Первый удар

Глава 26 Старые знакомые

С появлением амулета, у меня отпали если не все сомнения, то большая их часть. Подделывать такие вещицы не рискуют. Амулет зачарован на кровь и проверку способен осуществить любой адепт. А приговор для пойманного с фальшивкой всегда один — смерть. Причем, после мучительных пыток.

А наш старик-император еще ничего так. Не окончательно сошел с ума, не растерял хватку. Может, фольхам он и надавал поблажек, назло маркграфу Александру Ранку, но своих деток опекает плотно.

Хотя, не так плотно, как следовало бы. Первый принц тайком руины древних копает, третий принц в эти руины с армией лезет. Или это очередной хитрый план императора по отбору наследника? По типу, пинком вышибить птенца из гнезда, пущай полетает?

Впрочем, хитрыми планами у нас в империи традиционно называют любую непонятную глупость, сотворенную действиями или бездействием власть предержащих. Звучит красивее и не позволяет усомниться в твоих верноподданнических чувствах и патриотизме.

— Вижу, ты узнал этот символ, — удовлетворенно констатировала Онилия. — Знать бы еще, где ты мог его видеть? — задумчиво добавила она, тряхнув гривой черных волос. — Но правду ты не скажешь.

В эту правду никто не поверит. Тем более все мои знания будущего можно слить в канализацию. Если раньше я еще мог найти какие-то доказательства своих слов, связанные с датами, то теперь все изменилось настолько, что я даже в дате смерти императора неуверен.

Не то чтобы я не ожидал людей императора. Про то, что я как-то связан со вторым железным маркграфом, слухов ходит не меньше, чем про родство с правящей фамилией. А Его Величество Суман Второй крайне нервно реагирует на все, что связано с его единокровным братом. Но все же была надежда, что мою фигуру посчитают достаточно незначительной и мелкой.

— А насчет первого принца ты врала или Его Высочество Сандор Олн не знает, кто твой настоящий господин?

— Или… — не стала скрывать она. — Хотя расчет строился на третьего принца. Но принц Сандор оказался более сообразительным, вовремя заприметив красивую, умную, талантливую, но безродную сиротку, — она сидя отвесила в мою сторону картинный, немного издевательский поклон.

— Про скромность забыла добавить. А Онилия, это твое настоящее имя? — поинтересовался я. Всегда интересно посмотреть, как работает неизвестная тебе структура. — И вообще, сколько тебе лет? Думаю, несколько больше, чем мне казалось ранее.

Онилия нахмурилась. Небрежно поводила ладонью.

— Неважно. Сколько масок, столько и имен. Мое настоящее тебе ничего не скажет. Оно исчезло, растворилось, забыто и никогда не появится впредь. А возраст… Невежливо спрашивать такое у женщины, — на ее губах вновь появилась лукавая усмешка. — Скажем так, я с детства плохо росла и выглядела моложе своих лет… Но мы отвлеклись. Так что там со спасением Его Высочества Ронга Олна?

— Если ласс Борвар выполнит свои обещания, то шанс есть, — не стал скрывать я. Что-то мне подсказывает, что генерал-адъютант в курсе настоящей личности Онилии. А иначе, откуда прекрасная ласа могла получить свежие приказы от императора? Связи все так же нет, а он и ласс Сидман единственные новые люди с «большой земли».

— Ласс Борвар выполнит, — уверенно подтвердила Онилия.

Чем-то она мне Сумана Энно напоминает. Не внешне, а повадками и общей наглостью. Не удивлюсь, если она еще и слабый маг, скрывающий свои силы. Суман под личиной журналиста скрывался, а она выбрала стезю оруженосца. Для мага освоить управление паро-магическим големом не так и сложно. С рыцарем могут возникнуть проблемы, а оруженосец — легко. Сил он при этом будет тратить раза в три больше, чем подготовленный пилот. Но маг потому и маг, что на магический резерв не жалуется.

Почему маги не используют паро-магических големов? Так оно им не нужно. Да и колдовать, сидя в оплетенном разнообразными рунными цепочками железном гробу не получится.

Попытки скрестить «ежа с ужом» случались. Ведь как красиво все в теории выглядит — сражается магистр в рыцаре, а когда мех уничтожают, выбирается из подбитой машины и давай крошить врагов направо и налево, но теперь уже магией. Практический опыт оказался далек от теоретических выкладок, и паро-магических големов оставили недомагам.

— Мне нужны не только рыцари, но и маги, — напомнил я. Если с первыми проблем не будет — достаточно подтянуть наемников. То с магами в Вольной марке проблемы. Одними адептами малый круг не создашь.

