Первый удар

Глава 22 Расплата за дерзость

Место старый варгар указал верное. Это стало понятно издалека. Древолюбы не таились. Зачем им это? И расположившийся на вершине холма лагерь сиял в ночи словно маяк. Да шли к нему отнюдь не корабли.

Нормальных костров древолюбы практически не жгли. Не столько из-за альвов, сколько из-за отсутствия в Вольной марке нужных объемов топлива. Но маги легко компенсировали этот недостаток за счет собственных сил, об этом говорили противоестественные, слегка синеватые отсветы над холмом.

Всю ночь мы шли к этой цели, пользуясь тем, что грохот древнего парового экипажа заглушал звук выдвижения баллея на рубеж атаки. Без этого неожиданного подарка почтенного Торнара, я бы никогда не решился на подобное безумие.

Последние километры пришлось идти малым ходом. Крадучись, если такое определение вообще применимо для тяжелых машин. Баллей — это баллей, его выдвижение не спрятать. Шесть копий по шесть машин в каждом! Хочешь, не хочешь, а в движении эта масса железа, пара и магии будет гудеть, словно пчелиный рой во время миграции. Кто слышал, тот поймет.

Но пока что глухой рокот древнего паровика прятал нас. Древолюбы так к нему привыкли, что не обратили ни малейшего внимания на легкое изменение звуков ночи.

Еще немного, последний бросок и можно начинать.

— Я тебе говорил, что это безумие? — проворчал Бахал.

— Не меньше десяти раз, — подтвердил я, всматриваясь во все приближающиеся огоньки.

— И повторю столько же! Если успею…

Успешная реализация вступительной части моего безумного (себе не стоит врать) плана не смогла пробить броню его пессимизма.

— У нас получится. Древолюбы нас просто не ждут.

— Это если тот варгар не обманул нас насчет численности.

— Он не обманул. А просто не понял, что это важно, — усмехнулся я. — Поверил в непобедимость его любимых «наставников». Да и кто в своем уме будет одним баллеем атаковать целую армию? Да еще и ночью, когда ликаны и варгары особенно опасны?

— Один безумец нашелся, — отозвался Бахал. — Хуже всего — он заразил остальных. Даже меня. Одним баллеем на армию… Всегда мечтал стать героем. Но нам ведь никто не поверит!

— Смотри на мир проще — мы еще можем проиграть.

— Зажигательные речи для поднятия боевого духа — твой конек.

— Предпочитаю говорить людям правду.

— Тогда понятно, почему за тобой охотятся все, кому не лень… Одним баллеем на целую армию, — повторил он, словно зачарованный. — Демоны, и почему мне кажется, что это может сработать?

Я не ответил, всматриваясь в такую близкую вершину холма. План авантюрный, рисковый, но успех все же возможен. А возвращение в город равносильно поражению. Три десятка магов и два верховных — никакие стены, защитные артефакты и пушки фортов Степного Стража нам не помогут. Пять дней, по одному на каждый форт — и это еще весьма оптимистичный, даже фантастичный вариант. При должной настойчивости древолюбы и за два дня управятся.

Против такой силы минимум малый круг своих магов нужен, чтобы были хоть какие-то шансы. Или баллеев шесть рыцарей, половина из которых отправится в Синее пламя. Опять же, если очень повезет. В менее удачном варианте в Синее Пламя отправятся две трети, а то и все.

Ночная атака тоже опасна. Но это меньшее из зол. Древолюбы пока что непуганые, наглые и дерзкие. И у нас есть шансы провести атаку. Внезапность, наглость и ночь помогут нам не столько нанести урон, сколько посеять хаос. А уже он при должной удаче может натворить таких дел, что никакому баллею и не снилось.

Ты спишь себе спокойно, видишь сладкие сны. И вдруг вокруг грохот, взрывы, выстрелы, крики. Световые копья летают, маги магичат. Никто не понимает, что происходит? Где враг? Куда бежать и что делать? Нити управления теряются, хаос нарастает. Иногда с ним удается справиться, но чаще всего все заканчивается, только когда напавшие начинают поспешно отступать. Да и потом побитому внезапной атакой отряду нужно время, чтобы прийти в себя.

А время — это то, чего нам так не хватает.

Риск есть, как не быть? Нас могут ждать. Или древолюбы быстро оправятся от атаки и мы их только разозлим, заставив ускорить марш. Вариантов развития событий слишком много. От хороших, до ужасающих. Но одно я знаю точно — в Степном Страже хороших вариантов у нас нет. И самый плохой из грядущих не хуже того, что нас ждет.

Так что зря Бахал сомневается. Мной движет не безумие, а холодный расчет… и непонятный азарт.

Спокойная жизнь? Похоже — это не для меня. Мне нравиться дергать дракона судьбы за усы. Себе-то можно не врать.

