Пастырь

Глава 16

Бушкрафтер представился Тимофеем и сам затеял со мной разговор, едва отряд вознамерился пройти мимо его стоянки. Близился вечер, поэтому вкратце обрисовал ему, кто мы такие, откуда взялись и ситуацию в нашей общине.

— Новых людей принимаете?

— Принимаем, Тимофей, но ты должен быть готов к труду и обороне. К тяжелому труду и упорной обороне. У нас за двое суток два серьезных столкновения, плюс каждый день мелкие разборки вроде той, что у тебя на поляне случилась.

— Что ж, я готов. Еще условия?

— Давай в пути обговорим? У девушки нога сломана, а скоро стемнеет.

Во время разговора внезапно поймал себя на мысли, что уже видел этого Тимофея раньше. У меня хорошая память на лица, но сразу не смог вспомнить, где и при каких обстоятельствах мы встречались.

Слова Тимофея о готовности не разошлись с делом, он даже свои вещи собрал заранее. Вот только неизвестные благодетели выделили ему неприлично много всего самого необходимого. Отличный рюкзак и сумку-баул, полноценный паек на несколько дней, настоящий спальный мешок, комплект оружия и инструментов, аптечку, гору полезных в быту мелочей, сменную одежду и дождевик. Вишенкой на торте выглядел бронзовый оберег, который Тим скрывал под одеждой. Подкачала только обувь — тряпочные боты на деревянной подошве. Но даже такие «тапки» для большинства обитателей дворца были настоящей мечтой. В основном народ ходил в грубых сандалиях на деревянной подошве. Пришлось радикально решать проблему перегруза, оставив под навесом мешок с тукой, пустые фляжки, веревки от подвесной системы, грязные тряпки и прочее в том же духе.

В пути зачитал новому члену сообщества недлинный список правил поведения и нашу цель: общее выживание через развитие каждого.

— Все просто. Осмотришься, выберешь себе занятие по душе, полезное для остальных. Община вложится в развитие твоих навыков. Получишь хороший старт.

— Звучит интересно!

— С тебя потребуется защищать себя и других с оружием в руках. Много работать. Так мы сделаем наше убежище безопаснее и комфортнее.

Он легко согласился и, в свою очередь, рассказал, что обследовал округу в этом направлении до зданий на окраине.

— Почему не обосновался в любой заброшке?

— Не хочу жить на кладбище, — объяснил Тимофей, — В какой дом не зайди — кости, кости, кости! Тут эпидемия была?

— Хуже. Голод, мор, зомби-апокалипсис и нашествие демонов.

Я ответил серьезно, но новичок как-то странно посмотрел на меня, затем на остальных, пыхтевших под тяжестью носилок или грузов. Часто колонистам внушается некая вводная информация. Чтобы персонаж не тупил, а смело двигался на встречу приключениям. А тут, выходит, оснастили лучше всех, а ввести в курс дела не посчитали нужным? С отправкой землян в этот мир сплошные странности и загадки. Старшие товарищи рассказали, что система подготовки и оснащения рекрутов пострадала от вражеских атак или деградировала со временем. Дико перегружена и испытывает сильный дефицит ресурсов. Поэтому многих выбрасывают куда попало голышом с минимумом снаряжения.

— То-то я гляжу, оппоненты на людей не слишком похожи, — осторожно признал Тимофей, — А мертвеца я видел. Ветхий уже, а грабли тянет!

— Да не бойся ты, в дурку не сдадим! — Владимир поддержал Тимофея в своей манере.

— Против них у нас купол, сталь и магия. А ты, кстати, зря оберег от скверны под одеждой носишь. Ему лучше на виду быть.

Похлопал себя по пластине с именем истинного бога на кольчуге. Моя проницательность впечатлила собеседника, и он перевесил оберег поверх куртки. А затем поделился подозрениями, что в последние сутки часто испытывает чувство дежавю. Странное ощущение того, что это все с ним уже было, буквально преследовало его на каждом шагу. Мол, навес в лесу он уже строил, и по заброшкам этим будто бы шарился и местность вокруг смутно знакомая. Как и вкус запеченных на углях жирных личинок и странного растения. Откуда он знает, что это можно есть?

Пораженный догадкой, лишь растерянно кивнул, реагируя на его слова. Теперь-то я вспомнил. Именно он, наполовину измененный сидящим внутри бесом, командовал бандой одержимых, которую я перебил в первый день. Вот ведь как бывает! Место службы мне досталось очень интересное!

