Первый удар

Глава 11 Легкие деньги

Четверка дюжих тяжеловозов процокала подковами по мостовой, волоча за собой полевое орудие. Следом прошествовал отряд латников, все при оружии и броне. Третий принц и северные фольхи не мелочились и приволокли в Вольную марку не только рыцарские копья, но и части усиления: сержантов, латников, полевую артиллерию. Серьезная заявка на победу в затеянной императором игре!

Обычно Малые войны ограничиваются схватками нескольких копий, а тут настоящая армейская операция. Неплохо продуманная, стоит это признать. С учетом ограниченного времени, даже более чем неплохо.

Единственная причальная мачта Степного Стража и небольшое посадочное поле не могли вместить всех желающих. Большая часть дирижаблей приземлилась за городскими стенами. Вернее, не столько приземлялись, сколько зависали над более-менее пригодной площадкой, быстро избавлялись от пассажиров и груза, а затем брали курс назад, за новой партией.

Это продолжается второй день и говорит о том, что где-то на западном побережье Пресного моря, в Южной марке, северяне собрали или собирают огромные силы. И теперь постепенно перевозят их в Степного Стража.

В распоряжении фольхов имеются настоящие гиганты, способные перевезти полное копье рыцарей или роту латников. И сейчас если не весь флот Севера, то большая его часть трудится над переброской этого экспедиционного корпуса поближе к стенам неофициальной столицы Вольной марки, чтобы отсюда начать победное шествие к руинам древних.

Представляю, какой хаос сейчас стоит на железных дорогах империи. Там и особых диверсий не нужно, чтобы начался бардак. Если первый принц не будет ворон ловить, то можно устроить северянам серьезные проблемы, затрудняя переброску.

Войска севера не стали оставаться в пустошах и стремились для начала укрыться за стенами Степного Стража. Город притих, затаился. Создавалось ощущение, что он захвачен вражеской армией. Нет, вели люди третьего принца себя вполне пристойно. Но больно много латников, сержантов и рыцарей оказалось в городе-крепости. Да и родовитые маги присутствовали. А эта братия всегда отличается говнистым характером, замешенном на крайнем высокомерии.

План третьего принца понятен и даже хорош. В свойственной ему манере, Ронг Олн решительно задрал ставки, планируя молниеносную компанию. И плевать на правила Малых войн — победителей не судят. Все, как и в прошлый раз, изменились только обстоятельства, место и время.

Сначала перебросить мощный ударный кулак в Степного Стража. В идеале и вовсе занять город. Да, это расходится с правилами Малой войны, но можно сделать все по-хитрому — разместить внутри городских стен сильный отряд своих сторонников. Например, можно прикормленных наемников под это дело подтянуть, и пусть южане только попробуют сунуться! Наемники ведь могут с перепугу и того… пальнуть… залпом, что ни один дирижабль не выдержит. Пугливые они, наемники эти. А третий принц тут вроде и не при делах, совсем невиновный.

Конечно, наемников потом покарают… если найдут. А с этим могут возникнуть определенные трудности.

Либо же можно плюнуть на правила и оставить в Страже часть своих сил. По крайней мере до тех пор, пока не последует гневный окрик императора. А это в любом случае выигрыш во времени.

В идеале два этих способа следует совместить. Сначала наемники, потом свои силы или наоборот. Пока творится хаос, а фольхи спорят о правомерности тех или иных действий, часики-то тикают, приближая третьего к короне императора.

Флот Пресного моря не то чтобы большой. Да и принадлежит по большей части маркграфам Южной и Речной марок, либо их клиентам. Даже если скупить все корабли, что в принципе невозможно, переброска сильного корпуса затянется на несколько дней. Высаживаться с дирижаблей в пустошах, поближе к искомому руднику? Вариант интересный, но опять же нужно время. Если противоположная сторона начнет активно противодействовать, то возникнут определенные сложности… фатального характера.

Нет, план третьего принца лучше. Да и братца своего он, похоже, опередил.

Возможно, люди первого принца уже сумели высадиться у руин, но вряд ли у него много сил. Северяне просто раздавят южан и начнут основательно закапываться в землю, выстраивая несколько эшелонов обороны.

Если не дураки, а именно это я вижу, то отведут под оборонительные позиции внушительный кусок Вольной марки. И неважно, что Малая война должна вестись на строго ограниченной территории. Сил и средств у них хватает. Как и наглости. Главная проблема — снабжение всей этой оравы. Но и она решаема, особенно если так или иначе контролировать Степного Стража. А если не контролировать, то хотя бы добиться дружественного нейтралитета от городской администрации и купировать угрозу со стороны отрядов наемников, что работают на южные дома. Еще неплохо бы выстроить цепочку укрепленных аванпостов на пути из Степного Стража к долине, для защиты путей снабжения.

