Первый удар

Глава 7 Прощание

Если бы я не знал, что Ланилла расположилась в третьем номере, то легко бы нашел ее пристанище по оставленному у дверей караулу. Почтенный Загим решил не мелочиться и не повторять прошлых ошибок. Теперь его дочь опекало целое копье охранников. Да и некоторые служанки больше смахивают на телохранительниц, чем на прислугу.

Что удивительно, Ланилла на этот счет пока что не выступает. Затаилась и затихла, заставляя почтенного магната нервничать еще больше, поглощая в немыслимых количествах порошки, прописанные врачами и целителями.

— На месте? — кивнул я на дверь с тройкой.

Один из охранников утвердительно кивнул.

Я постучал. Прислушался, ожидая ответа. Но его не последовало. Охранники напряглись. Переглянулись. Стукнув еще раз, я потянулся к ручке.

— Войдите! — донеслось из-за двери, едва мои пальцы коснулись начищенной меди.

Номер Ланиллы походил на мой: три комнаты, не считая ванной, богатая обстановка, с претензией на роскошь.

— Лан, это Гарн, — на всякий случай предупредил я, зайдя в гостиную, совмещенную с прихожей.

В боковой комнате звякнуло и упало что-то металлическое.

— Не входи! Я сейчас!

Раздетая она там что ли? Так ведь день на дворе. И где все служанки? Я думал, Ланиллу теперь без присмотра не оставляют.

Боковая дверь приоткрылась, Ланилла настороженно выглянула из-за нее, высунув голову. Словно хотела убедиться, что пришел именно я. И только затем вышла в гостиную.

Одежда ее была слегка растрепана, но она всегда так ходит, пока от почтенного Загима замечание не прилетит. Впрочем, замечания отца у Ланиллы влетают в одно ухо и вылетают из другого.

В последние дни она редко выбиралась из своего номера, и была до невозможности молчалива. Состояние отца сильно на нее подействовало. Показало, что пора взрослеть… ну, я на это надеюсь.

— Ты как? — спросил я, внимательно вглядываясь в загорелое лицо — последствия путешествия в открытом люке «Протектора».

— Нормально, — раздраженно буркнула она. — Злюсь. На отца и на себя.

Значит, насчет целителей она догадалась, но сделала правильные выводы. Сегодня целители помогли, а помогут ли завтра?

— Что за суета на улице? — продолжила Ланилла, небрежно махнув рукой в сторону окна. — Зачем приезжал посланник императора?

Вопрос не застал меня врасплох. Окна ее номера выходят на стоянку, неудивительно, что она все видела. Удивительно, что не выскочила из гостиницы, как остальные.

Невероятное терпение. И это та самая Ланилла, которая умудрилась обмануть свою охрану и пролезть в качестве груза на «Буревестник»?

— Привез награду от императора. Патент на создание наемного отряда.

— Это ведь не все? — сообразила она, проницательно смотря мне прямо в глаза.

Что же, пора признаваться. Не думал, что это будет так тяжело.

— И полевой патент рыцаря…

Про еще два скромно умолчим. Это же Ланилла! Не хочу вводить ее в соблазн. Управлять оруженосцем она пока что не может, но сдвинуть его в состоянии. Для ускоренных курсов, на которых на конечном этапе войны клепали оруженосцев, большего и не надо.

Нет, если хочет стать рыцарем, то пусть нормально отучится. А то и вовсе бросит эту затею с Академией Доблести. У рунного инженера больше шансов выжить в грядущей бойне. Те же островитяне эвакуировали их в первую очередь, наравне с магами.

Подробных объяснений, как Амите, Ланилле не потребовалось. То ли она знала, что это значит, то ли просто догадалась по названию и моему легкому замешательству.

— Полевой патент значит… Понятно, — холодно отозвалась она, сверкнув глазами из-под длинных ресниц. — Поздравляю. Ты его честно заслужил.

Особой радости в ее голосе не чувствовалось. Но чего я ожидал?

Признаться, я как-то настроился на небольшой, почти семейный скандал. Но все идет к тому, что его не будет. Как-то грустно даже и немного жаль.

— Значит, останешься в Степном Страже, — Ланилла не спрашивала, а утверждала. — Удачи.

Ее холодность и отстраненность били по моему самолюбию не хуже световых копий. Где-то в глубине души я довольно тщеславен. И восторженная влюбленность, с которой девушка на меня смотрела, всегда грела эти глубины.

