Первая академия. Том 2

Глава 17

В центре города было тихо, несмотря на субботний день. Редкие машины шуршали по слякотной мостовой, цокали копытами лошади, куда-то брели прохожие в серых пальто. Неспешное течение провинциальной жизни резко контрастировало с суетной Москвой.

Мы с Лизой прогуливались по бульвару, заходя то в один, то в другой магазин. Витрины так и манили мою спутницу всевозможными товарами, которые, в сущности, были не слишком-то и нужны. Но для Лизы это развлечение оказалось интереснее, чем цирк для детей, и мне просто приходилось таскаться следом.

Мы зашли в ювелирный, купили серёжки с жемчугом. Перекусили пирожными в небольшой кофейне, затем в парфюмерной лавке приобрели несколько недешёвых духов.

Сегодня мы отдыхали.

Лиза последние дни занималась оформлением доли в новом предприятии, заодно посетила металлургическую фабрику, пообщалась с управляющим. Завтра мне предстояло вернуться в академию, а моя попечительница собиралась остаться в Ярославле ещё на два-три дня, чтобы уладить все дела.

Выйдя из парфюмерной лавки, Лиза взяла меня под руку. Мы направились к театру.

— Здесь мы можем не волноваться о том, что нас увидят знакомые или слуги и начнут судачить, — вслух порадовалась Лиза. — Здесь я чувствую себя гораздо свободнее, чем в Москве.

— Я — тоже, — сказал я. — Спокойнее как-то. Там всем заправляют мои враги, а здесь и губернатор, и полицмейстер — друзья. Иллюзия безопасности.

— Почему иллюзия?

— Потому что Шереметева вряд ли это остановит. Он может напасть где угодно. Вдруг за тем углом, например, нас сторожат пятьдесят человек, которые прибыли сегодня утром, чтобы расправиться со мной?

— Ты меня пугаешь, — улыбнулась Лиза.

— Нет, просто хочу, чтобы ты была предельно внимательной. Мы перебили несколько десятков дружинников, но людей у Святослава по-прежнему много.

Мы дошли до угла дома, и Лиза настороженно осмотрела переулок:

— Обманываешь, там никого нет.

— Верно. Но расслабляться не стоит.

— Я понимаю, но я так устала бояться.

— Тебе бояться нечего. Ты — Оболенская. Вас не посмеют тронуть.

— Но как же ты? Я за тебя боюсь, не за себя.

— А я… Мне не привыкать.

— И много у Шереметево осталось дружинников?

— Если ему понадобится, он соберёт со всех городов целый батальон. Или наймёт новых стражников. В межсезонье это сделать непросто, но для такого богатого и влиятельного аристократа нет ничего невозможного.

— Когда же всё это закончится... — вздохнула Лиза.

«Когда мой враг будет мертв», — ответил я мысленно.

За разговором добрались до театра. Наша машина стояла на стоянке неподалёку, мы закинули туда пакеты с покупками и отправились смотреть представление. Не сказать, что меня интересовал театр, но в компании Лизы я не без удовольствия приобщился к сценическому искусству.

Давно не посещал подобных мероприятий. Жизнь в горах и психиатрической лечебнице не слишком-то располагала к разного рода развлечениям, да и в новом теле пока что было не до них.

Когда представление закончилось и мы вышли на улицу, уже начинало смеркаться. Лиза предложила прогуляться по набережной.

На машине добрались за пять минут.

Набережная мне показалась довольно чистой и опрятной. Вдоль воды тянулась узорчатая ограда, стояли фонари на чугунных столбах. У причала дремали вмёрзшие в лёд речные пароходы. Людей, правда, тоже было немного, но это нам не мешало, скорее, наоборот.

Лиза снова взяла меня под руку, и мы побрели по мощёному тротуару, болтая о всякой ерунде. Сумерки сгущались, включились фонари.

— Тебе тут нравится? — спросил я.

— Да, спокойная набережная, — беззаботно ответила Лиза. — Здесь приятно гулять.

— Я имею ввиду в Ярославле.

— Здесь поскромнее, чем в Москве. Театр всего один, магазинов мало, но… мне всё равно нравится этот город. Тут миленько.

— Хотела бы здесь жить?

Лиза пожала плечами:

— Возможно, я была бы и не прочь пожить тут какое-то время. Говорят, смена обстановки полезна. А почему ты спрашиваешь? Неужели собираешься переезжать?

— Я — пока нет, а вот тебе хочу предложить переехать.

