Первый удар

Глава 27 Охота на уток

Обещанные маги прибыли на следующий день после возвращения «Аллигатора».

Как я и предполагал, кто-то в империи довольно быстро сообразил, что напрямую в Степной Страж пока что лучше не лезть. Сначала отправили дирижабли к Серому Берегу — крупному порту на побережье моря Мунмар. Подключили наемников, заключив контракты с несколькими наиболее крупными отрядами. Наемники пошли в первом эшелоне, за ними по воздуху двинулись маги. Разумный и довольно продуманный план. Только высадка Борвара и Сидмана на побережье слегка выпадает из этой стройной системы. Но судя по полету «Аллигатора», ласс Борвар тот еще авантюрист с шилом в одном месте.

С прибытием магов прибавилось и проблем. Магов подобрали как на подбор, не каких-то там аристо с королевских земель, которые вроде бы и маги, и титулы громкие имеют, многие не в первом поколении, но все же котируются несколько ниже «старых» родов из земель фольхов.

Ах, эта вечная тяга родовитых к замерам у кого длиннее род и благороднее кровь. Старые фольхи недолюбливают знать с королевских земель и выскочек из маркграфств, те отвечают им взаимностью. А все вместе они недолюбливают слабых одаренных вроде меня, вышедших из простолюдинов.

Главенство ласса Борвара, который к тому же был графом, прибывшие маги еще терпели. А ты попробуй, возрази генерал-адъютанту императора? Но тот факт, что я был его заместителем, вызывал у них жжение пониже спины. Да какое жжение — натуральное драконье пламя! Причем смущал родовитых не мой юный возраст, а недостаточно высокое происхождение.

Это наемникам все равно. Конечно, капитаны нет-нет, а посматривали на меня с интересом и легким чувством превосходства. Но наниматель всегда прав. А если не прав — смотри пункт первый. Да и для них я, вроде как, свой. Молодой, ранний, но свой. Даже какие-то зачатки репутации заработал за счет удачного побега от поисковых групп, действий в Степном Страже по поимке варгаров и разгроме армии древолюбов на побережье.

Правда, многие ошибочно полагали, что это заслуга Бахала, который по каким-то своим причинам не стремится к лидерству. Но таковых было меньшинство.

А маги… Чтобы им приказы отдавал какой-то сквайр? Который еще недавно коровам хвосты крутил?

Не крутил, даже не знаю с какой стороны к этим самым коровам подходить, но для них это недостойные внимания мелочи. Не родовитый, и даже, прости боги, не аристократ королевского домена или маркграфств. Короче, шавка подзаборная, которая каким-то чудом проползла в благородные.

— И все же я считаю, что вашим заместителем должен быть кто-то более достойный, — ласс Венг Фрид завел старую песню. В собравшейся шайке магов он был не самым сильным, но наиболее родовитым, а чувство молчаливого одобрения со стороны остальных придало ему уверенности.

— Под кем-то достойным вы имеете в виду себя? — лениво протянул генерал-адъютант.

В той или иной формации этот разговор начинался три или четыре раза. Это только за сегодняшний день! Кто-то другой мог бы и сдаться. Да и я сам не горю желанием влезать в разборки за главенство и готов отойти в сторону.

План составлен. Расписан подробно. С реализацией любой дурак справится, особенно если ласс Борвар будет его контролировать.

— Вы уже пытались командовать, ласс Фрид, — генерал-адъютант императора был неумолим. — Но лишь бездарно потеряли кучу людей и машин, не добившись результата. — Самолюбие молодого родовитого он щадить не собирался.

— Это случайность! — порывисто вскинулся Венг Фрид, сжимая кулаки. — Мы почти победили!

— Не бывает никакого «почти». Есть лишь победа, поражение и понесенные потери. И именно с первым у вас проблемы, — отрезал генерал-адъютант.

Молодой маг ничего не ответил, только насупился, словно сыч, да боднул меня полным неприязни взглядом.

Не скрою, его страдания и подчиненное положение слегка тешат мое самолюбие. Но с другой стороны, как бы это не навредило делу. Знаю я этих родовитых с их раздутым самомнением и гипертрофированными представлениями о родовой чести. Собственно именно поэтому я и не против смещения на более низкие позиции, лишь бы общее дело не пострадало. Ласс Альер Борвар маг толковый, абсолютного дурака на мое место не поставит. А поставит, будет контролировать.

Наверное, именно поэтому он стоит за меня — понимает, что меня контролировать не нужно, дров не наломаю.

Не понимаю только, с чего это представитель правящего в герцогстве Фрид семейства так суетится? Наказание невиновных и награждение непричастных — давняя имперская традиция. Выиграем, он без хорошей награды не останется. Проиграем, так он тут и не при делах.