Привязанный к причальной мачте стальным тросом, словно сторожевой пес к будке, дирижабль все еще производил величественное впечатление. Но я поймал себя на мысли, что не столько заворожен этим зрелищем, сколько доволен, что остаюсь на земле.

Реализовав давнюю мечту о полете, я резко охладел к воздушным кораблям. Летать, оно еще ничего, но падать…

Лучше я по земле ножками, желательно стальными. Оно безопаснее и привычнее, плюс броня.

Похоже, не я один испытывал схожие ощущения. Дэя, Амита и Ланилла выглядели бледно. Константин и Сагар храбрились, обменивались шуточками на тему полетов, но нет-нет, а бросали на воздушного гиганта настороженные взгляды. Так смотрят на красивое, но опасное животное, а не на средство передвижения. Конн крепился, но было видно, что ему не по себе. А идея принять полевой патент и остаться в Степном Страже больше не кажется ему плохой. Все лучше, чем в воздух.

Увы, но иной способ покинуть Степного Стража слишком долог. Сначала нужно добраться до побережья с одним из многочисленных караванов, погрузиться на пароход, пересечь Пресное море. А чтобы попасть в Тирбоз, придется еще и на поезде трястись день, а то и два.

Есть еще путь через Одинокие вершины. Но он более долгий и опасный, особенно зимой.

— Погрузка почти закончена, — сообщил почтенный Загим, прохаживаясь мимо «Стилетов», — остались только големы. Пора прощаться, — добавил он, косо взглянув на Ланиллу, и встал поближе к дочери. Он бы и за руку ее взять не постеснялся, словно дите малое. Да Лан крепко прижимала руками к груди какую-то шкатулку. А за одежду цепляться почтенный Загим не стал. Решил, что это уже слишком.

— Откроешь, когда улетим, — коротко бросила Ланилла, всучив мне свою драгоценную ношу. После чего резко развернулась, смело шагнула к подъемнику причальной мачты и более не оглядывалась.

Прощание с остальными вышло еще более коротким. Да и не люблю я долгих прощаний. Обменялись рукопожатиями, обнялись, и моя теперь уже бывшая команда быстро загрузилась в дирижабль.

Команда споро подтянула под брюхо гиганта «Стилетов» и отправилась следом за пассажирами и свитой почтенного магната на воздушный корабль. Воздушники втянули на дирижабль трап. Сигнальщик на причальной мачте замахал флажками.

Отцепившись от причальной мачты, воздушный гигант стал медленно подниматься. Из иллюминатора мне кто-то помахал. Но кто именно, я так и не понял. Возможно, мне это просто привиделось.

Мерно работая винтами «небесный кит» стал набирать высоту, поднимаясь все выше над Степным Стражем, унося моих друзей обратно в Тирбоз. Сначала ветер сносил его на восток, но затем винты пересилили воздушный поток, и дирижабль медленно полетел против ветра, держа курс на запад.

Вот и все, я вновь один…

Странное ощущение. Непривычное. С одной стороны, облегчение — Дэя, Ланилла и остальные мои друзья в безопасности. Правы Константин и ласс Энно, слишком часто я притягиваю к себе неприятности. Один раз — случайность, но в моем случае это уже давно закономерность.

А с другой стороны, расставаться грустно. Прикипел я как-то к ним, привязался. Привык, что есть люди, которые могут прикрыть мою спину. Или отыскать в бандитском вертепе, приведя с собой небольшую армию.

Постояв еще немного у причальной мачты, я дождался, пока дирижабль станет просто точкой в небесах и покинул посадочное поле, расположившееся прямо в центре Степного Стража.

Возвращаться в гостиницу не хотелось. Что я там за эти дни не видел? Почтенный Загим оплатил ее вперед, но через четыре дня этот срок подойдет к концу.

Мой взгляд упал на шкатулку. Интересно, что это на Ланиллу нашло и что внутри? Надеюсь, не демоненок на пружине? Видел я такие шутихи.

Крышка открылась легко, стоило откинуть в сторону тонкий крючок. Под лакированной крышкой прятался небольшой листок бумаги, лежавший поверх знакомых мне амулетов-связи. Еще бы они мне были не знакомы, если на моей шее весит такой же. А эти, судя по легким потертостям, еще недавно украшали шеи моих друзей.

Ланилла что, решила отобрать у команды академии свои подарки?

