Обработанный из огнеметателей дом пылал, словно огромный костер. Столб черного дыма рвался в небеса. В разбитой черепичной крыше зияли дыры, больше похожие на открытые раны. Пожираемые огнем опорные балки кровли торчали, словно рёбра скелета исполинского животного. Жар был таким яростным, что даже оруженосцы не выдержали, отступили назад к цепочке городских стражников, окруживших дом.
Мы с почтенным Бергом Нотаном наблюдали за этим зрелищем прямо из окна биржи наемников. Начавшееся утром прочесывание города принесло интересный и слегка пугающий результат. Схрон у варгаров был один. Зато какой! Хвостатые вылизыватели альвских пяток, или чего повыше, умудрились обосноваться рядом с биржей. Судя по количеству подготовленных сюрпризов, недружелюбные соседи уже давно освоили этот ничем не примечательный кирпичный особняк, приткнувшейся неподалеку от ворот, ведущих к руинам.
Две попытки решительного штурма привели только к потерям. И рассвирепевший Лейс Юдерн приказал просто сжечь все здание. Я не вмешивался. С учетом моих планов, мне нужно, чтобы в городе остался человек, которому я могу доверять, которого видел в деле. С поставленной задачей Юдерн справился неплохо. Жаль, что не удалось взять пленников, но и времени на их вдумчивый допрос у меня нет. Завтра наспех сформированные копья должны покинуть город, чтобы встретить спешащую к Стражу вражескую армию подальше от городских стен. Нам необходимо выиграть время. Где-то декаду, а лучше две или три.
За окном раздался грохот. Огонь победил дерево — балки не выдержали, рухнула крыша, обвалилась часть фасада. Да, домик теперь проще снести, чем отремонтировать.
Из чадящих дымом окон первого этажа вырвалась три черные тени, в охваченной огнем одежде. Часть варгаров все же пошла на прорыв.
— Огонь! — рык полковника Юдерна исчез в дружном залпе револьверных винтовок. Охваченные огнем тела покатились по мостовой и больше не поднимались. Стражники на всякий случай дали еще один залп. Площадь заволокло пороховым дымом.
Опасный момент. Именно сейчас я бы бросил на прорыв остальных. Шансов мало, практически нет, но все же их чуть больше, чем у первой группы обреченных. Да и лучше получить милосердную пулю, чем корчиться от дыма и огня.
Мой взгляд упал на закрытые ворота, ведущие к остаткам древнего города. А ведь домик расположен довольно близко. Надеюсь, в нем нет хорошего такого подвала, выходящего за стену прямо в древние руины с их подземными катакомбами?
— Как думаете, почтенный Нотан, — повернулся я к директору биржи, — варгары могли ускользнуть в руины?
— Дом оцеплен.
— Но находится рядом со стеной, и варгары обосновались в нем очень давно, могли прорыть ход.
Берг Нотан поджал губы — камень в его огород. Он, как глава городского совета, отвечает за все, что происходит в городе.
— Это запрещено, — пробормотал он оправдываясь. — Любое расширение подвальных помещений происходит только с разрешения городского совета. За этим следят, и внимательно!
Оно понятно — городская казна неплохо кормится с руин. А когда речь идет о протекающих мимо рук деньгах, чиновники могут быть весьма эффективны. Но и варгары как-то сумели обосноваться рядом с биржей.
— Допустим, часть варгаров ушла в руины. — Жизнь научила меня, что всегда стоит готовиться к худшему варианту. — Что мы можем предпринять?
— Немногое, — поморщившись, признал директор биржи. — Закроем доступ к руинам, усилим охрану всех проходов. Нужно разобрать развалины и проверить, — он кивнул на пылающий дом.
— Займитесь этим.
В ответ он хмуро кивнул. Бывшему главе города — формально, всем руководит совет, но его еще нужно собрать — не нравилось находиться в подчиненном положении. План с побегом на дирижабле, как я понял, трещал по швам. Без мага — это весьма рисковое предприятие. Да и «Аллигатор» получил больше повреждений, чем казалось на первый взгляд, и его ремонт затягивался.
Несмотря на это, свои обязанности Берг Нотан исполнял образцово. Правда, как опытный чиновник, был склонен к излишней бюрократии, сопровождая любое действие кипой бумаг, которые мне приходилось не только подписывать, но и читать. А то знаю я эти чернильные души. Такого напишут, что вместо награды ты еще и должен окажешься.
Слава богам, скоро все это кончится — баллей уйдет в рейд. Формирование его почти закончено. Свести всю мешанину разных машин в нечто стройное, способное успешно взаимодействовать, было той еще задачей. Но мне привычно. В конце той войны и не такое бывало.
