Первый удар

Глава 17 Ошибка победителей

Демоны, как не вовремя! Варгары что, не могли подождать еще хотя бы день? Я бы выстроил командную иерархию, составил копья, усилил форты. Но нет, им надо напасть именно сегодня!

Особого страха нет, только легкий азарт. Грохот пушек и сигнальные ракеты — это хорошо. Варгары шум не любят, тихо приходят и так же тихо уходят. А об их визите ты узнаешь либо по взрыву порохового погреба, либо по найденным трупам.

Раз заговорили орудия, то варгары уже провалились. Хотя, древолюбы могли и отряд ликанов перебросить, но и в этом случае ставка делалась на внезапность атаки. Ворваться в форты, пока не заговорили пушки, устроить резню. Но пушки заговорили — атака обречена.

Похоже, полковник Юдерн не врал — стража не проспала нападение. Может он и не профессиональный военный, а люди под его началом нестроевые инвалиды, но сегодня они сдали свой самый важный экзамен.

— Бахал, за мной. Полковник, какой из фортов ближе?

— Второй южный ближе, — быстро сориентировался Юдерн, — но до северного прямая дорога — быстрее доберемся.

— Хорошо, тогда мы идем к северному форту, а затем проверим остальные.

— Я с вами, — дернулся он, хлопнув по кобуре с револьвером.

Храбрый, но глупый порыв. На темнеющих улицах сейчас творится хаос. Люди и так встревожены слухами о вторжении альвов, объявленным осадным положением. А тут еще и стрельба. Часть так и не распределенных по копьям рыцарей и оруженосцев начнет метаться, не зная, куда бежать. Да и варгары не будут варгарами, если не попытаются пощипать гарнизон, выслеживая и убивая офицеров. Может я себя накручиваю, но лучше подстраховаться.

— Нет, остаетесь здесь, под охраной. На улицы не суйтесь. Подойдут оруженосцы или рыцари, собирайте их в копья и распоряжайтесь по своему усмотрению.

Таскать полковника в кабине нет смысла, в штабе от него будет больше пользы. Знаю я эти ночные бои — один сплошной практически не поддающейся управлению хаос. Пока что ничего не ясно, а командиры фортов знают, где искать командование, и первым делом отправят вестовых на биржу. Размещенные в городе стражники опять же сюда потянутся. Кто ими командовать будет? Почтенный Нотан? Ему дай волю, то он такого накомандует, что никаких варгаров не понадобится.

Да и ночь близко, а ночь — время древолюбов.

Добежав до лестницы, я не удержался и просто съехал вниз по отполированным до блеска перилам. Приземление, правда, вышло так себе — едва не упал. Избравший классический способ спуска Бахал дернул бровью на такое мальчишество, но ничего не сказал.

— На нас напали? Кто? Альвы подошли? Так рано? — засыпал нас вопросами сержант Рогран. Оставленный с двумя латниками для охраны рыцарей, он с опаской поглядывал на продолжающие то и дело взлетать красные ракеты.

— Потом, все потом, — отмахнулся я. Представления о дисциплине у наемников те еще. Это непривычно и раздражает. — Охраняйте здание биржи.

На улице, ведущей к снятому нами дому, появился спешащий к бирже «Краб», а за ним и два «Арбалетчика». Может змейки и шпионки, но знают, как следует реагировать на опасность.

— Бринна держитесь за нами, — бросил я в амулет, привычно хлопнув «Протектора» по стальной ноге, перед тем как забраться в голема.

И нет нам покоя ни ночью, ни днем.

Рыцарь ожил быстро, словно только и ждал, когда его бросят в бой. В сторону второго южного форта протопала парочка неизвестных оруженосцев, десяток стражников присоединился к охране биржи.

Прежде чем двинуться в путь, я осмотрелся. Большинство домов в Степном Страже редко превышали два-три этажа, и с рыцаря открывался отличный вид, позволяя оценить если не весь город, то значительную его часть.

Пожаров и вспышек выстрелов на темнеющих улицах невидно, что не может не радовать с одной стороны и напрягать с другой. Как я и говорил, варгары любят тишину и темноту. В городе этого достаточно. Зато за городскими стенами резвятся во всю — знатный фейерверк.

Ворот, а вернее северного въезда в Степного Стража, достигли быстро. Широкая и прямая дорога отлично подходила для големов, а поздний вечер и стрельба прогнали с нее местных жителей.

Стрельба на западе и востоке стала стихать, но на юге залпы орудий следовали один за другим, заставив засомневаться в выбранной цели.