Чем ближе становился лагерь, тем хуже отдаленный зов парового экипажа скрывал другие, более опасные для древолюбов звуки десятков паро-магических големов.

Странно, но нас все еще не засекли. Где секреты, дозоры и все остальное, столь необходимое для спокойного сна на опасной территории?

В чем-то легкомыслие древолюбов можно понять. Нет в этой части Вольной марки силы, которая представляет для них реальную опасность. Воздушный флот северян уничтожен. Армия северян сидит у древних руин. Подозреваю, их так плотно обложили, что метаться бесполезно. Воздушный флот юга и империи? Так когда он еще соберется? Да и знают ли в империи, что тут творится? Про армию и говорить не стоит — на сбор приличных сил и их переброску в Вольную марку нужно время.

И это я еще не вспоминаю про фольхов с их интригами. С чего бы тем же южанам спасать северян? А наемники и простые жители Вольной марки? В борьбе за власть чем-то приходиться жертвовать, почему бы не ими?

Древолюбы все это знают, а потому и ведут себя столь нагло и беспечно. Но кто я такой, чтобы жаловаться на их промахи?

Я прикинул оставшееся расстояние. Пожалуй, пора начинать развертывание. А то в темноте слева от холма какое-то подозрительное шевеление началось. Похоже, именно там ночуют виверны и драконы, вон в неровном свете магического светильника чье-то крыло мелькнуло.

Это мы удачно зашли, не придется искать одну из главных целей.

— Линия! «Мантикора» и «Аспид» — левый фланг. «Жаворонок» — правый. «Лис», ты идешь за «Фениксами». «Бык»…

— Вечный резерв, — хмуро подвел ожидаемый итог Камень.

— В этот раз без приказа не лезьте, — добавил я. — Если мы завязнем, то вы станете единственной надеждой на спасение.

Так себе надежда, если честно. Но лучше такой резерв, чем его отсутствие.

План мы обсудили заранее, еще во время марша. Безумным его обозвал только Бахал, остальные разумно молчали. А что баннереты при этом думали — останется только на их совести. Но особых возражений не было. Да и Бахал, несмотря на свое брюзжание, отлично понимает, что это наш единственный шанс. Да и то не на победу, а на выигрыш времени.

— «Мантикора», «Аспид»! Ваша главная задача — виверны и драконы. — Разгромить всю альвскую армию я не планировал — не в наших это силах. Но больно укусить, выбив часть летающих тварей, мы можем. Если повезет, то и кого-нибудь из магов сумеем прихлопнуть.

— «Лис» не отставай от «Фениксов», мы проложим путь. «Жаворонок», сейте хаос в восточной части лагеря. Но не увлекайтесь, и глубоко не лезьте. Больше огня, шума и хаоса. Меньше риска. Встретите сильное сопротивление — отступайте. Столкнетесь с магами — отступайте.

Что-то похожее на тревогу поднялось, когда мы оказались точно у подножия плоского холма, на расстоянии одного броска до лагеря. Да и то не было шума, криков и звуков тревоги. Просто внезапно со стороны палаток появился небольшой отряд из ликанов и варгаров, возглавляемый одной единственной альвой.

Сомневаюсь, что они тут случайно оказались — шли целенаправленно и сильно удивились, когда увидели вырастающие из ночи машины. Значит, какая-то охрана лагеря все же есть, только магическая. Сигнальные чары, вроде тех, что наши маги начнут ставить против рейдовых групп варгаров. Что же, против кучки ночных диверсантов они эффективны… но не против баллея.

Или они на звук выскочили? Идем малым ходом, но баллей — это баллей.

Да какая разница⁈

— Атака! — бросил я, поймав в точку прицеливания альву. — Фокус по ушастой!

Разрозненный залп трех десятков световых копий просто испарил вражеский отряд. Если альва и успела поставить какие-то защитные чары, то они не помогли. Да и альва была явно не из числа верховных или видящих.

Таиться более не имело смысла, и я пустил «Протектора» полным ходом. Вновь нам нужно ворваться в ряды противника, прежде чем он задействует свой главный козырь — магов.

Десятки паровиков раздраженно загудели, окончательно убив обманчивую тишину ночи. В лагере поднялась суета, замелькали огоньки, тени.

Первыми на нашем пути попались ликаны. Шатров или палаток они не ставили. Спали прямо на голой земле, под небольшими навесами и тентами. Струя огнесмеси ухнула на лежанки плохо соображающих спросонья полуразумных животных, прибавив к ночным звукам вопли ужаса и боли.

Не обращая внимание на пылающую под ногами землю и треск костей, по этой огненной дорожке несусь вперед. Шатры в центре лагеря — вот достойная цель! Опасная — именно там вся верхушка, но поэтому и надо ударить, пока верховные не ударили по нам. Посеять хаос. Отвлечь… и сбежать.

