Первый удар

Глава 14 Вновь назначен быть героем

Спал я на удивление крепко. Накатило такое безразличие и усталость, что стоило лечь на жесткую кровать и закрыть глаза, как сон тут же взял свое.

Снов не было. Это хорошо. Сны приходят ко мне редко, да и те в основном кошмары.

Проснулся хорошенько отдохнувшим, полным сил. Звякнув цепями рунных кандалов, я откинул одеяло, а затем некоторое время просто лежал, тупо пялясь в потолок.

Тюремная камера… Третья по счету. Это становиться традицией. Совру, если скажу, что она мне нравится.

Я ожидал, что мне просто не поверят, либо проигнорируют, но на арест как-то не рассчитывал. Как у меня нет доказательств участия варгаров, так и у властей Степного Стража нет доказательств, что именно я повинен в уничтожении лагеря торговцев. Это не говоря уже о двух оруженосцах.

Зачем яму копать, если пятью машинами, три из которых рыцари, мы этих древних «Слонов» за один залп снесем? А про лагерь они просто не могли так быстро узнать. Разве что действительно задействовали дирижабль.

Нет, сильно в этом сомневаюсь.

Чиновники решили найти, что называется, козла отпущения? Но как-то быстро и слишком поспешно. Бежать из города я не собирался, никаких признаков этого не подавал.

Оглядев невзрачное узилище я не нашел в нем ничего примечательного. Тюремная камера была точной копией той, в которой я имел несчастье гостить у охранителей Тирбоза.

Интересно, сколько сейчас времени? Я прислушался к своим ощущениям, поднял глаза к примостившемуся под самым потолком окну, с толстыми решетками. Ничего не понятно. На улице то ли поздний вечер, то ли очень раннее утро.

Стоп, есть же еще один признак! Мне, как опытному сидельцу, практически рецидивисту, отлично известный!

Встав, я подошел поближе к решетке, потрогал стену. Теплая, не так чтобы обжигающе горячая, но и слово «чуть» тут совсем не применимо. Не так давно топили, несколько часов прошло. А когда у нас топят размещенные между стен камер печи? Поздно вечером их топят!

Значит, это все же рассвет.

Это что же получается, я день и ночь проспал? Часов на шестнадцать из жизни выпал? Не заключение, а какой-то дом отдыха. Сна мне в последние дни очень не хватало. А тут тихо, спокойно. От всех проблем мира ты отделен толстыми стенами и крепкими решетками. К тому же тебя кормят и охраняют!

Может к демонам всю эту возню? Останусь в тюрьме жить!

Кстати, что насчет пропущенного мной обеда и ужина. Не он ли поджидает меня у входа в камеру?

На деревянном подносе находилась тарелка с кашей и большой кувшин, в котором плескалась вода.

Взяв тарелку, я уселся на кровать. Поковырял холодную кашу ложкой, попробовал на вкус слипшуюся массу и скривился.

Даже проснувшееся чувство голода отказывается считать это едой.

Но выбора нет — меню с разносолами не предвидится. А силы мне необходимы.

Вновь скривившись, я заставил себя съесть вторую ложку. А потом голод взял свое, отключив вкусовые рецепторы. Доводилась мне вкушать вещи и похуже. Да и наличие плохой еды куда лучше ее полного отсутствия.

Вода в кувшине оказалась даже хуже каши — затхлая, слегка разбавленная уксусом. На заключенных в Страже явно экономят. Так что долой предыдущие планы — не хочу здесь оставаться!

Покончив с завтраком, возвращаюсь на кровать. Тюремная камера тем хороша, что в суровой тишине ее серых стен никто не мешает спокойно обдумать все произошедшее. А то все бегом впопыхах делаю, а потом страдаю.

Итак, можно смело констатировать, что мое знание будущего можно окончательно отправить на помойку. События не просто ускорились — несутся вскачь, словно обезумевшие лошади, не выбирая прошлых путей. Теплиться надежда, что хотя бы с появлением Изумрудной чумы все повторится, но слабая.

Вот и думай, к лучшему было мое вмешательство или стало только хуже?

Но вернемся к настоящему. Варгары свободно бегают по Вольной марке. Связи с империей нет. Дирижабли и те что-то не спешат в Степного Стража. Когда к городу шли, ни одного не видел. Нет, летают они не каждый день. Но с учетом затеянной императором Малой войны за древние руины, в небе должен постоянно кто-то болтаться: припасы, подкрепления, все проще доставить по воздуху. Дорого, но быстро и надежно… если на виверн не нарваться.

