе хорошо жить, когда ты сильный маг и есть деньги. Когда ты в структуре, которая позволит тебе заработать и сохранить капиталы. Да, здесь опаснее, но и проще добиться своей цели. Здесь у нас регулярный доступ к алтарю, это неоценимо.

Девушка молча согласилась.

— Итак, если я правильно помню статистику по алтарю, Елена появилась здесь раньше всех — за десять или одиннадцать дней до нашего прихода. Считаем, что с последней жатвы прошло минимум две недели. Чаще чем раз в месяц смысла им появляться здесь нет. Итого, две недели у нас в запасе.

— Почему именно столько?

— Месяц — это полторы сотни подходов к алтарю, как минимум, несколько редких талантов и особенностей. В теории двадцати контактов с алтарем достаточно, чтобы развить средоточие в нужной мере для извлечения Искры. Но по факту, равномерного развития никогда не бывает. Алтарь всегда во власти узкой группы лиц, отсюда перекосы в развитии. Или же большую часть колонистов перехватывают бесы и хищники и кворум не собирается.

Мои вычисления базировались на общеизвестной статистике в пять даров Тысячеликого в день. Полведра мусорных бусин — слабый стимул для потрошителей поднять задницу и нас навестить. Вот полдюжины Искр — совсем другое дело. В том числе и поэтому пиратов не будет много. Собственно, банда налетчиков может состоять из очень сильного боевого мага и нескольких подручных для грязной работы. Но стройные построения легко разрушит любая случайность. Что, если за возможность обчистить наш дворец конкурируют сразу две шайки? Или к нам пожалуют бесы. Или дикари. Безопасных мест в этом мире не существует. Зато есть приличные шансы сдохнуть по иной причине и не встретиться с пиратами.

— Постой, ты как-то странно считаешь, — возразила моя помощница, — Будто бы вся толпа появляется в первые дни после… события. И начинает качаться!

Верно. Колонисты часто дезориентированы и не представляют, где они и зачем. Без понимания многих вещей их развитие замедленно, даже с неограниченным доступом к божественному артефакту.

— В точку! Тем не менее, за две недели во дворце собралось уже двадцать два человека. Хороший прирост, пираты это наверняка знают и пользуются.

— И, по-твоему, добытые нами сферы они не учитывают?

— Учитывают, но без фанатизма. Ты в курсе, что купол истощает сферы и поглощает песок? Поди найди в останках убившегося ночью упыря бусину, это надо быть очень внимательным или знать, что они там бывают. Пока колонист получит от алтаря «Упокой», пока освоит, а еще желательно Мастера сфер иметь, чтобы понять, что именно у тебя в руках. По началу развитие идет о-очень медленно. В моей первой общине старожилы не спешили обмениваться информацией и пускать к алтарю. Сколько из-за этого времени и ресурсов потеряно, просто мрак!

Моя способность извлекать больше сфер — это серьезный козырь общины. За неделю я смогу подготовить бойцов с нежитью, еще через две они научатся на равных управляться с матерыми упырями и молодыми бесами. Но подготовиться к противостоянию тем, кто выбрал своей профессией убийства и грабежи, в оставшееся время будет сложно. Даже с помощью трофеев, поток которых, хвала Тысяче, не ослабевает.

Каролина как-то странно посмотрела на меня, словно примеряя маску вражеского агента. Напрасно. Я полностью уверен в людях, что меня готовили для этого задания. Они не используют меня в темную, чтобы затем пустить под нож результаты кропотливой работы. Это не их масштаб. Им нужны многие сотни подготовленных бойцов, тонны магического песка, десятки тонн продовольствия из стабильно растущих поселений.

Борьба за ресурсы — вот главная причина, по которой Новая Земля запустила проект «Пастырь». Когда в мелкие общины внедряются специально обученные люди, чтобы оберегать эти ростки жизни на чужой земле и направлять их развитие. Попутно готовить кадровый резерв, снабжать Метрополию всем необходимым и служить рынком сбыта для ее товаров. Там, куда наступила нога солдата Новой Земли, прочим уже делать нечего! А значит, специально обученные люди уже работают над нашей защитой. Главное, лично мне не оплошать.

— Лина, если тебя это успокоит, пиратов обязательно отыщут и уничтожат. В худшем случае, мы просто начнем все заново.

Помощница хотела ответить, но донесся радостный вопль Алексея, визги женщин и мощный треск веток. На меня выбежал молодой рыжий кабан! Мощный удар Секущей Плети между ушей свалил животное. Следом за ним бежала свинья с обломком копья в ляжке, который то и дело цеплял землю или побеги, заставляя несчастную визжать на весь лес. Меткий удар Плетью обездвижил, а удар копья прервал страдания животного. Пока мохнатый клыкастик не очухался, перерезал горло и ему. Кровь потоком хлынула на землю. Вот мы и с мясом!