Решив, что ничего интересного я на улице больше не увижу, возвращаюсь к работе с бумагами. Нужно окончательно покончить со штатным расписанием баллея и определиться с направлением удара.
С первым закончил быстро — не зря же мы с Бахалом всю ночь не сомкнули глаз, проверяя списки и раскидывая големов и пилотов, словно карты в пасьянсе.
После некоторого размышления даже «грузовозы» решили пристроить к делу. Зачем тащить припасы на боевых машинах или на телегах, когда есть специально переделанные под перевозку грузов големы? В империи за такое кощунство на меня бы смотрели косо. Рыцарь и оруженосец — это воин, а не какой-то там верблюд! Но это Вольная марка. Слово «железная дорога», да и просто «дорога» считается тут матерным.
Да и не моя это идея големов в грузовозы переделывать, их владельцы сами так решили!
Только нужно отобрать в «грузовозы» ребят помоложе, кто способен выдержать долгие переходы.
Если с комтуром определился легко — Бахал, то с поиском баннеретов пришлось повозиться. Одной Бринны мало. А остальные змейки копья не потянут. Но, подтянув Бахала, с этим вопросом справился.
Баллей вышел разношерстным, вновь напоминая мне ситуацию конца той войны, когда остатки рыцарей и оруженосцев сводили вместе по принципу «слепили из того, что было».
Командное копье стандартное на конец войны — два-четыре. Два рыцаря и четыре оруженосца. Два копья еще более стандартные — три-три. Правда, из-за отсутствия амулетов связи, действовать придется полукопьями, а не двойками. Но местным это более привычно. Про двойки тут только из прошедшего Турнира Академий и знают, да и то не все.
Одно из копий возглавила Бринна, а другое какой-то знакомый Бахала. Эти два копья станут нашей главной ударной силой. Еще два копья легкие, по шесть оруженосцев в каждом.
Последнее копье — «грузовозы». Хоть меня слегка коробит от подобного использования боевых машин, но что-то в этом есть. Главная проблема копий — службы обеспечения, которые передвигаются на конной тяге. К концу войны выдвигались предположения использовать для снабжения и переброски тех же техников самобегающие коляски, но дальше теорий это не пошло. Да и самобегающие коляски не отличаются хорошей проходимостью. Древние паровые экипажи? Так они медленные. Как и недавно появившиеся паровые тракторы.
Но идея интересная. Может подкинуть ее Ланилле? У нее светлая голова, может что-то и придумает.
Но это дела будущего, а мне нужно разобраться с настоящим.
Главный вопрос теперь в том, каким путем альвы двинутся к Степному Стражу? Когда смотришь на карту Вольной марки, то становиться слегка не по себе. Все пространство от Степного Стража до Великих топей — это плоская равнина. Наступай, где хочешь. Но это на первый взгляд, а он очень часто ошибочен. На самом деле у древолюбов только два пути — вдоль гор и вдоль побережья Пресного моря. Проблема в том, что эти два пути находятся на противоположных концах Вольной марки: горы на западе, а побережье на востоке.
— Что думаешь? Где нам ждать альвов? — спросил я у Бахала, развернув отличную подробную карту Вольной марки, на которой было главное — источники чистой воды.
Почтенный Нотан, а вернее его люди, нашли эту прелесть в архивах биржи. И от чиновников бывает польза. Правда, приносить они ее начинают, только когда им подпалят зад.
— А что тут думать? — не особо вглядываясь в значки на карте, Бахал пожал плечами. — Руины находятся возле гор. Где-то вот здесь, — он указал пальцем на северо-восток от отметки города, Где виднелся значок с маленькой каплей, обозначавшей источник питьевой воды. Похоже, в тех местах бывали не только люди первого принца, но и картографы. — Значит, сперва альвы ударят в сторону руин, взяв в осаду корпус северян. А затем часть их армии двинет на юг вдоль гор, чтобы потом повернуть к Стражу.
Обдумав его слова, я отрицательно дернул подбородком. Если бы речь шла о людях, то можно было опасаться наступления вдоль гор, но древолюбы — другое дело.
— Боевые химеры непривередливы к пище, но водичку любят, — пояснил я свою мысль, вопросительно дернувшему бровью наемнику. — А вдоль гор не так много источников. Да и те пойдут на снабжение основной армии. Нет, они разделятся раньше. Основная часть пойдет на руины, меньшая — двинется вдоль побережья, чтобы затем атаковать нас.
Собственно говоря, Пресное море — это и не море вовсе, а огромное озеро, щедро наполняемое Владычицей — крупнейшей рекой не только Суренасила, но и всего известного мира.
