Первый удар

Глава 9 Новые лица — старые угрозы

Дня через два я начал сожалеть, что связался с наемным отрядом, а не улетел в Тирбоз.

Капитан собственного отряда наемников — звучит величественно, грозно, пафосно. Так и видишь возглавляющего атакующее копье, обветренного всеми ветрами Пепельных земель воителя с тяжелым взглядом.

А что на самом деле?

Посмотрев на заваленный бумагами стол, я попытался вспомнить, куда запрятал список закупленных припасов. А так же список необходимых запчастей для небоеспособного «Бунтаря». А еще где-то тут притаились три разных предложения по закупке ихора, подкинутые новыми механиками, найденными вчера Бахалом. Еще одни «сироты», появившиеся после неудачной охоты за нашей головой. Состояли в «Вестниках пустоты», том самом втором отряде, объединившемся с «Забияками Нулла» ради наших поисков. «Вестникам» повезло больше, чем «Забиякам» — несколько машин сумели удрать в Приют Рыцаря. Но отряд это не спасло — развалился. Спасшиеся рыцари решили в «Приюте» свою судьбу устраивать, а не участвовавшая в охоте пятерка механиков захотела попытать счастье у бывшей добычи.

Демоны, как я мог про это забыть! Надо же их контракты на бирже зарегистрировать. Но для начала эти контракты следует найти.

Не ругаться! Я дал себе зарок сегодня не ругаться!

Ненавижу возиться с бумагами! У меня к ним стойкая, врожденная неприязнь. Можно сказать — аллергия. Вообще-то я человек аккуратный. В чем-то даже педантичный. Но к ведению рабочей документации это не относится! Когда бумажек больше пяти, они начинают меня раздражать, и я делаю ошибки. Приходится переделывать, а это в свою очередь раздражает еще больше и ведет к увеличению числа бумаг — замкнутый круг.

Будь я высокопоставленным чиновником, мог бы погрузить империю в хаос. Титул Первого рыцаря не в счет. Когда на меня сбагрили сомнительную честь общего командования всеми рыцарями гибнущей империи, а заодно и остатками армии, хаос уже наступил. От той империи оставался клочок суши, и было не до возни с бумагами.

Да и смысл? Кому они могли понадобиться? Альвам? Задницу подтирать?

Казначей мне нужен и интендант! Нормальные такие, недолюбливающие друг друга казначей и интендант, которые возьмут на себя всю возню с бумагами и снабжением. Приход-расход, договор-приговор и прочие игры с цифрами и буквами.

А я буду только подписи ставить, да выборочно проверять, что они там купили или насчитали.

Стук молотков, доносившийся сверху, не прибавлял мне настроения. Нанятые Бахалом рабочие доводили казарму до ума — ставили полустенки, собирали недостающую мебель.

Может самому казармой заняться? А Бахал пусть с накладными возится?

Из бумажной преисподней меня вырвал вежливый стук в дверь. О «Мечте» оставалось только мечтать, поэтому рабочий кабинет я обустроил на первом этаже новой базы «Черных Фениксов». Небольшая комнатка приткнулась в самом конце раздражающего своей пустотой склада, который еще предстоит заполнить.

— Войдите! — Кто это там такой вежливый? Бахал себя стуком не затрудняет.

Первое, что привлекло мое внимание в неожиданном визитере — слегка выцветшая и полинявшая форма без знаков различия. А вернее ее непривычный оливковый цвет. Почему-то он меня странным образом насторожил, породив в душе смутное чувство тревоги.

— Ласс капитан?

Звонкий голос вывел меня из задумчивости, и я сообразил, что добрую минуту пялюсь куда-то в район груди довольно молодой рыжеволосой девушки, которая и была одета в эту самую форму.

— Прошу прощения, задумался, — признал я почти честно. Но что же с этой формой не так? Да и не только с формой. Напрягает меня эта незнакомка. — Гарн Вельк, капитан «Черных фениксов». Присаживайтесь, ласса. Вы насчет найма? Оруженосец? Рыцарь?

Сомневаюсь, что девушка маг. В латники женщин не берут, да и в сержантах представительницы прекрасного пола редко встречаются. Так что вывод очевиден.

— Да, насчет найма, — подтвердила незнакомка и тут же исправила последнее упущение: — Ласса Бринна Канар, рыцарь.

Последнее замечание заставило мою бровь дернуться. На вид этой девушке не дашь больше двадцати пяти. Стать рыцарем в таком молодом возрасте не так-то просто. Особенно в мирное время. Или она лишь выглядит молодо? Да неважно.

Не то, все не то! Почему это тревожное чувство не проходит? Что с ней не так?

— Гарн! — в рабочий кабинет без стука ввалился Бахал. — Там оружие привезли. Два десятка револьверных винтовок.