Кстати, насчет последних — если альвы хотят всерьез заняться руинами, то должны обязательно выбить воздушный флот северян. Не самая простая задача. «Буревестник» не показатель. Два десятка виверн — слишком много для одного дирижабля. Но три дирижабля, прикрывая друг друга, с легкостью отобьются от подобной стаи.

Альвам нужен один, решительный налет. Желательно пока дирижабли стоят, если это слово применимо к воздушным кораблям, на погрузке или разгрузке. И драконов привлечь, с магами альвов на спинах. Тогда удар будет сокрушительным.

Правда останется другая проблема — флот южан и воздушный флот империи. У императорского дома не так много дирижаблей, зато все они боевые.

Впрочем, если воздушный флот северян разбить, то альвы смогут на какое-то время изолировать Вольную марку от остальной империи, но затем Эдан соберется с силами и вышибет их обратно в топи. Да достаточно все наемные отряды четырех городов вместе собрать — армия будет. Снабжение? Сухой Берег на что? В море Мунмар у альвов власти нет.

Островитяне? Не полезут они на империю. Будут улыбаться в лицо, и гадить исподтишка, но войну не объявят.

По всему выходит, что план альвов обречен на провал. Большую армию через Великую топь им не протащить, а небольшую мы раздавим. Императору и фольхам даже вмешиваться особо не придется. Немного магов подкинуть, да артиллерии — и любая армия вторжения вылетит из Вольной марки, словно пробка из бутылки игристого вина.

Значит, захват Вольной марки исключаем — этот план изначально дурацкий, а альвы кто угодно, но не дураки. Если не захват, то что? А все то же — руины древних! Начинаю жалеть, что на них наткнулся. Ушастым нужно что-то в этих руинах. Нужно настолько, что они начали эту войну раньше, чем империя ослабеет от эпидемии Изумрудной чумы и гражданской войны. Либо они хотят их просто уничтожить, чтобы не достались никому.

А ведь они не рассчитывали, что в Вольную марку целая армия северян заявится, внезапно понял я. Никак не рассчитывали! Планировали разорвать связь с империей, устроить хаос на коммуникациях, а пока наемники Вольной марки и чиновники городов-крепостей теряются в догадках, альвы могли спокойно заниматься древними руинами. Хоть раскапывать, хоть уничтожать каким-нибудь особо хитрым, но долгим ритуалом. Последнее более разумно. На вдумчивое изучение у альвов нет времени.

Представляю разочарование ушастых дряней! Третий принц опередил их на каких-то три-четыре дня. Руины им теперь недоступны, корпус северян как раз на подходе, это если часть сил север заранее с дирижаблей у гор не выбросил, и планы придется менять. Менять спешно, прямо на ходу, а это чревато.

Что они могут предпринять?

Вместо быстрого рейда, который занял бы месяц от силы полтора, альвы вляпались в полноценную войну в Вольной марке. Отступить, не добившись результатов, они теперь не смогут. Фольхи быстро сообразят, что к чему, и кинутся исследовать руины с особым рвением, невзирая на препятствия и потери.

Может, там ничего и нет, но вдруг все же есть?

Значит, альвы сделают все, чтобы хотя бы на время выбить северян из руин древних или уничтожить их силы. Но то дела фольхов, меня больше Страж волнует. Потеряв руины, альвы вполне могут решиться на штурм города. Особенно если их не будут ждать.

Сам город альвам не очень-то и нужен. Зато он нужен империи! Первым делом альвов попытаются вышибить из неофициальной столицы Вольной марки. А это предприятие долгое и трудное. Альвы знают толк в защитной магии, и в обороне как бы не опаснее, чем в нападении.

Впрочем, все эти измышления базируются на том, что в империи все гладко. А уверенности в этом у меня нет.

От размышлений меня отвлек звук шагов в коридоре. За решеткой появилась знакомая фигура.

— Бахал?

— А ты ожидал увидеть кого-то еще? — удивился мой заместитель. — Я еще вчера хотел прийти, да дела образовались. Надо же было узнать, на каких основаниях тебя в клетку утащили.

— И? Что узнал?

— Да какая-то странная выходит история. Мутная, — вздохнул он. — Почтенный Торнар, помнишь такого?

— Наш несостоявшийся первый контракт, — кивнул я.

— Ну так вот, именно он шум и поднял, обвинения против тебя выдвинул. Решил, что не свидетели мы, а главные преступники. Думаю, просто потери свои хочет за наш счет списать. Он даже к нам вчера заявился. Пугал, карами грозился. Арестовать твою долю хотел.

