Первая волна

Глава 25

А наутро прискакал младший брат тигра со страшной новостью. Кочевники с северных границ двинулись в нашу сторону.

Совет собрали быстро. Благо Адмирал как раз был в Руте. Слово взял Аки.

— Теперь понятно, почему тигр так лез в наш союз. Но помочь ему надо в любом случае. Но что делать с западным Повелителем? И главный вопрос, сколько придет кочевников?

— Младший тигр говорит, что тысяч сорок, половина конные. Но это первая волна. А что будет дальше — никто не знает, — вздохнул воевода.

В дверь вошёл начальник голубиной почты. Значит вести срочные настолько, что ждать не могут. Я взял сообщение из его дрожащих рук.

— Кон-ог собрал свои войска у Дома Акулы. Самый западный наш Дом. Повелитель просит помощи. Сделаем так. Мак-ра!

— Да, Повелитель!

— Роти-ок пообещал, что наши корабли пропустят мимо Острова Торговцев. Утопишь флот Кон-ог. На войну с кочевниками ты не попадаешь, так что бери всех своих и вперёд. Тот корабль, что пришёл от Роти-ока хорош?

— Да. У меня сейчас девять отличных кораблей. И океанская пехота.

— Ну так ни в чём себе не отказывай! Пусть их побережье запылает от края до края!

— Я всё сделаю как надо!

— Пусть жабы и змеи соединятся с нашим войском в новых землях и через волков идут к тиграм. Хотя нет. Пусть идут сами. Наше войско доберётся туда быстрее. Ополчение пусть тоже соберут и отправят, как будет готово! Наша армия пойдёт через земли волка, благо дорогу уже достроили. Одна тысяча останется в крепости на старой границе. И местное ополчение тоже. Это единственная дорога к нам, если что, надо защитить хотя бы свои земли. Ополчение восточных земель пусть тоже собирается и идёт за нами. Учебная тысяча остаётся. Аки, пошли сообщение тем двум Домам, что как бы состоят в нашем союзе. Их армии должны прийти на границу тигра или западного Повелителя. Если нет — я приду к ним.

— Сейчас же составлю список и отправлю.

— И последнее. Армия выходит через три дня. Я с ней. Ополчение возглавит Бак. Аки управляет Домом вместе с Томи. Всё. Томи, пойдём со мной, есть дело.

Свадебная церемония прошла скромно. Были только свои. Но так и положено. Если в течение девяти месяцев ребёнок не родится — тогда Стани станет полноправной женой. Лили тоже прошла через это правило. Вечером мы впервые общались втроём.

— Лили, Стани, это будет страшная война.

— Ты обязательно победишь, мой Повелитель.

— Рапи, ты не проиграл ни одной войны!

— Кочевников очень много. Я прошу вас жить в мире. И постараюсь вернуться.

Мы простились. Утром они стояли на балконе обнявшись и смотрели мне вслед. Как я хочу вернуться!

Смотр войск проходил в лагере под столицей. Ожидая войны мы стянули сюда всех, кроме тысячи на старой границе и тех пехотинцев, что были в новых землях. Всего шесть тысяч пехоты и две конницы. Две сотни конных разведчиков ушли вперёд ещё вчера. Три сотни гвардии пока были в столице. Армия смотрелась неплохо. Шли последние приготовления к выходу. Мне очень не хватало Бака. Но он собирал ополчение и менять своё решение я не стал. Заночевал я в походном шатре, а наутро вместе с охраной двинулся впереди войска. Вскоре ко мне присоединилась гвардия и мы ушли вперёд на половину дня. И везде, по ходу нашего движения собиралось ополчение. Попутно я оценил качество дороги. Оно было отличным. Куни-ра постарался на славу. И вообще, если бы он не построил эту дорогу, мы бы шли на три недели дольше. Младший волк встретил нас на границе своих земель. Он здорово изменился за это время. И, похоже, что в лучшую сторону.

— Мой отец со всем войском и ополчением уже в землях тигра, Повелитель. Второе ополчение собирается на границе и будет её охранять. Я возглавлю его позже, а пока разреши сопровождать тебя по землям Волка.

— Хорошо. Я буду рад побеседовать с тобой по пути. А пока разобьём лагерь. Через три дня моя армия будет здесь, тогда и двинемся вперёд.

— Сколько войска пришло с тобой?

— Восемь с половиной тысяч. Десять тысяч ополчения будут позже. Змеи, жабы и войско моих новых земель тоже на полпути. Войско наших Домов будет большим. Надо не просто отогнать кочевников. Я хочу их всех уничтожить. Иначе за ними придут другие, а у нас не хватит сил воевать много лет подряд.

