Пастырь

Глава 2

В прошлой жизни прочел, что интуиция — это неосознаваемые человеком знания. Получается, где-то в глубине знал, что банда одержимых отлучилась со стоянки к другой плите и там изловила землянку. Да ну, бред какой-то! Это моя Интуиция третьего уровня таким образом сработала. А я вовремя к себе прислушался.

Картина ясная. Бес вернулся к стоянке, обнаружил пропажу заначки с золотой спаржей и трупы дозорных. Естественно, стерпеть такую пощечину никак нельзя, только догнать и жестоко убить дерзкого человечишку. А чтобы пленница не задерживала погоню, ее стреножили и положили под навес дожидаться своей участи. Где несчастную и обнаружили уже знакомые мне курозавры. Нелетающие, зато очень быстро бегающие полуящеры-недоптицы метр в холке. С выводком похожих разминулся в лесу, едва не отложив поддон кирпичей. Пока остальные особи кормились еще теплыми трупами одержимых, две самых любопытных отправились проверять, кто там кряхтит и возится под навесом, страдая от впившихся в кожу грубых веревок. Чем ближе клювастые твари подбирались к связанной землянке, тем громче она орала, пытаясь их напугать. Мне пришлось ускорить шаг, а после перейти на бег. Буквально в последний момент крикнул: Кыш! И метнул палку, как городошную биту. И вместо того, чтобы попробовать девицу на зубок, курозавры трусливо бросились наутек, взрывая дерн.

Не зря торопился, спас не абы кого, а даму с королевским именем — Каролину. Освободил от пут и предложил ей отыскать свой мешок в груде брошенного грабителями багажа. Заодно присмотреть полезное из теперь уже бесхозного имущества. А сам отправился распылять трупы одержимых, изрядно поеденные падальщиками. Но кто ж будет своего спасителя слушать? Пришла, увидела «мясную лавку» и срочно выпала в осадок, то есть в обморок.

— Шилов, сегодня твой план по спасению дев перевыполнен, — напомнил себе, — Дальше она сама.

Теперь уже я не стеснялся заявить о себе на все окрестности и провел ритуал. Взметнулся столб вонючего пара, словно бросил в большой костер охапку сырых веток. «Объедки» порадовали скромным набором боевых навыков, песка набралось совсем чуть-чуть. По-своему, это даже неплохо, что ресурс приходиться добывать тяжелым трудом. Больше буду ценить.

Густой отвратительный смрад привел меня к голой проплешине с мертвыми кустарниками, в центре которой разверзлась яма с останками двоих человек. Да тут у нас ритуальное убийство и каннибализм! Но сделано все настолько бестолково, словно бес сам до конца не понимал, что конкретно следует предпринять для осквернения этого клочка земли. Напоганил сильно, конечно, но «не пробил»! У беса не вышло осквернить это место, превратить его в опасную аномалию и постоянный источник негативной энергии. Так вот, зачем ему нужны пленные, чтобы продолжить это грязное дело!

После обширной практики провел немало часов за учебником и мой уровень погребального ритуала позволил не только оценить квалификацию противника, но и развеять отдельные кости. Внезапно, это сложнее, чем упокоить в мире свежую тушку. Забросал прах неизвестных дерном, ветками и листвой. На серьезные похороны нет ни времени, ни желания. Главное, неприкаянные души обрели покой. Обнаружил-уничтожил, медаль тебе, старлей.

Провел экспресс-обыск брошенного одержимыми багажа на месте стоянки, отобрав себе хороший парусиновый рюкзак, одеяло почище, солидный кусок ткани для навеса, еще одну фляжку, деревянную миску и керамическую кружку. Из продовольствия взял пару все еще съедобных лепешек, вяленую рыбину, сухофрукты и несколько головок крупной туки. Плесневелые сухари и смешанные с мусором орехи высыпал на землю в кустах, чтобы мешки не попортили грызуны. Лишних вещей получилось много — сложил их под навес. Напоследок отрезал два куска толстой тряпки, обмакнул их в банку с репеллентом и подвесил к нашим мешкам. Обтер пальцы об одежду. Слишком много тут летучих-кусучих тварей.

Каролина ходила за мной и задавала глупые вопросы, а я ее игнорировал. Пока не выбесил окончательно.

— Мужик, ты че, глухой?

Поднял ее вещевой мешок, в который чуть раньше закинул хлеб, фрукты, чистую одежку и разных полезных мелочей и сунул ей в руки. Она и не подумала взять скудный набор необходимых для собственного выживания вещей, и тот упал на листву.

— Итак, первое задание ты провалила.

— Какое еще задание? Ты меня бросил одну, без сознания, козел! Да ты кто, мать твою, такой, чтобы так со мной разговаривать⁈

Женщин бить нехорошо, пусть эта старательно выпрашивала. Хорошо, что кроме старого доброго насилия в мире магии есть другой вариант.