— Но древние права фольхов…

Венг Фрид попытался выложить свой последний козырь, но был сурово перебит.

— Зарубите себе на носу, ласс Фрид, — глаза ласса Борвара метали молнии. Сразу видно, где он видал родовитых фольхов с их древними правами, — мериться древностью рода надо в Фольхстаге. Да и то, если других достоинств нет. А мы на войне! Древние права вам тут не помогут! Альвам на них плевать! Да и не только альвам.

Последнее замечание тянуло не просто на грубость, а на полноценное оскорбление.

Теперь понятно, почему я про ласса Борвара ничего не помню. Даже удивительно, что с таким характером и отношениям к родовитым фольхам, он дожил до своих почтенных лет и дорос до немалой должности.

Таких неуступчивых, не считающих, что даже дерьмо родовитых пахнет розами, фольхи стараются давить еще на низовых позициях. Кого-то подкупают, другим просто не дают сделать карьеру. Возможностей у родовитых масса.

— Все кроме ласса Велька свободны, — закончил совещание генерал-адъютант. — Утром мы выступаем… Не бойся, я тебя в обиду не дам, — добавил он, когда мы остались одни. — Империи нужны талантливые люди.

— Я не боюсь, — поправил я генерала. — Опасаюсь, что они могут навредить. Вы им явно не нравитесь.

— Мы в одной лодке. А они высокомерные, зажравшиеся мудаки, но не предатели, — небрежно отмахнулся он. — Я вхож к самому… — поиграл бровями Борвар, ткнув пальцем в потолок. — Будут ворчать, ныть, ругаться, но терпеть! И я не пригожая девка с большими сиськами, чтобы им нравиться.

В выражениях, как я успел отметить, он не стеснялся. Иногда вворачивая такие загибы, что их стоило конспектировать.

Он вновь прошелся вокруг стола, поводил толстыми пальцами по расстеленным, словно скатерть, картам.

— Думаешь, у нас достаточно сил?

— Нет, — вздохнул я. — Необходимый минимум и не более того. Но времени у нас еще меньше.

— Тут ты прав, — согласился Борвар. — Шансы на успех тают с каждым днем. А свежие силы подойдут только дня через четыре, не раньше. Да и сколько их будет неизвестно.

— Стоит оставить им все необходимые приказы, пусть двигаются нам на помощь.

Если подкрепления не успеют к главному действию, то могут помочь на заключительном этапе, когда придется удирать от разозленных древолюбов.

— Иногда мне кажется, что из нас двоих кто-то другой генерал, — усмехнулся Борвар. Достав из неприметной папки несколько листов, он продемонстрировал их мне. — Я об этом уже позаботился. Доволен?

Мне оставалось только смущенно кивнуть. Хоть генерал-адъютант, это больше свитское, чем военное звание, но ласс Борвар являет собой наглядное исключение из правил и прекрасно разбирается в военных вопросах.

Облако пыли приближалось. В нем наконец-то начали угадываться контуры боевых машин. Растянувшись широким фронтом, чтобы уменьшить угрозу магических ударов по площади, два копья оруженосцев спешно отступали в сторону гор. Но с каждой минутой становилось ясно — не успеют. Черные точки виверн, а главное — здоровый дракон, с яркой изумрудного цвета чешуей, постепенно догоняли беглецов.

Очень много черных точек и дракон…

Древолюбы были злы, потому и прислали такие крупные силы. Их можно понять. За последние три дня они дважды несли обидные потери.

Ловля на живца шла своим чередом. Шла успешно. Сначала магам удалось подловить и уничтожить трех виверн-разведчиков, что патрулировали территорию на дальних подступах. Пропажа не осталась незамеченной — на следующий день прилетели новые гости, два десятка. Стандартная тактика. Исчез дозорный отряд — нужно послать в том же направлении еще один, только больше.

Обнаружив одиночное копье, которое при их появлении тут же начало отступать, древолюбы азартно бросились в погоню. Но залп притаившегося в засаде второго копья уменьшил их ряды на треть. Суматоха, паника, да и первое копье к веселью подключилось — уйти удалось только четырем вивернам. Причем две из них лишились наездников. А мы потеряли лишь одну машину.

Сегодня древолюбы вернулись вновь, желая отомстить. И решили действовать наверняка! Против двух копий бросили пятьдесят виверн и одного дракона с верховной. Причем действовать стали не сразу, а поначалу разведали окрестности, справедливо полагая, что два копья — это просто передовой отряд основной армии.