— Ещё никто не мог уничтожить кочевников! Простите, Повелитель, но…

— А разве кто-то пытался их уничтожить? Да и наша объединённая армия больше любого войска, что билось с северным соседом.

— Это будет великая битва!

— И надо закончить её как можно быстрее. Кто бы не выиграл на западе, он должен знать, что наше войско готово с ним сразиться.

До земель тигра мы добрались быстро. Я заметил, как облегчённо вздохнул молодой волк, когда мы пересекли границу. Нас встретил младший брат Владетеля. И тоже облегчённо вздохнул.

— О, Повелитель, благодарю вас за то, что ваша армия пришла так быстро. Кочевники приближаются к границе Дома. Их очень много.

— Как велика ваша армия?

— Дома Тигра, Волка и Коня собрали пятнадцать тысяч человек. Они стоят на границе. Дом Лиса войск не прислал.

— Со мной восемь с половиной тысяч воинов. Десять тысяч ополчения в пути. Ещё пятнадцать тысяч идут с юга. Это жабы, змеи и войско моих новых земель. Лишь бы успеть собраться. А Дому Лисы придётся заплатить за свою ошибку.

— У нас войск больше, чем было на войне с Кон-ог!

— Сколько идёт кочевников?

— Сорок тысяч. Из них двадцать тысяч конницы.

За разговорами я прятал своё беспокойство. Мы явно не успевали. Что делать? Спешить к границе? Встречать врага и сдерживать его до подхода второй половины войска? Нас перебьют по частям. Идти медленнее? Сопровождающие тигры и так извелись из-за нашего неспешного марша. Но люди и кони устали. Пора было на что то решаться. Вся надежда была на разведчиков. Они шли впереди и искали место для битвы. Ну а кто ищет…

Небольшая долина мне понравилась сразу. Холмистая с востока и запада, с ровной площадкой по центру, словно созданной для нашего войска. Маленький городок стоял на высоком холме и имел стены. Он находился ближе к югу, так что туда можно было сносить раненых. Деревья росли не густо, но на лагерь должно хватить. Я приказал остановить армию и дал день на отдых. А рано утром, призвав к себе младшего брата Владетеля, объявил, что кочевников будем встречать здесь. Моё ополчение было в семи дневных переходах. Как и пять тысяч воинов и ополченцев из моих западных земель. Змеи и жабы отставали от них на шесть дней.

Младший тигр слушал меня хмуро. В мой шатёр он прошёл через строй гвардии в железных доспехах и многие возражения умерли в нём молча. Лишь узнав, что я ещё три дня назад (как только разведчики донесли о долине) отправил гонцов к войску на границе и уже получил известие об их отходе, он не выдержал.

— Да простит меня Повелитель, но может я для того и был послан моим братом, чтобы тебе было с кем обсуждать подобные вопросы?

— Я написал, что это наше совместное решение. И если ты не хочешь выглядеть глупо, то подтвердишь мои слова. А пока, отправляйся в город и готовь его к бою. Он будет в нашем тылу, но кто знает, как повернётся битва. Я думаю организовать там лагерь для наших раненых, так что пусть расчистят для него место.

И мы стали готовиться. Вознеслись сторожевые башни, вросли в землю деревянные стены, спрятались в траве до поры тысячи колышков. Половину дня работали, половину отдыхали. Особое внимание я уделил гигиене. Потери от болезней в древнем войске всегда были больше боевых. Через пять дней подошло войско с северной границы и встало на заранее подготовленное место. Ещё через два дня подошли все мои отряды. Я им дал два дня отдыха. Змеи и жабы были в шести дневных переходах. Если всё пройдёт удачно, будем строить дорогу от Дома Тигра до моря. Это укрепит царство. Но кочевники уже прошли границу и надо было думать о битве.

На совет собрались я, мой воевода, Бак, три владетеля и их воеводы. Начал разговор тигр.

— Мне было тяжело покидать укрепления на границе, но теперь я вижу, что это было правильное решение. Кочевники в двух дневных переходах отсюда и долгий путь их не утомил. А здесь мы сможем обороняться долго. Войск теперь у нас много.

— Насколько я знаю Повелителя, он не ведёт долгих войн. Давайте послушаем, что он скажет, — насмешливо сказал волк.

— Сначала я хочу поблагодарить всех владетелей за их верность Восточному союзу Домов. Если волну разобрать по чашам, то она не сможет сильно ударить берег.

— Спасибо и Повелителю, который привёл всю свою армию на помощь одному Дому, — понял свою оплошность Тигр, — я считаю, что именно он должен возглавить всё войско.

Все склонили головы.