— Похоже, третий принц решил основательно подойти к делу, — медленно протянул я, когда по улице промаршировал очередной отряд.

— А то! — подтвердил Бахал, вытирая ветошью замасленные руки. Пользуясь случаем и передышкой, мы плотно занялись техническим обслуживанием големов: меняли масло, проверяли износ отдельных узлов и целостность рунных цепочек. Все лучше, чем возиться с бумагами. Хотя и без них сегодня не обойдется. — Настоящая армия! Ходят слухи, что и принц скоро прилетит. Лично будет все контролировать!

Насчет последнего, сильно сомневаюсь. Зачем Ронгу Олну покидать империю? Думаю, в этой армии и магов-то негусто. Свой главный актив фольхи берегут, предпочитая посылать на бойню слабосилков из младших ветвей.

— Что-то они сегодня размаршировались. Похоже, готовятся выступить, — пробормотал я, прикинув направление движения отрядов. По всему выходит, что силы северян концентрируются на северо-восточном конце Подковы.

— Было бы славно, — отозвался Бахал. Скомканная грязная ветошь полетела в сторону банок с маслом. — Раздражают.

Несмотря на опасения, местных северяне не задирали. Но это не помешало многим отрядам наемников последовать примеру «Ястребов» и убраться из города. Нормальное, разумное желание держаться как можно дальше от разборок между родовитыми. Ладно, когда контракт заключен, там за риск щедрая плата предусмотрена. Да и то прошлые Малые войны просто детская возня, а в этой ставки больно высоки. Фольхи что-то слишком разошлись! И никто из наемников не хочет оказаться между южным молотом и северной наковальней.

— Ласс капитан! — Бринна перехватила меня на подступах к рабочему кабинету, где я собирался заняться очередным кругом бумажной преисподней. Не первым, но, увы, и не последним.

Все эти дни я вполглаза присматривал за присоединившимися к «Фениксам» «змейками», как я мысленно обозвал троицу девушек. Но Бринна, Онилия и Элле вели себя как обычно… со скидкой на общую необычность ситуации. В порочащих связях с северянами или иными непонятными личностями замечены не были. Осваивались, заводили знакомства в отряде, занимались своими машинами, иногда помогая друг другу. Впрочем, и мои возможности слежки и контроля ограничивались стенами нашей базы. Для более плотного пригляда у меня нет сил и средств.

— Да, ласса Канар, — приветливо кивнул я. — У вас какое-то дело?

— Можно просто Бринна, — слегка кокетливо улыбнулась островитянка, но тут же посерьезнела: — Хотелось узнать, что насчет практических тренировок? «Краб» мне совершенно незнаком. Уровень синхронизации неплох, но по ощущениям все же ниже чем на привычном мне «ДК-3–2».

Я задумался. Изначально планировалось набрать хотя бы копье, прежде чем приступать к практике. Но все идет к тому, что об этом можно забыть. А ведь и этот план были минимумом, который я себе изначально поставил. В идеале нужно не только еще четыре оруженосца, но и как минимум парочка запасных пилотов.

— Думаю, начнем в ближайшие дни, — принял я решение. А чего тянуть? Желающих вступить что-то не наблюдается. Придется работать с тем, что есть.

Да и дела завертелись такие, что нужно быть готовыми ко всему. А я так и не видел, как новые «Фениксы» с машинами справляются. Передвижения по площадке показывают только то, что они проходили обучение на рыцарей.

— И что от тебя хотела рыжая? — спросил Бахал, догнав меня у самой двери в бумажную преисподнюю. Идея насчет Железного копья крепко засела в его голову, и троицу девушек он называл исключительно по цвету волос: черная, рыжая и белая.

Естественно, только между нами, когда никто из девушек не слышал. В остальном в общении с ними он вел себя подчеркнуто вежливо, даже галантно. Что в его исполнении выглядело несколько комично.

— Спрашивала, свободен ли я сегодня ночью, и не буду против, если она, Онилия и Элле составят мне компанию.

— Да-да, — поддакнул Бахал, закатив глаза. — А если без этих твоих эротических фантазий? Несбыточных, как я понимаю.

— Девочки застоялись. Хотят попрактиковаться. Думаю, стоит сделать небольшую вылазку в пустошь. День-два, не более.

