Первый удар

Глава 15 Лучшие люди

Сначала мне показалось, что я ослышался. Либо это какая-то глупая шутка. История знает случаи взлета на командные вершины в весьма юном возрасте, но предпочитает подождать хотя бы лет до двадцати.

Бывает и раньше, но только когда речь идет о фольхах. Причем из самой верхушки.

— Почтенные и лассы, вы сегодня крепко выпили или головой ударились? –поинтересовался я, даже не пытался скрыть своего скепсиса и удивления. Потерпят, раз я им нужен. Да и подозрительно все это.

— Да как… — вскинулся один из «денежных мешков», но быстро завял под гневным взглядом директора биржи.

— Тише, почтенный, — осадил его Нотан. — Ласс Вельк имеет право на недовольство. Он несколько дней тому назад предупредил меня об опасности. Увы, я ему не поверил. За что приношу самые горячие извинения… Это не шутка, ласс. Никто ничего не пил, головой не ударялся. Мы действительно предлагаем вам принять командование над всеми силами города, чтобы обеспечить безопасность Степного Стража.

— А что, никого постарше не нашли?

— Не нашли, — подтвердил директор биржи. — Но молодость, это недостаток, который быстро проходит. Все говорят, что вы талантливый командир и организатор. Стать капитаном наемного отряда в годы, когда другие только в академии доблести учатся — это дорогого стоит. Да и команда под вашим руководством стала чемпионами турнира академий.

Гладко стелет, сразу видно опытного чиновника — знает, как сделать начальству хорошо. Столько приятных слов… Но если вам лижут жопу, не спешите радоваться, возможно это смазка.

— И все же, почему я?

— Во многом просто совпадение, — признал почтенный Нотан, — хотя кто-то может посчитать это судьбой. Ваши «Черные Фениксы» — единственный отряд, что еще остался в городе. А согласно прописанной процедуре, в случае возникновения угрозы городу, городской совет Степного Стража, составленный из наиболее влиятельных горожан и представителей городской администрации, — он обвел руками зал, представляя всех тех «наиболее влиятельных» — может назначить любого капитана наемников главнокомандующим обороны. Можно сказать, что мы предлагаем вам стать Первым рыцарем Степного Стража. — Директор биржи не удержался и вновь лизнул. Точно смазка!

С одной стороны, хорошо, что мне не предлагается с альвами только «Черными Фениксами» махаться. Но что значит «единственный отряд»! Куда остальные делись⁈

— Как один отряд? — не понял я. — Где остальные?

— Ушли, — пожал плечами чиновник. — Свободные наемные отряды сбежали, когда император объявил Малую войну. Те, кто с южными домами связан, поспешили убраться, когда северяне начали высаживаться. Ну а отряды, решившие поработать с северянами, с ними же и ушли. Последний такой отряд покинул город два дня тому назад. Остались только одиночки и мелкие отряды в две-три машины. Да и те больше не воины, а в лучшем случае охранники, а то и вовсе перевозчики.

— Есть мой заместитель, — напомнил я. Не мог же и Бахал удрать? Полдня всего прошло.

— Ласс Аник? Мы ему предлагали. Он отказался. Вас рекомендовал.

Конечно, спасибо Бахалу — помог из клетки выбраться. Но с другой стороны — в тюрьме оно спокойнее.

Весело шутят боги. Хотя, стоит ли пенять на богов, если всему виной наша собственная глупость. Декаду тому назад Степной Страж был одним из самых защищенных городов империи — столько тут стояло латников, рыцарей и магов. Сначала наемников, а затем северян.

Но большая часть наемников свалила, когда появились северяне, а те в свою очередь дружной толпой отправились к древним руинам.

— По закону, мы можем воспользоваться нашим правом призыва, просто назначив вас на эту почетную должность. И наказать, в случае отказа, — не дождавшись положительного ответа, сказал почтенный Нотан, отстраненно глядя в потолок.

Все, пряники закончились, толком не начавшись, теперь в ход пойдет кнут. Пока что его не используют, просто ненавязчиво демонстрируют.

— Но мы решили соблюсти традиции, — продолжил почтенный Нотан, — и степенно просим вас принять наше предложение. Я бы дал вам время подумать, но этого самого времени у нас нет. Так что решение нужно принять сейчас.

То, что решение должно быть положительным можно не сомневаться. Не соглашусь сам впрячься — впрягут через призыв.

А раз воз все равно придется тащить, то нужно хотя бы выбить себе лучшие условия: овса побольше и чтобы плеткой не подгоняли.