Объяснения нашлись на бумажном листке. Короткое письмо, скорее просто записка, выведенная красивым, аккуратным почерком.

'Они сами так решили. Никто не заставлял. За команду не волнуйся, амулетами я их обеспечу.

Два последних амулета — мой личный подарок. Срочно найти в Степном Страже рунную кузницу было той еще задачей, так что цени. Это улучшенный вариант, с большей дальностью и встроенным следящим плетением. Последнее случайно вышло. Я хотела, чтобы он просто отслеживал состояние носителя.

Что еще? Удачи в твоих странных делах, Гарн. Думаю, она тебе понадобится.

P/s Знаешь, похоже я избавилась от наивной влюбленности в одного сухого и черствого… рыцаря'.

Убрав записку под крышку шкатулки, вытаскиваю один из новых амулетов. Найти его среди прочих легко — слишком яркий, словно его тщательно надраивали. Да и размерами он несколько больше.

Что же, дар щедрый, пусть и прощальный. Но это только к лучшему. У Ланиллы свой путь и своя жизнь. И я искренне желаю ей счастья.

Закрыв шкатулку, я погладил пальцами лакированную крышку. А ведь если вглядеться, то она очень похожа на ту, в которой император прислал свои не менее щедрые, но ядовитые дары. Естественно без золотого герба правящего дома, в разы увеличивающего стоимость «упаковки» подарка. Но в остальном не отличить. Сомневаюсь, что это случайность. Интересно, сколько времени Ланилла потратила на поиски, чтобы добиться такой схожести?

Амулеты связи — дар для меня не менее ценный, чем патенты за подписью императора. Связь — это очень важно! Крайне важно! Копье без связи — половина копья. Нельзя сказать, что я не думал над этим вопросом. Даже договорился на этот счет с почтенным Загимом. Он обещал мне десяток амулетов, но не раньше чем через два месяца — слишком велик спрос, и все поставки расписаны наперед.

Забирать их у команды было бы неправильно. Достаточно, что у меня оставался мой, а Бахал так и не вернул Ланилле ее экземпляр. Не специально, просто я забыл ему об этом напомнить, и наемник ушел в пустошь, неся с собой ненужный, у «Ястребов» их нет, амулет.

Следящее плетение значит… Интересно, весьма интересно. Нужно проверить, как оно работает при синхронизации с големом. Полезная вещь или только мешать будет? Но звучит перспективно.

Вернув амулет обратно в шкатулку, нужды в нем пока что нет, я направился к выходу с посадочного поля. Хотя, это не столько поле, сколько ипподром. В Степном Страже тоже любят скачки.

А где их не любят?

Конечно, соревнуются тут далеко не лучшие призовые рысаки. Более того, последних тут не приветствуют. Прежде чем попасть на местные скачки, лошадь должна два-три раза сходить в пустошь. Пройти, так сказать, посвящение.

Оказавшись на широкой улице, я направился было к «Мечте», но затем развернулся и пошел вдоль посадочного поля в сторону биржи наемников — ключевого места Степного Стража, а может и всей Вольной марки.

Проклинаемая и благословляемая императорская бюракратия добралась и до Вольной марки, но приобрела здесь особую форму, работоспособность которой мне и предстоит проверить на собственной шкуре.

Первое, о чем нужно позаботиться — это зарегистрировать все патенты и найти место для постоянного базирования «Черных фениксов». На первые полгода это будет Степной Страж, а там посмотрим, как карта доходов ляжет.

«Мечта» в качестве места базирования не подходит. Я не почтенный Загим и такие расходы не потяну.

Затем понадобятся люди. Для начала достаточно просто латников или сержантов, охранять стоянку големов и место базирования.

Всем этим должен заниматься Бахал, но он все еще не вернулся из пустошей. Хотя по примерным прикидкам должен был еще вчера объявиться. Ладно, пару дней можно списать на непредвиденные сложности. Если не объявится, то можно начинать волноваться, но и только. Искать наемника я не стану — нет сил и средств. Потом, когда встану на ноги, попытаюсь выяснить его судьбу. Если «Ястребы» решили нас кинуть и что-то с ним сотворили — отомщу, когда придет время. А если Бахал сам с ними решил сбежать… то и боги с ним. Дел вести с «Ястребами» я не стану, но и мстить не буду.

Несколько паро-магических големов — цена большая, но не чрезмерная, если надо проверить на вшивость возможного второго человека отряда.