— Раз ласс Борвар обещал, то будут тебе маги, — сказала Онилия, только подтвердив мои подозрения насчет знакомства с генерал-адъютантом императора.

Ладно, посмотрим, что там ласс Борвар предпримет, ему из полета еще вернуться нужно. Да и план готов. И где-то в глубине души я буду только рад опробовать свою идею на практике. Но ни за что в этом не признаюсь.

— Что можешь рассказать по недавнему покушению? И про своих подруг по несчастью? — Раз тайная полиция императора обратила на меня внимание, то пусть отрабатывает — делится своими наблюдениями.

Очень удачно Онилия сама ко мне пришла, на нее то я и свалю слежку за двумя оставшимися змейками. Подобное тянется к подобному. Да и девушки если не сдружились, то искусно эту дружбу имитируют.

— Я действительно ничего не знаю, — вздохнула она. — Мое задание — ты, а не твое окружение. Спала себе мирно в палатке, проснулась, выбралась, заметила тень, подняла тревогу. А тут и Элле с Бринной подоспели, открыли огонь. Хотя… — Онилия чуть помедлила, но все же признала: — Первый выстрел как-то очень быстро прозвучал. Словно варгара уже на мушке держали, а мой крик послужил сигналом. Но кто стрелял первым, я не знаю.

Зацепка так себе, обе девушки могут заявить, что не стреляли первыми (попробуй проверь!), но другой нет.

— Что можешь про них рассказать?

Онилия задумалась на мгновение, наморщила лоб, вновь нахмурила брови.

— Бринна довольно скрытная. В делах империи разбирается мало. Думаю, она действительно с островов. Но островитян по каким-то личным причинам побаивается.

Или отлично это играет, подумал я.

— А Элле, наоборот такая открытая, что становится неловко. Но вместе с тем в девочке есть свой стержень… Хочешь, чтобы я за ними присмотрела? — точно угадала она. — Сама планировала этим заняться после покушения. Ты нужен живым.

— Еще или пока что? — мрачно усмехнулся я, сразу уловив пропущенные слова.

Она не ответила, только обезоруживающе улыбнулась. Я все понимаю — она все понимает.

Амулет — это замечательно. Но он не гарантия. Да и я все же не император. А какие там интересы у Его Величества, то только венценосные тараканы в его венценосной голове знают. Сегодня он хочет за мной приглядеть, а завтра решит, что такой непонятный малый опасен и слишком задержался на этом свете.

В любом случае, поворачиваться спиной к Онилии не стоит. Хотя, я и не собирался.

Когда агент императора ушла, я некоторое время сидел, уставившись в одну точку, прокручивая в голове прошедшую беседу.

Минус один? Или все это просто ловкий ход? Смена тактики, чтобы подобраться поближе?

Посмотрим, что будет дальше. Будет забавно если Элле и Бринна тоже явятся с «повинной».

Нет, но мало мне было Александра Ранка, теперь еще и император подключился!

Да, сколько не пытайся держаться подальше от интриг фольхов, все равно рано или поздно тебя в них затянут. Вся империя — это огромный такой водоворот. Хотя, нет — вода так не пахнет.

Разбудил меня грохот идущих по улице рыцарей. После ухода большей части наемников, этот шум из рутинного стал для Степного Стража непривычным, сразу возвещавшим о том, что что-то случилось.

Ладно, одна-две машины, но тут громыхало копье, не меньше. Наскоро одевшись, я затянул ремень с револьверами и только потом подошел к окну, но успел заметить только два последних оруженосца. «Лучник» и «Арбалетчик». Цветов не разобрать, рассвет близко, но на улицах все еще темно. Но по всему выходит, что подкрепления в город все же прибыли. Машины моего баллея ночью по улицам не шастают. Да и большая часть сейчас на обслуживании у техников.

Зевнув, возвращаюсь к кровати. Зря вскочил. Подкрепление может и подождать. Сами как-нибудь разместятся.

Раздеваться не стал, только снял ремень с револьверами. Не хватало еще во сне отстрелить себе что-то ценное. Большая будет потеря для будущих поколений. Да и для меня лично.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. За окном окончательно расцвело. Более того, солнце явно стремилось к полудню. Неплохо так поспали. Слишком долго сидел за разработкой плана, да и до этого было не до отдыха, вот организм и взял свое. Он у меня поумнее головы будет. Знает, когда можно и нужно урвать время для отдыха. А то составишь планы на отдых, и внезапно начинаются очередные суетливые метания по спасению если не мира, то хотя бы империи, города или члена венценосной фамилии.

