Первый удар

Глава 20 Вкус победы

Ожидание вышло долгим. Я рассчитывал, что древолюбы появятся дня через два, максимум — четыре. Но они пришли к концу пятого, когда во мне поселились опасения о возможной ошибке в выборе направления удара.

Подозрительный столб пыли расположившиеся на вершине холма наблюдатели заметили заранее. И еще долго наблюдали за тем, как он приближается к нам.

— Идут! Ликаны, сотни две, не меньше. Видим трех чемпионов, — зачастил сидевший на вершине холма Галнос Рогран. Глава сержантов «Черных Фениксов» не остался в городе, а отправился с нами одним из наблюдателей, взяв шефство над латниками. — Еще идут четыре здоровые такие твари, помесь быка и крокодила. Десятки средних тварей, размером с лошадь. Выглядят, словно ликан согрешил с тараканом.

Четыре «мерзости», переиначил я на свой лад, вспоминая клички боевых химер времен той войны. Десятки «отродий».

Прозвания у боевых химер были такими же мерзкими, как их внешний вид.

Думаю, на этом список не исчерпывается. В передовом отряде еще должны быть сотни «уродцев» — небольших боевых химер очень похожих на крыс. Конечно, если крысы способны вырасти до размеров крупной собаки.

— Больше ничего не видно, пыль мешает, — подтвердил мои опасения Галнос. — А-а нет, — встрепенулся он, — чуть в стороне, ближе к берегу группа варгаров на… лошадях?

Последний факт удивил его больше прочих, но варгары и альвы вполне себе используют лошадей. Причем нормальных, а не изуродованных магическим вмешательством. Ликаны их тоже используют, но только как самоходные консервы.

Варгары у побережья могут стать проблемой. Думаю, среди них обязательно найдется хоть один шаман. Альвы не настолько беспечны, чтобы отпускать передовой отряд без магического прикрытия. Самим ушастым стервам возиться с низшими видами не с руки. Но кого-то из варгарских или ликанских шаманов на это дело точно отправили.

С другой стороны, варгары — это еще и шанс взять языка. Не то чтобы ликаны уперты, но нашего языка они в массе своей не знают. А для их человеческое горло просто не приспособлено — слишком мы разные. Вот альвы да варгары, это другое дело. С ними и вдумчиво поговорить можно. Варгары в этом плане даже лучше. Альвы, со своим умением просто взять и умереть по одному желанию, не слишком разговорчивы.

— Сколько их?

— Варгаров? — уточнил сержант. Помедлил, пытаясь пересчитать всадников, и радостно добавил: — Двадцать два всадника.

— Что в небе? Виверны? Драконы? Подозрительные черные точки.

— Чисто. Ни единого пятнышка.

Я с настороженным оптимизмом посмотрел в небеса. Облаков нет, прятаться потенциальным воздушным разведчикам негде. Все идет настолько близко к идеалу, что против воли начинаешь сомневаться в успехе. Я как-то привык, что все идет по плану, только если это вражеский план.

Насколько же все не готовы к этой глупой войне…

— Остаетесь на холме, в бой не лезьте, — напомнил я наблюдателям.

— Да не очень-то и хотелось, — отозвался Галнос, отлично понимая, что четыре человека с револьверными винтовками много не навоюют. — Нам и зрителями неплохо.

— Приготовиться! — приказал я в амулет, чувствуя привычный прилив боевого азарта. Пора показать древолюбам, что такое атака баллея на равнинной местности. — Копья «Жаворонок» и «Лис» атакуют справа от холма, отсекая хвост вражеской колонны. Ни один ликан или варгар не должен уйти назад! «Мантикора» и «Аспид» двигаются следом за «Фениксами», — повторил я на всякий случай, хотя за время ожидания мы с баннеретами копий успели обговорить план сражения минимум три раза. — «Бык» стоит в резерве.

Последнее замечание больше для успокоения «грузовозов». А то старичкам мало грузы таскать — рвутся в бой, в котором им нет места. Пусть считают себя резервом. Звучит лучше, чем обоз, а тем паче балласт.

Густой гул десятков перешедших в рабочий режим паровиков должны были услышать и глухие. Но услышать — это одно, а понять, что происходит — совсем другое. Вот и передовой отряд древолюбов если что-то слышал, то ничего не понял, и среагировать не успел.

— Они спустились с холмов! — доложил наблюдатель. — Замедлились, но продолжают движение, — добавил он, спустя несколько минут. — Все, они перед нами!

— Атака! — коротко бросил я, пуская «Протектора» вперед.

Поначалу мех двигался неспешно, но эта неспешность обманчива. С каждым шагом его скорость увеличивалась. Когда впереди показалась пыльная колонна древолюбов, «Протектор» мчался на полной скорости. А это, скажу я вам, внушительное и даже пугающее зрелище, особенно когда на тебе бежит не один, а несколько десятков големов.

