Первый удар

Глава 10 Железное копье… проблем

— Онилия, сожми кулак! — крикнула Элле, сложив ладони рупором. Амулеты я пока еще своей новой команде не выдавал, и девушкам приходилось действовать по старинке — повышая голос.

Висевший в ремонтном «муле» «Арбалетчик» сжал четыре толстых пальца манипулятора. Спрыгнув вниз, Элле передала масленку суетившемуся рядом Сенору и продемонстрировала визору кабины победный жест.

Кто такая Элле? Ответ на этот вопрос одновременно прост и сложен. Элле Вилод — эффектная кареглазая блондинка, выпускница прошлого года академии Эдана. А еще она оруженосец, вступивший в «Фениксы» после Бринны и Онилии. Не в тот же день, а на следующий, но сути это не меняет.

Как минус на минус дает плюс, так и хитрость на хитрость порождает глупость. Если раньше я просто подозревал, что кто-то таким образом хочет мной манипулировать. То с появлением третьей красотки — подозрения превратились в уверенность.

— Блондинка, брюнетка и рыжая… — задумчиво протянул Бахал, наблюдая за девушками. Бринна возилась с «Крабом». Онилия и Элле закончили обслуживание одного из двух «Арбалетчиков» и теперь о чем-то тихо разговаривали. — Ты решил повторить путь первого Железного маркграфа?

На это замечание мне оставалось только усмехнуться. Что есть, то есть — иду протоптанным путем первого правителя Железной марки.

Как гласит история, три первых рыцаря отца Александра Ранка были молодыми девушками, только что окончившими Академию Доблести Эдана, в те времена она была единственной. И подбирал своих рыцарей маркграф исходя из внешних данных. А что вы хотели от семнадцатилетнего юнца, в то время известного только пьянками, похотью и безумными выходками?

Но с выбором ему повезло. Хотя везение это или тонкий расчет — вопрос спорный.

Блондинка, брюнетка и рыжая…

Железное копье…

Шутливое, в чем-то даже издевательское прозвище маркграфа Стана Ранка и его боевого гарема. Эвфемизм, намекающий на запредельную похотливость юного владыки Железной марки. А о том, что прозвище меткое и копье Стана Ранка было воистину железным, говорит огромное число его наследников, до сих пор составляющих большую часть знати самой маленькой из пограничных марок империи.

Но со временем прозвище стало крылатым выражением, обозначающим силу, но не только мужскую. Не зря же маркграф Стан Ранк — железный маркграф, железный регент — столько лет крепко держал в руках власть в империи. И железное копье из трех паладинов служило ему надежной опорой.

Словосочетание даже в карточные игры перешло! «Железным копьем» называют комбинацию из трех дам и валета. Есть еще комбинация «железный дом» — четыре дамы и король. В «престолах» это третья по силе комбинация, после «трона» и «фольхстага».

Рыцарей было три, а мастей в картах четыре? Так и про жену маркграфа забывать не стоит. Хотя кое-то считает, что четвертая карта — императрица.

Но все это просто история, а у меня тут прекрасная на вид, но не слишком приятная на запах реальность. Кажется, я уже не раз говорил, что интриги фольхов пахнут отнюдь не розами? Это для родовитых привычно — свое не пахнет, а остальные ходят и морщатся.

Железный маркграф свой выбор сам сделал, а мне моих новых членов отряда навязали. Если не люди, то обстоятельства — других желающих нет. Так что придется терпеть рядом с собой явных соглядатаев.

— Нет я серьезно, Гарн, — Бахал и не думал успокаиваться. Весело ему! — Пока ты не видишь, они на тебя с интересом косятся.

— Ты не завидуй. Нечему тут завидовать.

— И почему же?

— Скажи мне, мой возбужденный заместитель, много ли оруженосцев и рыцарей женщин в Степном Страже? — начал я издалека. — Да и вообще, как тут с прекрасным полом?

— Встречаются, конечно, — задумался он. — Но не так чтобы много. Мужчин в Вольной марке гораздо больше женщин.

— И какое соотношение?

— Я тебе что, чиновник на бирже⁈

— Примерно! Три к одному, десять к одному?

— Что-то среднее. Где-то пять к одному, — признал Бахал, подтвердив мои собственные наблюдения. — Если исключать заведения особого толка, — продолжил он, — то паромагического голема в Степном Страже встретить проще, чем женщину. А в других городах расклад еще хуже. Хотя в Приюте Рыцаря целый женский отряд есть, «Девы Войны» зовутся.

Хм, я удивленно выгнул бровь, чем дольше нахожусь в Пепельных землях, тем больше любопытных фактов узнаю. Хотя, деньги в Вольной марке крутятся неплохие. И далеко не все выпускницы Академий Доблести стремятся попасть в наложницы к родовитым, или же долго и нудно делать карьеру в императорской армии. Для таких мятежных душ, желающих самостоятельности, Вольная марка — отличный вариант.