К нашему возвращению на мосту завершилась схватка с бродячими мертвецами. Защитники выстояли, благо древние костяки атаковали баррикаду по очереди и вяло, без огонька. Как раз на наших глазах последний драугр под градом камней медленно добрел до рогатки. Здесь его встретили пара копий и годентаг, быстро превратив в беспомощного инвалида. Затем в дело вступила Надежда, распылив нежелательного визитера. Оборону возглавил Николай и справился хорошо, без потерь с нашей стороны.

Я мониторил руины, ожидая нападение с тыла, но удача нам улыбнулась. Лишенные покоя людские останки блуждали далеко отсюда и опасности не представляли. От избытка эмоций мои спутники кричали слова поддержки. А Петр с Егором уже освобождали для нас проход, отодвигая массивную рогатку. Зажег над головами Светоч, подавая сигнал Дине повторить за мной. У Егора заклинание пока получалось слишком слабеньким.

— У нас пополнение!

Я прикрывал хвост колонны и пришлось перекрикиваться с Николаем почти через весь мост. И сквозь посторонний шум стихийного митинга.

— Видим. Что-то серьезное? Каролину позвать?

— Перелом. Лучше подмените ребят на носилках!

Вот мы и дома. Правда, меня это касалось в последнюю очередь, пусть запах шашлыка из дворца доносился совершенно нестерпимый. Остался на десять минут у моста закончить дела. Сегодня здесь появился высокий навес, по колено прикрытый плетнем и набранный из одинаковой толщины стволиков мобильный щит размером два на полтора метра. Немного нарастили П-образную «встречающую» баррикаду из камня. Натаскали метательных булыжников для тренировки. В целом, хорошо поработали, молодцы. А если бы знали, что у врага встречаются арбалеты, то укрепились бы еще лучше.

Пока разглядывал изменения на позиции, собрал весь магический песок с древних упырей. Пустышки защитники моста и сами подняли, а вот артефакт для добычи песка — только у меня.

Тем временем, на лестнице у входа зажгли факел, просигналивший, что всем пора под купол! Алисе потребовалась моя помощь. Каролина диагностировала перелом большой берцовой кости, вывих и растяжение. Целительной способности Каролины еще не хватало, чтобы унять боль и подстегнуть процесс восстановления кости. Поэтому она тренировалась на затянувшейся ране Тхи, а мне пришлось подлечить нашу новенькую.

Алисе все было интересно, но в дороге она молча боролась со страхом и болью. Зато сейчас, в безопасности, засыпала окружающих вопросами. Через пару минут я уже жалел, что при падении она не прикусила язык…

— Так, милая! У тебя будет много времени поболтать, а пока сосредоточься на своих ощущениях внутри.

Алиса тут же засыпала меня вопросами, что там под ребрами щекочет, почему ей кажется, что там шар с молниями?

— Стоп! Сейчас ты ощущаешь свой личный источник магической силы. Ты хочешь стать сильной волшебницей?

Девушка несколько раз энергично кивнула.

— Тогда учти, у новичков вся мана уходит через рот! И первому, чему ты должна научиться, контролировать расход магической энергии!

— Попрошу Ивана изготовить костыли, — сообщила Каролина, сдерживая улыбку.

— Добро!

Положил Алисе на ладонь улучшенную бусину Регенерации. Их достаточно выпало с полубесов, пусть для пока что не проявившей себя колонистки — это очень щедрый аванс. Взамен, забрал у нее почти всю ману, применив для временного хранения трофейный браслет. Очень удобный артефакт.

Этот тяжелый день был бесконечно далек от своего завершения, что вызывало во мне глухое раздражение. Запах с кухни мне объяснил в чем дело: я же голодный, как бродячий пес! Не успел озвучить проблему, как по распоряжению Каролины, мне доставили прямо в апартаменты миску наваристой похлебки, тарелку жареной свинины и хлеб. Хорошо, когда есть кому позаботиться о занятом руководителе!

После превосходного ужина вернулась бодрость духа. Провел награждение топов по сдаче магической энергии. Вчерашние победители улучшили свои результаты. Самсон вместо свечи попросил бусину со Светочем. Каролина начала хорошо качать, что не удивительно при всех моих вложениях и ее старании. Индира выполнила норму, отстающих больше не было. Даже Тимофей успел слить единичку маны. По своей инициативе, ведь я его еще не включил в наш чемпионат.