— Что я с этого буду иметь?

Если мой вопрос кого-то удивил, то никто не подал виду. А что они хотели? Я не на императорской службе, чтобы за спасибо своей жизнью рисковать.

— Пятьсот тысяч ктанов и полная компенсация всех понесенных потерь.

Щедро, а от того еще более подозрительно. Похоже, эти «лучшие люди города» меня заранее списали — знают, что отваливать такую кучу денег не придется. Теперь я просто обязан выжить, расстроив их ожидания.

— Так же для обороны вам позволено привлекать все городские ресурсы, включая частные, — почтенный Нотан продолжал набрасывать овса для «ослика». — Содержание вашего отряда и оплата всех дополнительных оруженосцев и рыцарей будет производиться из городской казны. Тройной оклад всем оруженосцам и рыцарям. Двойной — сержантам и латникам. Город за свой счет выкупит все паро-магические големы, что находятся в ремонтных мастерских, на стоянках и складах…

— Големы — это хорошо, но что насчет пилотов? — перебил я его.

— Городской совет объявит призыв всех оставшихся оруженосцев и рыцарей на озвученных выше условиях.

Что же, посмотрим, сколько их осталось. Даже без отрядов наемников в городе десятки «безлошадных» рыцарей. Весь вопрос в том, откликнутся ли они на призыв городского совета?

— Что насчет армии Великого леса? Примерная численность? Где они находятся, куда движутся?

По идее, большая часть армии альвов должна озаботиться северянами и древними руинами. На нашу долю выпадет малая часть. Но насколько она малая — это вопрос.

— Мы не знаем, — признал почтенный Нотан. — Очевиден только сам факт вторжения. Утром в город прибыл сильно поврежденный «Аллигатор» — дирижабль дома Фрид. Вчера вечером воздушный флот севера был полностью уничтожен драконами и вивернами альвов. Спастись удалось немногим. «Аллигатор» один из таких счастливчиков и только каким-то чудом дотянул до Стража, привезя скорбную весть.

Атаковать воздушный флот, не посылая армию, нет смысла. Так что он прав — альвы уже в Вольной марке.

— Что со связью с остальными городами?

— Связи нет. Не работает с утра.

Вот и еще одно доказательство вторжения. Значит, в своих «тюремных» догадках я оказался прав. Тот случай, когда неприятно быть правым. Флота нет, следующие цели альвов — руины и Степной Страж. И последним они уже занялись всерьез. Побитый дирижабль стал сигналом для рейдовых групп варгаров. Не удивлюсь, если альвы его специально не добили.

— Но мы отправили гонцов — по паре оруженосцев в каждый город! Заодно они и линию проверят,- добавил Берг Нотан.

Демоны, похоже, он гордится принятым решением. Не понимает, что послал людей на смерть.

— Они знают об угрозе со стороны рейдовых групп варгаров?

— Каких рейдовых групп? — заинтересовался один из сидевших за столом чиновников, обдав директора биржи гневным взглядом.

Судя по письму на пуговицах, он отвечает за почту и телеграф. А значит, и заказ на проверку телеграфной линии шел через его ведомство. С него и спрос в случае провала.

— Тех самых, что вырежут ваших гонцов во время привала или подловят в ловушку на дороге, — огрызнулся я.

Мне нет дела до их местечковых разборок. Но обреченных оруженосцев жаль. Минус одно легкое копье. И это при том, что больше чем на один баллей я не рассчитываю.

— Не будем обсуждать допущенные ошибки, — нахмурился почтенный Нотан. — Так вы принимаете наше предложение?

— Чувствую, что я об этом сильно пожалею… уже пожалел, но принимаю, — согласился я. Выбор без выбора.

— Отлично! — расцвел директор биржи, что-то чиркая в листе перед собой. — Нужны ваши подписи, почтенные.

Листок пошел по рукам, каждый из присутствующих ставил свою подпись. Ну да, знаменитая имперская бюрократия, без нее никуда. Без бумажки ты букашка, а с бумажкой — козел отпущения.

Лист вернулся к почтенному Нотану, и неофициальный глава города не без удовольствия поставил на нем печать.

— Поздравляю вас, ласс Вельк, — торжественно, но несколько наиграно провозгласил он. — Отныне вы временный глава обороны города.

— В таком случае вот вам первый приказ от главы обороны. В городе необходимо объявить осадное положение, взять под усиленную охрану пороховые склады и запасы провианта.