— Хорошо. Кочевники подойдут дня через два… Что за шум в лагере! Ром!

Ром, охраняющий вход в шатёр, поклонился и выскочил наружу. Вернулся он быстро, и уже по его улыбке было понятно, что новость приятная.

— О Повелитель! Это тысяча конницы змей и жаб, Владетели отправили её вперёд, чтобы не опоздать к битве.

— Хорошо. Продолжим, — и я стал излагать то, что мы вчера вечером решили в узком кругу.

По нашему замыслу, все пять тысяч объединённой конницы оставались в резерве. В случае победы, они должны были не дать никому уйти. Врага же встречал глубокий строй пехоты укрывшийся за высокими щитами. Колышков перед нашей позиции забили столько, что кочевникам надоест их вытаскивать. За пехотой стояли помосты для лучников. Повозки для раненых подготовили жители городка. Я расположусь на холме в центре. Обе железных тысячи возьмут меня в кольцо. Владетели будут со мной. Их гонцы тоже. Воеводы — каждый со своим войском. Биться будем как уже встали. Мой центр. Кони и волки справа, тигры слева. Спорить никто не стал. Два дня все отдыхали. На третий пришли кочевники. Их разведчики издалека посмотрели на наш строй и исчезли. Потом появилась конница и встала как вкопанная. А за ней двигались тысяч пять кибиток на колёсах, каждую волокла пара быков.

Привычно развернувшись они составили круг, внутри которого стали появляться тысячи шатров. Со своими улицами и площадями внутри. В самом центре в лучах заходящего солнца блистал золотом целый дворец, составленный из нескольких шатров. Этот город, выросший на наших глазах, поражал воображение. Но для всех нас он был абсолютно чуждым, непривычным и враждебным. А завтра бой. Всегда интересовался схемами сражений. Всегда — это с детства, когда в мои руки попала «Книга будущих командиров». В первом издании были очень неплохие рисунки и схемы сражений. Много позже я собрал целую коллекцию более серьёзных книг с картами и схемами битв. Даже сам что-то такое рисовал и разыгрывал. Ну и компьютерные игры на эту тему не пропускал. Да и здесь я ни одну войну не проиграл. Но ощущение неуверенности не проходило. Противника я не знал. Как и то, на что способно войско союзников. Как бы не повторить битву на Калке. В смысле по последствиям. Бак моё состояние уловил сразу.

— Рапи, мы должны победить. Иначе нас растопчут копытами, как старую империю на севере.

— Потому и дрожу, цена поражения слишком высока. И от меня уже мало что зависит.

— Я видел, на что ты способен. Время позднее, давай спать.

Рано утром со стороны кочевников прискакал воин, держа над головой копьё с двумя конскими хвостами — знаком переговоров. Шатёр ставить не стали, просто разожгли костёр (они огнепоклонники, хотя верят и в других богов) и разложили циновки. Пошли я, тигр и Бак. С их стороны тоже село три мужика в кожаной броне. Похоже, отец и два сына.

— Властитель земель и глава Дома Тигра слушают вас, — торжественно провозгласил Бак.

— Я великий Кхан народа Белого Жеребца. Топот копыт моих лошадей долетает до неба. От пыли, которая поднимается когда мой народ идёт по степи, чихают боги. Справа от меня сидит мой старший сын, кхан конного войска, сметающего любого с моего пути. Слева младший, кхан пеших воинов, готовых по моему приказу идти на край света. Мы неустрашимы и непобедимы. Ваше царство должно покориться мне иначе я его просто растопчу. Тот, кто поклонится мне, останется жив. Признайте меня господином и станете моими слугами!

— Я, Властитель Восточных земель, вижу тебя и твоё войско первый раз, Кхан. Давай сразимся и посмотрим, так ли ты силён, как хвастлив!

— Ты будешь лизать под хвостом моего коня!

— Вот об этом я и говорил. Много пустых слов и нет дела. По настоящему великий правитель не опускается до восхваления себя и угроз.

И мы разошлись под их крики и наше молчание.

— Железа нет ни на ком. Броня кожаная, добротная. И мылись они последний раз никогда, — негромко сказал Бак, когда мы отошли от них на тридцать шагов.

— Железа и у нас немного, — вздохнул тигр, — да и бронза только на половине войска. Но они тянут время. Похоже, они растянулись по дороге дня на два.

— Будем ждать, — отозвался я, — Змеи и жабы в пяти днях отсюда, а это девять тысяч войска. Но они идут всё медленнее. То ли устали, то ли не торопятся. А Кхан идёт вместе со всем народом. Женщины и дети тоже с ним. Похоже, его вытеснили из земель старой империи и возвращаться ему некуда. Кстати, в Доме Лиса есть место для кочевников?