— Именно поэтому варгары вырезали все торговые стоянки на побережье, — продолжил Бахал мою мысль. — Чтобы город не смогли предупредить.
— Скорее чтобы не тратить на уничтожение и поиск беглецов столь ценное время, — внес корректировки я. — Но в остальном ты прав.
— Значит, утром выступаем к побережью? Не рано?
Определенный смысл в его словах есть. Мало разбросать людей по копьям. Их следует хорошенько погонять вместе, чтобы подогнать друг к другу, словно детали хороших часов. Но время! Это проклятое, не терпящее бездарных трат, время…
— Если не выступим завтра, то послезавтра в этом не будет смысла — проще дождаться древолюбов под стенами… Смотри на все веселее, — подбодрил я наемника, в один миг скакнувшего с башелье копья до комтура баллея, перепрыгнув одно звание. Пусть у наемников имперские звания не котируются, но мне так проще ориентироваться. — Древолюбы не ждут нашего удара. И никакие варгары не успеют их предупредить.
Оставались еще вирмы и драконы, с воздуха засечь баллей не станет сложной задачей. Но об этом будем думать, когда в небесах появятся черные тени.
— Что ты там сидишь? Давай к нам.
Голос Дэи раздался так внезапно, что Ланилла едва не разлила чай.
«Отданные команде академии амулеты получились какими-то слишком „громкими“. Не стоило добавлять руну силы и звука» — отрешенно подумала дочь почтенного Загима и без пяти минут паж Академии Доблести Тирбоза.
— Не хочу. Мне и на трибуне неплохо, — небрежно добавила она в амулет, в подтверждение своих слов отсалютовав выполнявшим перестроение големам чашкой с чаем.
— Ты там кем себя возомнила? Императором, принимающим триумф? — недовольно отозвалась Дэя.
— Почему сразу императором, — разыграла обиду Ланилла. — Императрицей!
— Поступишь в команду, лично буду тебя гонять до седьмого пота.
— Во-первых, гонять меня будешь не ты, а Амита. Она капитан. А во-вторых, с чего ты взяла, что я буду поступать в команду? Нужна мне она.
— Зарекалась свинья… Ты сама знаешь, почему захочешь в команду — чтобы если не сравняться, то хотя бы приблизиться.
Что именно, а вернее кого Дэя имеет в виду, пояснять не требовалось. Не зная, что ответить, Ланилла нахмурилась. Эта партия осталась за подругой-соперницей.
Налив чаю и похрустев печением, она раздраженно покосилась на охрану. Надежда, что после возвращения в Тирбоз отец успокоится, оказалась ложной. Четыре телохранителя-конвоира сопровождают ее днем, а две служанки ночуют в смежных покоях ночью.
Да, она сама виновата. Отец просто беспокоится. Но как же это бесит!
Скорей бы началась учеба! В академии она наконец-то избавится от приставучего конвоя.
Возвращение в Тирбоз прошло как-то буднично. Жизнь постепенно вернулась в привычную, скучную колею. Недавние приключения стали забываться под грузом обычных дел.
Нравится ли ей это? Ланилла не могла дать честный ответ на этот вопрос. В Вольной марке было захватывающе, но вместе с тем страшно. Она старалась не показывать виду, но большую часть времени до дрожи в коленях боялась, находя спасение в бесконечном обслуживании паро-магических големов.
Немного радовало, что боялась не только она. Да и на страх по большей части оставалось мало времени.
Она не Гарн, увы. Создавалось ощущение, что он всю жизнь готовился к чему-то подобному. И не просто готовился, а ждал, когда окажется в такой ситуации. Вот и не верь после этого всем слухам, которые про него ходят.
Внимание Ланиллы привлекла невзрачная старушка, идущая по пустым трибунам в ее сторону.
Телохранители заметно напряглись. Недовольно фыркнув, нашли угрозу, Ланилла сделала им знак не мешать. Дай ее стражам-конвоирам волю, так они и комаров отгонять начнут, чтобы те не смогли получить хотя бы каплю ее бесценной крови.
— Простите ласса… — начала старушка, опасливо покосившись на бдительных стражей.
— Почтенная, — вежливо поправила ее Ланилла.
— Скажите, почтенная, а это не команда Академии Доблести там сегодня тренируется? — уточнила старушка.
— Да, — Ланилла не видела смысла скрывать очевидное. Да и незнакомка одним своим внешним видом странным образом располагала к себе.
— Те, кто завоевал чемпионский титул, — вновь уточнила старушка, нервно теребя небольшую сумочку-кошелек.
— Они самые — чемпионы, — последнее слово Ланилла выдохнула с затаенной завистью.