Похоже, придется бежать в обратную сторону. Но в любом случае, лучше покинуть город и двигаться вдоль рва и стен. А то в подступающей темноте и правда можно раздавить какого-нибудь горожанина, не вовремя решившего подышать свежим воздухом. Да и в остальном, одно неловкое движение — прощай крыша дома, а то и целый этаж. Тяжелая машина сметет его и не заметит.

Паро-магическим големам нужен простор. В лабиринтах городских улиц им неуютно и тесно. Да и опасно, что скрывать. Из любого окна, с любой крыши может прилететь кислотная граната или что похуже.

Дорога перед въездом в город привычно перешла в круглую площадь — характерная черта большинства городов, построенных или перестроенных за последний век пара и магии. Стоило нам на нее выскочить, как замолчавшие было пушки северного форта заговорили вновь.

Бахнуло орудие, плюнув вдоль стен снопом картечи, ему вторили сухие хлопки винтовок — еще один хороший признак. Не смогли варгары взять гарнизон со спущенными штанами.

Но следом за выстрелом пушки над городскими стенами блеснул синеватый отсвет вспышки — судя по всему, попадание пришлось на магический щит. Значит, у нас тут шаман завелся. Тогда понятно, почему варгары не удирают, сверкая мохнатыми пятками. Сильными себя почувствовали? Зря, ох зря!

Защитные артефакты работают, так что одним шаманом тут сходу не справиться. Да и шаманы варгаров — так себе маги, если честно. Опасные, недооценивать их нельзя, но не слишком сильные в прямом столкновении. Приняв под свое крыло, альвы не спешили делиться с предателями людского рода знаниями.

— Бахал, мы идем вдоль рва. Бринна, уводи своих направо, к стенам форта. На месте не стойте, маневрируйте, но аккуратно — под ноги смотрите. Варгары побегут — не преследуйте, работайте световыми копьями.

С нашим появлением сражение как таковое закончилось. У варгаров и раньше не было шансов. Тихо взять форт в ножи им не удалось, а кидаться на высокие стены, пусть и под прикрытием шамана, затея изначально провальная, когда по тебе работает крепостная артиллерия. Но не только людям свойственны импульсивные поступки.

Все, что я успел заметить — несколько размытых теней. Кто-то из варгаров прыгнул в ров, чтобы уйти под прикрытием его отвесных стен. Остальные бросились врассыпную, справедливо полагая, что за одиночками в надвигающихся сумерках гоняться не станут. Лишь одна группа, подозреваю, что с тем самым шаманом во главе, отступала организованно и как-то неспешно, прямо на наших глазах исчезнув за вершиной невысокого холма. Словно приглашая устроить погоню.

За беглецами ринулся оруженосец, а за ним рыцарь и еще парочка оруженосцев. Стремясь догнать варгаров, они не обращали ни малейшего внимания на то, что происходит вокруг.

— Назад! Куда⁈ Я же сказал, не преследовать!

— Это не наши! — отозвался Бахал, но я и сам понял свою ошибку.

Торопясь к воротам, я как-то не заметил, что к пяти «Фениксам» присоединился еще один рыцарь и тройка оруженосцев, раскрашенных в разные цвета. Один так и вовсе тот самый «грузовоз», переделанный из «Кузнечика».

Вот ведь кучка… героев. Не слышат! И амулетов связи у них нет. Не зря же говорят, что рыцарскому копью можно отдать только один приказ — в атаку! Но тут и приказа не было, только чья-то дурная инициатива, азарт боя и стадный инстинкт.

Не знают еще люди, что если варгары бегут, то где-то там тебя поджидает ловушка. Варгары перестали бежать — поздравляю, ты уже в ловушке. Заранее подготовить возможным преследователям парочку смертельно опасных сюрпризов — излюбленная их тактика.

Что обидно, срабатывает она очень часто. Много рыцарей и оруженосцев погибло, считая себя победителями.

Взяв упреждение, выдаю световое копье. Яркий луч, едва не задел увлекшегося преследованием «Лучника», рванувшего вперед, словно призовой рысак на скачках. Но намек оруженосец понял — стал замедляться. Его примеру последовал рыцарь и остальные оруженосцы. Машинально пробежали немного вперед, но затем развернулись и нехотя двинулись обратно к форту.

Пользуясь передышкой, оцениваю поле недолгого боя. У подножия стены форта четыре тела, один стражник и три варгара. Причем стражник и один из варгаров валяются, вцепившись друг в друга, словно пылкие любовники. Стражник успел вонзить штык револьверной винтовки в тело противника, но тот все же как-то сумел сдернуть его со стены. Другие два варгара упали со стен, не сумев прихватить никого из защитников.

Передовой отряд, который должен был вырезать стражу? Похоже на то — ворота в форт рядом.