— Там мало леса и много травы. Властитель, ты хочешь…

— Подождём конца битвы. Но такой союзник сделал бы нас непобедимыми.

Мы стояли друг напротив друга ещё два дня. Змеи и жабы уже были в трёх днях пути. Но тут кочевники решились. Конница разделилась на четыре отряда и застыла. И на нас ринулась пехота. Бежали они с диким криком. И луки были у каждого второго. Стрелы застучали по ростовым щитам, по наспех сделанным из брёвен укреплениям, по защищённым помостам с лучниками. Ответный залп показал, что их доспехи от наших стрел не защищают. Вслед за пехотой шли люди с какими то странными колотушками на длинных ручках. И только увидев, как они бьют ими по земле, я понял — хана нашим колышкам. Пехота громко кричала, пряталась за щитами от наших лучников, размахивала оружием, но в бой не вступала. Ну да, сейчас эти «сапёры» сделают проходы и в атаку пойдёт конница. Неплохо придумано. И вот уже конные отряды начали набирать разбег. Слегка прореженная пехота переместилась в промежутки между ними и тоже рванула к нашему строю. Но мощного удара не получилось. Лошади падали в ямы, на дне которых вздымались острые колья, тормозили перед укреплениями из земли и стволов деревьев, налетали на длинные копья, валились наземь под залпами стрел. Подбежавшая пехота орудовала короткими копьями, уступающими в длине нашим и потому бесполезными на этой стадии боя.

— Кони отходят, — сплюнул Бак.

Главный конь нехорошо посмотрел на Бака и что то крикнул своему гонцу. Тот пустил своего коня в галоп и буквально полетел на правый фланг.

— Если начнём отступать после первого же натиска, — ни к кому не обращаясь сказал я, — то лучше сразу принять их условия.

Главный конь одним движением оседлал своего жеребца и сам рванул к своему отступающему войску. С нашего холма было видно, как оно сначала остановилось, а потом очень медленно стало возвращаться на начальные позиции. Прискакавший гонец прояснил ситуацию. Оказывается, воевода коней был убит случайной стрелой в самом начале сражения, а глава ополчения тяжело ранен. Командовать стало некому, вот они и попятились. Время шло. Поехали в тыл первые повозки с ранеными. Отступило, и вновь вернулось на прежние позиции ополчение тигров.

— Может пора ударить конницей, — ни к кому не обращаясь негромко сказал волк.

— Рано. Мы используем её завтра.

— Завтра? — поразился тигр, — Но мы не знаем чем сегодня всё это закончится!

— Ничем, — спокойно ответил я, — Разойдёмся и посчитаем потери. Мы удержим то место, с которого начали битву, воины перестанут бояться степняков, а они начнут бояться нас. Объявим, что мы победили и будем готовиться к завтрашнему дню.

— Значит, ты не хочешь всё решить за один день, — кивнул волк.

— Да зачем? Мы должны выиграть не сражение, а войну. Не отбить нападение, а уничтожить столько кочевников, что бы им больше не приходило в голову тут появляться. Хотя бы лет пять.

— Властитель, — аккуратно вклинился в наш разговор Ром, — гонец с известиями о войне с Кон-ог.

— Опроси его сам. И если нет ничего срочного, доложишь мне после сражения.

Я внимательно посмотрел на панораму битвы. Кое где бойцы уже разошлись, не имея сил продолжать бой. Лучники, похоже, остались без стрел. Все выдохлись. Раздался заунывный сигнал рогов и кочевники отступили к своему городку. Наш строй зашевелился. Специальные группы вытаскивали своих и добивали чужих раненых, стаскивали в одно место трофеи. Лучники искали стрелы, собирая и свои и чужие. Первая линия отошла в тыл и упала на землю. К ней побежали обозники, которые несли воду и продукты. А к нам на холм поднялся главный конь, тяжело кивнул и сел на циновки. Я снял с себя пояс с железным мечом и молча положил ему на колени. Он опять кивнул и не удержавшись вытащил и стал рассматривать клинок.

— У моего отца было два мастера по железу, — вздохнул тигр, — но один сбежал к Властителю, а второй просто пропал.

— Железо просто так в руки не даётся, — насмешливо сказал волк, — легенды говорят, что надо уметь ему приказывать.

— Давайте о железе потом, — махнул я рукой, — Ром, что сказал гонец?

— Западный Властитель остановил войско Кон-ог на землях Дома Акулы. Но война там продолжается.

— И в любом случае надо заканчивать здесь всё как можно быстрее. Что-то ещё?