— Эй, зачем просто так бегать, ихор жечь! — возмутился он. — Давай контракт возьмем на доставку припасов с побережья. Дело плевое, практически безопасное. Конечно, продукты в Страже довольно дороги. Но не настолько, чтобы пытаться разграбить караван с продовольствием. Особых денег мы не поднимем, так хоть ихор отобьем. Да и тебе полезно посмотреть, чем нам в ближайшие месяцы заниматься придется. Чую, со всей этой возней, цены на товары с «большой земли» скоро поднимутся. Кстати, нам нужно ускорить закупку всего необходимого. Да и не столь необходимое следует запасти, пока склад до потолка не забьем. Тысячи ктанов сэкономим!

— Вот и займись этим вопросом, — согласился я. Всегда приятно скинуть работу на своего ближнего. — А я на биржу загляну. Посмотрим, есть ли там контракты на доставку припасов.

— Ты просто не хочешь возиться с бумагами, — точно угадал Бахал. — А контракты есть. Как не быть? Иные оруженосцы, у кого своя машина есть, только туда обратно и бегают, груз таскают или сопровождают. Некоторые даже машины специально переоборудуют под это дело. Превращают их в каких-то грузовозов, — он неодобрительно покачал головой.

— Ты же говорил, что это не особо выгодно, — не понял я.

— Так это для большого отряда. А для одиночки или сработанной пары — самое оно.

Если вспомнить условия распределения прибыли, то он прав. Неважно, кто из отряда участвует в выполнении контракта. Плата за него будет делиться между всеми членами отряда согласно имеющимся у каждого долям.

На бирже было довольно тихо. В общем зале болталась несколько человек, пришедших решать какие-то дела с местной бюрократией. Одинокий латник в цветах дома Асгер за какими-то демонами приперся, равнодушно оглядываясь по сторонам. А-а, понятно, чего он тут. Сопровождает какого-то прилизанного блондинчика моих лет. Судя по излучаемому во все стороны презрению и высокомерно задранному носу, мальчишка является родовитым магом. А латник при нем, что-то среднее между телохранителем и нянькой, а скорее дядькой. Да и по возрасту под это определение подходит — немолодой, явно заслуженный ветеран. Видимо, ходил за блондинчиком с малых лет, а потому его слово для последнего имеет какой-то вес.

Обойду-ка я эту парочку стороной. Кто бы что ни думал, но это не признак слабости, а проявление мудрости. Если на дороге куча говна лежит, разве стоит на нее наступать?

А вот и доска с контрактами. Что тут у нас есть? Конвои… Дюжина контрактов! Но большая часть в другие города Вольной марки, а это далеко, долго и не так безопасно. Но и подходящих мне контрактов хватает — пять штук. Какой взять? Наверное тот, где платят больше. Правда, он наиболее срочный и выходить придется завтра, но это только к лучшему. Обстановка в Страже все же напряженная, а пока мы путешествуем туда и обратно, северяне свалят к горам и ситуация уляжется.

Знаю — все это мечты. Но можно же хоть немного помечтать?

Правда, плата смешная — всего шестьсот ктанов. За недельный контракт как-то негусто. Да что негусто — мизер. И это с доплатой за срочность! Если всем отрядом идти, то с учетом обслуживания машин и распределения долей я как бы в минусе буду. Небольшом, ктанов в двадцать, но все же.

И стоит ли оно того? Простой забег по пустошам на два дня встанет где-то в ту же сумму.

Правильно Бахал говорит — на таких контрактах не заработать. Разве что брать их по нескольку штук, дробя отряд и выделяя на каждый контракт одну-две машины. Да и то, прибыль будет смехотворна.

Ладно, этот поход нужен не для заработка, а для проверки змеек. Можно позволить себе небольшие траты.

Хотя смущают меня «простенькие» конвои, для сопровождения которых приходится отряжать боевые машины. Для защиты от тех же падальщиков и отряда латников достаточно.

Значит, не все так просто, как выглядит. Есть определенный риск. Но за него и платят, иначе бы в охране не нуждались.

В окне регистрации было пусто. Скучающий чиновник — эту братию даже вторжение вражеской армии не смутит — бегло изучил контракт.

— «Черные Фениксы»? — уточнил он, когда речь зашла о названии отряда. Впервые в его глазах появилось что-то похожее на интерес. — Недавно зарегистрировались? Можно увидеть бумаги?

Хотел меня подловить? Зря! Что я этих чернильных душ не знаю?