Не отыскав других врагов, древолюбы сильно удивились. Стали вновь искать, в этот раз засаду. Опять ничего не нашли, дело происходило слишком далеко, и все же решили напасть с явным намерением перебить всех дерзнувших сунуться в пустоши наглецов.

Оруженосцы все это время старательно изображали если не паническое бегство, то весьма похожее на него стремительное отступление. Постепенно подводя древолюбов к засаде.

Стоит отдать древолюбам должное, атаковать они не спешили. Не верили, что все так просто. Искали, где подвох. Да не нашли — плохо искали. Более того, их терзания были нам только на руку, уменьшая потери в отряде приманке.

Ну вот, сглазил! Один из активно маневрирующих големов внезапно подлетел вверх, словно пушинка, и с противоестественной силой впечатался в землю, дергая руками и ногами, словно перевернутый на спину жук. К нему дернулся сосед, пытаясь спасти пилота. Поздно! Из всех щелей голема повалил пар, окутав опрокинутого оруженосца белесой дымкой. Второй оруженосец сделал круг около поверженной машиной, но из нее так никто и не выбрался — древолюбы открыли счет потерь этого дня.

— «Коготь-5» потерян, — меланхолично сообщил «Коготь-1». Он же капитан «Яростных Когтей». И нет, я не специально выставил его командовать отрядом приманкой из-за былого контракта на наши головы. Он сам вызвался.

Еще один оруженосец сначала замер, а затем исчез в белых вспышках молний. Верховной надоело болтаться на высоте, в ожидании незнамо чего. Зеленый дракон снизился, а магичка альвов приступила к охоте.

Понять ее можно. Полсотни виверн и дракон — сила, с которой и баллею не совладать. А два копья им на один зубок. Беда излишне самоуверенной ушастой в том, что у меня под рукой два баллея и маги. А это совсем другой расклад. Нужно лишь выждать момент для удара.

Третий оруженосец попал под удар, превратившись во вспышку синего пламени.

— Ждем! Ждем! — повторил я, словно слова заклинания. Трудно вот так стоять и смотреть, как гибнут твои люди, но нельзя раскрывать засаду раньше времени. Это обесценит все наши потери. — Еще немного… Атака! Фокус на дракона!

Десятки лучей разорвали воздух, но в последний момент верховная что-то почувствовала. Или огромный ящер звериным чутьем среагировал на опасность. Гигантское тело рвануло к земле, падая под лучи и над ним расцвела призрачно-синяя пленка магического щита, спешно поставленная не растерявшейся наездницей.

Оставалось только скрежетать зубами от бессилья. Большая часть световых копий прошла мимо. А те два или три, что все же сумели поразить дракона, не нанесли существенного урона. Правда, пострадало несколько виверн, летевших следом за «владыкой воздуха», но это слабое утешение. Вся ставка делалась на быстрое уничтожение самой опасной цели. Смертельный удар превратился просто в неприятный укол.

Виверны заметались, пять или шесть тварей корчились на земле. Остальные испуганно прыснули в разные стороны, но тут же вернулись, направляемые твердыми руками варгаров. Хвостатые в отличие от своих лошадок, трусами не были и бросились на новую угрозу.

— Игнорируем виверн! Фокус на дракона! — бросил я. Верховная способна причинить неприятностей больше чем сотня виверн с варгарами. — Где он⁈ Кто его видит⁈

Зловредный ящер как-то сумел скрыться за складками местности и поднятой пылью.

— Триста сорок пять, русло сухого ручья! — сообщил кто-то незнакомый, забыв обозначить свой позывной. — Он улетает!

А вот это странно.

Несколько лучей световых копий ушли куда-то в озвученном направлении, но я цель не видел, мешала пыль.

Из-за пологого холма стремительно рванула вверх огромная тень. Но новой магической атаки не последовало — дракон поспешно улетал, уносив верховную.

Выстрелы вслед успехов не принесли. Одни пролетели мимо, другие потонули во вновь поставленной защите.

Демоны! Ушастая оказалась слишком опытной, чтобы влезать в сражение с неясными результатами.

— Мы можем попытаться достать его магией, — сообщил Борвар, наш последний резерв. — Но принимать решение нужно сейчас! — торопливо добавил он.

На время боя он с легкостью передал мне все командные полномочия, оставив за собой только управление малым кругом магов.

— Нет, — отрицательно качнул я головой, хоть этот жест никто и не мог видеть. — Альвы лишатся одного дракона и верховной, а мы — шанса прорваться к принцу. Магия — наш последний козырь. Выложим его при следующей встрече. Пусть думают, что у нас только парочка магов, способных лишь отвести глаза. Будет больше шансов, что они подставятся под удар малого круга. К тому же, — я внимательнее присмотрелся к полету дракона и понял причину столь поспешного бегства, — дракон ранен.