Поэтому и история наших новичков не выглядит чем-то подозрительным… в отличие от их дружного появления. Что, других отрядов в Степном Страже не нашлось? Почему именно «Фениксы»? Вопрос риторический. Была одна потенциальная шпионка. А теперь их три! Возможно, кто-то из трех ласс случайно в Фениксы пришел, но вероятность этого ничтожна мала — слишком вовремя они появились.

— Вот и ответ на твой вопрос.

— Думаешь, эти красотки появились у нас неслучайно? — Бахал наконец-то сделал правильные выводы. Что-то много времени у него на это ушло. Вот что женская красота с мужчинами делает.

— Вижу, ты наконец-то включил мозг. И я не думаю, а практически уверен. Главный вопрос — кто их послал?

— А почему ты им тогда не отказал? — заметил он, бросив в сторону девушек очередной взгляд, но теперь настороженный. — Простенькие заказы мы и вдвоем осилим. Постепенно наработаем репутацию, и люди потянутся.

— А зачем отказывать? Знакомое зло лучше неизвестного. Откажу этим, их хозяева предпримут что-то еще, не настолько явное.

Это даже немного разочаровывает — действия какие-то нарочито шаблонные, словно в дурном романе. Хотят подпихнуть мне под бок смазливую девчонку? На кого это рассчитано? На не слишком искушенного по женской части юнца… коим я в глазах многих и являюсь.

Если смотреть с этой точки зрения, то все очень логично, продуманно и даже хитро. Предсказуемо до банальности, но не для Гарна Велька с его мизерным жизненным опытом. Предложи такому послушную и готовую на все красотку, чтобы весь мозг перетек в яйца, и можно не только установить надзор, но и влиять на принятие решений.

Первый и третий принц кто угодно, но не идиоты — человеческую природу отлично знают. Вот и меня просчитали. Хочет мальчик поиграть в независимость — пусть развлекается. А мы зайдем с другой стороны, смазливую девчонку ему подсунем. Сам не заметит, как начнет плясать под чужую дудку.

Неплохой план, но исполнение подкачало. Такой тройной удар «красоты» и самого тупого наведет на нужные мысли. А моя паранойя еще при появлении Бринны Канар забилась в падучей.

Хотя, должен признать, просчитали меня правильно. Молодое тело требует своего. Да и погиб я отнюдь не почтенным, пресытившимся радостями жизни старцем. Наоборот, урвать этих радостей удалось лишь жалкие крохи. Это пока я весь в делах, как-то не до этого. Но стоит выдаться свободному дню, и молодой организм потребует свое. «Давление в котле» будет такое, что придется искать, где можно экстренно сбросить пар.

А тут еще и три раздражающих фактора постоянно в поле зрения мелькают…

Интересно, а сами девушки понимают, насколько подозрительно выглядит их появление? Или они нужны для отвлечения внимания, а искать подвох нужно в другом месте? Нет, это точно бред! Сомневаюсь, что они вместе действуют.

Боги, опять голова начинает болеть от обилия версий! У меня и прежде с доверием были проблемы, а теперь и вовсе у паранойи праздник каждый день.

С другой стороны, такое количество шпионов от заинтересованных сторон в чем-то даже плюс. Если они не действуют сообща, то станут присматривать не только за мной, но и друг за другом. Будут искать повод избавиться от подозрительных соперниц, чтобы остаться единственной кандидаткой в «ночные кукушки», даже если им не светит.

Хотя… на этом ведь тоже можно играть?

Бринна закончила с «Крабом», выбралась наружу и ловко спустилась вниз, присоединившись к Онилии и Элле. Девушки вообще как-то быстро сошлись. Не понимают, что появились в «Фениксах» с одной целью? Или идеально играют, приглядываются друг к другу?

Эх-х, все же красивые, заразы. Как раз в моем вкусе.

В другое время моему самолюбию это бы только польстило. Редкий юнец, да и мужчина постарше не захотел бы себя почувствовать в положении первого железного маркграфа.

Но как учит нас мать-природа, чем ярче расцветка и красивее узор, тем гад опаснее. Не трогай такого — дольше проживешь.

А Элле, Онилия и Бринна действительно красотки, словно на подбор. И в причины, подвигнувшие их рвануть в Вольную марку, охотно веришь. Если островитянка молчит, то у Элле и Онилии истории схожи — не захотели идти в наложницы к родовитым, но немолодым магам. А родовитые отказов не любят, вот и пришлось вчерашним пажам убираться из империи. Вернее, это Онилия паж. Элле успела год послужить оруженосцем в родовой дружине одной из семей родовитых. И только потом сбежала.

