Первый удар

Глава 13 Кривая дорожка

— В другое время я бы спросил тебя, откуда ты знаешь про подобную тварь, все ее повадки и особенности? — пробормотал Бахал, пока мы поспешно удалялись от разгромленного лагеря торговцев.

— Много умных книжек читал, — огрызнулся я.

Варгары! Долбанные хвостатые, что когда-то, если судить рамками истории, то и не так давно, были людьми. Только их для полного счастья, а вернее задницы, и не хватало! Слабее ликанов, они куда умнее, хитрее, а значит — гораздо опаснее. Хуже только появление самих альвов.

— Хотел бы я знать, в какой библиотеке прячут такие полезные книжки. И почему это делают, — отметил Бахал. — Но, так и быть, промолчу… до города. Что дальше делаем, капитан? Контракт у нас теперь того… Был горячим, а стал горелым, — он несколько нервно хохотнул своей невеселой шутке.

— Уходим к Стражу. И давайте-ка в сторону. Идем рядом с дорогой, зигзагом.

— Зачем? — не понял он.

— Все те же умные книжки подсказали, — вновь огрызнулся я.

Спокойнее, Гарн, спокойнее. Бахал невиноват, что мы в очередной раз влипли, и вновь не в мед. Возможно, все не так плохо — это просто случайность. Древолюбы решили посмотреть, чего это хомо в Пепельных землях разбегались, словно наскипидаренные…

Ладно, кого я обманываю? Не могли альвы так быстро среагировать на появление северян. А значит, действовать они начали задолго до этого. Скорее всего, еще до объявления этого странного решения императора насчет Малой войны. И причина тут только одна, все та же — руины древних. Либо ушастые что-то знают, чего не знаем мы. Либо всерьез восприняли все те бредни про оружие древних.

Остаток дня прошел спокойно. Как и ночь. Спалось мне плохо. Ночь — их время. И в любой тени мне виделся подкрадывающийся враг, заставляя до рези в глазах вглядываться в темноту.

Отвык я от этого ощущения, когда ты точно знаешь, что где-то рядом рейдовая группа варгаров. Ликаны тоже не сахар, но они более предсказуемы. Там, где ликан бросится в яростную, безумную атаку, Варгар будет выжидать или придумает какую-то гадость: сделает ловушку, отравит источник или запасы продовольствия, испортит ихор.

Ликаны — это молот, а варгары — кривой кинжал, который бьет в спину.

Спать пришлось прямо в машинах. И не только спать — я запретил покидать кабину големов, вызвав у змеек легкий ропот. Но его, в отличие от прилетевшей из темноты ядовитой стрелы, легко пережить.

Утром начался новый забег к Степному Стражу. Только городские стены могли подарить мне чувство безопасности, пусть и эфемерное. Но главное не это. И даже не тот факт, что город нужно предупредить об угрозе. В Стража стекаются все новости и слухи. А они сейчас необходимы.

— Мне кажется, или впереди что-то горит? — заметила Онилия, когда мы, игнорируя дорогу, безжалостно растоптали низкие заросли колючего кустарника. — Сто пятьдесят, столб дыма, — добавила она, видимо воспользовавшись увеличением, а оно на «Арбалетчике» весьма достойное, даже лучше, чем на «Протекторе». Впрочем, я и без приближения картинки вижу, что впереди к небесам тянется тонкая струйка дыма. Вернее, это для нас струйка. А на самом деле это здоровый такой столб.

— Обойдем? — предположил Бахал, в последнее время он стал как-то подозрительно молчалив. Чувствую, серьезного разговора не избежать. И отговорками в этот раз не отделаться.

— Нет, двигаемся туда, — приказал я, примерно представляя, что мы найдем. Пусть увидят — полезно. А то нет-нет, а проскальзывает у змеек что-то такое настораживающее. Не верят они больше в угрозу. Считают, что я перестраховываюсь.