Возможно, древолюбы осознали опасность заранее, почувствовав, как дрожит земля под поступью боевых машин, но времени на реакцию у них не осталось.

— Выбивайте чемпионов и крупных боевых химер! — приказал я, ловя в пляшущую точку прицеливания одну из «мерзостей».

Выстрел!

Несмотря на набранную големом скорость из-за которой прицел ходил ходуном, первый же луч светового копья ударил точно в цель, насквозь пробив бок массивной твари. Для обычного зверя ранение было бы смертельным, но боевые химеры — особый случай. Одним попаданием, пусть и точным, их не убить.

Но за моим лучом последовали другие. Кто-то попал, кто-то промазал, но эффект от обстрела был впечатляющим. Две из четырех мерзостей оказались повержены. Одного из чемпионов просто разнесло, после пяти попаданий световых копий от громадного измененного магией и ритуалами ликана остались только ошметки. Второй получил лишь одно попадание, но луч сфокусированной магической энергии прилетел точно в голову, превратив ее в кровавые ошметки. Обезглавленное тело чемпиона пробежало по инерции несколько метров и рухнуло, придавив одного из своих меньших собратьев.

Ликаны и боевые химеры шли плотной массой. Что первые, что вторые тяготеют к стаям и сейчас это играет против них. Любой выстрел с нашей стороны находит цель — промахов практически нет. Не попав в одну химеру, световое копьё обязательно поражает другую или попадает в кого-то из ликанов, за раз срезая двух-трех врагов.

По походной колонне словно косой прошлись. Нет, не косой — гигантским топором, прорубая во вражеских порядках настоящие просеки.

Будь с нами парочка приличных магов, можно было бы поиграть с дистанции. Но магов нет, а у древолюбов очень даже есть. Именно поэтому мы и должны ворваться в их ряды. Опасность столкновения лоб в лоб с боевыми химерами и чемпионами ликанов меркнет перед опасностью попасть под что-то убойное из магического арсенала шаманов. Смешаем ряды — у магов пропадет если не желание, то возможность вдарить по нам чем-то особо убийственным. Ведь в этом случае и союзникам достанется. На боевых химер плевать — расходный материал. Но те же ликаны такой подход не оценят. Пусть альвы и варгары не особо любят этих полуразумных животных, но они вынуждены с ними считаться.

Еще один выстрел! Цель — рванувший навстречу атакующему баллею чемпион. Мимо! Движимая звериным чутьем на опасность тварь сумела увернуться. Но останавливаться нельзя, как и отвлекаться, вражеский строй уже рядом. А чемпионом займутся другие.

Перехватив глефу обоими манипуляторами, на проходе делаю короткий замах. Усеянное рунами лезвие с легкостью превращает одно живое «отродье» в двух, но мертвых. Ликаны бросаются в разные стороны, не желая быть раздавленными. Большинству, в силу природной ловкости, это удается. Зато под ногами «Протектора» хрустят кости «уродца». Инстинкт самосохранения у боевых химер отсутствует полностью. Вреда могучим машинам мелкие твари нанести не могут, но это не мешает им отважно бросаться на големов.

Из-за моего правого плеча вместо светового копья ударил огнеметатель. Струя огнесмеси накрыла целую группу ликанов и «уродцев». По пылающей земле рванули в разные стороны живые факелы.

«Мерзости» погибли мгновенно. Никакая живучесть и ускоренная регенерация тебе не поможет если врагов в пять раз больше. А из-за своих размеров «мерзости» — идеальные мишени.

Зато один из чемпионов каким-то невероятным образом уцелел. Парочку попаданий он все же получил, но раны оказались не смертельными. Взревев, тварь в несколько прыжков достигла одного из оруженосцев копья «Мантикоры», она же Бринна Канар. «Лучник» успел принять массивное тело на острие лезвия глефы, но пронзенная насквозь тварь только глубже насадила себя на длинное древко и вцепилась мощными клыками в правый манипулятор оруженосца, явно не ожидавшего такого исхода. Тяжелая машина затряслась, словно плюшевая детская игрушка, которую треплет расшалившийся щенок. Манипулятор выдержал, но из сочленений ударил пар. А затем удар Бринны отделил голову чемпиона от тела. Проделала этот манёвр девушка с завидной ловкостью, не зацепив оруженосец подчиненного.

Битва плавно перетекала в бойню. Передовой отряд не был рассчитан на бой с баллеем. В лучшем случае он мог бы справиться с одним-двумя копьями, но никак не с пятью. Это если не вспоминать про оставленный за холмом резерв «грузовозов».