— С этими вопросами вам поможет почтенный Лейс Юдерн, — сказал Берг Нотан, кивнув на сидевшего за столом полковника. — Он комендант города. А приказ об осадном положении вот, — он подвинул в мою сторону очередной лист. — Достаточно поставить вашу подпись.

Судя по тщательности подготовки и количеству бумаг, кто-то из присутствующих, не будем показывать пальцем, готовится прикрыть свою задницу полным набором идеально составленных бумаг. Все по закону, а сам он и вовсе не при делах. Поступил, как предписано. Хорошо, когда есть на кого свалить ответственность.

Машинально поставив подпись, я посмотрел на почтенного Юдерна.

— Ласс, — хмуро кивнул молчавший все это время полковник.

Взгляд прямой, недовольный. Мое внезапное назначение ему не нравится так же, как и мне. Одно только странно, почему он, будучи полковником, не является лассом? И почему его не назначили главным?

Только внимательно приглядевшись к его мундиру, отыскал ответ. Похож на армейский, но не армейский. Городская стража, что меня в тюрьму забирала, носит такие же. Похоже, на нормальных вояк можно не рассчитывать. Весь гарнизон города, в том числе и в фортах, состоит из городской стражи, выпадающей из стройной иерархии имперских званий. Какая-то местная, неизвестная мне специфика.

Все в этой Вольной марке не как у приличных людей!

— Почтенный Юдерн, я назначаю вас своим первым заместителем, — может он и из стражи, но город знает куда лучше меня. Если бы эти «лучшие люди» больше заботились о благе Степного Стража, то плюнули бы на ряд устаревших законов и назначили его главным. Или боятся? Он в их круге вращается, грешки знает. Может и какие-то давние счеты имеет. Лучше со стороны кого-то найти. Безопаснее. — К вечеру мне нужны сведения о гарнизоне, вооружении и запасах фортов, — продолжил я. — И следует определиться с местом для штаба.

— Здание биржи в полном вашем распоряжении, — влез Берг Нотан. — На втором этаже достаточно места. Можете даже мой кабинет занять, если он вам нужен.

— Хорошо, пусть будет здание биржи, — согласился я. Место не хуже прочих. И расположено удобно. Хотя, было бы забавно устроиться в «Мечте», но гостиница мне больше отличной кухней нравится. А сколько той кухне осталось после разрыва цепочки поставок? Скоро все сядем на консервную диету. И хорошо, если только на нее. А то ведь можно и до голодания дойти, отнюдь не лечебного. — Почтенный Нотан, готовьте необходимые бумаги для призыва оставшихся оруженосцев и рыцарей.

— Все готово, нужна только подпись, — вновь «обрадовал» меня глава города.

Интересно, если я затребую приказ о его немедленном аресте, ответ будет таким же? Так и тянет проверить, а то больно морда у главы города довольная.

— С остальными вопросами, касательно обороны, обращайтесь к почтенному Юдерну, как к моему заместителю, — сказал я, поставив очередную подпись. — Я пока что возьму на себя управление исключительно оруженосцами и рыцарями.

Посмотрим, как полковник справится. Не справится — вмешаюсь. А тянуть на себе несколько дел, не имея нормального штаба — удовольствие ниже среднего.

Взгляд полковника слегка потеплел. Могу его понять, дела и так дрянь, а его назначили в подчинение к какому-то мальчишке. И лишь потому, что мальчишка — рыцарь, ласс и капитан наемного отряда.

— На этом наше собрание закончено, — сообщил почтенный Нотан. Дальше не мои проблемы, так и читалось на его лице.

Оптимист. Если альвы пойдут на город, то проблемы будут общими — отсидеться не выйдет. Сбежать? В воздухе виверны да драконы, а на дорогах шалят варгары.

Нужно переговорить с Бахалом и наконец-то понять, что происходит. По уму следовало это сделать до беседы с «лучшими людьми», но кто бы мне это позволил? Обложили, словно волка, и загнали в капкан долга.

Зараза, я еще и рифмами заговорил — совсем дела плохи.

С другой стороны, раз альвы уже в Вольной марке, то схлестнуться с ними, так или иначе, придется. И лучше это делать, когда командую я, а не мной. И не потому, что я какой-то там военный гений. Просто я знаю, чего следует ожидать от древолюбов. Успел набить шишки в прошлом-будущем или видел, как их набивали другие.

Нужно показать древолюбам, что легкой прогулки не будет. Достаточно удержать Стража хотя бы месяц — империя соберется с силами и вышибет древолюбов из Вольной марки. Или они сами уйдут, закончив свои дела с руинами древних.