— Модернизированные «Миротворцы»? — уточнил я, продолжая задумчиво разглядывать сидящую напротив девушку. Есть в ней что-то странное, но никак не могу понять, что именно.

— Они самые, — подтвердил Бахал.

Хоть оружия у нас и хватает, но трофеи — это винтовки четырех разных моделей и трех различных калибров. Что не очень то удобно. Вот и пришлось пойти на траты, закупив стандартные армейские «Миротворцы».

— Тогда все верно. Порох и пули?

— Завтра подвезут. А кто наша прекрасная гостья? — встрепенулся наемник, наконец-то обратив внимание на незнакомку.

— Ласса Бринна Канар, — в очередной раз представилась девушка, наградив моего лейтенанта не слишком приветливым взглядом.

Вот опять! Что же меня в ней настораживает помимо странного цвета формы? Голос?

— Ласса Канар, вы к нам не с островов случайно прибыли? — удивился я, наконец-то отыскав ответ. Правильный, судя по вспыхнувшим огонькам раздражения в глазах гостьи. Хоть язык у нас с островитянами общий, за века независимости империи появились небольшие отличия в произношении некоторых слов.

Да и оливковый цвет… Вспомнил! Колониальный корпус Компании Южных морей такую расцветку носит!

— С этим какая-то проблема? — холодно поинтересовалась Бринна Канар, сузив глаза.

— Нет, просто островитяне — редкие гости в Степном Страже. Обычно ваша братия предпочитает работать в Сером Береге, — зачем-то вмешался Бахал.

— Именно поэтому мне стоит держаться подальше от побережья, — хмуро пробормотала ласса Канар. — Личные причины. На отряде и моей службе они не отразятся, — поспешно добавила она.

Беглянка с островов? Становится все интереснее. Или на этом и строится расчет?

— Кратко расскажите о себе, — предложил я. — Боевой опыт? Какие машины предпочитаете?

— Двадцать четыре года. Лучшая выпускница Королевского колледжа, — приободрилась девушка, расправив плечи. — Четыре года службы в Компании Южных морей. Став рыцарем, участвовала в последней колониальной войне на архипелаге. Пять подтвержденных личных побед. Из оруженосцев наибольший опыт на «К-3–3». А из рыцарей наиболее часто пилотировала «ДК-3–2».

Я напряг память. Никогда не знаешь, какие знания тебе понадобятся. Про машины островитян нам рассказывали на третьем курсе академии и с тех пор эти знания мне не пригодились, а потому слегка позабылись.

Островитяне любят краткие буквенно-цифровые названия. С одной стороны, есть в таких названиях не только строгость и прелесть, но и удобство. Тот же «ДК-3–2» означает, что это мех третьего поколения, второго класса, то есть рыцарь.

Но проблема в том, что островитяне маркируют буквенно-цифровыми кодами практически ВСЕ военное снаряжение, редко занимаясь такими мелочами, как согласования. И это доходит до курьезов. Тот же «AT-33» это и револьвер, и легкая полевая пушка, и даже модель оруженосца есть «AT-3–3». Интендантам островитян должно быть весело приходится. Придет приказ поставить столько-то «AT-33», а ты сиди и гадай, револьверы или пушки имеются в виду. Или это вообще оруженосцы, а невнимательный писарь просто забыл еще одно тире поставить?

Так, «ДК-3–2» это вроде бы аналог нашего «Мамонта»?

Наш родной Эдан не зря считается законодателем моды во всем, что связано с паро-магическими големами. Большинство машин островитян — это копии с наших. На собственные их разработки без слез не взглянешь. Впрочем, Эдан не в обиде. Тем более копии получаются несколько хуже оригиналов… прямо как у нас с броненосцами, которые мы в свою очередь копируем с кораблей островитян. Собственные проекты выходят теми еще плавающими утюгами. Такая вот странная взаимосвязь между метрополией и бывшей колонией.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Беглянка с островов, служившая в колониях? Возможно… все возможно. В том числе и то, что таким хитрым способом ко мне пытаются внедрить шпиона, а то и убийцу. После разгрома организации Патриарха, и неудачной поимки стоявшей за ним магички, отношения с островитянами у меня горячие. Я бы даже сказал обжигающие. Да, подобная засылка агента слишком наглая, но именно поэтому может сработать.

Принять или отказать?