Уведя машину в сторону от идущего на таран «отродья», я успел заметить, что резерв наш все же не выдержал и занял вершину холма, поддерживая атаку огнем с дистанции.

— «Бык»! Что вы творите? Ударят маги — костей не соберете!

Они же сейчас идеальная мишень — видны издалека и на месте стоят.

— Магам время нужно, спокойная обстановка, — степенно отозвался «Камень». «Грузовозы» сами назначили его старшим. — Им сейчас не до нас.

В чем-то он прав. Но все равно это излишний риск, которого мне хотелось бы избежать.

— Это «Жаворонок-1», — вмешался командир одного из двух копий, отправленных для блокирования пути отхода древолюбов. — «Жаворонок-3» потерян! У варгаров шаман!

— Маневрируйте! И пытайтесь его выбить!

Вот и пакостные маги древолюбов. Так и знал, что кто-то из них шел с передовым отрядом.

— Для начала его нужно найти… Ах ты гнида! Почти попал.

— Идем к вам!

Вновь разворачиваю машину в сторону заходящего солнца. Управлять боем в такой пыльной мешанине, та еще задача. Но всадники должны быть где-то впереди.

Обработав из огнеметателя, разрубаю очередное «отродье», решившее проверить ногу «Протектора» на прочность. Оно вроде и не так опасно, но неприятно — лучше до этого не доводить.

Если ориентироваться на принятую в империи иерархию, то «уродцы» — это латники, «отродья» — что-то вроде сержантов, а «мерзости» — оруженосцы. Весьма условное определение, если честно, на уровне ощущений. Да и кому нужна вся эта метафизика, если мне нужно отыскать этих гребаных шаманов!

Облако пыли, в которое внезапно превратилось поле боя, закончилось. Мой «Протектор» вырвался из него, насквозь перерезав походный строй древолюбов. А вот и наши всадники, мечутся по побережью, некоторые пытаются кислотными гранатами атаковать мехи копий «Жаворонок» и «Лис». Мой план сработал и двум «правым» копьям удалось зайти в тыл походной колонны. Жаль, но один «Жаворонок» валяется на земле. Оруженосец окутан какими-то лианами, которые сдавливают его, словно питон, душащий добычу. Знакомая картина! Эти на первый взгляд хрупкие лианы прочнее стальных канатов. А силищи в них — рельсу железнодорожную в штопор скрутят и не поморщатся. Но процесс это не быстрый — достаточно мага достать и сила лиан ослабеет. А там если не голема спасем, то хотя бы пилота вытащим.

— Где же ты, где? — пробормотал я, пытаясь найти среди всадников кого-то похожего на шамана.

Да вот же он!

— Двести девяносто восемь. Три всадника. Фокус по ним! — приказал я, заметив троицу варгаров, вознамерившихся удрать по мелководью.

Остальные о побеге не думают, мечутся вокруг мехов, пытаясь нанести хоть какой-то урон. Зная варгаров, беглецы — кто-то важный. Например, шаманы. Именно ради шанса на их спасение остальные хвостатые сейчас умирают.

Остановив «Протектор» и взяв упреждение, тщательно навожу глефу на стремительно удаляющихся всадников. Знают, гады, что близко к воде мехи не сунутся — утонут в песках, вот и нахлестывают лошадей.

— Гарн, берегись!

Предупреждение Бахала запаздывает. В правую ногу бьет, словно кувалдой — одно из «отродий» сумело исполнить свою мечту — врезалось прямо в меня, пытаясь пробить похожим на зубья пилы лобовым гребнем броню машины. Пробить не пробила, но «Протектор» вздрогнул. Точка прицеливания вильнула в бок, а луч светового копья на добрых пару метров разминулся с целью.

Проклятье! Всадник — это тебе не массивная «мерзость». Да и удрать беглецы сумели довольно далеко. Но мой выстрел стал ориентиром для остальных. Развернувшиеся големы копья «Жаворонок» дали слаженный залп. Над удирающими варгарами полыхнул магический щит. Но следом удар нанесло копье «Лис». Да и Бахал к ним присоединился.

Кто-то попал, кто-то промазал. Но магический щит шамана лопнул, словно шар. Одного из всадников просто испарило. Под вторым луч светового копья продырявил лошадь. Последний беглец уцелел. Но лошадь под ним испуганно рванула в сторону и внезапно просто провалилась по грудь в землю. Знаменитые своим коварством пески восточного побережья Пресного моря решили сыграть на стороне победителей.

Бахал добил атаковавшее меня «отродье». На этом бой и закончился, плавно перетекая в добивание выживших древолюбов.

— Ликанов добить, варгаров по возможности пленить, — приказал я, разворачивая «Протектор».

— А раньше сказать нельзя было? — возмутилась Бринна, на моих глазах снося глефой подставившегося всадника.