— Переехать? Ты шутишь? Но зачем?

— Здесь у меня два предприятия, тебе неплохо было бы за ними присматривать. А кофейни в Москве я намерен закрыть. Там нечего будет делать.

— Как? Все?

— Да. Временно. Святослав будет сильно давить на меня, поэтому надо свернуть всю деятельность. Боюсь, в Москве ближайшее время мы не сможем развивать никакого дела.

— Как жаль. И всё из-за Шереметевых?

— Из-за кого же ещё? Но я хочу открыть кофейни в Ярославле. Для начала штуки две хотя бы. Кому-то этим придётся заняться. Скоро мы обменяем пленных, и у меня будут деньги. Поэтому ты мне нужна здесь.

— Но ведь ремонт почти закончился. На Арбате новый дизайн должен быть, — грустно проговорила Лиза.

— А через месяц их опять сожгут. Но ты не переживай, однажды заведения откроются снова. Это временная мера.

— Когда?

— Ничего не могу сказать. Сейчас там слишком опасно вести дела, Ярославль для этого подходит лучше. Здесь у нас есть влиятельные сторонники в лице губернатора и полицмейстера. Они не позволят Шереметевым творить чёрте что на своей… на нашей земле.

— Это… это серьёзный шаг. Я всю жизнь прожила в Москве, — задумчиво проговорила Лиза.

— Тебя там что-то держит?

На лице Лизы отразилась целый спектр эмоций: растерянность, задумчивость, тревога.

— Кажется… нет, — проговорила она неуверенно. — Там у меня ничего больше нет. Наоборот, мне хочется поскорее уехать из усадьбы в Приозёрном. Виктор Иванович становится всё настойчивее, не знаю, что делать. Уже побаиваюсь его.

— Вот именно! Ещё и этот Виктор Иванович… В общем, тебе надо как можно скорее перебраться в Ярославль.

— Да, я… подумаю.

— Подумаешь?

— Ну да… Прости, просто это так неожиданно это всё. Мы гуляли по набережной, обсуждали пьесу — и тут на тебе! — Лиза улыбнулась.

— Понимаю.

— Да и потом, мы же здесь совсем не будем видеться.

— Это верно. Больше не буду приезжать к тебе каждое воскресенье… да я бы и так не смог часто ездить. Не забывай, мне надо тренироваться. Но на каникулах обязательно приеду.

— Ох, до каникул ещё так далеко!

— Не заметишь, как время пролетит. А там вместе на юг поедем.

— На юг — это здорово! Уже давно хочу поехать на курорт. Надеюсь, там тебя хоть не будут преследовать?

— Надеюсь, нет, — сказал я коротко.

Данный вопрос меня и самого заботил не меньше, но сейчас не хотелось нагнетать обстановку, тем более, Лиза и так огорчилась из-за моего намерения свернуть дела в Москве. Сегодня был не тот день, когда следовало слишком много об этом думать. Иногда о проблемах надо ненадолго забыть.

— Может быть, зайдём в ресторан? — предложил я, заметив впереди вывеску. — Я проголодался.

— Я — тоже. Пошли, — легко согласилась Лиза, и мы отправились ужинать.

После ресторана мы немного прогулялись по набережной, вернулись к машине и поехали домой. Ещё один день новой жизни запечатлелся в моей памяти приятным воспоминанием. Пока их можно было по пальцам пересчитать.

Больше всего меня сейчас интересовало, какой ответный шаг предпримет Святослав. Последнее поражение должно было его сильно разозлить, он попытается до меня добраться во что бы то ни стало. Было бы наивно думать, что лишившись сорок-пятьдесят человек, его дружина потеряет боеспособность. Шереметевы до сих пор оставались сильны.

Конечно, Святослав не такой безумец, чтобы напасть на академию, он будет выжидать. Вероятно, начнёт охотиться на моих людей, уничтожать мои заведения. В Москве он сможет делать это безнаказанно, по крайней мере, до тех пор, пока дело не коснётся более влиятельных родов, вроде Оболенских или Вяземских. С ними-то он не рискнёт связываться, ведь это развяжет войну, которая Святославу не нужна.

С ярославским дворянством он тоже вряд ли захочет снова связываться, по крайней мере, сейчас. А потому — видно будет. В конце концов, Хилков тоже не собирался сидеть сложа руки. Он задумал сформировать коалицию из местных аристократов, которые, в случае необходимости, дадут отпор захватчикам. После несостоявшегося нападения угроза стала очевидной для многих.