— Но не по дороге, — добавил я. — И по сторонам смотрите внимательно. Заметите что-то подозрительное — тут же доклад. Лучше быть излишне осторожным, чем мертвым.

Как я и предполагал, струйка дыма скоро превратилась в здоровый такой столб. Черный, жирный дым поднимался к небесам. Пожалуй, даже сожженный нами лагерь так не дымил.

Нырнув в низину и обогнув низкий, но широкий и пологий холм, мы нашли место пожара.

На ровной, вытоптанной ногами мехов до состояния имперского шоссе дороге зияла здоровая яма — настоящий ров. В ней валялись, дымились и горели два «Слона». Вернее, горели по большей части не сами паро-магические големы, а земляное масло, щедро разлитое по дну ловушки.

Знакомая картина «огненной ловушки», и еще одно наглядное свидетельство участия варгаров. Любят их шаманы подобные «ямки» устраивать. В конце войны все как-то привыкли сторониться дорог. Слишком велик риск, что надежная с виду грунтовка, а то и вовсе мощенное камнем имперское шоссе в один миг превратится под твоими ногами в яму, наполненную земляным маслом, которое тут же вспыхнет.

И не спрашивайте меня, как шаманам это удается. Я и с магией-то не очень дружу, а тут направление, которое в империи совершенно не изучено. Может духов земли призывают, может еще что. Сам процесс создания таких ловушек я никогда не видел… в отличие от результатов.

Варгары вообще мастера засад, ловушек и всяких подлостей. Одни когти, что могут одной группой вырезать целый лагерь, чего стоят. Хуже когтей только их долбанные шаманы, с одним из которых мы сейчас и имеем дело.

Если в тылу завелась рейдовая группа варгаров, то дела сразу же становятся из однозначно плохих, откровенно ужасными. Для их поимки приходится отряжать внушительные силы. Да и то больше шансов, что варгары сами решат — им тут как-то слишком не рады. Ходят всякие, работать мешают. После чего рейдовый отряд исчезает, оставив после себя только разрушения и трупы.

Найти этих мастеров маскировки невероятно сложно. Та самая черная кошка в темной комнате. Только этот «котик» может тебя убить. Что и говорить, если они даже в крупных человеческих городах как-то умудряются прятаться. А это сделать куда сложнее, чем в пустошах. Хотя, казалось бы, последние открыты всем ветрам и отлично просматриваются с воздуха.

Неплохо в поисках помогают маги. Но не один-два, а сразу малый круг. Но его еще надо как-то собрать, а эта задача не всегда выполнима.

— Вот поэтому мы и не двигаемся по дороге, — сообщил я, указав на два уничтоженных «Слона».

— А пилоты где, — пискнула Онилия. А девочка явно испуганна. Не такой она видела свою карьеру наемника. Тут поневоле задумаешься, а так ли плохо быть наложницей в семье родовитого старца?

— Люки открыты. Может, спаслись? — вторила ей Элле, разворачивая «Арбалетчика» из стороны в сторону, силясь отыскать выживших.

— Ушли в Синее пламя, — мрачно констатировал я.

По крайней мере, именно этого я пилотам «Слонов» искренне желаю. Альтернатива больно неприглядна. Варгары, конечно, не ликаны. Живыми жрать пленников не станут. Но в изощренных пытках толк знают. Научились у своих хозяев альвов.

Попробовать отыскать следы? Будь у меня два копья, можно было бы попытаться это провернуть и прочесать окрестности — именно на пленниках рейдовые группы варгаров чаще всего и попадаются. А с пятью машинами… нет, я не настолько безумен. Неизвестно, какой силы шаман тут охотится. И насколько велика рейдовая группа.

— Уверен? — произнес Бахал. — Мы могли бы поискать следы…

— Мы найдем только мертвецов или неприятности. Самое важное сейчас — добраться до Степного Стража. Чтобы это, — я вновь указал острием глефы на ловушку, — не повторилось.