Еще один рыцарь нам необходим, но может скоро появятся другие кандидаты? Однако рыцарь из Компании Южных морей, да еще и участница недавней войны с княжеством Дхивал… Рыцари торговых компаний островного королевства вроде наших северян — постоянно на передовой. И далеко не всегда это голожопые дикари-туземцы Западных и Южных колоний. Да и те туземцы могут доставить неприятностей. Вырезанная экспедиция ласса Куна, тому пример. А дхивальцы в последние годы даже паро-магических големов копировать пытаются. Получается так себе, что-то на уровне древних «Слонов». Зато клепают они их в большом количестве. Хорошо хоть местные корольки больше друг с другом воюют, чем пытаются скинуть в море наглых чужаков.

В последней войне на архипелаге Компания Южных морей победила, присоединив к своим владениям крупный остров, и принудив очередного местного королька к подчинению. Но легкой прогулкой эта война не была. А замирение местных продолжается до сих пор. Если память мне не изменяет, то лет через семь там и вовсе полыхнет крупное восстание.

— Гарн? Ты там заснул, что ли?

Вопрос Бахала вырвал меня из состояния задумчивости, заставив вновь обратить внимание на потенциального рекрута.

Ласса Бринна Канар выразительно нахмурилась, демонстрируя, что мое молчание затянулось.

— С условиями ознакомились? — В объявлении о наборе были прописаны положенные суммы выплат и доли с контрактов и трофеев.

— Да, они меня устраивают, — кивнула девушка.

— Что же, вы приняты, — вздохнул я, принимая решение. Если она шпион, то это быстро выяснится. Да и выявленный шпион не так опасен, а то и полезен.

Смахнув в сторону пачку бумаг, я выложил перед ласой Канар бланк договора.

У наемников с этим строго. Куча бумажек и каждую нужно заверять на бирже. Такая вот «вольница». Да в императорской армии меньше бюрократии!

Бегло пробежавшись взглядом по строчкам, девушка поставила внизу размашистую подпись.

— Добро пожаловать в отряд «Черный феникс», ласса. Вам есть где остановиться?

Бринна молча кивнула.

— Хорошо. — Одной проблемой меньше. — Вашим рыцарем станет «Краб». С завтрашнего дня можете начинать осваивать машину. Когда отряд будет собран, начнем брать самые простые контракты. Вопросы?

— Когда я могу получить аванс? — немного смутившись, уточнила девушка, щеки ее предательски порозовели.

Если это игра, то она блестящая. Снимаю шляпу. Даже что-то вроде сочувствия в душе появилось. Гнать это чувство надо, а лучше пристрелить. Не хватало еще жалеть островитянку!

— Вообще-то для начала нужно зарегистрировать ваш контракт, — напомнил я. — Но за этим дело не станет. Двадцать ктанов вас устроит? Остальное получите завтра.

И все же странно все это. Я не про аванс, а про «трудоустройство» островитянки. Это настолько прямолинейно, что непохоже на тонкий расчет или хитрость. От островитян я ожидал иного. Да и с чего они взяли, что я обязательно приму их потенциального агента?

Значит, либо это совпадение. Либо дело рук кого-то, кто не знает о моей «теплой дружбе» с островитянами. Кто именно послал молодую лассу — вариантов масса. Принцы могли подсуетиться. Или кто из особо шустрых фольхов, решивших разузнать обо мне побольше. Нужно же приглядеть за появившейся на беговой дорожке темной лошадкой? Хотя насчет дорожки — это я оптимистичен. До той дорожки мне еще идти и идти. И путь, предчувствую, проходит через скотобойню, на которой таких не в меру шустрых лошадок пускают на колбасу.

— Скажи, Бахал. А твой приятель Анк еще в городе? — поинтересовался я, когда новый «феникс» покинула кабинет.

Обычно «Ястребы» базируются в «Сером Береге» — городе-крепости на побережье моря Мунмар. Задерживаться в Степном Страже они не станут.

— Да, им еще несколько дней нужно, чтобы с трофеями разобраться, — признал Бахал, породив в моей душе приступ жадности. Сколько же они наших трофеев набрали, что им столько времени нужно? Жаль, что мы не могли сами место разгромленного лагеря «Северного Ветра» почистить.

— Можешь попросить его узнать про нашего нового рыцаря, когда в свои края отправится? Слухи, сплетни, когда ласса Канар появилась в Вольной марке? Что делала?

— Не вопрос, — пожал плечами Бахал. — Но зачем?

— Старая история. У меня с островитянами некоторые шероховатости.

— Такие же, как с первым принцем? — весело уточнил он, поймал мой многозначный взгляд и слегка спал с лица. — Хуже⁈ Есть еще ноги, которые ты не успел отдавить?

Я задумался, но скоро нашел ответ:

— Дхивальцы! С ними я не встречался. Рассветный архипелаг.

— Хоть что-то, но держись подальше от всех смуглых и узкоглазых. Так сказать, во избежание.