— Гарн, вставай! — донесся из-за двери излишне жизнерадостный голос Бахала. — Счастье проспишь!

— Нормально поспать — это и есть счастье, — вяло парировал я, выбираясь в общий коридор.

Хоть изначально я и планировал подыскать себе местечко получше, но все так внезапно и резко завертелось, что в конечном итоге я остался жить в одной из квартир на втором этаже нашей базы. Впрочем, бывал я здесь только чтобы поспать. Матрас мягкий, одеяло теплое, посторонняя живность в комнате если и водится, то глаза не мозолит, спать не мешает. А что еще нужно?

Про завтрак пришлось забыть. Появление неизвестного копья мне не приснилось. Более того, одним копьем дело не ограничилось.

— Почтенный Торнар дважды людей присылал, срочно просил прибыть на биржу, — сообщил Бахал, пока я умывался.

Как же хочется еще немного поспать. Часика три, а лучше все шесть. Впасть в спячку, словно медведь, и проснуться только весной. Мечты, мечты.

— Так чего раньше не разбудил, если дело срочное?

— Будь оно действительно срочным, он бы самолично пришел. Да что там пришел — прилетел, — отмахнулся Бахал. Директора биржи наемников он явно недолюбливал.

Возле биржи нас поджидал очередной сюрприз в виде незнакомых и вместе с тем хорошо знакомых машин.

— Это те, о ком я думаю? — задумчиво протянул я, разглядывая рыцаря выкрашенного в ярко-красный цвет.

— Если ты про «Яростных когтей», которые нас по пустошам гоняли, пока к вивернам не угодили, то это они и есть, — подтвердил мои худшие опасения Бахал.

— С этим могут возникнуть проблемы?

— Понятия не имею. С капитаном «Яростных когтей» я не знаком. Слухов про него и «Когтей» особых не ходит. Карманный отряд фольхов — это, считай, и не наемники вовсе. У них своя песочница, у нас своя.

Не столько фольхов, сколько первого принца, но это уже детали. Как сказала Онилия — первый принц и рад бы подгадить брату, но вынужден всерьез заниматься его спасением. Даже своих карманных наемников привлек, не пожалел.

— Ладно, разберемся, — вздохнул я. К тому же помимо рыцаря «Яростных когтей» присутствовали машины еще четырех разных расцветок.

— О! Смотри! Еще кто-то появился, — воскликнул Бахал. Вдали прямой как стрела улицы, ведущей к воротам, показался голем. С такого расстояния он казался маленьким, словно игрушечным.

Да нет, не голем — целый отряд. Но большинство машин свернули, не доходя до биржи. И только передовой рыцарь продолжил путь в нашу сторону.

— А «Ястребы» откуда взялись? — удивился Бахал, когда стала ясно, что в город вернулись наши старые знакомые. — Я думал, что они уже где-то за Сухой рекой.

— Ты не забыл, что мы посылали гонцов в Серый Берег, — напомнил я.

— Так ведь путь неблизкий. Плюс время, чтобы собраться и выступить. Если те гонцы дошли, то подкрепления из Сухого Берега только через полдекады должно подойти.

А вот тут он прав. По всему выходит — «Ястребы» гораздо раньше из города вышли. И что-то мне подсказывает, что ласс Борвар об этом отлично знал. Поэтому и выглядел таким уверенным, обещая мне нужные подкрепления.

Видимо я слишком плохо думал о медлительности имперской машины. Стоило принцу пропасть, как все быстро завертелось. На «большой земле» поняли, что творится что-то непонятное. Догадались в Степной Страж не лезть, а пойти обходным путем. Сначала заранее связались с Серым Берегом. Дирижабль отправили или корабль. Судя по скорости, все же дирижабль. Это к Степному Стражу лететь рискованно — есть шанс нарваться на драконов или виверн. А Серый Берег в безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока стоит Страж.

— Дождемся Абелора, да спросим, — предложил я.

Отыскав свободное местечко, сегодня на площади перед биржей было как-то тесно, рыцарь в цветах «Ястребов» остановился.

Лязгнул металлом откинутый люк. Приветственно кивнув с высоты своей машины, Абелор Анк начал спускаться, но где-то на полпути плюнул и просто спрыгнул. Неискоренима эта привычка у рыцарей. Тяжелые, подбитые железными подковками ботинки звонко клацнули по камням мостовой. Не устояв на ногах, Абелор крякнул, припав на одно колено. Но затем распрямился, небрежно отряхнулся и подошел к нам, раскинув руки.

— Бахал, Гарн! Вижу, вы все еще живы.

— А тебя сей факт не устраивает? — хмыкнул Бахал. Два наемника обнялись и обменялись рукопожатиями.

