Первый удар

Глава 19 Чужие знамена

Начало рейда прошло на удивление гладко. Все же в строй встали опытные наемники, а не вчерашние пажи. Да, пятое копье, набранное из устаревших големов, и грузовозы не могли держать общий темп движения, к концу дневного марша они несколько отставали. Но это было ожидаемо и терпимо.

Один фактор я все же не учел. Что поделать, никто не идеален.

Пыль! Проклятая вездесущая пыль. Поднятая десятками машин, она стояла столбом. С одной стороны, она отлично скрывала количество машин, окутав големов мутной пеленой. Но с другой — на мили вокруг возвещала о том, что мы идем. Бойтесь!

Первые два перехода к побережью прошли гладко, как я и предполагал. За такой короткий срок армия древолюбов не могла покрыть такое большое расстояние. У нас еще минимум два дня.

— Стоп! — приказал я, прикинув время. — Становимся на ночевку.

Солнце пока что светит ярко, но вскоре небо начнет стремительно темнеть. А нам еще нужно дождаться отставших.

— «Жаворонок-1», на тебе дозор.

— Принято.

Копье оруженосцев выдвинулось для охранения, остальные начали покидать машины.

Выбравшись из люка на крышу «Протектора» я потянулся, разминая затекшую спину, посмотрел назад. Пылевой столб отставших двух копий виднелся вдалеке, словно путеводный огонь. Отставание небольшое, где-то минут тридцать. Подождем. Ведь где-то там пылит и наш ужин.

— Гарн, что с палатками? — Хоть «Протектор» Бахала остановился неподалеку, наемник решил не кричать, а воспользовался амулетом. — Ставим или опять будем спать в кабинах?

— Ставим, — решил я.

От варгаров мы уже ушли, до альвов еще не дошли. А перед боем стоит нормально отдохнуть. Ночевать в рыцаре еще ничего, там и вдвоем можно поместиться. Но в некоторых моделях оруженосцев нужно обладать изрядной долей ловкости или хрупким телосложением, чтобы лечь. Да и сон выйдет так себе, если ты вынужден скрутиться чуть ли не как змея.

Остается проблема атаки с воздуха. Главная для нас опасность — это верховные со своим драконами, да виверны с наездниками. Беря пример с альвов, варгары навострились приручать этих тварей… я про виверн, а не про альвов, ставя их под седло.

Но атака с воздуха всегда была проблемой. Маскировка слегка уменьшает вероятность такой атаки, но не исключает ее полностью.

Успокаивает меня тот факт, что виверны держатся рядом с драконами. А драконы — признак статуса верховных. Ну а сами верховные — слишком важные птицы, чтобы рваться вперед, прокладывая всем путь.

Не доросли еще древолюбы до приличной воздушной разведки. Виверны — твари стайные. По одиночке или парами практически не летают — боятся. А крупную стаю вперед посылать никто не будет. Да и зачем? Древолюбы уверены, что нам сейчас не до вылазок из-за шалостей варгаров.

Бросив опасливый взгляд на небо, спускаюсь вниз. Еще раз тянусь, перекатываясь с пятки на носок.

Как же хорошо!

После дневного перехода приятно размять ноги. От варгаров, если те ринутся нас преследовать, мы прилично оторвались. Других отрядов тут нет. При общей ограниченности сил древолюбов, их просто незачем здесь держать. Разве что небольшие патрули на случай высадки с моря. Провернуть подобную высадку сложно: мелководье, похожее на болото прибрежная линия, недостаток кораблей, но возможно… в теории.

Но этим вопросом древолюбы озаботятся не раньше, чем подойдут к Степному Стражу, чтобы возможный десант не ударил им в тыл. Если вообще озаботятся.

Если кто-то задумает глупость с высадкой, то альвы только спасибо скажут. Защищенных броней и рунными цепочками броненосцев, способных залпами крупнокалиберных пушек отогнать древолюбов от побережья, в Пресном море не водится. А тот флот, что есть, по большей части не боевой. Кончит так же, как и воздушные корабли северян.

Но не все так плохо, как выглядит на первый взгляд. Да, империя не готова к большой войне, которая будет идти по иным, отличным от сегодняшних правилам. Но и древолюбы к ней не готовы!

Высокомерия в них не меньше, а то и больше чем у фольхов. И кровью умоются обе стороны.

Отставший «обоз» из «грузовозов» и копья устаревших оруженосцев подошел, когда с обустройством лагеря было покончено, а на вершине холма выстроились стройные ряды низких походных палаток.