Подбежали остальные участники спонтанной охоты, радостно обмениваясь впечатлениями и поздравляя меня с удачей. Владимир лишился своего оружия, зато попал в цель! Дождавшись прекращения конвульсий, совместными усилиями привязали туши за задние ноги к жердинам, а те оперли на нижние ветви деревьев, чтобы кровь вытекла. Добыча оказалась не такой уж и крупной, и по размерам, и по своему весу. Кабан около шестидесяти с небольшим и свинья на десять килограммов меньше. Но какие же они косматые, просто ужас!

— Народ, закругляемся! — позвал остальных собирателей на поляну, — Все сюда!

Поручил Алексею провести перекличку, а сам на глаз оценил объем урожая. Недостаточно! На обратной дороге тукой доберем. Очаги этих странных растений встречались в заброшенном городе повсеместно. Некоторые дамы успели закинуться красноягодником и пребывали в приподнятом расположении духа. Бедняжки же весь день стрессовали! Как там они писали в своих сториз? Если не умеешь снимать стресс, то просто не надевай его.

Вернулись без приключений, хотя скотомогильник уже собрал на пиршество множество гадов всех видов и размеров. На обратном пути почти не задерживались, просто шел впереди и успевал срубить — пару ромбовидных головок туки или найти в густой листве одну-другую хлебную дыньку. Добычу закидывал в свой Карман. Забрали остатки накопленного дикарями добра, сгрузив его на тех тетенек, кто, по моему мнению, схалявил в роще, уделив больше времени красноягоднику. Выволок за веревку труп жабы наружу. После чего с мужиками замуровали вход снаружи. «Библиотека» сослужила нам отличную службу, как убежище и, чтобы в дальнейшем воспользоваться им снова, мы сделали все возможное, чтобы ее не облюбовали падальщики.

В наше отсутствие Самсон с Николаем не сидели сложа руки, а успели принести пару охапок длинных стволов и сколько-то камней для строительства укреплений. Иван поработал продуктивно, надежно перекрыл решеткой вторую арку, изготовил противопехотную рогатку для обороны внутри здания, а у меня лично появилась настоящая кровать! Рама из четырех кусков бамбука, на которую плотно привязаны стволики диаметром поменьше. Сверху бросить циновку, пару одеял и высплюсь как человек!

В помощницы наш мастер отобрал Светлану, крепкую дамочку, которую я еще утром снабдил бусиной с умением плести лозу. Вот с ней на пару Иван вязал решетки и потихоньку обеспечивал нас необходимой мебелью.

Отрядил Николая разделывать свиные туши, раз уж он вызвался работать в нашем племени охотником. А сам направился к алтарю изложить руководству собранные по Жатве факты. В том числе и обнаруженный в алтаре контакт с Лазурной бухтой. Пусть анализируют, оставлен он для отвода глаз, или же там ждут условный сигнал, чтобы передать его пиратам. Чтобы заинтересовать безусловно занятых людей своей проблемой, отправил им два солидных пучка золотой спаржи и мешок отборных плодов хлебной лозы. Маны накачали в алтарь достаточно и мне не пришлось добавлять, чтобы оформить посылку.

Поощрил Индиру и нескольких отличившихся женщин, разрешив им пожертвовать часть урожая. Естественно, они отобрали лучшие плоды, помыли их и сложили в небольшие корзинки, в которых ранее продуктовые дары получала наша община.

Проверил состояние раненого аборигена. Отнесли Скромного к алтарю и за десять граммов песка организовал ему чудесное исцеление. Брательник, не в силах вынести запретного зрелища, ушел в дальний угол, где разложил принесенные вещи, в том числе некоторую часть продовольствия. Пускай, может, хоть крыс изведет. Передал через Дину раненому наказ соблюдать пару суток постельный режим, менять повязку и хорошо кушать. Каролина, конечно, проследит, но пациент тоже должен быть в курсе рекомендаций.

Собрание провел после обеда. Начал с того, какие мы все кругом молодцы:

— Сегодня мы сделали этот мир немного безопаснее! Уничтожен сильный враг, который бы мог очень сильно осложнить нам жизнь. Добыты ресурсы. К нам присоединились два местных жителя, братья Бай и Тхи. Они хорошо знают местность, умеют охотится, рыбачить, собирать еду и комфортно жить в дикой природе. Несомненно, они будут нам полезны. Мы должны у них этому научится. Подробнее о ребятах вам расскажет Дина, а я пока прошу всех: не надо лишнего внимания и резких движений в их сторону.

Сообщил населению дворца о фактах, указывающих на резню в прошлом и своих подозрениях насчет ее неизбежного повторения. Призвал надеяться на собственные силы, еще активнее готовиться к обороне.

— Купол не задержит стаю хищников или банду подонков. Нам срочно необходимы стены! До вечера думаем, как будем решать эту проблему в сжатые сроки!