— Вполне себе устраивает, — отозвался Абелор, сдавив теперь уже мою ладонь стальной хваткой крепких пальцев. — Просто немного удивлен этому странному выверту судьбы.

— А как я удивлен! Ты же из Стража сбежал, только пятки сверкали.

— Не сбежал, а ушел. Сам знаешь, где появляются фольхи, там всегда начинает попахивать дерьмом.

— Так зачем вернулся?

— Есть силы, над которыми даже я не властен, — пожал плечами капитан «Ястребов».

— Это какие? — заинтересовался Бахал.

— Деньги, мой друг, деньги. И заказчик, которому не принято отказывать. Посланец от императора предложили очень щедрую плату. Причем половину выплатили заранее. Сумму называть не стану, чтобы ты не разрыдался от зависти.

— Подумаешь. Нам… — начал было Бахал, но я довольно сильно ударил его локтем по ребрам, заставив замолчать на полуслове. Не стоит всем и каждому рассказывать о том, сколько нам обещал заплатить городской совет.

— А что тут вообще происходит? — поинтересовался Абелор Анк, когда с обменом приветствиями было покончено. Вот и ответ на вопрос, дошли ли наши гонцы до Сухого Берега. Если и дошли, то «Ястребы» выступили гораздо раньше.

— До вас новости не доходили? — удивился Бахал.

— Смутные и странные, — не стал скрывать Абелор. — Говорят варгары большой набег организовали.

— Не варгары, а все древолюбы во главе с альвами. Не набег, а полноценное вторжение. А в остальном, все так и есть. За исключением еще нескольких мелочей… — Бахал явно испытывал удовольствие, выкладывая старому приятелю обстоятельства бардака, который тут творится.

— Теперь понятно, откуда такая щедрость, — нахмурился Абелор Анк, с ожесточением потерев шрам на месте отсутствующего глаза. — Похоже, я слегка продешевил, вписавшись в эту историю. Нужно было требовать больше!.. И кто всем этим бардаком командует?

— Ласс Альер Борвар, генерал-адъютант императора. Но он улетел на разведку побережья, хоть и обещал вернуться.

— Кто его замещает?

— Один молодой, подающий надежду рыцарь, — хмыкнул Бахал, стрельнув взглядом в мою сторону. — Гениальный, но самую малость безумный. А может и не малость… Да ты его знаешь! Я вас не так давно познакомил.

Абелор с недоумением посмотрел на меня. Перевел взгляд на Бахала, надеясь, что его догадка неверна.

Поняв, что старый приятель не шутит, капитан наемников резко развернулся в сторону своего рыцаря.

— К демонам эти деньги. Я еще жить хочу!

И не поймешь, шутка висельного юмора это, или искреннее желание Абелора Анка. Ставлю на второе.

— Стоять! — Бахал уцепился пальцем за ремень приятеля, не дав тому сбежать. — Не все так плохо, как тебе кажется. Одну армию альвов этот мальчик уже разделал. Причем одним баллеем! Без поддержки магов! Потеряв при этом меньше копья своих машин.

— Пулю мне льете? — не поверил Абелор Анк, вновь разворачиваясь к нам.

Губы Бахала растянулись в довольной предвкушающей улыбке, от которой Абелору стало не по себе. Набрав в грудь побольше воздуха, мой заместитель начал рассказывать о наших злоключениях…

Абелор Анк не был первым, но и последним он так же не стал. За следующие два дня в городе прибавилось наемников. Причем капитаны этих отрядов были куда старше меня по возрасту и гораздо опытнее. Последнее не факт, но не рассказывать же всем сомневающимся про мои знания из будущего? Несмотря на это, особых проблем не возникло. Распоряжение ласса Борвара никто оспаривать не стал, да и городской совет, внезапно, оказался на моей стороне, так что я остался главным. А когда история с разгромом альвов ушла гулять в народ, как обычно обрастая самыми невероятными подробностями, то замолчали последние недовольные.

К вечеру второго дня вернулся «Аллигатор». Дирижабль выглядел слегка помятым, без приключений полет не прошел, но целым. А значит, от операции спасения принца нам теперь не отделаться.

— Начну с хорошей новости… — Генерал-адъютант медленно обвел собравшихся в зале людей тяжелым взглядом. Чиновникам городской администрации в этот раз места не нашлось, присутствовали только наемники и маги в лице лассов Сидмана и Фрида. — Альвов у побережья нет. Так что Степному Стражу ничто не угрожает. Плохая новость состоит в том, что ушли они на восток, усиливая силы, что сейчас осаждают армию третьего принца.