Да, спать будем в тесноте, но это куда лучше, чем в оруженосце.

Что меня порадовало, так это походная кухня. Я планировал ее оставить, но Бахал загорелся идеей испытать изобретение на практике и сумел уговорить одного из «грузовозов» захватить кормилицу собой, прицепив к меху наспех собранной жесткой сцепкой.

Не слишком удобно, а на пересеченной местности еще опасно. Сцепка не выглядела надежно. В лучшем случае можем потерять кухню. В худшем — оруженосец опрокинется и может получить повреждения. Но пилота Бахал нашел опытного и пока что все проходило гладко, а кухня радовала нас на привалах горячей пищей, которая готовилась прямо на ходу.

После подобных испытаний и до тупого дойдет выгода такой задумки.

Вот и сейчас, непохожий сам на себя «Кузнечик», лязгая стальными цепями, закатил свой ценный прицеп со съедобным грузом прямо в центр импровизированного лагеря.

— Ужин! — зычно провозгласил старый седоусый оруженосец, выбираясь из «Кузнечика».

Имени его я не знал, только прозвище «Камень». Но после присоединения к голему кухни старика все чаще в шутку обзывать «Поваром». Да и сам наемник относился к этому с юмором, захватив с собой в поход поварской колпак, который практически не снимал.

Вооружившись черпаком на длинной ручке, «Камень» медленно обошел кухню по кругу, проверил тлеющий в топке уголь. За это время к полевой кухне стали подтягиваться рыцари и оруженосцы отряда. Обед мы пропустили, ограничились короткой остановкой, так что голод давал о себе знать.

Но «Камень» он же «Повар» с раздачей пищи страждущим не торопился, соблюдая им же установленный ритуал.

— Старый, долго еще? — не утерпев, недовольно спросил кто-то из толпы.

— Да, солнце село, — вторил ему женский голос. Кажется, это был кто-то из змеек.

Вместо ответа «Камень» предостерегающе поднял вверх указательный палец. Открыв крышку котла, он помешал черпаком кашу, снял пробу и довольно улыбнулся.

— Готово, налетай!

Налетать, впрочем, никто не стал. Все чинно образовали длинную очередь.

Чувствуя себя важным, словно император, награждающий сановников, «Камень» приступил к раздаче. Многочисленные шуточки, летевшие в его сторону со стороны очереди страждущих, его не интересовали. В этот момент он был выше всей этой мирской суеты. Иногда он и сам вворачивал шутку, накладывая порцию очередному наемнику, едко и язвительно проходясь по его недостаткам. Но никто не обижался, чаще всего просто отшучиваясь или беззлобно отругиваясь в ответ.

Нравятся мне в этом плане наемники. Нет в них столь присущего прочим оруженосцам и рыцарям высокомерия. Увы, но к моменту выпуска из академии эту болячку подцепляют многие. Смотрят на тех же латников и сержантов сверху вниз, точно так же, как родовитые маги смотрят на рыцарей. И чуть ли не за оружие хватаются, если их забудут почтительно обозвать лассом.

У наемников с этим проще. Есть в этих людях что-то такое неуловимое, чего я не видел в императорской армии и дружинах фольхов. Нет, не так. Этого нет в нынешней армии и дружинах, привыкших к Малым войнам, избалованных привилегиями, которые дает статус ласса. К концу той войны вся эта ненужная мишура так же отойдет на второй план. Появятся те же клички, что заменят даже официальное обращение. Родовитые маги и те перестанут смотреть на прочих одаренных, словно на мусор.

Боевое братство? Не самое лучшее определение, но наиболее близкое, и иного у меня нет. Да и в целом этому не нужно подбирать объяснение, это нужно почувствовать. Этим нужно жить.

Конечно, есть в вольнице наемников не только плюсы, но и минусы. Но такова суть любой структуры.

Прихватив и мой котелок, Бахал направился к кухне. Но вперед лезть не стал, занял очередь, как и все.

Вот еще один показатель! Реши он власть проявить, никто бы ему место уступать не стал. Могло и до драки дойти, а то и до дуэли. Хотя наемники их и не особо жалуют. Это в бою он мой заместитель, а перед общим котлом все равны.

Развернув на земле карту, я прикинул наш дальнейший маршрут и план действий.

Самая простая часть пути позади. Мы с армией древолюбов идем навстречу друг другу, словно разогнавшиеся паровозы, из-за ошибки стрелочника оказавшиеся на одном пути.

Наша первая цель — обнаружить противника. В идеале это должны быть его передовые части. Что не очень-то сложно — пылим не только мы. Да и Пресное море, как главный источник воды, привяжет к себе вражескую армию крепче любого каната.

