Первая волна

Глава 5

А я, с конницей, первой тысячей пехоты увеличенного состава и всей разведкой отправился в Предгорье. Две тысячи местного ополчения нас уже ждали. Встали лагерем на берегу Кровавой и стали ждать уже вместе. Горцев пришло всего тысячи три и без лошадей. Потом мы узнали, что они всю зиму резались за власть и победители не щадили никого. Разведчики не выпускали их из виду. Сияющие рапи не подвели и на этот раз. Переправились они на бурдюках, надутых воздухом и сложив одежду, броню и оружие в непромокаемые кожаные мешки, смазанные жиром. Мы им не мешали. Но ударили сразу после переправы. И если до оружия они ещё успели добраться, то броня и одежда остались лежать в мешках. Поодиночке они все были храбрецами, но войском сражаться не умели. Особенно голыми и без конницы. Мы их сбросили в реку, забросали стрелами. А на том берегу, сотня заранее переправившихся разведчиков добила выживших.

А еще через месяц к нам вышли переговорщики. Мы уже место для моста нашли и город на той стороне Кровавой размечать начали. Так что приняли их на том берегу как на своем. Шатер им поставили, покушать дали. Ели они без аппетита. Но без претензий. Позвали их всех в мой шатёр только через два дня. Но пришел только один. Я, Бак, Аки, глава Предгорий встречали переговорщика сидя. Но место, чтобы и он мог с достоинством сесть, подготовили. Старик поклонился и сел. Помолчали.

— У меня нет времени на пустые разговоры, — начал я, — Вопрос один, как дальше жить будем!?

Старейшина посмотрел на меня без страха и произнес.

— Мы хотим стать частью Дома Летучей Рыбы.

А вот это лишнее. Воинов у них не осталось. Золото мы выгребли в прошлом году. Баранов тоже. Взаимные обиды будут помниться долго. Этот народ моему Дому.

— А взамен я открою тебе великий секрет, — сказал старик и вытащил их корзинки железный кинжал.

У них что, так принято, сбивать все мои мысли доставая кинжал из корзинки?

Судя по усмешке Аки, он тоже вспомнил. Но дело было серьезное. Железо это много чего. В том числе и гибель Дома от любопытных соседей. А нас смотрит на это чудо аж пятеро, считая старика. Глава Предгорий судорожно вздохнул:

— Я всегда был верен вам, Великий Рапи-ра, клянусь, от меня эту тайну никто не узнает, я готов поклясться…

— Помолчи, — разозлился я, хотя он прав, конечно. И что делать, не знаю. Буду слушать, что расскажет старик и думать на ходу.

— Говори, — кивнул я горцу.

Старик вздохнул и начал свой рассказ.

— Моё имя Аста-ха. Мой род, от которого остался только я, сбежал в горы из Дома Тигра. По той дороге, которая сейчас закрыта. Спасали себя от гнева Главы Дома. Он очень хотел знать наш секрет.

— Как давно это было?

— 45 лет назад.

Я повернулся к Аки.

— Был такой слух. В нашей сокровищнице хранится один железный кинжал. Его купили в то время в землях Дома Тигра. Отдали золотыми монетами по весу. Купец все хвастался, как дешево он ему достался.

Старик задумчиво кивнул.

— Я помню этого торговца. На эти деньги мы и подкупили тех, кто нас стерёг. И сбежали.

— Но вы больше не делали железных вещей, — понимающе кивнул я.

— Нет. Мы и бронзу делаем хорошую. Этого хватило, чтобы нас приняли, а о нашей тайне никто не знал.

— Вас не искали?

— В горах не любят чужаков.

Я задумался. Бронза метал хрупкий. Железное оружие и доспехи это приманка для всех, кто хочет быть сильным. Только у Владетеля полусотня его охраны вся в железе. На большее нет ни денег, ни железа. И толку от этих доспехов тоже нет. В боях охрана не участвует. Что же делать? Я поднял взгляд на старика.

— И еще. Откуда твоя семья пришла на наши земли?

— Ты опять прав, о Глава Дома. Я родился в Доме Тигра, но мой отец бежал с севера. Царство где он жил погибло под копытами кочевников.

— Царство, где знали железо?

— Мой отец был придворным кузнецом. Да и железа было очень мало. Ковал он из того железа, что падало с неба.

Из метеоритного, значит. Ну, это мы проходили. Была такая практика.

— А в Доме Тигра руда нашлась?!

— Тоже мало. Только и хватило, чтобы передать мне науку. Но кто-то донес, и нам пришлось убегать.

— Так что же знаешь ты?

— Всё. Могу найти руду, выплавить железо, сковать оружие. Весь инструмент я сохранил, надо только построить плавильню и кузню.

— Ты понимаешь, что если ты мне соврал, все умрут?

— Ты все равно не собираешься пощадить мой народ, о Рапи Жестокий!