Спорить они не стали. Да и четких следов не наблюдалось. Откуда им знать, что если варгары оставили за собой четкий след, то ведет он в засаду. Но в этот раз рейдовая группа решила не задерживаться у ловушки и ушла. И что-то мне подсказывает, что они, как и мы, торопятся к Степному Стражу.

Несмотря на самые плохие предчувствия, до города мы добрались быстро и без особых проблем. Два уничтоженных «Слона» так и остались дымить где-то в яме далеко позади, когда в свете давно перевалившего за полдень солнца появились стены Степного Стража.

Никаких признаков тревоги на городских улицах не наблюдалось. Страж продолжал жить своей мирной жизнью. Не просто жить, а наслаждаться! Ведь с улиц практически исчезли силы северян. Двинулись, как я понимаю, к древним руинам.

Плохо, очень плохо!

Если варгары не идиоты, а они, увы, не идиоты, то мешать им не станут. Затаятся, как они это обычно делают при тотальном превосходстве сил империи. Выждут нужный момент и начнут наносить мелкие, но чувствительные удары по тылам и коммуникациям. Сотни глубоких порезов — сам не заметишь, как истечешь кровью.

Добраться то мы добрались, но теперь предстоит самое сложное — предупредить, а вернее убедить городские власти, что городу грозит опасность. Доказательств у меня нет. А поверят ли мне на слово — большой вопрос. Конечно, можно послать отряд на побережье или хотя бы к месту, где в засаду попали два «Слона», но это минимум четыре дня в первом случае и день-полтора во втором. Это если поверяльщики сами не попадут в засаду.

Отсутствие связи с империей? Так себе доказательство, особенно если это происходит постоянно. Вот если связь с остальными городами Вольной марки обвалится — тогда да, городские чиновники начнут подозревать неладное. Но полный обвал связи будет означать только одно — варгары закончили подготовку и начинают действовать всерьез. Фактически, это станет началом осады Степного Стража. Осады странной, когда не знаешь, где находится враг, но не менее эффективной.

В любом случае, я должен попытаться убедить совет предпринять хоть какие-то подготовительные меры. Бодаться в одиночку с вторжением альвов, да даже с обычным рейдом варгаров — удовольствие ниже среднего. Не прошибают лбом стену! Умный и пытаться не станет. И нужно понять, что точно происходит. Как в Вольной марке, так и в империи.

Не верится, что альвы решились начать войну. Слишком рано! Сил маркграфов хватит, чтобы выбросить их за Владычицу. Остальных фольхов и звать не придется. Значит, решили просто пошуметь в Вольной марке. Возможно, только рейдовыми группами варгаров.

Нет, что-то не сходится. Зачем им это? Тем более сейчас, когда силы северян высадились?

Демоны, как же мне не хватает информации.

— Бахал, займись закупкой припасов. Скупай, все что есть и долго хранится. Забей склад до потолка! — приказал я, остановив «Протектора» возле биржи. Если я прав, то стоит подготовиться к перебоям со снабжением.

— Сделаю. Но может мне с тобой сходить? Два голоса лучше, чем один.

Он так ненавязчиво на мой возраст намекает?

— Хорошо, — решил я. Ради дела можно наступить на горло собственной гордости. Не захотят меня слушать, может хоть его предупреждениям внемлют.

На бирже стало еще тише, чем прежде — наглядный показатель того, что большая часть наемных отрядов ушла из города. А вместе с наемниками из Стража ушла и жизнь. Доска с контрактами пестрила свежими объявлениями, недостаток наемников начинал сказываться.

Проигнорировав общий зал, мы с Бахалом поднялись на второй этаж, чтобы оказаться в большой приемной. Из-за пустоты и практически полного отсутствия мебели, она казалась огромной, а наши шаги порождали под высокими потолками гулкое эхо.

— Почтенный, нам нужен директор биржи, — сообщил я секретарю, лениво наблюдавшему за нами с момента появления на втором этаже.

— Вам назначено? — явно удивился чиновник, скользнув взглядом в одну из тетрадей, что лежали перед ним.