Тут главное правильно угадать нужный момент. Маги, при всех своих неоспоримых силах, ребята нежные. Высшая магия не терпит суеты. Нужно спокойно сконцентрироваться, а попробуй это сделать, когда не где-то там, а вот прямо здесь кричат от боли раненые, полыхает огонь, грозно рычат боевые машины и сверкают лучи световых копий. Себя бы защитить, уцелев в этом хаосе. Но как только маги озаботятся своей защитой, так тут же начнут с хищным прищуром посматривать по сторонам, ища безобразников. И когда это произойдет, мы должны будем уже сбежать из лагеря. В этом и состоит вся моя нехитрая тактика со стратегией.

Поймав в прицельную точку самый высокий шатер, пускаю световое копье. Попадет в кого-то или не попадет, а неприятных секунд добавит, как и паники. Попал! Центральный столб шатра срезало. Высоченная конструкция ухнула вниз, став ловушкой для своих обитателей.

И вновь вперед! Прожечь проход струей огнесмеси, растоптать попавшихся на пути, попутно снеся парочку небольших шатров варгаров.

Где-то в стороне взревел раненый дракон. Судя по струям пламени, взбешенная тварь получила ранение и начала поливать все огнем. Но вдруг тональность рева сменилась. Из яростного он стал каким-то болезненно-обиженным. Ящер умирал и не мог понять, за что его убивают. Почему хозяйка не приходит на помощь?

Стайки виверн испуганно рванули в небеса, жалуясь на мир скрипучими криками. Им вслед летели лучи световых копий.

Центр лагеря! Часть шатров сбита, два или три охвачены огнем. Но и древолюбы начали отходить от шока. Те варгары и ликаны, кто не поддался панике, устремились именно сюда, сбиваясь в отряды.

Один из таких отрядов и перегородил нам путь. Что хуже всего, с ним явно были маги.

Струя огнесмеси Бахала ударила в невидимую преграду и просто стекла по ней, не нанеся вреда. Все, легкая прогулка закончилась — маги окончательно проснулись. Сейчас будет жарко! Пару залпов выдадим и пора драпать.

Где-то за спиной в землю ударила молния. На небе ни единого облачка, а значит и тут поработал кто-то из магов.

Демоны, слишком быстро они в себя пришли. Похоже, поторопился я насчет их беспечности. Пора отступать!

Помощь пришла неожиданно. От туда, откуда не ждали. Ни я не ждал, ни тем более древолюбы. Внушительную часть их армии… Да что там внушительную — большую часть, всегда составляли боевые химеры. Отродья, мерзости, уродцы и еще с десяток наименований чудищ разной степени злобности, размеров, опасности и предназначения.

Боевым химерам практически не знаком страх. Им неведома боль. А желание «защищать хозяев» прошито в их голове, словно рунная цепочка на корпусе голема.

От дикого рева содрогнулись небеса. Задрожала земля. Пробив загонные чары, боевые химеры кинулись в атаку. Проблема для древолюбов состояла в том, что магически огороженный загон с боевыми химерами находился в северной части лагеря, а атака шла с южной. А атакующей мерзости или отродью глубоко наплевать, кто или что находится между ней и выбранной целью. Вижу цель, не вижу препятствий — их девиз. Именно поэтому чаще всего боевых химер пускают в первой-второй волне, пока на поле боя нет более разумных союзников. Ликаны и варгары появляются позже, когда боевые химеры проламывают оборону и врываются на позиции.

— Назад! Все назад! Полный ход! — проревел я, оценив идущую на нас живую волну. — Отступаем! Отступаем!

Наша атака на лагерь по сравнению с этим — заноза в заднице… перед тем, как тебе снесут голову.

Надо отдать магам древолюбов должное. Опасность своего живого оружия они знали куда лучше нас.

Полыхнули заклинания, прикрывая россыпью разнообразных магических щитов сердце лагеря. Часть боевых химер замедлилась, другие и вовсе остановились и стали с недоумением озираться, не понимая, что происходит. Но большая часть все так же неслась вперед, не разбирая дороги и снося все препятствия. Видеть всего этого я не мог, но чувствовал самой чувствительной на опасность частью тела.

В спину «Протектора» прилетело что-то тяжелое. Машина вздрогнула всем корпусом, мне с трудом удалось удержать равновесие и не рухнуть, зарываясь носом в землю. Но это только прибавило мне прыти.

Бежать! Бежать!

Про какую-то там координацию действий, прикрытие и грамотное отступление пришлось забыть. Мы просто бежали. Удирали, не разбирая дороги. С единственным желанием оказаться как можно дальше от опасности. Большего хаоса нам уже не сотворить. Даже немного обидно, что львиная его часть — это чужая заслуга. С другой стороны, мы стали тем камешком, что сотворил лавину.