Изучив патент и все полученные на бирже разрешения, чиновник вновь резко поскучнел, окончательно потеряв ко мне интерес.

— Да вы издеваетесь! Что значит, не работает⁈ Вы хоть знаете, кто я такой!

У соседнего окна зарождалась буря. Тот самый белобрысый родовитый, не получив желаемого, начал бушевать. А многоопытный латник пытался его успокоить.

— Что, все так же не работает? — уточнил «мой» чиновник, оглянувшись назад, где у стены стояла огромная телеграфная станция.

— Да, — подтвердил телеграфист. Приложив наушники к уху, он быстро отбил ключом сигнал вызова. Не дождался ответа и пояснил: — Глухо!

— Камни маны менял?

— Два раза. Похоже, опять что-то с линией в империю.

Сочувственно покачав головой, чиновник наконец-то соблаговолил вернуться к моим бумагам. Поставил на контракт печать и витиеватую подпись, зарезервировав его за моим отрядом. Теперь все официально, с подробными правами и обязанностями сторон. «Фениксы» обязуются доставить груз, заказчик (его имя мне ничего не говорит) гарантировал после доставки оговоренную оплату. Штрафных санкций нет, но и премий за скорость и сохранность не предвидится.

Видимо, в этом нет особой нужды, а значит, дорожка протоптана, и неприятности на этом пути случаются редко.

— Ждать! До вечера! Что значит в лучшем случае? — продолжал бушевать родовитый, но меня его проблемы заботили мало.

Где-то в глубине заворочался небольшой червячок сомнений — очень уж вовремя связь с империей пропала, когда добрая треть сил Севера находится в Вольной марке.

Вернувшись в снятый дом, сразу заворачивать в свой кабинет не стал, заглянул сперва на стоянку големов, где продолжала идти привычная работа. В этот раз в ремонтном «муле» подвесили неисправного «Бунтаря», которого активно «ломали» набранные техники и «змейки».

Чего у девушек не отнять, так это присущей всем настоящим рыцарям любви к паро-магическим големам. Возиться с железками им нравится. Я то вижу. Или они, опять же, гениальные актрисы.

— Лассы, у нас есть контракт, — сообщил я, помахав бумагами, — нужно встретить караван с припасами и сопроводить до Степного Стража. Обычно на такие контракты больше двух машин не посылают, но у нас случай особый. Я не знаю, чего вы стоите, как оруженосцы и рыцари. Вы не знаете, какой из меня капитан. Поэтому, пойдем всем отрядом. Завтра в девять часов всем быть готовыми.

— Нам тоже? — уточнил сержант Роган, он с незанятыми охраной сержантами и латниками подвязался помогать механикам. Скука тому виной или влияние женских чар змеек, судить не мне. Да и хорошо, когда люди делом заняты.

— Нет, в этот раз. Выступаем только оруженосцами и рыцарями.

Незачем на такое плевое дело весь отряд гонять. Да и времени мало, чтобы с собой обоз тащить.

Бахала я нашел там же, где оставил — в моем кабинете за оформлением бумаг на закупку всего необходимого.

— Контракт, — сообщил я, добавив новые бумаги в общую кучу.

— Шестьсот ктанов? Кто это такой щедрый? — удивился он, перехватив контракт прямо в воздухе. — А-а, все понятно. Опять почтенный Торнар долго цену зажимал. Несколько лишних ктанов сэкономить хотел. Вот и сэкономил! Теперь вынужден платить дороже за срочность. Я бы до завтра подождал, тогда он восьми сотен не пожалеет.

— Деньги нам сейчас не главное, — отмахнулся я. — Ты мне лучше скажи, телеграфная линия с империей часто валится? — подслушанный на бирже разговор никак не шел из головы.

Да и паранойя ерзала, напоминала, что обвал связи — первый предвестник грядущей задницы. Если телеграфная линия в тыл не работает, да еще и вестовые пропадают, то в этом самом тылу начались большие проблемы, которые очень скоро станут вашими.

— Часто, — отмахнулся Бахал. — И не только с империей. Что бы все линии целы были — такое редко бывает. Обычно то на одной проблемы, то на другой. А линия в империю — это вечный геморрой. Кабель через перевал Одиноких вершин проложен. А там если не лавина, то камнепад или оползень. Если погода плохая, а зимой это часто, то с починкой будут проблемы.

Хочется надеяться, что он прав. А больше ничего и не остается. Да и дирижабли из империи продолжают прибывать чуть ли не каждый день. Если что-то случилось, то мы узнаем.