Первый удар

Глава 28 Свет предательства

До нужного места добрались ночью, и сразу же встали на привал. Короткий, но яростный бой, а затем долгий марш выбили людей из сил. Да и перед главным боем следовало хорошенько отдохнуть.

Лагерь обустраивать не стали. Древолюбы слишком близко, чтобы ставить палатки и жечь костры. Эту ночь можно переночевать в машинах. А если тебе повезло оказаться техником или магом, то просто в спальном мешке.

Сегодня все решится…

Именно эта мысль на рассвете погнала меня на обход лагеря и осмотр будущего поля битвы.

Место Бахал подобрал хорошее, точно подходящее под все наши требования. Правда восточная часть пестрит выходами скальных пород, напоминающих каменный лес, и не подходит для паро-магических големов. Но альвов мы встретим чуть западнее. А вершину холма используем по назначению — слишком вкусная позиция, чтобы ее проигнорировали… альвы.

Хоть ласс Борвар и хотел магам высокое место — с него не только удобно наблюдать, но и магией малого круга оперировать — его он не получит. Боюсь, альвы достаточно злы, чтобы вдарить по холму с дальней дистанции чем-нибудь особо убойным, не жалея магических сил. Просто так, на всякий случай. В прошлом-будущем они очень любили проделывать данный фокус, пытаясь зацепить штабы. Ведь где штаб, там и основная часть магов. Иногда получалось, иногда — нет. Но ставить магов и штабы на самых удобных местах они нас отучили.

Да, магов мы поставим чуть севернее. Вон там очень удачная ровная площадка среди развала огромных камней.

А это что за ранняя пташка?

Из-за здорового камня, размером с рыцаря внезапно появился человек.

— Бахал? — удивился я, разглядывая наемника. — Ты чего это бродишь тут в полутьме?

— Да по нужде шел и забрел как-то не туда, — повинился он достаточно искренне, чтобы я заподозрил подвох.

— Ну-ка дыхни, — с подозрением потребовал я.

Что-то в поведении и внешнем виде наемника настораживало. Глаза красные, словно он ихором надышался или всю ночь бражничал. Хоть прежде в походах за ним такого замечено не было, но Бахал не дурак выпить. А его объяснения не выдерживают никакой критики — слишком он далеко забрался.

— Да не пил я ничего! — возмутился наемник. — Вот, нюхай.

Он дыхнул. Не уловив знакомого запаха, хотя зубы наемнику следовало бы получше чистить, я махнул рукой.

— Лучше иди, досыпай до общего подъема. Сегодня будет трудный день.

— После нашего знакомства, я других и не помню, — отшутился он, подавив зевок, и направился в нужную сторону.

Проводив его задумчивым взглядом, я осмотрел прикрытую камнями площадку. Не нашел на ней ничего интересного, и продолжил обход.

Сегодня все решится…

— Места мало, — пожаловался Бодвар, оценив новую позицию малого круга. — И обзор страдает.

— Достаточно, — не сдавался я. — А обзор… Большинство ваших целей будет там, — я ткнул пальцем в воздух. — Зато за этими камнями вы словно в крепости. Лишнее укрытие лишним не бывает.

— С чего ты взял, что альвы по холму ударят? — поинтересовался он, подавив зевок. Как и я, генерал-адъютант встал незадолго до рассвета. И то же первым делом побежал осматриваться, так мы и встретились.

— Боги спасают лишь тех, кто заранее позаботился о своем спасении, — пожал я плечами. Не объяснять же генерал-адъютанту, что в будущем это станет стандартной тактикой. И не только альвы будут ее использовать, но и мы… в войне друг с другом.

— Ладно, — сдался ласс Борвар. — Встанем тут.

Нравится мне работать с этим графом. Советы слушает, со своими ценными указаниями под руку не лезет. Если что-то и приказывает, то по делу. О лучшем командире можно только мечтать! Жаль, что среди магов такие уникумы попадаются редко… по крайней мере, мне.

Едва солнце взошло над горами, появились первые альвские разведчики. Копья как раз стали расползаться по позициям, выстраиваясь широким фронтом на северо-запад, когда пяток виверн промелькнули вдалеке. Заметив наши передвижения, они облетели нас полукругом, не рискуя приближаться. Две виверны улетели назад, три остались присматривать.