— А он может?

— Хотеть он может что угодно, — хмыкнул Бахал. — Но без решения суда у него ничего не выйдет. А с доказательством нашей виновности у него так себе… пока сожженный лагерь не обследован, — несколько не оптимистично закончил Бахал, укоряющее посмотрев на меня.

Не могли мы лагерь целым оставить. Марионеточники слишком опасны. Но в своих опасениях Бахал прав — если лагерь проверят, то у почтенного Торнара появятся доказательства. Натоптали мы порядочно, да и следы от огнесмеси не спутаешь. Остатки кукловода? Мы его так прожарили, что одни угли остались.

Моя ошибка, но нельзя же все предвидеть.

При таких вводных как-то невольно начинаешь желать удачи рейдовой группе варгаров. Пусть позаботятся об отправленных на место следователях.

— Есть другие плохие новости?

— Есть, как не быть, — степенно кивнул Бахал. — Никакой ямы не нашли, только двух уничтоженных «Слонов». Так что этого доказательства участия варгаров у нас, считай, нет.

— Как не нашли? Здоровая яма на дороге, куда она могла деться⁈

— Ты у меня спрашиваешь? Оруженосцы ходили, почти до побережья дошли, только вчера к вечеру вернулись — нет ничего. Люди проверенные, врать не станут. Я ту ловушку своими глазами видел и то начал сомневаться. Может мы под иллюзию какую попали?

— Раз варгары сумели раскопать яму, чтобы и следа не было, то могли так же быстро закопать, — предположил я.

Никогда с подобным не сталкивался, но все случается впервые. Значит, ошибся я. Не к городу рейдовая группа двинулась, где-то у ловушки сидела. Как только мы ушли, тут же все вернули, как было, закопав «Слонов». Это еще мне повезло, что шаман их закапал, а не оставил разбитыми на дороге. Тогда бы это стало доказательством против меня — следы от огня земляного масла весьма похожи на работу огнесмеси, ее на основе земляного масла и делают.

— У нас есть только подозрения. Никто этих самых варгаров в Вольной марке лет двадцать не видел. Так что не удивительно, что чиновники смотрят в другую сторону. Да и почтенный Торнар — человек заслуженный. Немалый авторитет имеет. А ты — новичок, про которого мало что известно, только слухи самой разной направленности. Такие дела.

— И они дрянь, — подвел я итог. Если варгары в ближайшие дни себя не проявят, то… ничего страшного не случится. Суд — дело долгое. Время обидно терять, но ничего переживу.

Плохо будет, если это мы так удачно нарвались на «разовую» акцию. Да непохоже — слишком хорошо я знаю природу хвостатых и их ушастых хозяек. Они придут. Вернее, уже пришли. Просто пока что прячутся, выжидают нужного момента, чтобы ударить.

Подожду и я. А чего нервничать, сокрушаться, да головой об стену биться? Стене все равно, а голова страдает. Я пытался! Честно пытался предупредить, что-то исправить. Теперь умываю руки. Да и речь пока что идет не о судьбе империи. Пусть древолюбы подавятся этими древними руинами, раз они им так нужны.

Я не сын императора — трон мне не светит. Так стоит ли рвать жилы ради кучки каких-то древних камней?

Может к Степному Стражу альвы и не сунутся, ограничатся рейдами?

Мы еще немного поговорили о делах в отряде и Бахал ушел. Но пообещал вернуться ближе к вечеру. Да не один, а в компании нормальных съестных припасов. А то на местной каше я долго не протяну.

Чуть позже заявился тюремщик, принес завтрак — все та же каша, но хотя бы теплая. Других заключенных, как я успел отметить, в казематах не наблюдалось.

Время в тюрьме тянется медленно, тягуче. Размышлять о судьбе империи и Вольной марке больше не хотелось. Спать надоело — отоспался на пару дней вперед.

Попробовал размяться, что в кандалах не очень-то удобно, но на звон цепей прибежал тюремщик, пригрозив оставить без обеда, если не прекращу безобразия. Спорить с таким же пленником этого подземелья, пусть и формально свободным, мне не хотелось. Сев на кровать я попытался заняться медитацией. А то совсем забросил это дело, а для истока оно полезно.

— Гарн Вельк? — Очередной посетитель пришел после обеда, такого же паршивого, как завтрак и ужин.