Авангардом древолюбов всегда выступают небольшие отряды ликанов, усиленные боевыми химерами. Не ошибусь, если предположу, что и в этот раз будет так же. Для баллея такой отряд не проблема — раздавим и не заметим. Проблемы начнутся позже. Думаю, это будет атака с воздуха…

Самое слабое место плана — альвы могут обнаружить нас гораздо раньше. Спасибо все тем же драконам и вивернам. Обнаружив и определив нашу численность, они оттянут авангард к основным силам и пойдут вперед всей массой. А то и постараются заманить нас в ловушку ложным отступлением.

Нельзя недооценивать врага! Считать его трусливым, слабым и тупым! Это опасно, причем для жизни. Впрочем, переоценивать его так же не стоит. Это другая, но такая же опасная сторона одной монеты.

Нужно внимательно приглядывать за небом, чтобы не упустить возможных наблюдателей. Именно с этой целью на четырех рыцарях посажены латники-наблюдатели, чья единственная задача — смотреть в небеса. Я даже на бинокли расщедрился. А в Степном Страже эту новинку пришлось поискать. Правда, движущийся мех слишком сильно болтает и от них не так много толку, но посмотрим, что из этого получится.

В идеале нужен специальный голем, с местом для наблюдателя. Оруженосец для этого дела не пойдет — места мало, а для рыцаря и тем более паладина такой ход сам напрашивается. Непонятно, почему раньше до него никто не додумался?

Тот же паладин может не только наблюдателя нести, но дополнительное оружие под управлением отдельного человека. Огнеметатели, чтобы спину прикрыть, или что-нибудь типа тех же скорострельных ружей.

Ланилла на этот счет много идей выдвинула. Интересно, сможет ли она хотя бы часть из них реализовать в чертежах и металле? Я бы посмотрел на то, что у нее получится.

Пожалуй, я начинаю скучать по этой взбалмошной девчонке. Да и по остальным. Мы были неплохой командой.

— Держи, красавица.

Получив свою порцию, первая устроилась на земле, неподалеку от кухни. Поковыряла ложкой щедро сдобренную мясом кашу, попробовала и признала еду годной. Да, не деликатесы из лучших ресторанов столицы, но вполне себе прилично. А для похода так и роскошно.

Мяса «Камень» не пожалел, сама каша рассыпчатая, просто тает во рту. А легкий аромат дымка дарит ей особую прелесть.

Зачерпнув очередную ложку, первая не без интереса посмотрела на полевую кухню. Какая простая, но вместе с тем удобная и эффективная конструкция.

Гарн Вельк… Сколько же в тебе скрытых талантов? Неограненный алмаз! Правда, корона чужая, но и это можно исправить. А если учесть дружеские отношения Гарна Велька и Ригора Загима, то и один из предыдущих провалов можно переиграть в обратную сторону.

Пока что безумная на первый взгляд затея устроиться в отряд этого странного пажа себя полностью оправдывала. Казалось бы такая мелочь — полевая кухня. Но даже мелочи важны и могут сильно облегчить жизнь.

На недостаток образования и воображения первая никогда не жаловалась. И сразу же оценила удобство изобретения Гарна Велька. Осталось отправить эту оценку на острова. С этим наметились определенные трудности, но она не унывала.

Первая любила загадки. Именно это и авантюрный склад ума привели ее к работе на секретную службу, сделав одним из лучших агентов островной короны. А Гарн Вельк был загадкой, завернутой в тайну. Иногда первую даже пугало то, что может скрываться за слоями обертки. Но и разгадывать эту загадку было интригующе приятно.

Скрыться среди наемников Вольной марки, а затем вступить в «Черные Фениксы» стало отличной идеей. Изначально ничего подобного она не планировала, но свой шанс подобраться поближе к странному пажу не упустила. Если бы не две остальные конкурентки, то все было бы и вовсе замечательно.

Первая раздраженно покосилась на сидевших неподалеку девушек.

Не только она обратила на Гарна Велька внимание. Количество игроков, желающих заполучить странного юнца в свою колоду, росло, словно на дрожжах. И действовали они настолько шаблонно, что первой оставалось только скрипеть зубами. Знай она заранее о таком ажиотаже, то прикинулась бы юношей. Проделать это не так просто, но все же возможно. Немного магии, немного косметики, повязки, чтобы стянуть грудь. И отличить ее от юноши можно было бы разве что в бане. Но поздно об этом жалеть, придется работать с тем, что есть. Доказать свою полезность, верность. А там, кто знает — разгадать загадку, или привлечь ее на свою сторону. И никаких поползновений в сторону постели. Способ простой, проверенный. Но это не тот случай.