Мое внимание привлекла повозка, заехавшая на территорию снятого нами дома. Отлично, мой заказ прибыл! Прекрасные шпионки с крепким телом могут и подождать. Убивать они меня пока что не собираются. Слишком это сложно… Нет, убить меня легко, но подбираться так близко для этого вовсе не обязательно. Проще где-нибудь на улице подкараулить, да пулю в голову пустить. Я знаю, о чем говорю.

Повозку волочила за собой парочка низких косматых лошадок, больше похожих на пони — еще одно приобретение этого дня. Двух лошадей отряду будет явно маловато, но для начала хватит.

Не все золото, что блестит. Пусть хлады и выглядят неказисто, но я эту породу отлично помню по Северной марке и войне. Хлады крайне выносливы и неприхотливы. Словосочетание «рабочая лошадка» придумано как раз про них. Конечно, на перевозке грузов им далеко до никорских тяжеловозов, но на тех тяжеловозов овса не напасешься, а хлады и на подорожном корме неплохо себя чувствуют.

Они даже в Вольной марке местную траву неплохо так хрумкают и не дохнут, я узнавал. Собственно поэтому эта порода в Вольной марке не менее популярна, чем на севере.

Впрочем, главное не лошади, а то, что они привезли.

— Принимай работу, капитан, — отпустив вожжи, сержант Галнос Роган, с любопытством покосился на доставленный «груз».

Пройдясь вокруг повозки, я поднял крышку железного бака. Заглянул внутрь. Проверил, как откручивается крышка горловины второго бака, повернул и закрыл вентиль слива воды.

Вроде бы, все в порядке.

— Повозка с паровым котлом? Ты выложил гору ктанов за срочное изготовление какой-то уродливой повозки с паровым котлом? — недоуменно протянул Бахал, следом за мной обходя по кругу новое приобретение отряда, а затем сам же опроверг свои слова: — Нет, это не паровик. Что это? Самоходный самогонный аппарат?

— Кха-х. Простите ласс капитан, — кашлянул сержант Роган, пряча усмешку в посеребренных сединой усах.

— Это, мой недоверчивый друг, величайшее военное изобретение в истории — полевая кухня, — внушительно пояснил я, хлопнув «кормилицу», как ее в будущем прозовут солдаты, по железному боку.

Видимо, всему виной сила привычки, забыл я о некоторых полезных мелочах, что были «там», но еще не появились «тут». Во время путешествия с «Ястребами» к Степному Стражу я обратил внимание, что у такого отлично подготовленного отряда отсутствует такая банальная вещь, как полевая кухня. Но значения этому не придал.

И только недавно, вспоминая про это путешествие и прикидывая, что понадобится «Фениксам», меня осенило, что полевые кухни появятся только года через два. Где-то к началу Малой войны за престол.

А ведь конструкция простейшая! Удивительно, как до нее раньше не додумались. На слегка переделанный лафет полевой пушки вместо ствола орудия ставится железная печь и бачок для варки пищи, встроенный внутри большого бака, наполненного водой. Топливо — дрова или уголь. Готовить можно как на привале, так и на ходу. Благодаря «водной бане» пища не подгорает и довольно долго может оставаться горячей. Плюс кипяток из большого бака можно использовать для заваривания чая или кофе. Да и просто кипяченая вода куда лучше сырой.

Кровавый понос — бич армий древности, лечить давно научились. Но еще лучше до него просто не доводить. Не напрягать лишний раз врачей и целителей.

Посидев вечер за чертежами, моих скромных знаний тут оказалось достаточно, я заказал один образец у местных кузнецов. А копия чертежей и пояснительная записка еще вчера улетела с почтой к почтенному Загиму. Вряд ли это дело принесет много ктанов, но и затрат особых нет. Мануфакторум, тот что «Стилеты» выпускает, может штамповать эти кухни сотнями, не отвлекаясь от основного производства.

— Двойной бак, чтобы пища дольше теплой оставалась и не подгорала? — быстро сообразил Бахал, изучив конструкцию, и пораженно покачал головой. — Толково! Так просто и вместе с тем продумано. Тебе надо изобретательством заниматься, а не наемником бегать.

Даже немного стыдно от такой искренней похвалы. Ведь, по сути, я ничего не изобретал, а просто воспользовался своими знаниями из прошлого-будущего, оставив реальных изобретателей ни с чем.

— Ласс капитан, а лошадок куда? — спросил сержант, поглаживая «косматые консервы». Да, во время войны хладов и так называли. И это не шутка, а суровая реальность тех лет. Хотя мясо у хладов на большого любителя…

— Пока что отведи их за «мулов» и просто привяжи к повозке, — приказал я. — Только стопоры под колеса не забудь поставить. Плотники освободятся — сколотят крытую коновязь.