— Еще раз рот откроешь без разрешения, пойдешь на корм зверью.

Каролина набрала воздуха на гневную отповедь, но внезапно вздрогнула и промолчала. Убеждение сработало! В качестве наказания повесил ей на спину второй мешок — со свернутой циновкой и одеялом.

— Здесь есть безопасное место, где, скорее всего, живут люди. Мы идем их искать. Топаешь за мной след в след. Смотришь по сторонам. Несешь свой груз. Молча! Не отставай. Помни, они рядом. Ждут, когда ты останешься одна в незнакомом лесу.

Мои вещи под деревом, увы, нас не дождались. Трупы рабов неизвестные мародеры раздели догола. Только верхние лохмотья, впитавшие много крови, зашвырнули в кусты. Брезгливые, но не так чтобы слишком? По следам видно, здесь побывали люди, вооруженные и, скорее всего, не одержимые. Почему тогда не провели ритуал? Нет доступа к алтарю, мало маны и похрен веники? Я свой «Мир и покой» получил на четвертый день. Сказочно повезло! Пришлось потом регулярно работать уборщиком мертвечины. Профессиональная деформация — вижу труп, не вижу препятствий, чтобы определить прах к праху. На этом поприще развил много полезных навыков. А когда провожаешь соратников в Вечность, сошедших с дистанции слабаков к богам, или чертей в Бездну, в голове не остается места пустым суетным мыслям. Для меня зрелище привычное, а спутнице крышу может снести напрочь.

— Каролина, тебе лучше отвернуться.

Сложил тела четырехпалых вместе для экономии энергии. После ритуальной формулы, они как положено, выбросили клубы вонючего пара, слабо зашевелились, скукоживаясь, наконец их плоть охватили языки синего магического пламени, совершенно неопасного для одежды. Через время уродливые мумии нехотя рассыпались серым пеплом и мелкими осколками костей. Будет лесу и его обитателям ценная минеральная подкормка. Тщательно выбрал все сферы и взялся за извлечение волшебной субстанции, рассчитывая грамма на три как минимум. Каролина не упала в обморок от вида превращения убитых недочеловеков в серый пепел, но ее распирали слова и эмоции.

— Что-то хочешь спросить? — я старательно водил «зеркальцем» над отталкивающего вида грязно-серым пятном на земле. Магнит работал идеально, почти не притягивая посторонний мусор. Крошечные порции добычи исправно перемещались в тару — да тут поболее трех грамм будет!

— Это кто? Вампиры?

— Технически — это искусственно созданные разумные существа. Одержимые злыми духами. Убийцы, людоеды, заготовки для бесов.

По глазам понятно — она не поверила ни единому слову.

— Вы мне можете объяснить уже, что здесь происходит?

Спокойно ответил, что сейчас собираю очень важный ресурс — магический песок. Судя по выражению лица, в магию она тоже не поверила, хотя объяснить недавний погребальный ритуал с точки зрения науки просто невозможно. Подавил в себе желание зажечь на ладони огонек или над головой Светоч. Обычно демонстрация более понятной магии срабатывает надежно.

— А в целом?

А-а, ну конечно! Она не видела крылатого! Лично у меня все сомнения отпали во время первого полета к плите. Почти сразу же в голове «распаковывается» общая картина мира, а редкие счастливчики получают напутствие Тысячеликого. Каролина, скорее всего, просто очнулась на плите, без всяких вводных. Так тоже случается.

— Это другой мир. Здесь есть магия. Только что развеял двух кандидатов в бесы и забрал с них ценную субстанцию и базы знаний.

Дева закатила глаза и демонстративно выдохнула вверх. Похоже весь запас актерского мастерства я сегодня потратил на Ярославу и покойного Тюбика.

— Это же мои сотрудники устроили розыгрыш, разве нет? Не отрицайте, я все поняла! Очень оригинально!

О-о, сколько ей открытий чудных предстоит.

— Нет. Попробуй еще разок.

— А-а, так это все реалити-шоу? Значит, я прошла отбор в «Остров выживших»? А почему мне никто не позвонил? Почему все так внезапно?

Если женщина хочет быть обманутой, нельзя идти наперекор, ей следует подыграть. Прерывая словесный поток, украдкой показал на случайное дерево поблизости. Снизил голос и для конспирации прикрыл измазанным в пепле кулаком рот:

— В дупле того дерева камера. Нужна короткая самопрезентация для заставки. Секунд тридцать о себе, но можно больше. Лишнее вырежут при монтаже.

Каролина радостно подпрыгнула, отработанным жестом поправила волосы, подошла к дереву и принялась довольно бодро излагать, какая она по жизни красавишна. Минуты две спокойной работы себе обеспечил. Заодно определил, куда ушли похитители моего добра.