Да-а, похоже, мой приказ запоздал. Пока мы палили по убегающему шаману, остальных варгаров перебили. Сейчас на поле боя оставалось только несколько ликанов, которые явно хотели бы оказаться где-нибудь в другом месте. Да метались, находя смерть под ногами големов, десятки «уродцев», опасных только для латников.

При таком соотношении сил, у древолюбов не было никаких шансов. И произошло то, что и должно было произойти. Но скорость, с которой мы это сотворили, поражает. Не часто собранному в единый ударный кулак баллею удается порезвиться на такой подходящей для боевых големов площадке. Каждая рощица, лесополоса или овраг так и стремятся помешать веселью, укрывая врагов.

— Звери, — вздохнул я. — Что ни одного целого не осталось?

Ответом мне было молчание, да рокот огнеметателей, методично обрабатывавших изломанные тела ликанов и боевых химер.

— Есть уцелевшие, — сообщил Галнос со своего наблюдательного поста. — Из тех, что удрать пытались, двое уцелели. Но один, похоже, ранен. Второй его тащит.

Вновь разворачиваюсь. Точно, так и есть! Один варгар пытается утащить тело второго по мелководью. На шаманов эта парочка не похожа, либо из сил выбились. Стали бы шаманы ручками работать, когда магия есть. Да и магия, сковавшая «Жаворонок-3» рассыпалось, хотя сам мех сильно поврежден. А значит, вот они наши языки. Пусть они и не знают об этом.

— «Бык», вот и ваше время! Бери двух латников Галноса на броню, и дуйте к нам. Галнос, ты остаешься на холме. Мне нужен контроль неба!

На големах к берегу лезть небезопасно, это варгары правильно сообразили. Но у нас есть, кому их достать. А пока что…

Взяв упреждение, выдаю световое копье. Толстый луч прошелся перед варгарами, испарив воду. С первого раза до пленников не дошло. Пришлось выстрелить еще раз.

Затравлено оглядевшись, варгар перестал тащить товарища, и принялся его спешно перевязывать. Правая нога второго варгара отсутствует, срезанная световым копьем.

И с такими ранами он его просто утащить пытался? На открытой, простреливаемой местности он бы и без раненого сбежать не смог, а с такой ношей, так и вовсе без шансов. Но поступок храбрый. Либо раненый чем-то очень ценен. От этого и будем играть.

Я оглядел поле недавней битвы. Пыль начинала понемногу спадать, позволяя оценить картинку. Весьма неприглядную картинку, должен признать. Иная бойня по сравнению с открывшимся видом — пасторальный пейзаж. Изломанные, раздавленные в кровавое месиво тела ликанов и боевых химер, мерзкая вонь огнесмеси, горелой шерсти и плоти. Вот она — победа. Без прикрас она выглядит именно так, и горчит кровью.

И все же, мы сделали это! Никто не ушел!

— Галнос, что небо?

— Небо чистое, ласс капитан! — бодро доложил сержант-наблюдатель.

— Славно! Продолжай наблюдение. Добивайте выживших! Тщательно проверяйте тела ликанов, они любят мертвыми притворяться.

— А как проверять? — заинтересовался «Жаворонок-1».

— Ну что ты как маленький, — попенял ему баннерет копья «Аспид». — Смотри, как это делается. «Краб» «Аспида-1» наступил на ближайшее тело ликана. — Все, теперь точно не оживет.

Поставленные на колени пленники выглядели жалко. Грязные, окровавленные, поникшие. Старший был ранен, культю ноги ему перетянули, но она продолжала кровоточить. Младший — мрачен и угрюм. Попытался напасть на латников, когда те подошли. Видимо, возомнил себя ликаном, способным голыми руками порвать человека.

Ветераны такой подход не оценили. Помня приказ, стрелять или колоть штыками варгара они не стали. Зато хорошенько отметелили прикладами и ногами. Заодно удостоверились, что парочка выживших не являются магами.

А ведь они похожи! Клянусь богами похожи! Родственники? Причем довольно близкие. Думаю, к нам в руки попали отец и сын. Прекрасно, просто прекрасно! Варгары славятся своей любовью к потомству. А что это у нас за вышивка на вороте одежды?

Я ткнул стволом револьвера в голову молодого. А то, стоило ближе подойти, больно у него взгляд стал дерзким. Того и гляди зубами вцепится. Стерев левой рукой с ворота варгара грязь, вновь внимательно разглядываю вышивку.

Виноградная лоза! Теперь понятно, почему остальные прикрывали бегство этой парочки и шамана.

Леди Удача! Хоть ты и продажная девка, но я тебя люблю. Неужели ты вновь решила обратить на меня свое чарующее внимание? Чем я тебе так приглянулся и какова будет цена?