Но то — в Ярославле. В Москве же я был беззащитен. Вряд ли у меня получится там что-то развивать. Пусть Шереметев до меня и не доберётся, но навредить попытается — тут у него руки развязаны. Оболенские не вступят с ним в войну за мои кофейни, а у меня — всего шесть стражников против, возможно, целого батальона.

Мне было очень досадно сворачивать дела в Москве, я хотел, чтобы компания моего рода развивалась и росла. Но сейчас иного выхода просто не видел.

Был только один вариант, как я мог обезопасить себя — убить Святослава Шереметева. Но как это сделать?

Сам Святослав был не слишком силён — пятый или шестой ранг. Я не помнил, когда именно он получил пятый — то ли в середине, то ли в конце тридцатых. Так или иначе, ничего выдающегося. Я и сам, вероятно, находился на таком же уровне или, по крайней мере, приближался к нему.

Но ведь до Шереметева надо ещё добраться. Его усадьбы надёжно охранялось. Имея всего шесть человек стражи, нелегко будет туда пробиться. Конечно, можно попробовать выследить его в Москве — тогда убить будет проще, но тоже не факт, что получится. Он просто удерёт, если почувствует угрозу.

Однако главный вопрос заключался в том, как воспримут это убийство остальные влиятельные аристократы и не получу ли я ещё больше проблем — причём таких, от которых даже Вяземский не спасёт. Ведь одно дело — устроить потасовку в провинции, совсем другое — убить высокопоставленное лицо в столице.

На провинциальные разборки сообщники Шереметева готовы были закрыть глаза, им вовсе не хотелось лезть в наш с ним личный конфликт, да и собственных забот у них хватало. К тому же каждый втайне желал ослабления своего конкурента. Но убийство Святослава — совсем другое дело. Вряд ли Бельский, Орлов и прочие будут горевать по нему. Наоборот, только порадуются. Но могут воспринять данный акт, как непосредственную угрозу собственным персонам. И тогда мне конец.

В данном случае наиболее разумным выглядел план, предлагаемый Петром Оболенским — убрать всех, кто причастен к убийству прежнего императора и посадить на ответственные посты лояльных нам лиц. Но где брать столько сил, чтобы это осуществить? Большинство заговорщиков было ликвидировано, и Оболенский ушёл в глубокое подполье.

В прежней версии истории у него так и не получится осуществить задуманное. Скоро он завязнет в войне с конкурентами на Урале, потеряет нескольких родственников, а потом и сам скончается. Его род продолжит жить, но в судьбе государства уже не сыграет значимой роли.

Все эти вопросы мы и обсуждали с Никой на следующий день, пока ехали на поезде до Москвы. Сидели друг напротив друга в люксовом купе, пили чай и общались. В последнее время мне нечасто выпадал случай побеседовать с начальницей стражи, и я решил воспользоваться моментом.

Вместе с нами в соседних вагонах ехали десять стражников рода Оболенских. Я решил вернуть их как можно быстрее, чтобы Виктор не нервничал и не катил на меня бочку. К счастью, никто из них серьёзно не пострадал, отделались ушибами.

А вот двадцать три стражника, предоставленные мне ректором, пока оставались в Ярославле. У Вяземского было так много бойцов, что для него не стало проблемой отдать мне во временное пользование дюжину парней. Он не настаивал на их скором возвращении, мне же требовались люди для обеспечения безопасности предприятий и моего особняка, где и разместилась половина стражников.

Я не собирался держать их долго, на их содержание уходило слишком много денег. Через три недели половина вернётся в Москву. Десяток же останется, по крайней мере, до тех пор, пока у меня не появятся свои.

— Шереметев не успокоится. Я с тобой в этом полностью согласна, — говорила Ника. — Тебе следует увеличить численность стражи. И старайся никуда не ездить без охраны.

Как же она была права! В тридцатые годы все аристократические роды увеличивали численность стражи. Никому не хотелось оказаться беззащитной жертвой перед лицом крупных хищников. А некоторые и сами становились такими хищниками.

— Разумеется, надо, — ответил я. — Но во-первых, для этого нужны деньги, во-вторых — время. Я кажется, тебе говорил, что планирую получить к лету десять новый стражников. Сейчас это, к сожалению, невозможно. И ты знаешь, во сколько мне обошлись те тридцать пять человек, которых я арендовал у Вяземского.