Демоны, еще человека нужно найти, который будет исключительно нашими «косматыми консервами» заниматься. Со временем количество лошадей будет только расти.

А я по наивности считал, что стоянка у снятого дома излишне большая. Чуть ли не половину баллея разместить можно. Да какие там три копья! Восемь наших мехов, плюс лошади, плюс повозки, плюс всякий мелкий скарб, что на складе не поместится — как бы нам тесно не стало.

По улице, на которой располагался снятый мной дом, прогрохотала колонна паро-магических големов, украшенных изображением парящего ястреба.

Один из големов остановился возле ворот на «нашу» территорию.

— Бахал! — крикнул капитан Абелор Анк, выбираясь из машины. — Кинь кости, срочный разговор есть.

Бахал поспешил к приятелю.

За големами «Ястребов» последовали повозки. Похоже, наемники закончили свои дела в Страже и уходят из города. Я думал, они с нашими трофеями будут еще месяц возиться. До сих пор не все побитые машины разобрали и перетащили. Часть «Ястребов» так и торчит на месте разгромленного лагеря.

Странно как-то. Чего это «Ястребы» решили домой вернуться? Степной Страж всяко ближе к разгромленному лагерю чем Серый Берег. Да что там ближе! Серый Берег вообще на другом краю Вольной марки находится!

Да и вечер близится, скоро темнеть начнет. Что мешает завтра с утра в путь отправиться?

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовался я, когда Бахал вернулся назад, а Абелор полез обратно в кабину машины.

— «Ястребы» уходят из Степного Стража. И если то, что мне шепнул Абелор, правда — за дракой дело не станет! Помнишь, мы гадали, почему фольхи в Вольную марку кинутся? Ну так вот, на тайном заседании фольхстага император не только объявил Малую войну за руины древних, но и предложил победителю щедрую награду… — Бахал сделал внушительную паузу, но не дождался моей реакции, сдался и закончил: — Тот из принцев, кто победит, станет соправителем.

Вот это новость! Суман Второй решил поделиться властью? Добровольно⁈ Да ладно! Наверное, съел что-то не то: рыбка несвежая, гнилые фрукты. Или медики с целителями лечебных порошков слишком щедро сыпанули, да с рецептурой намудрили.

— Что это за тайное заседание, о котором все знают? — не поверил я, а вернее попытался убедить себя в ложности неприятного слуха.

— Может и слухи, — Бахал пожал плечами. — Но они распространяются со скоростью пожара. Абелор всерьез подумывает над тем, чтобы уйти в свободную охоту за Сухую реку. А то мало ли что…

Опять эта демонова политика! Как я ненавижу все эти игры! Пусть особых симпатий к родовитым, особенно старым родам, я и не испытываю. Но если вторгнутся альвы, то нам понадобится каждый рыцарь и маг, сержант и латник! А иначе вновь придется затыкать дыры в обороне спешно собранным и наспех обученным ополчением.

— Не повезло нам, — констатировал Бахал, почесывая бровь. — Теперь все окончательно затаятся, а то и сбегут.

— Думаешь, все свободные наемники последуют примеру «Ястребов» и устремятся за Сухую реку? — не поверил я. Судя по рассказам Бахала, за этим каньоном и шагу не ступить, чтобы не нарваться на местных тварей. И они не чета падальщикам Вольной марки. Некоторые представители местной фауны могут с легкостью завалить рыцаря. Что только подтверждает теорию их происхождения от боевых химер.

— Нет, — признал он, взяв себе несколько мгновений на размышления, — но лучшие и самые опытные наверняка решат отсидеться подальше от империи. Пока какой-нибудь «Призыв императора» не случился. Посчитают, что за Сухой рекой будет безопаснее. И они недалеки от истины! Там всего лишь такие привычные, в чем-то даже милые и знакомые многим чудовища. Все самые страшные звери тут…

— Люди?

— Фольхи! — поправил он меня. — Чувствую, скоро начнется…

Что именно «начнется», уточнять не требовалось. За место соправителя фольхи такую «малую войну» развяжут, что мало никому не покажется. Я бы и сам с удовольствием куда-нибудь удрал, да отряд только формируется. И не дело бросать незаконченное дело на полпути.

— Боюсь, ты ошибаешься, — пробормотал я, глядя в небеса. — Уже началось.

Бахал проследил за направлением моего взгляда и грязно выругался, не в лучшем свете вспоминая матрон ведущих родов империи. И когда только он успел с ними настолько близко познакомиться?

Черные точки, отчетливо заметные на фоне неумолимо клонившегося к горизонту солнца, заполнили небо. Они росли, множились, постепенно увеличиваясь в размерах. Соревнуясь друг с другом в скорости, к Степному Стражу летела настоящая воздушная армада дирижаблей.