Еще с десяток изуродованных тел варгаров валяются неподалеку от рва, окружавшего город. Шаман не сумел всех прикрыть от смертоносной картечи. Магия сильна, но не всесильна. Что людская магия, что альвская.

— Машины не покидать, — предупредил я, и на всякий случай добавил: — Бринна, уводи Онилию и Элле в город.

В воздух над фортом взлетела очередная ракета, но в этот раз не красная, а обычная осветительная. Солнце окончательно село, отдав мир во временное владение ночи. Нет, пожалуй вдоль стен мы сегодня не пойдем. Да и тихо стало, не слышно звуков стрельбы, замолчали пушки.

Не нравится мне эта тишина.

«Краб» направился к въезду в город, за ним, словно гусята за гусыней, послушно двинулись «Арбалетчики».

— Туда двигайте, — призывно указал я глефой на город чужому отряду. Рыцарь сообразил, пошел следом за «Крабом», за ним двинулись оруженосцы. Внезапно один из них, тот самый «Лучник», что вырвался вперед, остановился.

— Демоны! Даже не думай дурить, — ругнулся я, понимая, что не успею. — Бахал, прикрой его, заблокируй манипулятором люк! Этот идиот хочет выбраться из машины!

«Протектор» Бахала грузно развернулся, сделал два шага вперед, встав рядом с «Лучником». Поздно, люк оруженосца открылся, пилот выбрался на крышу машины.

— Эй, ты что творишь! — заорал он, грозя кулаком нависшему над ним манипулятору «Протектора», явно не понимая, что происходит. — Раз рыцарь, то реш…

Внезапно он покачнулся и замер, с недоумением глядя на белое оперение стрелы, торчавшей из его горла.

— Вот дерьмо! — приглушенно выдохнул Бахал, когда хрипящий оруженосец рухнул обратно в недра машины. — Ты видел, откуда стреляли⁈

Ответить я не успел, со стороны стен форта грохнул выстрел, а с городской стены вниз сорвалась тень в мешковатой, полностью скрывающей фигуру одежде. Убийца ненадолго пережил свою жертву.

Еще одна мерзкая особенность варгаров, это их долбанные лучники, которые любят затаиться на дереве или любой возвышенности, выслеживая жирную добычу.

Сутками могут сидеть на одном месте ради одного единственного выстрела. А пилоты рыцарей и оруженосцев — их излюбленные цели. Маги тоже, но увешенного защитными артефактами мага стрелой еще попробуй, достань.

Утром следует прочесать город. Варгары либо давно в Степном Страже сидят, прячутся, либо сегодня ночью пролезли, пользуясь поднятым шумом. Но в том, что они есть, можно не сомневаться. Хоть из рыцаря не вылезай!

К полуночи ситуация окончательно прояснилась, а итоги вечернего боя стали совершенно ясны и неутешительны… для варгаров. Ни один из фортов им не удалось застать врасплох. Хотя и таких крупных потерь, как под стенами северного, они более нигде не понесли. Большинство атаковавших форты отрядов не стали искушать судьбу и отступили при первых признаках тревоги, не понеся потерь, либо потеряв двух-трех бойцов передового отряда.

Только на северном и втором южном форте они почему-то слегка задержались. Видимо понадеялись на шаманов. И это стоило варгарам двадцати пяти убитых. Вроде бы и не так много, но сомневаюсь, что в окрестностях Стража сейчас больше сотни этих предателей, предки которых когда-то были людьми. Так что вечером они лишились минимум пятой части своих сил.

Жаль, никого из шаманов достать не удалось, и с пленниками мы пролетели, но нельзя получить все и сразу.

Варгары сделали рискованную ставку и просчитались. Им следовало атаковать склады в тот же день, когда прибыл избитый «Аллигатор», лучше амулета-связи сообщивший им, что вторжение в Вольную марку началось. В этом случае у них были отличные шансы на успех. Да что там успех, если судить по тому, что я видел во время своего ареста, то городской гарнизон взяли бы со спущенными штанами. Но именно сегодня один излишне активный рыцарь получил власть и объявил осадное положение.

Почему они медлили? Просчет? Или же… у них не хватило сил! Пришлось выбирать — связь и возможные гонцы, либо атака фортов. Выбрали связь и гонцов, оставив форты на десерт. Варгары же не знали, что во главе обороны встанет человек, которому отлично известны если не все, то большинство уловок их рейдовых групп.

А ведь мои предположения насчет их численности верны. Запоздалая атака тому доказательство! Тем лучше! Чем меньше варгаров бегает вокруг города, тем активнее я могу действовать.