— Ласс Вельк! — Догнал меня на выходе меня один из «мешков». — Позвольте представиться, почтенный Торнар.

Так вот кто меня в темницу упек. А я думал, он постарше будет. Бахал так почтенного Торнара расписал, что мне так и виделся снедаемый жадностью скрюченный старикашка. Ему бы о лучшем мире стоит задуматься, а он все над капиталами трясется.

На самом деле торговец оказался довольно молодым человеком. Я бы не дал ему больше тридцати. Лицо приятное, и какое-то простое. Подтянут, сложен неплохо, одет довольно скромно, но достойно.

— Я извиниться хотел, — степенно, но громко произнес торговец. — Зря я тому доносу поверил.

— Какому доносу? — не понял я, сбиваясь с шага.

— Да тому, в котором вас обвиняли в убийстве моих людей и уничтожении товара, — удивленно добавил торговец. — Мне его слуга принес, в тот день, когда вы в город вернулись. Я поспрашивал его, прежде чем конверт вскрывать, — добавил почтенный Торнар, предугадав мой вопрос. — Слуга сказал, что бумажку ту мерзкую ему дамочка какая-то вручила. По виду из рыцарей, но лица он не разглядел — она его дорожным платком прикрыла. Да и мой дурень больше на ее грудь пялился. Только сиськи в качестве особых примет назвать и смог.

Вот значит как. Теперь понятно, почему торговец так быстро панику поднял, и все связи привлек, чтобы меня посадить.

Донос…

Хм, из змеек наибольшими «достоинствами» боги и природа одарили Бринну. Но это так себе примета. Подложи что-нибудь на грудь и вот тебе аппетитные формы. Спросить про одежду? Тоже так себе доказательство. Ассортимент в местных модных магазинах ограничен во всем, кроме формы. Тут она на любой вкус и что самое важное, цвет. Даже оливковые мундиры Компании Южных морей есть.

— Надеюсь вы понимаете, что вся эта затея с вашим назначением — ловушка? — тихо добавил почтенный Торнар, убедившись что прочие «лучшие люди» потеряли к нам всякий интерес. — Они воспользовались формальным поводом и несколькими древними, неотмененными законами, чтобы свалить все на вас. А сами планируют сбежать. Ждут только, пока на «Аллигаторе» залатают наиболее опасные повреждения.

Мечтатели, нужно не забыть наложить лапу на последний дирижабль. И узнать, что там с его капитаном. Он ведь должен быть офицером и магом, пусть и из дружины дома. Так почему его главным не сделали?

А побег… Чего-то подобного от «лучших людей» города я и ожидал, но заинтересовало меня другое.

— Они, но не вы?

Почтенный Торнар нахмурился, взгляд у него стал серьезный, жесткий.

— Знаю, какие про меня рассказы ходят. Скряга, каждый ктан считает. Не буду спорить, все так. Но для них, — пояснять, кого именно он имеет в виду, не требовалось, — это место ссылки. Промежуточный этап перед возвращением в империю. А для меня этот город — мой дом. Я тут родился, вырос. Его судьба — моя судьба. Так что можете на меня рассчитывать, ласс Вельк.

— Рассчитывать? — Почему-то я ему сразу поверил. Такое редко, но случается, и в подобной оценке я ни разу не ошибался. Раз человек сам рвется поработать, то пойдем навстречу его порыву… пока не передумал. — Тогда, почтенный Торнар, я назначу вас главным интендантом города. Необходимо провести ревизию всех городских запасов на складах частных лиц. Ищите продовольствие, порох, оружие, инструменты и строительные материалы — все, что может пригодиться для обороны города. К вечеру подходите на биржу, обсудим наши дела в узком кругу.

Он открыл рот, подбирая слова возражения, и тут же закрыл его, вспомнив, что сам предложил мне помощь. Что же, еще одна проверка на вшивость пройдена. Будем работать. На такой должности прижимистость и въедливость почтенному торговцу не помешают. А будит хитрить или воровать… при осадном положении начинают работать полевые суды. А у них разговор короткий.

Несмотря на близость опасности, я поймал себя на странной мысли, что испытываю что-то вроде… удовлетворения и радости? Наконец-то это бесконечное ожидание закончилось. И все становится привычно, просто и понятно: там — враги, тут — друзья. Бьем первых, бьемся за вторых.

Память напомнила про донос. Да, с друзьями — это я поторопился. Интересно, которая из «змеек» поспособствовала моему заключению в клетку? А главное, зачем ей это понадобилось?