Сегодня альвы не спешили, решили действовать наверняка. Понимали, что это их последний шанс нас остановить. Руины? Так ведь там не только их силы, но и остатки армии северян, которая способна пойти на прорыв. Врагов надо делить и минусовать, а не умножать и складывать — древняя тактическая мудрость на все времена.

Темная туча летающих тварей появилась ближе к полудню. И эта не игра слов. Виверны летели так плотно, что со стороны это и правда напоминало если не тучу, то облако.

А вот и драконы, чуть в отдалении и выше. Один, два, три… Четыре дракона. Многовато, но раздача карт закончилась, будем играть с теми, что есть.

— Готовность! Начинаем! — приказал я.

Копья двинулись, частично вперед, частично в стороны, пытаясь охватить с флангов приближающуюся стаю виверн. Вернее, изображая этот охват. Даже не столько изображая, сколько просто растекаясь по местности.

Амулетов связи мало, так что о хитрых тактических схемах можно забыть. Будем действовать по старой рыцарской традиции — ввяжемся в бой, и посмотрим, кто кого.

Внезапно, три дракона резко набрали высоту, ускорились, нагоняя и обгоняя виверн, а затем стремительно пронеслись над нами.

Вот оно, сейчас по холму вдарят! За спиной полыхнула яркая вспышка, ударила пылью взрывная волна. Быстро на ходу слегка разворачиваю «Протектора», чтобы оценить разрушения. Холма, считай, нет! Верхушку просто сплющило, словно по ней шибанули гигантской кувалдой. Горит трава, в воздухе темно от поднятой пыли и дыма.

Не поскупились верховные, щедро силой плеснули. Что-то похожее на аналог огненного торнадо. В теории, малый круг магов мог уцелеть, вовремя поставив защиту. Но любая маскировка слетела бы с него, словно сухая листва под порывом урагана.

Прилично потратившись на пустышку, альвы поспешно увели драконов на высоту и отвели назад, не торопясь подставляться под возможный ответный удар или залп световых копий. Умные! Догадываются, что не все так просто. Но оно и не мудрено. Два раза их подловили, поманив частью сил. Третьего раза они не хотят.

Жаль, очень жаль. Была надежда, что драконы еще снизятся. И тогда бы ласс Бодвар своего шанса не упустил. Ничего, подождем. Сил у верховных много, но и они все же ограничены. И в этот удар они знатно вложились. Будь я магом, мог бы вывести красивую формулу рассеивания магической энергии пропорционально дистанции воздействия и силе заклинания. Но я не маг, просто знаю, что на еще один подобный удар даже трем верховным сил не хватит.

Нет, если они часок отдохнут, то все возможно. Но кто же им даст? Придется альвам снижаться, чтобы меньше сил тратить, вот тут-то их малый круг и подловит.

Но до этого момента они сумеют попортить нам немало крови. На одиночные цели их сил достаточно, да и четвертая верховная в налете на холм не участвовала. Так что сейчас будет жарко. Даже горячо! Но когда для рыцарей было по-другому?

Виверны не стали ждать пока наступающие полумесяцем, выстроенные в шахматном порядке копья оруженосцев и рыцарей возьмут их в два огня с флангов. Туча крылатых тел слегка набрала высоту, сместилась в сторону, а затем ухнула вниз. Выбрав целью наш левый фланг.

Широкий фронт и большие промежутки между машинами играют тут против нас. Но и выбора особого нет. Лучше налет виверн в разомкнутом строю встретить, чем терять разом несколько машин от одного магического удара.

В лобовую варгары виверн не повели, постарались охватить левый «рог» нашего полумесяца с двух сторон. Численный перевес теперь был на их стороне, так что и атаки не походили на изощренный способ самоубиться о стальную стену мехов.

Одинокая виверна, даже с варгаром на спине, слабее оруженосца. Но две-три виверны, и результат противостояния становится неоднозначным. Тем более виверны не собираются, словно их дикие товарки, бросаться прямо на мехов. Варгары стараются подвести их поближе, с неожиданной стороны, метнуть кислотную бомбу и улететь. Да еще и активно петляют — попробуй, попади!

— «Кречет» и «Мантикора» помогите «Носорогу» и «Красному». «Аспид» и «Жаворонок» — продолжайте движение на триста тридцать восемь. Если драконы начнут снижаться, отходите назад. Нужно выманить их на малый круг.