— Стражники из приютских воспитанников обойдутся дорого, — сказала Ника. — Можно рассмотреть другие варианты.

— Например?

— Когда я выслеживала Никитина, мне удалось узнать, где собираются тайные эфирники. Их, по большей части, контролируют воровские банды на Пресне, но можно попробовать завербовать к себе. Качество материала будет невысоким, зато такие люди будут работать за восемьдесят-сто рублей. Их можно использовать в качестве рядовых охранников. Это освободит опытных стражников для более важных дел.

— Воров брать? — я скептически хмыкнул. — Да их самих охранять придётся.

— Я считаю, что в вашем положении можно попытаться. Взять на службу, устроить проверку и посмотреть на результаты.

Я слышал о проверках. Она ждала почти каждого, кто устраивался на службу к знатному роду. Кандидату подсылали человека, который предлагал деньги или ещё какие-то блага в обмен либо на шпионаж в пользу другого рода, либо на иную диверсию. Если стражник, влекомый, жаждой наживы, соглашался, его отсеивали.

Таким образом, подготовка стражи была делом трудным и долгим. Обычно для этого брали ребят из приютов, учили драться, стрелять, следовать приказам. Затем — проверка.

Но если эфирники и одарённые из приютов имели хотя бы минимальные выучку и воспитание, то парни с улицы, как правило, были не слишком сильными (сильных тащили в приюты, слабых — не всегда), с ранних лет попадали в банды и жили по воровским законам. Денег они запрашивали немного, готовы были впахивать за сто рублей, но и чудес ждать от них не приходилось.

Другого же способа набрать себе стражу просто не было. Одарённые и эфирники — слишком ценный ресурс, которым никто не спешил разбрасываться. Работу по объявлению им искать не приходилось.

Я невольно залюбовался на Нику. Она сидела напротив спокойная и, как обычно, сосредоточенная. Её тёмно-зелёный костюм выглядел весьма скромно: юбка и пиджак без каких-либо украшений и изысков. Но при этом чувствовалась опрятность в каждой мелочи. Нике подошла бы военная форма, но стражники формы не носили.

Встретившись с моим взглядом, Ника не выказала никаких эмоций. Её лицо оставалось каменным.

— А ты, кстати, как попала к нам на службу? — спросил я. — Ты, кажется, уже давно у нас.

— Меня с детства воспитывали ваши слуги, — проговорила Ника. — Моя мать была служанкой в доме твоего отца. Когда обнаружились зачатки дара, меня решили не отправлять в приют. Благодаря Василию Михайловичу я избежала участи обычной для всех одарённых простолюдинов и росла с мамой, пока она не умерла. Я очень признательна за это твоей семье.

— Да, он правильно сделал. Скажи, мне всегда было интересно… ты никогда не хотела заняться чем-то другим?

— Чем, например?

— Я не знаю. Возможно, работать в конторе.

— Если прикажете, я пойду работать в контору. Однако сразу должна сказать, что я могу не иметь нужных навыков. Меня всю жизнь готовили к службе в страже.

— Понятно. Ладно, оставим эту тему, — проговорил я, поняв, что вряд ли дождусь от Ники откровений. Вести задушевные разговоры она не умела. — Выдай всем нашим по триста рублей в качестве премии. И себе возьми. Вы хорошо поработали в этом месяце. Заслужили.

— Благодарю, Алексей, — Ника слегка склонила голову.

— По поводу стражников… Если знаешь места, где можно завербовать людей, действуй. Наберём, будем обучать. Только не в Москве, а в Ярославле. В Москве нам опасно заниматься какой-либо деятельностью. Документы, кстати, спрятаны надёжно?

— Да, на моей второй квартире.

Ещё до Нового Года Ника сделала липовые документы и арендовала по ним квартиру, где и хранила всё самое важное. А с недавних пор и сама там проживала, переехав из Лизиной усадьбы. Ника была единственной моей стражницей в Москве и могла стать объектом для охоты со стороны Шереметевых. Приходилось изворачиваться.

— Очень хорошо. Скоро планирую временно свернуть в Москве все дела. Кофейни перенесём в Ярославль. Лиза, надеюсь, тоже переедет. Здесь останемся только мы вдвоём. Шереметев будет искать способ убить тебя.

— Я понимаю и готова к этому.

— Тебя я бы тоже отправил в Ярославль, но иногда мне требуется помощь. А может быть, и отправлю. Наберёшь эфирников, поедешь их тренировать. У меня как раз поместье свободно. Неплохая база.