— Нет. Но это срочно! Городу угрожает опасность!

— Подождите немного, лассы, — вздохнул секретарь, явно не особо веря в срочность нашего дела. Исчезнув за высокими двустворчатыми дверьми, он вскоре возвратился, чтобы сообщить решение директора: — Почтенный Берг Нотан готов вас выслушать.

Его взгляд зацепился за висевшую у меня на поясе кобуру со «Стражем», но требования «сдать оружие» не последовало.

Кабинет директора биржи, в отличие от приемной, был богато обставлен. Из-за длинного, широкого стола, вокруг которого стояла добрая дюжина мягких стульев, он мне больше напоминал торжественный обеденный зал. Только белоснежной скатерти и парадного сервиза не хватает.

В самом конце, где длинный «обеденный» стол переходил в широкий рабочий, сидел сухой, совершенно лысый старичок, подслеповато щурясь на нас водянистыми глазами.

Формально в Степном Страже самоуправление, но фактически всем городским хозяйством управляет этот неприметный человек, что числится директором биржи наемников. Кстати, назначает на эту должность лично император, что весьма красноречиво намекает на ее важность.

— У меня не так много времени, лассы, — нетерпеливо сказал почтенный Нотан. — Поэтому, давайте коротко. Представьтесь и рассказывайте, что у вас произошло?

— Ласс Гарн Вельк. Капитан отряда «Черные Фениксы». А это мой заместитель, ласс Бахал Аник. Кто-то напал на побережье, все наши стоянки уничтожены, — начал я, представив себя и Бахала. Понятия не имею, уничтожили варгары все стоянки или кто-то уцелел, но не помешает сгустить краски. И продолжил, прежде чем успели последовать вопросы или возражения: — Думаю, это варгары или альвы, крупная рейдовая группа. Похоже, они движутся к Стражу. Возможно, это начало чего-то большего.

Для начала хватит. Сомневаюсь, что моего предупреждения достаточно, чтобы неофициальный правитель города перевел Степного Стража на осадное положение, поднял по тревоге гарнизон. Но определенные сомнения в душе почтенного Нотана зародятся. И любые непонятные происшествия: обрыв связи, исчезновение караванов и отрядов, будут трактоваться в мою пользу.

Равнодушно выслушав мой спич, директор биржи перебрал несколько бумаг.

— Никаких происшествий на побережье не происходило. Вы первые, кто сообщает что-то подобное. Ближайший караван с побережья, — он вновь сверился с бумагами. — Должен прийти через несколько дней. Груз продовольствия почтенного Торнара.

— Да мы и должны были сопровождать караван почтенного Торнара. Это наш заказ! — вставил я, стараясь подавить раздражение. Не сработало — директор биржи мне не верит. — Стоянка его людей разгромлена. Товар уничтожен.

Говорить, что именно мы уничтожили весь товар и разгромили лагерь, не стоит. Сомневаюсь, что в историю про кукловода поверят. Скорее всего, заподозрят, что мы сами решили провернуть какую-то мутную схему, а теперь выкручиваемся и придумываем невесть что.

— Нужно известить об опасности Серый Берег, Приют Рыцаря и Два Моста, попросить у них помощи, — добавил я, без особой надежды. — Также следует так или иначе отправить весть в империю и связаться с ушедшими к древним руинам экспедиционным корпусом третьего принца.

Не послушает — моя совесть чиста. Сделал, что мог!

— Ласс Вельк, — вздохнул директор Нотан, — вы понимаете, насколько невероятно звучат ваши слова? Допустим, я еще могу поверить в уничтожение лагеря почтенного Торнара. Но при чем тут варгары или альвы? Вы их видели?

Похоже, придется рассказать про кукловода. Других доказательств у меня нет.