Публично поделил, точнее узаконил боевые трофеи среди участников рейда к плитам. Алексею кроме прочего досталась железная нагрудная пластина и заклинание Пламя. Вторым повелителем огненной стихии стал Егор. Добытого с погонщика зверей Пироманта уже мысленно отдал себе любимому. Но решил придержать пару дней, на случай, если кто из этих двоих лучше освоит заклинание Пламя. Способность не только усилит это заклинание, но и позволит его модифицировать. Я же не чувствовал в себе сильной склонности к огненной стихии.

Заодно озадачил Алексея организовать точку сбора и выставить там стойку с дежурными копьями из излишков оружия. Чтобы инструменты для защиты поселения всегда находились под рукой. Когда в арках вырастет стена, вероятный противник будет стремиться первым делом захватить главный вход, поэтому располагать арсенал рядом нельзя.

Дина выбрала талант Мастера животных, а я не стал отговаривать девушку. Свои ручные дикари у нее уже есть, а прочие здешние питомцы состязаются в омерзительности, как жаба с гадюкой. Жемчужина даст ее средоточию хороший прогресс и это сейчас важнее всего.

Петр получил специфическое умение Ярость, временно повышающее силу и стойкость к ранам и тем самым делая первый шаг по пути берсерка. Владимиру выдал Собирателя маны, а Индире — владение древковым оружием. Девушка не желала сидеть на месте, а значит, должна уметь за себя постоять.

— Принимай аппарат! — отдал Николаю арбалет с принадлежностями и бусину с навыком.

— Хоба! Я теперь серьезный болт могу положить! На этих, как его, абонентов!

Иногда он путал слова и сейчас, конечно же, имел в виду — оппонентов.

— Ага, засадить не по-детски! — поддержал приятеля Володя.

Ивана за трудовые свершения поощрил парой рабочих умений, инструментами предводителя бесов и топориком. Елена тоже получила две бусины — прокачала Портного и выучила Земледельца. Библиотеку навыков будущей наставницы пополнял в ежедневном режиме. Каролину обеспечил Работой с потоками и жемчужиной с Концентрацией. Исключительно полезное умение для мага и ритуалиста.

Затем Каролина приглашала ко мне отобранных ею людей для усвоения бусин с хозяйственно-бытовыми навыками. Моя помощница провела большую работу, выяснив склонности сотрудников, либо помогла им определиться с будущей профессией. Например, проблемные «тетки за все хорошее» решили найти себе применение в сельском и домашнем хозяйстве. Алена выбрала для себя кухню — в качестве пекаря и повара. А Самсон захотел шить одежду!

— Слова не мальчика, но мужа! — прокомментировал его желание, — Людям нужны стеганки и поддоспешники, но начать можно с рабочих перчаток. И тентов.

Мы синхронно подняли глаза в потолок. Под которым шумно перекликались птички. Прямо над нами вниз головой висела крупная летучая мышь. Для полноты картины ей бы следовало опростаться нам на головы, но животина дремала.

Для каждого у меня нашлась желанная бусина, а при необходимости и две. Только за этот вечер совокупный резерв магической энергии нашего поселения увеличился примерно на две единицы без учета пополнения. Завтра увижу, насколько вырастет поступление маны в алтарь.

Тут же состоялось совещание на тему, как нам обезопасить поселение. Николай, Алексей вышли с инициативой ночных дежурств. Пока что я не видел в них острой необходимости. Все-таки Дворец защищен от крупных хищников искусственной водной преградой, а способные проникнуть под купол злодеи с наступлением темноты сами вынуждены отсиживаться в убежищах. Кроме того, люди устают днем на работах, и выделить персонал для ночной охраны, означает, снять работников с важных участков. Однако, дилемма!

— Людей мучают дурные сны и необъяснимая тревога, — прояснила мне ситуацию Каролина, — С охраной им будет спокойнее.

Мой опыт говорил: сторож без сопротивления ментальному воздействию — первая жертва ночных кошмаров. Я категорически запретил любопытным подходить к куполу с наступлением темноты, а потом и вовсе выходить из Дворца. Нам пока что сказочно повезло разминуться с порождениями Бездны, способными воздействовать магией разума и таким гадким явлением как Зов. И наше везенье не будет вечным. Что, если исчезновение предыдущих колоний связано не только с нападением пиратов, но и с массовым психозом, например? Пока мы столкнулись с проблемами в самом лайтовом варианте, но и они будут накапливаться и подтачивать человеческую психику. А потом любой пустяк провоцирует вспышку насилия и половины поселка как не бывало! Остальная в ужасе разбежится, куда глаза глядят.