На правом фланге полыхнула ярко-синяя вспышка. Что там произошло, я заметить не успел, но доклад «Лиса-1» прояснил ситуацию.

— «Лис-5» потерян. Четвертый дракон вступил в игру!

Не столько дракон, сколько верховная. Пока магическая сила есть, альвы не бросят своих ящеров вниз, под световые копья оруженосцев и рыцарей. Будут бить с максимально возможной дистанции. Не так эффективно, зато практически безопасно.

На левом фланге виверны пошли в атаку. Их встретили выстрелы световых копий. Несколько виверн покатилось по земле, убитые и раненые. Три или четыре лишились своих наездников. В ответ по мехам полетели кислотные бомбы.

Битва вошла в решающую фазу, превращаясь в мало контролируемую свалку.

Мое внимание привлекло одно из копий центра, что нагло и безрассудно рвалось вперед. Наплевав на тылы и фланги, три рыцаря и три оруженосца неслись на полной скорости в направлении драконов, стараясь выйти на дистанцию уверенного поражения.

Какая глупость! Драконы просто взлетят чуть выше.

— «Мечник» куда ты лезешь? Назад! — рыкнул я, и только тут вспомнил, что у баннерета копья «Мечник» нет амулета связи. Десяток амулетов погано делятся на четырнадцать собранных нами копий. И это я не вспоминаю про ласса Бодвара, которому амулет просто необходим. — «Аспид», помоги «Мечнику», пока его не сожрали.

Заметив далеко вырвавшееся вперед копье, виверны резко изменили направление атаки. Вся стая, словно единый организм, ринулась на новую цель

— Общая атака на центр, помогаем «Мечнику»! — Демоны, как же плохо без нормальной связи.

Два оруженосца копья «Мечник» рухнули, облитые кислотой, словно праздничный торт взбитыми сливками. И пилотов нам сейчас не вытащить, просто не до них. Надеюсь, у них хватит ума отсидеться за броней.

Не было бы счастья, да несчастье помогло. Одна глупость повлекла за собой другую — вражескую. Часть виверн слишком увлеклись атакой и подставилась под удар остальных копий, взявших их в два огня. На земле прибавилось дохлых и раненых тварей, но один из рыцарей «Мечника» стал как-то неуклюже двигаться, предвещая новые потери.

Бой в центре закипел нешуточный, все перемешалось. Виверны носились так низко, что их можно было поразить лезвием глефы. Но и кислотные бомбы стали лететь прицельно, поражая все больше машин.

— Гарн, справа!

Предупреждение Бахала пришло вовремя.

Бросаю машину влево. Один из глиняных, чем-то напоминающих обычный горшок, снарядов падает рядом с «Протектором». Брызги кислоты все же попали на правую ногу, вспенились, разъедая металл, но особых повреждений нет. Рыцарь все так же послушен.

В стороне снова полыхнуло синим. И еще раз, но доклада о потерях не последовало, подарив робкую надежду, что все обошлось. Наивная надежда — всем стало резко не до докладов.

— А вот и наши главные действующие лица, — прокомментировал я, отмахиваясь от особо назойливой виверны, потерявшей своего наездника и попытавшейся вцепиться в левый манипулятор «Протектора». — Ласс Борвар, альвы снижаются. Ваш выход!

Виверна, получив удар по крылу, отлетела на землю, чтобы быть затоптанной Бахалом, прикрывающим мне спину.

— Мы готовы! Главное, чтобы они подобрались поближе, — спокойно отозвался маг.

— Всем копьям назад! — бросил я, чувствуя, что сердце готово вырваться из груди. — Отступаем к холму! Маневрируем!

Сейчас будет жарко, словно в преисподней. Прежде чем малый круг нанесет удар, верховные сумеют вдоволь покуражится, разя нас магией. Да и варгары на вивернах, почуяв поддержку со стороны старших товарищей, удвоят усилия, собирая свою долю кровавой дани.

Выдержим! Главное подставить верховных под удар!

Виверны — ерунда. Отличные разведчики, прекрасные налетчики, но не более того. Главная сила древолюбов — маги. А верховные — лучшие из магов альвов. Конечно, их побольше, чем архимагов у империи, но не так чтобы намного. Потеря любой верховной — это трагедия и огромный удар по силе древолюбов. Прихлопнем хотя бы двух — и прорыв к принцу пройдет куда легче.