— А вы видите здесь кого-то еще? — несколько издевательски, хоть какое-то развлечение, уточнил я, разглядывая гостя. Кто-то из чиновников биржи — по мундиру видно.

Удобная все же штука, эти мундиры. Даже гражданские понимают их прелесть. Один внимательный взгляд и некоторые знания — и ты всегда знаешь, кто перед тобой стоит: офицер, охранитель или обычный почтальон. У этого вон гусиное перо и чернильница на медных пуговицах, значит точно из чернильных душ.

— Открывай! — не ответив, приказал чиновник тюремщику.

Звякнула связка ключей, слегка скрипнул замок и петли решетки.

— Протяните вперед руки, ласс, — попросил тюремщик.

О, значит я опять ласс? А когда этот хмурый бородач завтрак и обед разносил, то обзывал меня не иначе как «каторжанином» да «душегубом».

— И что это значит? — уточнил я, потирая наконец-то свободные от кандалов руки.

— Почтенный директор Берг Нотан хочет вас видеть, — ловко ушел от ответа чиновник.

Не на того напал!

— А я его видеть не хочу.

— Желаете в камере остаться?

— Почему бы и нет? — хмыкнул я. — Тепло, тихо, отличная еда, хорошая компания — что еще нужно?

Чиновник нахмурился.

— Ласс Вельк, сейчас не время для детских обид. — Слово «детских» он выделил особо. Бьет по больному, намекая на мой возраст. — Ситуация слишком серьезная.

— Что случилось? — насторожился я.

— Почтенный Нотан вам все объяснит на совещании. На него собрались все самые важные люди города. Ждут только вас.

Так и подначивает спросить, с каких это пор я стал относиться к этим «самым важным людям».

— Мои вещи и оружие? — Последнее особенно интересно. Отдадут, значит действительно отпускают.

— Все получите, но ради богов, давайте поторопимся, нас ждут!

На выходе из казематов тюремщик действительно вернул мне амулеты и ремень с револьверами, изъятыми при аресте.

Надев амулет связи и кристалл-активатор, подпоясавшись ремнем, я почувствовал себя в состоянии бросить вызов если не целому миру, то большей его части. Но проснувшаяся от дремы паранойя тут же спустила с небес на землю. Сомневаюсь, что меня вытащили из застенок, чтобы извинения принести, денег дать за беспокойство, да отпустить на все четыре стороны.

Может и правда сбежать? С другой стороны, интересно же, что происходит. Да и где новости узнавать, как не у главы города. У него источников информации всяко больше, чем у недавнего узника.

От местной цитадели охранителей, на старомодный манер именуемых городской стражей, до здания биржи меня домчали на самобегающей коляске, только подкрепив мои опасения, что все неладно.

Знакомый кабинет с «обеденным» столом. Но теперь в нем кроме почтенного Нотана еще десять человек. В служебных мундирах только четверо, включая хозяина кабинета, но все от разных ведомств. Плюс один офицер в чине полковника. Остальные «самые важные» в гражданском платье. «Денежные мешки» — если судить по качеству тканей, покрою и нарочито выставленным напоказ золотым цепочкам часов.

— А вот и ласс Вельк, — радостно, словно старому другу улыбнулся мне директор биржи.

Похоже, дела совсем плохи. Может развернуться да сбежать? Сомневаюсь, что меня станут останавливать.

Хлопнувшая за спиной дверь возвестила о том, что этот путь отрезан.

В окно сигануть? Второй этаж, можно и ноги переломать.

— Ласс Вельк, от имени руководства биржи наемников и самых уважаемых лиц Степного Стража я хочу предложить вам весьма денежный и довольно трудный контракт.

— Какой именно⁈ — только крайняя степень удивления вырвала из моей груди этот вопрос, больше похожий на вопль.

Но удивление быстро прошло. Что-то взгляд у главы города больно знакомый. Сталкивался с таким. Точно сталкивался! А, ну да, когда граф Роганар указ императора о присвоении мне звания Первого рыцаря империи передавал, то так же смотрел… прежде чем на дирижабле островитян улететь.

Ты назначен быть героем, парень. Во имя империи! За честь и славу! А если по-простому, без пафосных красивостей — мы обосрались, а ты разгребай. Удачи желать не будем, ведь ты обречен.

И почтенный Берг Нотан оправдал мои ожидания.

— Все очень просто, — вновь улыбнулся директор биржи. Все так же дружелюбно, но несколько натянуто. — Нужно обеспечить безопасность и оборону Степного Стража от вторгнувшейся в пределы Вольной марки армии Великого леса.