— Выходит, свечи и факел не помогли… — задумчиво произнес я и продолжил размышлять вслух: — Каменные стены у нас появятся не скоро. Единственный выход — усиливать купол и увеличивать его радиус. О чем я вам всем уже говорил — вливайте ману в защиту! А пока успокоительный сбор на живой воде и ночевать ближе к обелиску.

— Нужен комендантский час и дежурства! — заявил Петр, — Это место с подвохом. Я не помню, в чем тут было дело, но люди убивали себя или пропадали без следа!

— Я тоже помню, как здесь пропадали люди! — добавила Людмила, — Это было очень страшно. Постель еще теплая, а человека нигде нет, и никто не видел, как он ушел!

Народ загалдел, требуя от мудрого начальства в моем лице решительных мер. Надо озвучить решение, пока истерички не накрутили себя и остальных. Хотя здесь любая истерика требует пристального внимания.

— Хорошо, хорошо! Итак, нужны добровольцы для ночных смен. Пока человека четыре.

Алексей, Петр, Николай сделали шаг вперед или подняли руку первыми. К ним добавились Тимофей, Самсон и Людмила. Егор с Иваном мялись, пусть, по моему мнению, их можно было бы привлечь без потери боеспособности рейдовых групп.

— Ладно, пусть будет резерв. Мне придется дополнительно с вами заниматься, корректировать развитие с учетом новой угрозы. Потребуется Концентрация, сопротивление магии разума и всем срочно выучить Светоч, кто еще нет. Остальным качать заклинание каждую минуту! Свет отпугивает всякую мразь…

Я был счастлив в перспективе спихнуть ночные дежурства на Алексея и добровольцев. За два месяца в новом мире поспать до упора удалось буквально пару раз. В учебном центре, как ни странно. Появление полноценной кровати в моих апартаментах ситуацию не спасло. Поздний отбой, ранний подъем стали моим проклятием. Посмотрим, конечно, как народ будет справляться с новыми обязанностями.

Пометил себе запросить у Полиса обереги и, как минимум, одну налобную повязку часового. Артефакт защищал от примитивного отвода глаз и наведенного морока. Эти повязки с прикрепленными пластинами оберегов пограничники называли «наруто», чтобы это чудное слово ни значило.

— Итак, дежурства будут только в виде обходов внутри дворца. Два раза в час проходить по периметру внутри стен пока достаточно. Остальным — ночевать в ячейках поближе к алтарю!

Поручил Ивану с Алексеем пройтись по маршруту патруля и организовать источники света — небольшие очаги из камня с запасом сухих дров. Огонь отпугнет хищников и даст людям чувство безопасности. Еще потребуется изготовить несколько рогаток и щитов, чтобы перекрыть проходы в жилую часть дворца. На ночь будем укрепляться.

Добытая сегодня темная сфера с Людоедом и каменная фляга Ихора отправились Тысячеликому, открыв вечернюю сессию жертвоприношений. За ними последовали более скромные дары остальных жителей: корзинки с хлебными дынями, фруктами, мисками с очищенной фасолью. И только Самсон проявил оригинальность — пожертвовал пустышку и щепотку мелких кристаллов. Наверняка у Источника наковырял.

Свою сегодняшнюю задачу я перевыполнил. В торговую башню Новой Земли отправились четыре мешка плодов хлебной лозы, корзина грушеяблок, три килограмма золотой спаржи, веник лаврового листа и порция стручков красного перца на пробу. А еще под два килограмма свинца, почти четыре медного лома и килограмм железа. Металлы критически важны для развития Новой Земли, за них меня ждут щедрые премиальные и доступ к дефицитному снаряжению. Поэтому, кроме исправного оружия, оставил себе только магический браслет предводителя бесов. А из всей коллекции украшений некромантки — золотую цепочку с кулоном. Всегда полезно иметь за душой запас благородного металла. Все остальное богатство отправил на переплавку.

В конце вечера у алтаря поместили керамический тазик, наполненный пеплом. Большую часть принесли сегодня из рейдов, плюс то, что Самсон с вечерних драугров старательно нагреб. Вспомнил про мешочек из змеиной кожи, который забрал из багажа чертовки на источнике. Стало вдруг интересно, каким заклинанием бесы уничтожают нежить, если не могут подчинить? Или ради грабежа. Отряды мертвецов и одержимых под командой демонов режутся постоянно. Если бы не их междоусобицы, этот мир, вероятно, уже пал.