— Змеи и жабы собрали тысячу самых выносливых воинов и отправили их вперёд. Они пришли, но все лежат.

— Пусть лежат до завтра. Отправь навстречу их войску сто пустых повозок. Это их подбодрит. Я буду в своём шатре. Выставить охрану, посчитать потери. Вечером подумаем, что делать завтра.

Ночь прошла мирно. Шум поднимался несколько раз, но это была ложная тревога. Утром мы построились так же, как накануне. Новую тысячу я присоединил к воинам Дома Коня. Вчера противник потерял только убитыми пять тысяч пехотинцев и три тысячи всадников. Наши потери были в два раза меньше. Но и раненых набралось около четырёх тысяч. Из них полторы тысячи убитых и столько же раненых были из Дома Коня. Здесь же нашли убитым младшего сына Кхана. Похоже, именно в этом месте были собраны лучшие пехотинцы кочевников. Поэтому войско коней вчера всё время и пятилось. Своих убитых мы вчера хоронили весь вечер. Степняков сбросили в овраг и прикопали.

— Властитель, Кхан хочет переговоров!

Я посмотрел на поле и махнул рукой.

— Идём как вчера. Начнёт выступать, — разворачиваемся и уходим.

Кхан был мрачен. Его старший сын придерживал повязку на правой руке. Слева от Кхана сидел седой воин со свежим шрамом на щеке.

Помолчали. Представились ещё вчера, а нарушать молчание первым я не собирался.

— Я вижу, — начал Кхан, — вы усвоили, кто хозяин на этих землях.

— Конечно, — тоном, которым обычно говорят с полными идиотами ответил Бак, — это земли Дома Тигра во владениях Властителя восточных земель. Хочешь, покажу тебе его Владетеля?

— Я здесь хозяин, — заорал Кхан, — А тебя я сам привяжу к хвосту бешеного жеребца!

— Хватит, — оборвал я их перепалку, — ты вчера потерял треть войска. А ко мне опять подошли новые тысячи.

— Сегодня ты потеряешь всё!

— Мне этот базар надоел, — я встал, — с тобой переговоров больше не будет. Но когда тебя зарежут твои же люди за то, что ты привёл их на смерть, я поговорю с твоим преемником.

Кхан побагровел, надулся, но не мог говорить от разрывающей его ненависти. Я кивнул его старшему сыну и вернулся на свой холм. Кочевники строились по новому. Клин конницы стоял впереди, а за ним пристраивалась пехота. Маневрировать этот строй уже не будет, ударит точно перед собой. Я стал отдавать приказы, меняя наше построение. Бить они собирались в стык между моими воинами и войском Дома Тигра. Строй они прорвут, но надо не дать им закрепить успех. И за рядами первой линии встали две железные тысячи. Эти не дрогнут. Конница же заняла своё место на правом фланге. Её задачей был удар по оторвавшейся пехоте. И вот конный клин вражеского войска стронулся с места.

Набирая скорость он устремился точно в стык наших войск. Пехота бежала за ним, всё больше и больше отставая. Когда до первых всадников оставалось шагов пятьдесят, первая линия пехотинцев отбежала назад, открывая скрытые за щитами три ряда врытых в землю толстых и острых кольев. Отвернуть уже было невозможно и всадники из первых рядов полетели через головы своих погибших коней. С вершины холма это выглядело так, словно клин внезапно затупился. И тогда в кочевников полетели стрелы. В такую мишень никто не промахнулся. Всадники ещё немного замедлились, но влекомые массой строя преодолели оставшиеся до пехотинцев шаги и ударились о длинные копья. Буквально сразу наш строй качнулся назад. Он изгибался дугой и истончался перед всадниками. И только когда он достиг заслона из повозок, движение степняков заметно замедлилось.

Как только это произошло, наша конница выскочив из строя понеслась во фланг пехоте кочевников. Те засуетились, но у них не было копий, они были вооружены для сражения с уже опрокинутым врагом. Кто-то побежал вперёд, кто-то назад, а часть сбилась в кучу, в которую и ударил уже наш клин. И тут всё правое крыло пришло в движение, неспешно окружая войско Кхана. Наши всадники разрезали вражескую пехоту на две части, развернулись и погнались за той, что побежала к своему городку. Железные тысячи встретили прорвавшихся за повозки степняков и погнали их обратно. Правый фланг уже начал окружать войско Кхана, когда конница кочевников рванулась из ловушки. Быстрые и лёгкие всадники проскочили через незамкнутое кольцо и поскакали к своему городку. За ними, побросав щиты, бежала пехота. Преследовать их мы не стали. Войско вернулось на прежние позиции.