— Ты прав. Усадьбу очень удобно использовать в качестве тренировочной базы. Если прикажешь, могу обучать новых стражников. Но должна предупредить, что прежде я этим не занималась.

— Никогда не поздно начать. Но насчёт Ярославля пока — это не точно. Твои услуги могут понадобиться здесь.

— Как скажешь.

— В любом случае, ты — молодец. Очень сильно мне помогаешь. Не знаю, как бы справился один.

Ника на секунду опустила взгляд. Мне показалось, её смутила моя похвала. На губах стражницы появилась скупая улыбка, которая нечасто освещала её личико.

— Рада служить тебе и твоему роду, — произнесла она то, что и полагалось говорить в таких случаях.

За разговорами о делах насущных четыре с половиной часа пролетели незаметно. Вышли мы на станции Мытищи. Святослав знал, что я должен на днях вернуться, и мог приготовить встречу на вокзале в Москве. А мне встречающие были совершенно ни к чему.

На небольшой площади напротив одноэтажного здания вокзала стояли несколько бричек и одинокое такси, словно поджидавшее меня. На нём я и отправился в академию. Ника же поехала своей дорогой на конспиративную квартиру.

Учёба продолжалась. После кровопролитных сражений снова пришлось вернуться на студенческую скамью и слушать заунывные лекции. Кому-то, возможно, такое и не нравилось, но я в стенах академии просто отдыхал душой.

В понедельник после занятий по магической практике ко мне подошёл Полкан. Отвёл в сторону и сообщил, что руководство снова просит меня участвовать в государственных состязаниях, которые пройдут этим летом. Как и прошлый раз, я должен был выступить от младшей группы.

Не сказать, что мне это было слишком интересно в данных обстоятельствах, но участие сулило неплохую прибыль, да и меткость надо потренировать, что я и собирался делать на подготовительных занятиях.

Тем временем оставалось отработать ещё две недели наказания за избиение Юсупова. Мне дали другой зал, но суть не изменилась — я всё так же разгребал песок, после чего до самой ночи мог тренироваться в полном одиночестве.

Одно плохо: для сильных заклинаний зал не подходил. Они, как минимум, добавили бы мне работы, а в худшем же случае, могли повредить стены или спортивные снаряды. Надо было искать другое место.

Полигон за тренировочным комплексом был настолько большим, что однажды я пробродил там часа полтора, осматривая все закоулки. Часть его представляло собой огромное пустое поле. Идти до него было не близко. Но во вторник, закончив с уборкой зала, я всё же решил туда отправиться.

Шёл двенадцатый час, студентов на площадках уже не было. За полчаса я дотопал до самого дальнего конца полигона и оказался один в заснеженном поле. Здесь даже фонари не горели. Они остались далеко позади. Левее виднелись силуэты бетонных конструкций, напоминающие причудливый заброшенный город.

Сделав подготовительные упражнения, я приступил к отработке огненной волны. Она получалась уже достаточно мощной, сметала на пути всё. После первого удара весь снег в тридцати шагах передо мной растаял. Дальность пока оставляла желать лучшего.

Повторив волну раз десять, я перешёл к мощным огненным шарам объёмного взрыва. Это заклинание было крайне эффективным, могло запросто уничтожать средних эфирников, но требовало много времени на создание. Я пытался уменьшить время, но при этом нарастить силу взрыва.

После получаса упражнений силы иссякли. Эфир был выжат до последней капли, я ощутил слабость во всём организме и вялость. Тело стало казаться немощным и хрупким, как хрустальный стакан. Я превратился в обычного человека.

Лишь спустя пять минут эфирные потоки начали наполнять меня, возвращая силу. На восполнение баланса потребовалось более часа. Домой вернулся уже глубокой ночью, а уснул и вовсе лишь под утро.

Но такие тренировки были необходимы. Благодаря им я мог выйти на качественно новый уровень.

Я планировал встретиться с Настей в пятницу, но когда позвонил, она заявила, что придёт в четверг. У неё опять что-то случилось. Сказала, нам надо срочно поговорить.

Она явилась, как мы и договаривались, к одиннадцати часам. Я к тому времени уже закончил работу и, дожидаясь свою подругу, повторял различные формы.

Настя вошла в зал и заперла за собой дверь.

— Привет! — крикнул я пошёл навстречу. — Как дела? Скучала?

— Меня хотят убить, — выпалила она.