Сделал над собой усилие и выбрал из смеси весь доступный материал. За сегодня у меня получилось где-то сто двадцать граммов магического песка. Очень хороший результат. Уже у себя в комнате пересыпал ровно сто к той сотне, что уже закрывала дно стеклянной емкости и убрал свой Резервный фонд в карман. Остальное добавил в рабочие материалы. Планировал откладывать в день минимум по пятьдесят граммов, чтобы к окончанию контракта у меня собралось четыре с половиной килограмма магического песка. А лучше пять. В деньгах — солидная сумма. Если получится затрофеить хорошие доспехи, то накопленный песок можно будет вложить в покупку или постройку доходного дома. Новая Земля испытывает мощный приток населения, который будет только расти. Взять участок земли, собрать бригаду, закупить материалы и поэтапно возвести четырехэтажный дом под сдачу жилья. А еще хочется семью, как у нормальных людей. Любящую жену, здоровых веселых детей, чтобы дом — полная чаша. Ради такого можно рисковать своей шкурой на этой поганой войне всех против всех три месяца или даже полгода.

Народ постепенно затихал в своих комнатах. А ко мне сон не шел и решил пообщаться с Каролиной.

— Сегодня с повелителя зверей добыл Искру.

Помощница попросила посмотреть диковинку. Поставил перед собой спецконтейнер — толстую колбу из темного стекла с мощной завинчивающейся крышкой.

— Опасно. Нужно ее почистить от скверны, а этот ритуал… я в нем еще не особо силен.

— Уже решил, кому отдашь, когда почистишь?

Похвальная инициатива. Я выбирал между тремя кандидатками — Еленой, Диной и моей помощницей. Все варианты имели свои преимущества, вот только сама Искра обладала существенным, на мой взгляд, недостатком.

— Штука в том, Искра даст взрывной рост тем навыкам, какие бывший носитель активно использовал: Пиромаг, Мастер зверей, боевые навыки, магические. Что-то улучшится, многое откроется с нуля, так это работает. Меня сильно смущает и само умение Мастер зверей…

— А меня нет.

— … и всякая лишняя нагрузка к нему. Вот как⁈

— Я умею ладить с животными! У меня жил лабрадор Джеки, кошка Картошка и игуана. Еще я спонсировала приют для собак.

— Охренеть! На мужа хоть время оставалось? — спросил, конечно, не задумываясь о возможных последствиях. Все-таки прошлая земная жизнь — не лучшая тема для общения здесь.

— И на мужа, и на дочь. Муж в загородном доме лису держал.

Судя по тону, Каролина не обиделась и воспоминания о прошлой жизни ее не накрыли лавиной, как это бывает сплошь и рядом.

Никогда не понимал чрезмерного увлечения питомцами. Может, потому загнался на тему животных, что тема мне не близка? Но моя помощница просто не поняла суть проблемы. Одно дело выгуливать любимого пса, а другое — подчинять своей воле дикое зверье, а потом бросать его на врага. Это схематично, без лишних подробностей, вроде направленных мутаций или обычной практики скормить раненого зверя остальной стае. Само собой, в этой искре притаилась какая-нибудь экзотика, типа Звериной ярости и Заклинателя. И уж как пить дать Следопыт и Маскировка, которые доктору Каролине нафиг не нужны. Но можно же не пользоваться этой шелухой? Живут же люди с десятком мусорных навыков, а пара-тройка неиспользуемых есть практически у каждого. И ничего.

— Хорошо. Но учти, Искра несет в себе остатки чужой, демонической сущности. Эти примеси повлияют на твой образ мыслей, характер. Искорка слабая, но будут кошмары, галлюцинации, агрессия, тревожное состояние. Как правило, это временное явление. Чем сильнее разовьёшь свой источник, чем крепче нервы, тем меньше последствий. Не пугает?

— Надеюсь, крыша от меня не съедет окончательно…

А, собственно, что меня напрягает? Почищу как следует у алтаря, зато, глядишь, Каролина сможет подрабатывать ветеринаром. Или станет популярным заводчиком домашних хамелеонов. Физически ощутил, как одна проблема испарилась.

— Она твоя! Чтобы выжать максимум пользы, тебе нужно резерв приблизить к трем единицам. Иначе будет больно и часть знаний пропадет зря. И вот, как мы это сделаем.