В команду она вступит. Тут Дэя права. Но чемпионство… Второй раз фокус с амулетами не пройдет. За год все команды обзаведутся необходимыми артефактами. Да и тактические наработки Гарна по действиям парами вместо троек «ушли в народ». Гарн как-то не думал их прятать. Сначала тетрадки ушли кочевать по первому курсу академии. Спасибо Конну! Их кратко конспектировали, а во время турнира стали дословно копировать и продавать! После победы этими неприметными тетрадками или снятыми с них копиями заинтересовались команды противника. А спрос рождает предложение.
Нельзя сказать, что у Академии Тирбоза нет никаких шансов, ведь у части команды теперь есть вполне себе реальный боевой опыт, но с ними не будет Гарна. Да и соперники подойдут к схваткам всерьез, забыв о былых неудачах команды.
— А такой паж Гарн Вельк среди них есть? — уточнила старушка. — Я его далекая родственница. Проездом в вашем городе, и хотела проведать троюродного племянника.
— Гарн? Он больше не паж, а полноправный рыцарь. Владелец собственного наемного отряда, — охотно пояснила Ланилла. Мысль о том, что Гарн сирота, вспыхнула в ее голове, но как-то быстро пропала.
— Вольная марка? — Ланилле показалось, что новость незнакомку не обрадовала и даже немного испугала. Но это впечатление быстро прошло, как и интерес к собеседнице.
Старушка попрощалась и ушла, но увлеченная наблюдением за тренировкой Ланилла не обратила на это никакого внимания. Стоило отвлечься, и обстоятельства встречи со странной старухой сами собой стерлись из ее памяти.
Да и вскоре Ланилле стало не до странных встреч.
Почтенный Загим появился на трибунах, когда Амита заканчивала тренировку команды академии и Ланилла сделала знак стражникам собирать вещи.
— Вот ты где! — вымученно улыбнулся ей отец, упав рядом на скамейку.
— Что случилось? — Ланилла слишком хорошо знала отца, его легкая нервозность от нее не ускользнула. Да и число сопровождающих смущало, заставляя заподозрить неладное. Десять человек — слишком много для охраны.
— С чего ты взяла, что что-то случилось, — нервно хохотнул почтенный Загим, пытаясь приобнять дочь за плечи.
— Папа? — выскользнув из объятий, Ланилла укоризненно посмотрела на отца.
Почтенный Загим вздохнул, с тоской посмотрев на поле ипподрома, по которому вышагивали оруженосцы академии.
— Обещай не делать глупостей, — потребовал он.
— Когда меня останавливали какие-то обещания?
— Тоже верно. Но все равно дай мне слово!
— Даю слово… Ну и? Так и будешь молчать? — поторопила она отца, выдержав паузу.
— Связь с Вольной маркой пропала. Седьмой день мы не получаем никаких вестей, — признался почтенный Загим, накрыв ладонью руку дочери.
— И?
В сердце слегка кольнула игла тревоги, но Ланилла отлично знала, насколько ненадежны телеграфные линии, проложенные через перевалы Одиноких вершин. Зимой связь пропадала часто. Иногда на весьма значительное время. Очередной обрыв не мог так встревожить отца.
Неужели он думает, что она из-за подобной мелочи бросится в Вольную марку на поиски Гарна. С чего бы это? Пожалуй, у Гарна там целое копье набрано, если не баллей. Что ему может угрожать?
— Пропала не только связь, — признал почтенный Загим, следуя правилу, что плохие новости нужно сообщать по частям. — Воздушный флот северян тоже исчез. Забрал грузы с побережья, улетел в Вольную марку, но так и не вернулся. Ни одного дирижабля за пять последних дней.
А вот это было странным и пугающим. За это время дирижабли могли совершить минимум два рейса. Да что там могли! Должны были! На побережье Пресного моря до сих пор продолжают прибывать грузы и отряды северных домов. Дэя жаловалась, что ее родне это очень не нравится — слишком много чужих сил скопилось в границах Южной марки.
Затеянная императором игра встряхнула империю. Даже нейтральные ко всему маркграфы начали задумываться о создании более твердой коалиции пограничных земель.
— Это все новости? — ровно уточнила Ланилла. Зная отца, самое плохое он заготовил на потом.
— Один из кораблей, шедших вдоль восточного побережья Пресного моря, видел в воздухе огромную стаю виверн. Капитан клянется, что виверн вели настоящие драконы, — тихо признал почтенный Загим, крепче сжав ладонь дочери.
— А это значит — альвы вторглись в Вольную марку… — подвела итог Ланилла, прикрыв глаза