Похоже, ранения серьезные. Больно рваным становился его полет по мере удаления от нас. Ящер стремительно терял силы. Упадет, не упадет, а у альвов минус один дракон.

Атака виверн была стремительной, яростной, но бестолковой. Все же, для лобовых атак они не предназначены. Тем более, когда численный перевес не на их стороне. Рыцари и оруженосцы стреляли, виверны пытались активно маневрировать, заходить с разных сторон, но гибли, зачастую не сумев подобраться для точного броска кислотной бомбы.

Избиение продолжалось минут пять. Наконец, уцелевшие виверны взмыли в небеса, где их не могли достать лучи световых копий. Вниз полетели кислотные бомбы, но особой угрозы они не несли. Попадания были единичными. Считай, случайными.

Практически не нанеся вреда, остатки виверн потянулись следом за драконом, превратившимся просто в темную точку.

На земле осталось валяться не меньше трех десятков изломанных крылатых тел. Один рыцарь и два оруженосца получили незначительные повреждения.

Все прошло не так плохо — потери минимальны, но и не так хорошо — главная цель сумела уйти. И теперь древолюбы точно знают нашу полную численность.

Короткий привал организовали прямо на поле боя, предварительно свалив тела виверн и варгаров в ближайший овраг. Двух погибших оруженосцев похоронили под сухой прощальный залп винтовок. Третий остался жив, но был плох. Привычный для рыцаря набор — ожоги и отравление ихором. Но шансы на выживание есть… если мы сами выживем.

— Обед! — зычно провозгласил Камень. — Обед!

Заслышав этот зов, к нему поспешили уставшие и голодные пилоты, механики и прочая братия, чья очередь пришла. Одной полевой кухни на нашу собранную из наемников солянку было маловато. Общее число машин и пилотов приближалось к сотне. И это я не вспоминаю про внушительный отряд сопровождения. Поэтому первая половина отряда получала горячую пищу на завтрак, а вторая на обед, который по времени больше походил на ужин. Исключение было сделано только для магов и баннеретов копий.

— Пока что все идет хорошо, — заметил Бодвар, хищным взглядом прикидывая по карте, сколько нам осталось до вожделенной цели. — Еще два перехода и мы у принца.

Я поморщился, а протянувший мне миску с кашей Бахал заметно вздрогнул, едва не оставив меня без обеда.

— Что? — не понял Бодвар. Все же, несмотря на обширный багаж военных знаний, в среде наемников и офицеров императорской армии он бывал нечасто. Поэтому не знает некоторых вещей.

— Говорить, что все «идет хорошо» — плохая примета, — пояснил я, избавив Бахала от своей тарелки. В моих руках она целее будет.

— А как надо? — заинтересовался Бодвар, приняв свою миску с кашей от ласса Сидмана, который взял на себя обязанности его ординарца.

— Нормально, терпимо, приемлемо, — терпеливо перечислил я. Признаться, и сам, бывает, оговариваюсь, используя «неправильные» слова.

— По плану? — уточнил генерал-адъютант, не без удовольствия поглощая кашу.

— Нет, еще одно опасное словосочетание!

— Спасибо, — серьезно кивнул он, — буду знать. Что там у нас с планами на завтра?

— За эти дни мы истребили добрую четверть, а то и треть их воздушных сил, — задумался я, прикинув численность перебитых виверн. — А значит, завтра они бросят на нас две оставшиеся трети. И драконов с верховными не забудут. Минимум два дракона, но не больше пяти.

Сомневаюсь, что альвы отправили в Вольную марку больше десяти верховных. Да и десять — слишком много, верхний предел. Десять верховных уже бы давно закопали и руины древних, и принца, да и нас, вместе с внушительным куском Гнилых гор.

— Будет трудно. Но завтра все решится, — подытожил я, разглядывая карту. — На нашей стороне малый круг магов, осталось отыскать подходящее местечко. Что-нибудь близко к горам, чтобы защитить нас от обхода с правого фланга, но достаточно равнинное, чтобы рыцарям и оруженосцам проще было маневрировать.

— Для круга не помешал бы высокий холм, или другая, достаточно ровная возвышенность, — вставил Борвар.

— И источник воды лишним не будет, — добавил я. — Наши запасы не бесконечны.

— Есть одно местечко, — отставив в сторону миску, Бахал склонился над картой. — Где-то вот здесь. Да, точно! Как раз идеально подходит под все запросы! — горячо добавил он. — Наткнулся на него как-то случайно, когда бывал в этих местах. Только нам придется ускорить марш. Боюсь, за один переход мы к нему не успеем.