Первым делом следует прочесать город. А затем связь! Нужно предупредить Вольную марку об опасности. А то остальные три города в ближайшую декаду и не почешутся. Пропала связь со Стражем и империей, да и плевать. Меньше новостей — крепче сон.

— Пятнадцать человек — легко отделались, — кивнул я своим мыслям, когда полковник Юдерн закончил докладывать о потерях. Как это ни странно, но наибольшие потери понес западный форт. Варгарам удалось вырезать стражу ворот, но на этом их успехи и закончились. Так что даже глупо погибший прямо на моих глазах оруженосец не отменяет того факта, что одержана блестящая победа. Город оказался готов к внезапной атаке, и мы отделались малой кровью.

Лейс Юдерн нахмурился. Мои слова ему явно не понравились. Это я, сухарь, давно вижу в списках потерь только цифры. А он пока еще видит людей. Похвальный недостаток. Быстро пройдет. Но что поделать, если пятнадцать человек — это весьма скромная плата за истребление двух десятков варгаров. Да не каких-то там, а лучших из лучших, других в рейдовых группах не бывает. Будь наши потери в три раза больше, я бы все равно считал, что нам сильно повезло. Пороховые погреба не взорваны, продовольственные не горят. А погибшие… честь им и слава… как и забвение.

У любой победы кровавый привкус. Говоря о её сладости, мы умышленно забываем добавить, что эта сладость — болезненно сладкий запах, испускаемый мертвыми телами.

— Варгары сделали свой ход. Пора и нам сделать свой, — сказал я, посмотрев на сделанную в виде картины схематичную карту города, висевшую на стене чуть ниже портрета императора. — Ночь — их время, но утром начнем прочесывать город. Лейс, в основном этим займутся твои люди… Почтенный Нотан, десятка два сержантов мы наскребем? Нужно срочно усилить городскую стражу.

В бумагах, которые мне передал директор биржи, про сержантов что-то было, да нас отвлекли.

— Найдем, — порадовал меня неофициальный глава города. Что-то после нападения он стал слишком задумчив. Почувствовал, что угроза не где-то там далеко, а вот она, стоит под стенами и весело скалит длинные клыки?

— Они нужны к утру.

— К утру, так к утру.

Не нравится мне его покладистость. Впрочем, если все же решил сбежать — останавливать не буду.

— С утра начнем оцеплять стражниками и сержантами отдельные районы города. Прочесываем оцепленный район сверху донизу. Каждый закуток! Проверяем всех жителей. Затем проделываем то же самое со следующим районом. Нужно прошерстить весь город и выкурить варгаров.

В том же Тирбозе такое могло и не сработать, разве что в помощь страже привлечь пару полков. Но Степной Страж не так велик. Да и благодаря широким улицам, предназначенным для големов, естественным образом разделен на несколько районов.

— Людей мало, — пожаловался Юдерн.

— Возьми из фортов. В ближайшие два дня крупных нападений не будет.

— Крупных? — подобрался почтенный Берг Нотан. Опытный чиновник умел улавливать нюансы. — А мелких?

— А чтобы мелких не было, — отозвался я, с трудом подавив зевок, — нам и необходимо прочесать город, отыскав всех незваных гостей… И вот еще что. Отберите трех оруженосцев, из тех, что на «грузовозах», но более-менее шустрых. Нужно послать гонцов в один из городов.

Часть сил варгаров мы уничтожили, и их контроль над коммуникациями стал хуже. Да и в первый раз гонцы могли прорваться, если бы подальше от натоптанных дорог держались, да машины не покидали. Вольная марка по большей части — это одна сплошная равнина, идеально подходящая для паро-магических големов.

— Первым делом гонцов нужно послать в Серый Берег, — предложил Бахал, но почтенный Нотан с ним не согласился.

— До Серого Берега дней шесть придется топать! Приют Рыцаря гораздо ближе.

— Зато именно в Серый Берег ушла большая часть наемных отрядов, — напомнил Бахал. — А в твоем Приюте куча народа работает на первого принца. Зачем им впрягаться за третьего?

— А причем тут третий принц? Помощь нужна нам!

— Ты это знаешь, — согласился Бахал, небрежно ткнув пальцем в чиновника. — Я это знаю, — указал он на себя. — А вот что на этот счет думает Его Высочество Сандор Олн, нам неизвестно. Но предчувствие мне подсказывает, что думает он иначе.

Не хочется этого признавать, но Бахал прав. Империя способна с легкостью вышибить древолюбов из Вольной марки. Но станет ли она это делать? Рядом с троном найдутся силы, которые могут посчитать, что потеря Степного Стража — небольшая цена за крах надежд третьего принца заполучить императорский престол.

Впрочем, другие силы рядом с троном так же найдутся. Весь вопрос в том, чья сила пересилит