Извозчиков в Степном Страже не водилось, так что пришлось путешествовать по городу на своих двоих. К счастью, заблудиться в Страже сложно. Город не такой большой. По меркам империи так и вовсе городок, возникший возле раскопанных руин древних, а затем окруживший их с трех сторон. Поэтому вместо пафосного названия Страж, многие местные за характерную форму называют город просто «Подковой».

Хорошо, что после отмены награды за наши головы, можно спокойно ходить по улицам. Просто не стоит забывать, что контингент в городе не самый законопослушный. Но и люди по этим улицам ходят непростые, а зачастую и при оружии. Так что уровень преступности в Степном Страже не больше, чем в том же Тирбозе.

Биржа располагалась недалеко от совмещенного с посадочным полем ипподрома в старой части города, возле тех самых раскопанных руин, что послужили причиной возникновения неофициальной столицы Вольной марки. Правда, на них мне полюбоваться не довелось. От чужих глаз руины скрывала внушительная стена. По сравнению с ней даже стена вокруг города выглядит жалко. Нет, местные жители не боятся опасностей, которые могут вылезти из обширных подземелий. Все банально и просто — деньги. Городской совет Степного Стража собирает пошлину за вход и налоги с находок на выходе. За счет этого, плюс проценты с каждого взятого наемниками в городе контракта, и живет. Никаких других налогов в Вольной марке нет. Правда следует учесть, что большая часть торговли продовольствием идет через городской совет. А в местных условиях и с местными ценами это золотое дно.

Именно вдоль стены я и продолжил свой путь, пока дорога не привела меня к внушительным воротам, возле которых наблюдалась небольшая очередь из местных любителей полазать по подземельям.

Хоть руины Стража и исследованы вдоль и поперек, кое-какие мелочи в них еще можно найти. Да и крупные находки все еще встречаются. Поэтому поток любителей попытать счастья не оскудевает. Бахал таких людей презрительно называет мусорщиками. Хотя и сам признает, что несколько раз ходил в руины, когда был моложе и сидел на мели. Особых богатств так не получишь, несмотря на все россказни о счастливчиках, обнаруживших что-то очень ценное. Но и опасности практически никакой… кроме таких же мусорщиков. С одной удачной ходки под землю, после вычета пошлин и налогов, можно получить ктанов двадцать-тридцать. Не так много, жизнь в Вольной марке дорогая, но и не так мало.

В здании биржи все прошло гладко и довольно быстро. Без привычной волокиты, свойственной крайне неторопливому бюрократическому аппарату империи. Скучающий чиновник зарегистрировал мой полевой патент рыцаря и патент на создание наемного отряда. Внес «Черных фениксов» в реестр. Если его и удивила подпись императора на двух патентах, то виду он не подал.

Выдав несколько бланков, которые уйдут на объявления набора в новый отряд, он заодно подсказал, где я могу подыскать подходящее здание для базирования отряда.

Бесплатно подсказал! Что и вовсе удивительно. Хотя, может он с хозяином предложенного здания в сговоре или подписи императора все же возымели действо?

Да неважно! Должен признать, организации биржи наемников могла бы позавидовать императорская армия — она у меня ассоциируется с перманентным бардаком, зачастую переходящим в полнейший хаос. А тут пришел, все быстро оформил и тебе еще несколько дельных советов дали. Словно и не с родной имперской бюрократией дело имел. Может, сюда самых честных и толковых ссылают? Надеются, что те загнутся от местных условий? Или наоборот, со временем породят что-то мифическое — честного и ответственного чиновника?

Заполнив бумаги и разместив их на досках объявлений, я ради интереса изучил доску с доступными контрактами. Как и предупреждал Бахал, для свободных отрядов, не прогнувшихся под тайно действующих в Вольной марке фольхов, с работой все плохо. Нет, контракты были. И не сказать, что мало. Но большинство из них это всевозможные конвои караванов к побережью Пресного моря и обратно. Вроде бы ничего такого, но оплата смешная. Если копье отправлять, то на ихор потратишь больше. А если отряд дробить, то можно жирный контракт упустить — сил в наличии не будет, чтобы его взять.

Хотя поначалу, пока отряд будет друг к другу притираться, можно и на такие контракты людей гонять. Прибыли особой нет, но хоть свое содержание отряд будет окупать. Не про них ли говорил Бахал, когда утверждал, что легко выведет «Фениксов» на самоокупаемость?