— Там была неизвестная тварь, явно боевая химера. И два «Слона» по дороге к побережью в засаду попали — огненная яма на дороге, — начал я, отлично понимая, насколько слабо это звучит. Если Бахал, проживший в Вольной марке много лет, впервые столкнулся с кукловодом, то что говорить о чиновнике, который дальше крепостной стены не бывал?

— Я подтверждаю слова своего капитана, — пришел мне на помощь Бахал, — то же самое могут сделать остальные члены нашего отряда.

— Все равно, при чем тут варгары и опасность городу? — Директор потер слезившиеся глаза, сложил руки на животе, сцепил пальцы. — Пустоши постоянно подкидывают нам всевозможных тварей, — наставительно добавил он. — Вы могли нарваться на что-то новое, что прежде никогда не встречалось.

Кто-то не встречался, а кто-то очень даже встречался. Но как это доказать? Признаться, что из будущего прибыл? После такого откровения меня сразу определят в дом с желтыми стенами. И я не здание нашей базы имею в виду.

— А «Слоны»? Подобные ловушки — почерк варгаров. Можно выслать небольшой отряд или дирижабль, проверить мои слова. Это не так далеко, несколько часов пути.

Почтенный Берг Нотан задумался.

— Хорошо, в этом вопросе я могу пойти вам на встречу, — решил он. — Вышлю несколько машин, чтобы проверить засаду на дороге. Где это произошло?

— Дорога, что ведет от западных ворот к побережью. Если оруженосцы сейчас выступят, то к вечеру будут на месте. Только пусть ваши люди игнорируют дорогу, не покидают машины. И отправлять меньше трех оруженосцев не имеет смысла. Они просто не вернутся назад.

— Зато это подтвердит вашу версию, — скупо улыбнулся почтенный Нотан.

— И городские склады, — вспомнил я. — Необходимо взять их под охрану.

Не знаю, какие в городе запасы, но они наверняка есть. А значит, это для варгаров первейшая цель.

— Это не сложно, — кивнул директор. — Я распоряжусь.

На этом нас вежливо, но настойчиво завернули к выходу. Что же, мало, но хоть что-то. Остается ждать.

— У меня есть знакомые в городе. Среди гарнизона и чиновников, — постарался подбодрить меня Бахал. — Предупрежу их, пусть держат ухо востро. Слухи пустим. Два-три дня — поднимется тревога.

— Хорошо бы, — вздохнул я. — Но есть ли у нас эти два-три дня?

Остаток дня пролетел в хлопотах. Мы с Бахалом метались по Степному Стражу, скупая ихор и припасы. Исполнили давнюю задумку — забили склад.

Новостей не было. Не появились они и на следующий день. Зато Бахал не вспоминал про серьезный разговор, слишком мы были заняты.

Зато через день, утром, а вернее днем, на нашу базу заявилась целая делегация… латников, под прикрытием рыцаря. Сразу было видно — настроены ребята серьезно. В руках винтовки, штыки примкнуты. Первое, что сделали латники, рассыпались по стоянке, беря под контроль наших големов.

— Кто из вас капитан «Черных Фениксов»? — уточнил командовавший ими офицер, смотря на Бахала. К его разочарованию, вперед вышел я. — Ласс Гарн Вельк, — офицер перевел взгляд, — именем городского совета Степного Стража вы арестованы.

— По какому обвинению? — я не знал, следует мне возмутиться или удивиться.

— Подозрение в нападении на торговый караван почтенного Торнара и вольных наемников Галарра и Элма, — пояснил офицер, на всякий случай положив руку на рукоять палаша. — При сопротивлении, я вынужден буду применить силу.

— Сопротивления не будет, — скривился я, подставляя руки под рунные кандалы.

Вот и предупредил город… на свою голову. Нужно было отмолчаться, да свалить из Степного Стража в Серый Берег, как поступила большая часть наемников. Но я вновь решил поиграть в благородство. Предупредить хотел. Мне же больше всех надо.

Добрые дела наказуемы.

Нет, нельзя спасти того, кто не желает спасения. Он сопротивляется, дергается и тянет тебя с собой на дно.