— Смешно, — отозвался я, копируя его манеру речи. — Помнится, ты мне говорил, что в Вольной марке полно свободных рыцарей и оруженосцев, что сидят без машин в ожидании места или контракта?

— Говорил, — степенно кивнул он.

Взяв стул, на котором только что сидела гостья с островов, Бахал повернул его спинкой к себе и уселся сверху, широко расставив ноги, словно оседлавший лошадь всадник.

— И? — я выразительно обвел руками пустой кабинет. — Где они все? Одна ласса Канар за три дня. Я не рассчитывал, что кандидаты будут тут локтями толкаться, но один единственный рыцарь…

— А сам не догадываешься? — вздохнул Бахал, небрежно просматривая бумаги.

— Ты о Малой войне, затеянной императором?

Новости об этой затее Его Императорского Величества Сумана Второго — забери демоны этого неугомонного старика, в преисподней ему давно прогулы ставят — наделали шума в Степном Страже. И наемники, к моему удивлению, не обрадовались тому факту, что на их земле фольхи устроят официальную Малую войну.

— Она самая.

— Я думал война — лучшее время для наемников, — осторожно начал я. — Вы постоянно тайно или явно участвуете в драках фольхов: что в Вольной марке, что в Спорных землях. Ни одна Малая война без вас не обходится.

— Без нас не обходится. Ты теперь и сам наемник, — поправил меня Бахал. — Но война войне рознь, — помрачнев, пояснил он. — В этот раз император и фольхи затеяли что-то непонятное. Да и слухи идут самые нехорошие. Вряд ли, все дело в руинах древних. Не первая такая находка и не последняя. Так зачем начинать драку? Слишком странно все это, а странное — пугает. Ты не заметил, занят был, но многие наемники уходят из Степного Стража. Перебазируются поближе к Сухой реке. Слышал, несколько отрядов и вовсе за реку хотят уйти — там все знакомо, привычно и не так опасно. Вольная марка замерла в ожидании. Все хотят переждать. Посмотреть, что к чему. Выгода — выгодой, но воюют фольхи, а гибнут чаще всего именно наемники.

Тут он прав. С этой Малой войной слишком много непонятного. Первого принца прижали к стенке и он раскрыл нечто такое, что фольхи тут же сделали стойку? Не смогли это нечто поделить, вот и пришлось императору вмешаться, найдя решение в виде Малой войны?

А какие слухи ходят… Наиболее распространенная версия — оружие древних. Но есть у меня подозрение, что тут не обошлось без людей железного маркграфа.

Кстати, насчет маркграфа. Можно ведь и через Константина лассу Канар проверить. У меня и волшебное слово есть — островитянка. Он расскажет деду, Александр Ранк напряжет своих людей. А я сижу себе спокойно и жду результат. Минусы — кто сказал, что Александр Ранк поделится нарытой информацией о моем новом рыцаре?

— Все это понятно, но мы-то при чем?

— Слухи, Гарн, слухи, — пояснил Бахал, ничего не поясняя. — Да и отряд наш без истории, — продолжил просвещать меня он. — А ты, прости за откровенность, слишком юн для капитана. Вместо заслуженного авторитета за тобой только слухи один другого краше. Даже если забыть про них, то ты человек новый, а новички склонны к авантюрам — им ведь имя нужно сделать. Вот люди и не торопятся к нам, особенно когда фольхи решили в Вольной марке войну устроить.

— И к древним руинам, которые у всех на слуху, я косвенно причастен, — задумчиво добавил я, принимая причины отсутствия желающих стать «фениксами».

— Вот-вот, — подтвердил Бахал. — Тебе с бумагами помочь? — предложил он, оглядев заваленный стол.

— Заметь, ты сам это сказал, — зловеще протянул я, возвращаясь к работе. — Найди мне предложения по ихору и выбери поставщика…

С бумагами мы возились долго, практически до конца дня. Стоит признать, в две руки дело пошло быстрее. Хотя Бахал сто раз пожалел о своем опрометчивом благородстве.

— Все! — с облегчением выдохнул наемник, когда бумажные завалы оказались не только разобраны, но и строго разделены по нескольким стопкам. — Что-то я проголодался, да и время, — достав часы, он посмотрел на стрелки, — послеобеденное. Пойдем, знаю я тут одно местечко. Не кухня «Мечты», но готовят неплохо.

— Мне на биржу надо.

— Так нам как раз в ту…

Закончить он не успел, раздался новый стук в дверь. А когда та открылась — на пороге стояла подстриженная под мальчика молодая черноволосая девушка с пронзительными зелеными глазами. Незнакомка была одета в темно-синий с золотым шитьем пажеский мундир Академии Доблести Веснота.

— Ласса Онилия Сгер, — представилась она, разом перестав быть незнакомкой. — Я насчет найма…