Давайте же, снижайтесь!

Очередная кислотная бомба чуть не прилетела мне прямо в лоб. Бросив «Протектор» в сторону, пытаюсь достать промелькнувшую надо мной тень световым копьем. Виверна крутанулась, едва не выронив своего седока, но ускользнула от толстого луча.

И вновь все внимание на драконов. Снижаются! Это понятно хотя бы по той частоте и точности, с которой в нас начали лететь разнообразные заклинания.

Бежавший чуть справа оруженосец прямо на глазах начал покрываться ржавчиной, а затем и вовсе развалился. Ноги хрустнули, словно сухое дерево, манипуляторы отвалились. Полыхнула синяя вспышка, по броне «Протектора» ударили обломки.

Потеря эта не была единственной, на наши головы посыпались молнии, огненные шары и прочая дрянь, названия которой знают только маги. То один, то другой голем падали. Некоторые тут же уходили в Синее Пламя, другие просто валялись на земле, получив те или иные повреждения. Но эти проклятые драконы все же снижались.

Осталось продержаться еще чуть-чуть! И у нас только одна попытка!

— Какого ты… — удивленный возглас ласса Бодвара смолк на полуслове.

Предчувствуя неладное, вновь слегка поворачиваю «Протектор», чтобы оценить, что происходит у магов.

А происходит странное!

Среди камней бушует нечто непонятное — причудливое сочетание всех цветов радуги. Я с подобным никогда не сталкивался. Одно очевидно — что-то пошло не так. Сильно не так! Может спешно набранный круг не совладал с силой, может еще что-то произошло, но всем планам конец!

Драконы, почуяв неладное, рванули вновь на высоту. Возможно, верховные лучше меня знали, что происходит, отсюда и прыть. В любом случае за несколько секунд они оказались вне зоны поражения, заставив меня скрежетать зубами от бессилия. На такой высоте их малым кругом не достать. Да и большим, пожалуй, тоже.

— Баллеям рассеяться! — успел приказать я. Похоже, это конец! Бит наш козырь! Или это и не козырь вовсе, а поганый шут в колоду затесался. Больше верховные к земле не сунутся — будут долго и нудно выцеливать нас с высоты. Выбивая по одной машине. А значит, нужно спасать тех, кто сможет спастись. Бросив тех, кого спасти нельзя. Мерзкое, но необходимое решение, иначе ляжем все. — Общее отступление! Прорывайтесь обратно к Стражу! Храни нас всех боги.

Те еще лицемерные твари, эти боги. Но иной помощи ждать неоткуда. Долбанные маги! Что у них произошло?

Испуганно рванули в разные стороны укрытые в низине лошади. Потуги оставленных с ними техников не могли их остановить. Умные животные сразу поняли — дело дрянь, пора валить!

Свечение на стоянке магов стало слегка спадать. Но затем в разные стороны ударили лучи. Они походили даже не на световые копья, а на какие-то световые шипы, если подобное определение вообще возможно. Все, что я успел отметить, в центре этого свечения находится явно человеческая фигура. И еще несколько фигур пытаются уползти прочь.

Спасти никого не получится, самим бы спастись!

Световые шипы били неразборчиво, но их было много! Дьявольски много! Сложно увернуться, невозможно убежать. Словно всех нас поставили перед гигантской пушкой, непрерывно бьющей во все стороны убийственной картечью.

Сраженные виверны посыпались вниз, словно град. Но последнее стало слабым утешением — основной удар пришелся по нам.

Один из световых шипов ударил в визор «Протектора», заставив непроизвольно зажмуриться. Личный щит рыцаря, а может и броня, выдержали. Но следом за первым «шипом» ударил второй и третий. Противно заскрежетала разорванная сталь, гулко ухнул паровик. «Протектор» содрогнулся, управление полностью отказало и могучая машина начала падать носом вперед.

Земля приблизилась, принимая поверженного рыцаря в свои крепкие объятия. Вспышка боли ударила страховочными ремнями по ребрам. Вновь заскрежетал металл, а затем что-то тяжелое прилетело в голову.

Последнее, что я успел не столько увидеть, сколько почувствовать, прежде чем пришла темнота, как насыщенный ихором пар проникает в кабину, обжигая кожу.