— Послушайте, Виктор же? Я поговорю с вашим руководством, вам выпишут премию. Только пусть этот экстрим закончится поскорее, окей? Я устала и хочу пить.

Солнышко, мое начальство тебя слушать не станет. Даже ради хохмы. Ты со своей жалкой единичкой не человек и не товар, а пустое место. Ни симпатичная мордашка, ни фигурка не послужат смягчающим обстоятельством, увы.

— В мешке фляга, во фляге вода. Ее можно пить. Ртом.

— Зачем вы так? Мы же уже договорились?

— Пить лучше прямо сейчас.

Показал пример, достав из невидимого для нее «багажника» бутылку живой водички. Каролина сделала брови домиком. Задумалась. Проверил средоточием направление на далекий купол. Изучил обстановку заклинанием «Поиска». Следы вели в попутном направлении. Есть все шансы вернуть свое.

Ожидаемо, двигаться по богатому жизнью лесу Каролина не умела. Пугалась каждого птичьего крика, вопля и вовсе неописуемых звуков, а от диковинных насекомых и прытких разноцветных ящериц впадала в подобие ступора. Приходилось силой вести ее за руку, отклоняя палкой ветви деревьев и лианы. Благо довольно быстро нам под ноги легла относительно ровная и нахоженная тропинка. Девушка выискивала глазами в редких просветах между древесными кронами дроны с камерами, но попадались только парящие высоко птеродактили с гигантским размахом крыльев. Внезапно, как это бывает в густом лесу, мы вдруг оказались на окраине древнего города с необычной архитектурой. Давно покинутого жителями и захваченного растительностью. Здесь не было и намека на обводную стену, мы лишь перебрались через широкий, оплывший и заболоченный ров, ступая по следам похитителя рюкзака. Между редкими высокими деревьями глаза то и дело натыкались на глыбы многоэтажных зданий, словно целиком отлитых из темного камня, покрытые мхом, обросшие лианами, плющом и причудливыми наплывами древесной плоти. А еще круглые колонны с поразительными детальными орнаментами, груды геометрически точных каменных блоков. Скрытая под пружинящим слоем дерна мостовая не позволяла влажному лесу окончательно поглотить свободное пространство. Солнца резко стало больше, а трава и кусты еще гуще и выше. Следы разумной жизни здесь встречались на каждом шагу. Пожелтевшие кости, глиняные черепки, старые кострища, растрепанные дождями и ветром лохмотья ткани. Запах разложения отсутствовал, что весьма радовало. Пахло болотом, гниющей и цветущей растительностью. В воздухе резко прибавилось насекомых, но натуральный репеллент работал исправно, отваживая гнус и кровососов.

Какой-то шутник соорудил в арке входа во двор пугало из деревянного креста, черепа, рванины и конической соломенной шляпы. Если это была культурная отсылка к чему-либо, то я не уловил. Посчитал инсталляцию предупреждающим дорожным знаком и активировал навыки, улучшающие зрение и слух. Внезапно и моя спутница прозрела:

— Это не Тай, не Камбоджа и не Индия. Но это же все настоящее? Не декорации?

Каролина остановилась посреди бывшей городской площади. Постучала кулачком по колонне, проверяя камень на подлинность.

— Застывшая история. Атмосферные заброшки. Жаль времени на фотосессию нет. Да и фотика тоже.

Жестом пригласил продолжить движение, отслеживая темные провалы дверей и окон.

— Не надо, я поняла. Значит, это другой мир…

— Хорошо, спрашивай.

Стремительное возвращение в адекватное состояние следовало поощрить.

— Зачем мы здесь?

— По приглашению местного божества помогаем аборигенам отвоевать их мир у демонов.

— Шутишь? Я директор консалтинговой компании. Что я смогу отвоевать? — женщина в театральном жесте воздела руки вверх, — Тем более, у демонов!

— Я тоже не учился на инквизитора. Жизнь заставила. Смотри на вещи шире. Бизнес — это война, а война — это бизнес. У тебя есть опыт управления людьми и, надеюсь, масса знаний, до которых местное человечество дорастет примерно никогда.

Да, видела бы ты, как бариста, курьер и воспитательница яслей ловко депортировали чертей в Бездну при моем скромном участии! Вчерашний мирняк выстоял по колено в трупах.

— Может, ты и прав, — Каролина затосковала, — А обратный билет реально купить?

— Не знаю. Не слышал. Здесь есть магия, телепортация и Тысячеликий бог. Надежда есть, но тебе лучше задуматься, как устроиться здесь всерьез и надолго.