Не зря в будущем древолюбы боевых химер на некотором отдалении оставляли. Ох, не зря! Знать бы заранее, что они тут сглупят… А впрочем, и так получилось неплохо. Осталось прояснить по драконам и узнать, чего нам это стоило.

Остановился я, только когда шум за спиной стал стихать. Не знаю, сколько мы отмахали, но от лагеря осталось только охваченное пожарами пятно, где-то вдалеке.

— Всем стоп! Осмотреться! Бахал? Ты еще тут? — спросил я, озираясь по сторонам. «Фениксов» три и четыре вижу, а полукопья Бахала что-то нет.

— А куда я денусь? — отозвался наемник.

«Протектор» выскользнул из темноты, за ним следовали две тени оруженосцев. Целы! Теперь необходимо собрать остальные копья.

— Перекличка. «Мантикора-1»?

— Слышу, но другие отряды не вижу, — отозвалась Бринна. — Потерь нет.

— Что с драконами?

— Одного мы убили. А второго в лагере не было.

Интересно, это старый варгар соврал, преувеличив чужие силы? Или второй дракон вместе с хозяйкой куда-то улетел по своим делам?

— «Аспид-1»?

Ответом мне стало молчание.

— Кто-нибудь может связаться с «Аспидом»?

Дальность амулетов ограничена, но есть шанс что «Аспид» находится в радиусе действия связи другого копья.

— Есть связь с «Аспидом-1», — доложила Бринна. — У него потери. «Аспид-4» уничтожен, попал под пламя дракона. «Аспид-6» пропал.

— Это «Лис-1». «Аспид-6» с нами, — вмешался в разговор баннерет одного из копий оруженосцев. — Но у меня потеряны две машины. «Лис-2» и «Лис-3»…

Вновь соединить баллей в единый кулак удалось только ближе к рассвету. Ночная атака лагеря древолюбов стоила нам рыцаря и четырех оруженосцев. И если «Лиса-2» каким-то чудом вытащили, то о судьбе других пропавших пилотов думать не хотелось. Надеюсь, они спокойно ушли в Синее Пламя, а не попали в плен к ушастым, разъяренным нашей наглой выходкой.

Часть машин получила незначительные повреждения, но остались на ходу. Хотя две из них внушали сомнения. «Аспид-1» и «Мантикора-4» до Степного Стража могли и не дотянуть. Пока что общий итог рейда можно признать великолепным. Шесть потерянных машин и четыре погибших пилота — малая цена за уничтожение передового отряда и ночное нападение на лагерь.

Признаком того, что ночное нападение стало более чем успешным, стало отсутствие погони. А именно ее я опасался больше всего.

Посадив варгаров на уцелевших виверн и усилив верховной на драконе, древолюбы могли бы с нами поквитаться. Пришлось бы раздробить баллей и прорываться к городу отдельными копьями, если не машинами.

Несмотря на понесенные потери, настроение у всех было довольно радостным. Улучшаясь с каждой милей, отделявшей нас от древолюбов.

Почти у всех, пленного варгара наша победа естественно не радовала. Но кого интересовало его мнение?

— Ласс капитан, это «Жаворонок-1», — зов от передового отряда пришел, когда я прикидывал, где нам стоит остановиться на ночлег и стоит ли это делать.

С одной стороны, все мы сильно устали — бессонная ночь и такой же бессонный день. Три часа, выкроенные на отдых ближе к полудню, не считаются. Да и поспать удалось только два, а один час стоять в дозоре, охраняя покой остальных. Но с другой, чем дальше от древолюбов, тем оно спокойнее. Еще день и можно не опасаться атаки с воздуха.

— Да, что у тебя, Касгар? — поинтересовался я, вспомнив имя баннерета передового отряда. — Заметил древолюбов?

Если действовавшие возле Стража варгары отправляли погоню за баллеем, то мы вполне можем с ними столкнуться.

— Нет, скорее наоборот, — Касгар явно сам не верил в то, что видит. — Это кто-то из наших. Два всадника. Люди. Направляются к нам.

— Откуда они тут взялись? — не понял я. — Всадники? Так далеко от Степного Стража? Это не вопрос, Касгар. Просто мысли. Сопроводи их. Нужно переговорить с этими «нашими».

Кто в своем уме отправится в пустоши такими силами? Одинокий всадник, да даже десяток — просто корм для местных тварей, тех же падальщиков. Да и место странное. Куда они идут? Может это гонцы и в Степном Страже что-то случилось?

Нет, не сходится. Двух всадников варгары ни за что бы не пропустили. Пусть хвостатые и медленнее лошади, но они дико выносливы. Сутками могут висеть на хвосте. Неужели пожаловал кто-то с «большой земли»?

Да чего гадать? Сейчас нежданные гости сами все расскажут. Если не соврут…