Вельк не дурак. Переизбыток красоток в своем окружении воспринял с несвойственной для столь молодого человека настороженностью, стараясь держать с девушками дистанцию. Наверняка и обидное прозвище им придумал. По глазам видно.

Как же это бесит… и волнует!

Сколько же еще сюрпризов прячет этот странный паж? Если одно время она всерьез прикидывала, как его незаметно убрать, то теперь… Живой Гарн Вельк может принести куда больше пользы, чем мертвый. Да и с фольхами и железным маркграфом он, похоже, не связан. Тот редкий случай, когда талантливый одиночка пытается пробиться самостоятельно, храня свою независимость. Поступок похвальный, хоть и глупый. Такие уникумы рано или поздно пробиваются наверх, либо расшибают себе голову. Первую устроит любой вариант. В первом случае достаточно быть просто рядом. А во втором — следует помочь в трудную минуту, сначала тонкой ниточкой, а затем стальной цепью привязав Велька к островам.

Жаль, с доносом вышло не так, как она предполагала. Подкинуть проблем, а потом протянуть руку помощи — классика жанра. Но у нее были все шансы на успех. Шаг тут, полшага там и Гарн Вельк сам не заметит, как попал под ее влияние. А там… кто знает?

Ее родина умеет ценить таланты. И ей нужны опытные рыцари, способные стать самыми молодыми в истории паладинами. Талантливые изобретатели, тактики и командиры.

Первая задумчиво потерла бровь. А ведь этот Вельк и внешне ничего. Вместе они бы неплохо смотрелись. Его таланты и ее голова — идеальное сочетание! Немного усилий, и с ее помощью Гарн Вельк сможет расправить крылья, взлетев на высоту, что в империи ему просто недоступна из-за происхождения.

Хотя… насчет происхождения. Первая бросила осторожный, задумчивый взгляд на лицо Гарна, ища в нем схожие черты. Может слухи совсем не слухи? Тогда она должна утроить усилия, чтобы алмаз попал в нужную корону.

Утренний марш закончился, толком не успев начаться, потому что я нашел ЕГО!

Это место сразу привлекло мое внимание. Если не идеал, то весьма близко к этому. На севере высокая гряда холмов, похожих друг на друга словно братья-близнецы. У их подножия расположилась речная долина. Вернее, когда-то тут явно протекала небольшая речка, остатки поросшего травой русла все еще видны.

Но больше всего мне понравился пологий холм, что приютился севернее, на противоположной стороне некогда речной долины. Спрятать за ним баллей не составит труда. Наблюдателей на вершину.

Передовой отряд древолюбов перекатится через холмистую гряду, спустится в долину — тут-то мы его и встретим. Расстояние будет небольшим. Метров триста, возможно, четыреста. Да древолюбы и сообразить толком не успеют, как мы сомнем их походные порядки!

Знать бы все заранее, мы бы еще вчера вышли на эту позицию. Вечер на вдумчивое изучение, ночь на принятие решения. А теперь нужно что-то решать здесь и сейчас.

Двигаться дальше, надеясь найти более удачную позицию, или остаться тут и ждать?

У каждого из вариантов есть, как плюсы, так и минусы. Продолжим движение — сможем атаковать раньше. И выиграем для Степного Стража на пару дней больше. Может, альвы и вовсе решат, что этот Страж им не так-то и нужен.

Чем ближе они будут к городу, тем крепче будет в них уверенность, что осталось немного, последний рывок. Достаточно лишь капельку потерпеть.

Но и вариант с засадой в этом месте слишком хорош, чтобы от него отмахнуться. Часть копий пустить слева от холма, часть справа. Отрезать передовому отряду древолюбов путь к отступлению, прижать к побережью, а там и до полного уничтожения недалеко.

Оплеуха выйдет знатной. Пусть древолюбы знают — это наша земля!

Пожалуй, так и поступим! Идти дальше — рисковать быть обнаруженными. Ликаны яростные, но не тупые. Поймут по столбу пыли, что идет крупный отряд — могут посчитать за благо отойти к основным силам. Да и вероятность обнаружения с воздуха отбрасывать не стоит. Альвы пока что не пуганные, уверенные в собственном превосходстве, но не стоит их недооценивать.

У нас есть только один шанс застать их в врасплох, сбив темп продвижения на юг. Второго они нам не дадут