Люди восприняли новость очень по-разному. В попытке сгладить эффект, еще раз попросил вернувшихся вспомнить все, что поможет нам выжить. Но предложения посыпались сразу, не дожидаясь вечера.

Алексей посоветовал сначала укрепить пост на мосту, а потом уже заниматься фортификацией дворца. Пусть купол не доставал до физических границ острова и блокпост будет работать только днем, в его словах был резон. Остров окружало заболоченное озеро, и мы обречены оборонять единственный путь во дворец. Если во вражеском отряде не окажется магов, владеющих заклинанием левитации или летающих боевых химер. Тем не менее, пост у моста станет нашей первой линией обороны.

Я бы еще организовал пост в галерее над воротами. Но чтобы туда попасть, необходима длинная лестница. Изготовить ее с нашими технологиями сложно. Как вариант, можно сложить из блоков стену высотой метра три с половиной, настелить прочную крышу и уже на нее ставить бамбуковую лестницу, жестко прикрепив к стене. В случае нападения мы поднимемся в галерею, где легче оборонятся и достать нас можно только стрелами и «файерболами». Пометил себе обсудить проект с Иваном.

Тетки за все хорошее потребовали (!), чтобы Новая Земля прислала военный контингент для защиты, который устрашит или уничтожит пиратов. На первый взгляд, предложение выглядело логично. Если не принимать во внимание, что подготовленные бойцы во время войны в большом дефиците. Задал встречные вопросы: сможем ли мы прокормить, например, шестерых или больше мужиков, которые будут заниматься только нашей охраной? Как обеспечить им условия проживания, если себе не обустроили безопасное комфортное жилье? Ответов, само собой, не получил.

Правда в том, что нам вряд ли пришлют кого-то еще, пока мы не докажем свою ценность для Метрополии. Наш единственный путь к спасению — многочисленное ополчение и укрепленный периметр. Причем, не только против пиратов, но и против хищников, бесов, аборигенов и других землян.

Внимательно отслеживал реакции людей, особенно Елены и Самсона. Наша повариха и будущая наставница испугалась в той же мере, что и остальные женщины. А Самсон высказал сомнения, что Жатва вообще состоится. Мол, что с нас, голытьбы, можно взять? Полагаю, своим подружкам он расскажет, что это все мой хитрый план для усиления эксплуатации народных масс. Конструктивные предложения закончились и «тетки за все хорошее» попытались заболтать тему.

— Хватит трындеть, пора за работу! — махнул рукой Николай, обрывая затянувшиеся разговоры и вернулся к разделке туш. Елена с Аленой отправились с ним на кухню. Запасы, как и ужин, сами себя не приготовят.

Самсона и компанию отправил таскать камни, поставив конкретный план и предупредив его об ответственности. Охранять работников доверил Егору и Петру.

Уже устал ловить грустные взгляды Дины, поэтому, забыв про усталость, предложил ей сходить до актуального места высадки, какое там по ее календарю. В рейд отобрал Алексея, Владимира, Индиру и Бата. Старшему из братьев надо отвлечься от мыслей о погибельной магии и погрузиться в русскую языковую среду. Хотя русский язык — это тоже своего рода магия. Девушка прикинула в уме график поступления попаданцев и повела нас к «моей» же плите. Отлично, как раз тряпки на стоянке чертей проветрились, заодно их заберем.

— Командир, ты нам скажи честно, шансы есть? — обеспокоенно спросил Владимир в удобный момент пути.

— Володя, шансы есть всегда! А я для того и поставлен, чтобы их увеличить!

Вспомнился бой за потерянный опорный пункт на границе. Последний из многодневной битвы во время прорыва крысобесов и некромантов. Вопреки известной песне, для меня не был трудным самым, конечно, мой по-настоящему последний бой еще впереди. Так вот, под тем опорником имелся древний подвал сложной планировки. Не то бывший винный погреб, не то вырубленный в камне склад. Вот его мне и довелось очищать от остатков крысиной банды.

Кроме законных трофеев нас ждал сюрприз. Раненый пограничник неизвестным чудом пережил резню. Крысобесы хозяйничали в подземелье почти сутки. Несмотря на отменный нюх, обоссавшие каждый угол и перевернувшие все вверх дном, враги не нашли нашего бойца! Со слов счастливчика, остатки гарнизона во время боя отступили в подвал, где оборонялись какое-то время. И вот на краткий миг он остался один. Свои все погибли, а новые враги не спешили спускаться в смертельный подвал. Полученные в бою раны не позволяли сражаться дальше, и он затаился в одной из глубоких ниш. Выжившего, конечно, проверяли всеми доступными способами, потому как все разумные объяснения говорили не в его пользу. Личность подтвердили, как и отсутствие одержимости. Казалось бы, девять сослуживцев погибло и ни малейшей возможности выжить у него не было. Но человеку невероятно повезло. Вот этот эпизод и рассказал ребятам после ответа на вопрос о шансах.