Город на короткий промежуток уступил место одичавшему фруктовому саду. Затем опять пошли монолитные двух и трехэтажные дома, плотно выстроенные вдоль широких улиц. С арочными входами и широкими окнами, куполообразными крышами, настоящими и фальш-колоннами, фасадным декором. Обросшие мхом и лианами. Эти необычные архитектурные шедевры я видел впервые, но подробно исследовать их изнутри желания не возникло. По пути из чистого любопытства заглянули в одну входную арку, другую. Везде та же картина: разгром и груды костей под слоем пыли, листьев и паутины. Фасады и крыши зданий несли на себе лаконичный орнамент. Иногда на ровных стенах встречались вырезанные декоративные рисунки и ровные, похожие на вывески, надписи на незнакомом языке. Дверные и оконные проемы в изобилии украшали символы солнца, луны и огня. Притягивала внимание идеальная обработка камня, будь то блоки, составлявшие заборы и малые архитектурные формы, монолитные стены домов и затейливые украшения фасадов, фигурные колонны и прочие штуковины, названия которых я не знал. Точная планировка улиц поражала воображение.

Древняя катастрофа пощадила город. Массовое вымирание жителей обошлось без разрушений, чаще встречались недостроенные объекты, чем разрушенные. Следов применения боевых заклинаний немного, а свежих и вовсе нет. Что удивительно, скверные места тоже пока не встречались. Содержание маны в окружающем пространстве чуть выше привычного мне и все.

— Что это было? — встревожилась Каролина, приложив ладонь к своему солнечному сплетению, — Вот только что? И еще раньше.

— Мое заклинание «Поиск жизни». Очень хорошо, что ты чувствуешь магию.

Правда, я слишком сильно вложился в активацию. Меня беспокоили два субъекта, вот уже несколько минут осторожно шедших за нами на удалении. Не сорколины, не земляне, не бесы. Мелкие, как подростки и без средоточий. Аборигены? Эти могут доставить проблем. Особенно, если это местная сталкерня с группой поддержки неподалеку.

— Так это магия внутри меня? А то я уж не знала, что и думать!

— Да. Прислушайся к себе. Ты сейчас ощущаешь щекотку под ребрами. Привыкнешь. Это твой источник и резерв магической энергии. Большинству он представляется в виде хрустального шара с молниями…

— С языка снял.

За отсутствие истерики наградил ее порцией полезной информации.

— К твоему средоточию подключаются всевозможные навыки, умения, таланты и особенности твоего организма. С его помощью ты активируешь заклинания, ритуалы, магические артефакты. Со временем, ты научишься понимать, чем владеешь. Научишься видеть и чувствовать все оттенки магии в окружающем мире. Масса открытий впереди. Морально готовься.

Движение справа заставило замереть. Маленькая девушка-землянка, навьюченная моим рюкзаком и сумкой, переходила широкую площадь. Заметив нас, резко ускорила шаг. Я опасался засады, поэтому не бросился в погоню безрассудно. Но заклинание поиска жизни не подтвердило подозрения. Новых лиц за сценой не прибавилось, а преследователи отстали и подались в другую сторону. Хорошо.

Вершину приземистого прозрачного с синеватым отливом купола мы заметили недавно, а сейчас открылся вид на внушительное двухэтажное здание внутри него. Массивный квадрат, казалось состоящий из одних арок и нетипичной для местной архитектуры ровной односкатной крыши. Внутри этой громадины находился божественный алтарь, создающий защитный купол. Строение занимало центр высокого многоугольного острова, обильно покрытого молодой порослью и окруженного заболоченным озером. Судя по всему, на остров можно попасть по единственному каменному мосту, сохранившемуся идеально.

— Гражданка, постойте! — крикнул ей, — Есть к вам вопрос!

Воровка продолжала упорствовать, хотя порядком выбилась из сил. Кроме моего добра, она несла сверток одежды и короткое копье.

— Девушка, остановитесь, не усугубляйте свою вину! Статья сто пятьдесят восьмая уголовного кодекса, хищение чужого имущества, грозит лишением свободы до двух лет.

— Ты юрист? — искренне удивилась Каролина.

С моей заурядной внешностью закосить под дурака элементарно. Просто было время и веский повод изучить УК РФ. А если берусь за дело, то делаю его хорошо!

— Лучше. Я — закон! — получилось не очень похоже, да и вряд ли она смотрела фантастический фильм про скорый и беспощадный суд в мегаполисе.

Воровка остановилась в начале узкого мостика через затянутый ряской ров. За кривой пародией на противопехотное заграждение бдел землянин, вооруженный боевым копьем и одетый в шорты, пончо и коническую шляпу из бамбука. Девчонка не юркнула под его защиту, а сгрузила поклажу себе под ноги и смиренно дождалась нас.

На противоположной стороне моста в арках входной конструкции появились вооруженные люди. За их спинами лучи заходящего солнца скользили по куполу, как бы подтверждая, что мы достигли своей цели очень вовремя. Дело за малым, попасть под его защиту.