Ого! Я уже и прозвище имею! Но что же делать?

— Что же ты хочешь взамен?

— Весь народ гор становится частью твоего дома. Мы торгуем, как это и было раньше, всего лет тридцать назад. Платим налоги с товара, да хоть в этом городе, который ты строишь на умерших землях. Я буду управлять теми людьми, что остались.

Я повернулся к главе Предгорий.

— И чем торговали?

— Бараньими шкурами и шерстью, овечьим сыром, немного медью, красивыми камнями, но не очень дорогими.

— У нас сейчас есть много лишних вещей… — встрял старик, но я досадливо отмахнулся:

— А углем и железом?

— В горах угля мало. А про железо я вообще не слышал.

Я посмотрел на старика.

— Угля нет, железа нет. Вот и ответ на твой вопрос.

— Я нашел железную руду четыре года назад, — заторопился Аста-ха, — её много! А в прошлом году я нашёл хороший уголь! Если бы я всё это нашёл сорок лет назад… — он испуганно замолк.

— То тогда я бы просился в твой Дом, ты это хотел сказать?

Старик покаянно промолчал.

— Хорошо, — тяжело произнес я, — Я приведу к тебе трех кузнецов. Ты научишь их выплавлять железо из руды и покажешь, как работать с железом. Еще двух человек ты научишь искать руду. Что тебе надо чтобы стать главой э-э-э горных земель?

— Ничего. Никто не верил, что ты нас пощадишь. Когда я пообещал договориться, они сами предложили мне стать…

— Главой горных земель Дома Летучей рыбы! — закончил я за него, — Сколько человек сейчас в горах?

— Тысячи три женщин, тысяча детей, около 300 стариков. Мужчин 100–200, не больше. Тех, кто не хотел убивать.

— Четыре с половиной тысячи всего?!

— Это была зима крови. Сначала припомнили все старые обиды, и остановить этих дураков было некому. Потом бились за место Главы Гор, а затем вырезали всех родственников проигравших. И женщины резали женщин, а дети детей усерднее мужчин. А потом убили всех рабов. Пасти им было некого, а есть они хотели.

Может всё-таки их всех того? Но не раньше чем мои кузницы овладеют наукой старика. Буду думать. А пока пора объявить мое решение.

— Сегодня я скажу, что война с горами закончена навсегда. Я прикажу всем обращаться с вами как с моими людьми. Вы больше не «Ха», а «Ра» Скажи женщинам, что по ту сторону реки станут селиться бывшие солдаты и молодые крестьяне. Они соскучились по женщинам. И им нужны жены и дети. Только в этом году их будет сотен пять, шесть. Налоги на этих землях никто не платит 5 лет. Пусть женщины твоего народа привезут что-нибудь на продажу, а там, я думаю, сами договорятся. Да, и как тебя зовут?

— Аста-ра, Глава Дома!

Сообразил!

— Твои люди тоже не платят налог пять лет. И тащи уже золото, которое ты подготовил на всякий случай!

— От Великого Главы Дома нет тайн в этом мире! Все три наших повозки полны подношениями от ваших новых земель!

Слишком тяжёлыми выглядели повозки. И слишком часто старики проверяли их сохранность. Да и подношения должны были быть в любом случае. Но все впечатлились. Армия и ополчение получили деньги. Медные и серебро, которые я привез с собой. В подношении горцев было одно золото в монетах и драгоценностях. Отличившихся я наградил лично. Мои слова об окончании войны и вхождении горных земель в состав Дома были встречены с радостью. Пехота и ополченцы были мною отпущены. Они своё дело сделали. С ними отбыл Аки. Ром из моей охраны выделил самого смышлёного. Узнав, что ему поручили, тот поклялся Океаном, что не подведёт. У реки, со стороны горных земель, там, где долина переходила в горы, поставили кузню и плавильню. Огородили двойным забором. Посторонних к строительству не привлекали. Я и сам что-то делал, охрана вкалывала во всю, моя свита не отставала.

Охранять всё это стали два десятка разведчиков во главе с моим смышленым охранником. Выделили четыре телеги с буйволами для перевозки руды. За это время прибыли пять кузнецов из моей собственной кузни в столице. Аки расстарался. Подобрал он молодых, но любящих новое. На всё ушло три месяца. После чего отправился в Столицу и я. Бак всё никак не мог успокоиться, то и дело доставал из ножен новые мечи. Они стали проверкой слов Аста-ра. Договорились, что пока он будет ковать мечи и учить это делать трех кузнецов. Стандарты меча Бак и Ром утвердили вместе. Двое оставшихся кузнецов с десятком разведчиков отправились на месторождение железной руды. Будут разбираться на месте. Глава Предгорий раз в две недели посылал гонца узнать, есть ли в чем-нибудь нужда. Заодно, с моей подачи запустили легенду, что это каторга для особо опасных преступников. А если кто захочет о ней узнать — попадёт туда сам.