Глава 21 Зов в ночи

У варгаров много странных обычаев. И один из них — обильно украшать свою одежду вышивкой. Но делается это не только ради красоты. Вышивка на одежде варгаров — это словно метрика. По ней любой варгар с первого взгляда поймет, кто перед ним стоит. Какого он рода, положения, кто его предки… и демоны знает что еще. Всех узоров я не знаю, но виноградная лоза — это признак главной ветви клана. Высшая знать, если подобное слово вообще применимо к варгарам. Фольхи!

К нам в руки попали важные птицы. А такие знают куда больше прочих стервятников.

У варгаров в этом плане все, как у людей. Думаю, эта парочка командовала передовым отрядом, а не хвосты лошадям крутила. Скорее всего, самым главным был погибший шаман, а они на подхвате. Тут у варгаров тоже все как у людей — сначала одаренность, потом древность рода. Но лучше, когда одаренность и древность рода идут вместе.

— Бахал! Принеси рунные кандалы, — распорядился я. — У нас тут древняя кровь. Благородная, словно старое вино.

Кажется, именно так варгары называют свою высшую знать.

Еще раз внимательно рассматриваю вышивку на одежде пленников. Для шаманов характерны узоры животных и птиц. Это что-то там связанное с духами покровителями. Но у пленников ничего подобного нет. Только веточки, цветочки, да странные узоры.

Но в таких непростых семьях не имеющие хотя бы крохи дара дети рождаются редко, как и у наших фольхов. А значит, лучше лишний раз не рисковать. Рунные кандалы — отличный способ держать любого одаренного за яйца. Особенно если приставить к этим яйцам ствол револьвера.

Веревки, которым пленникам стянули руки, быстро разрезали. Им на смену пришли браслеты кандалов. Молодой вновь попытался взбрыкнуть, но получил еще один усмиряющий удар прикладом по ребрам и позволил себя сковать.

Так-то лучше. Спокойнее.

Присев на корточки перед старым варгаром, я попытался установить зрительный контакт. Бесполезно. Пленник не обращал внимания. Смотрел сквозь меня, словно я пустое место.

— Сколько вас?

Старый варгар не ответил. Не моргая, все так же флегматично смотрел в одну точку, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг. Даже тут он пытается подражать своим альвским хозяевам. Но у альвов в этом хотя бы есть смысл — могут приказать себе умереть. А варгары на подобные фокусы не способны. Разве что самые отчаянные могут себе язык откусить, сталкивался с таким.

Я вздохнул. По-хорошему не получится. Жаль.

— Хорошо, задам вопрос по-другому. — Крутанув барабан револьвера, я снял четыре из пяти пистонов. — Ты хочешь, чтобы твой сын жил и получил свободу, а ты ушел в страну вечной охоты без мучений? Древо гибнет, семя остается. Кажется, именно так говорит твой народ? — добавил я, впервые вызвав на лице старого варгара какую-то тень эмоций.

Выждав, но не получив ответа, вновь кручу барабан. Смазанный механизм сухо трещит, словно детская игрушка-трещотка.

— Мне нужен ответ. — Ствол «Стража» уперся в правое колено молодого пленника. — Сколько вас?

Молчание.

Курок пошел вверх, а затем ухнул вниз, щелкнув по пустой затравочной трубке. Молодой варгар даже не вздрогнул. Смотрел дерзко. Нагло. Вызывающе. А вот его отец, несмотря на показную невозмутимость, испуганно моргнул, когда раздался щелчок.

Вновь вращаю барабан. Новая цель — левое колено. Долго в эти игры играть не выйдет, но несколько минут у нас есть. Да и наблюдатели молчат. Похоже, передовой отряд сильно оторвался от основных сил. Нашумели мы порядочно, но никто так и не прилетел посмотреть, кто это там впереди буянит.

Поразительная беспечность! Я был о древолюбах лучшего мнения. Слишком привык, что они практически всегда опережали нас хотя бы на полшага. А тут они еще слишком наглые, непуганые.

— Сколько вас? — Щелчок. Опять пустая трубка. — Сколько вас? — Второй щелчок. Шансы молодого варгара не получить пулю в колено сильно упали.

— Вы и так все узнаете, когда знамена достойнейших от края до края покроют равнину, — медленно произнес старый варгар, когда курок щелкнул в третий раз, сделав шансы молодого не стать калекой совсем ничтожными.

— Тогда тем более нет смысла запираться, страдать, — пожал я плечами. — Или ты боишься, что мы одним баллеем разгромим твоих драгоценных хозяев?

— У народа варгар нет хозяев! Мы свободны! — гордо возмутился пленник.

— Бегающая по хозяйскому двору шавка тоже должно быть считает себя свободной. Но стоит хозяину позвать — кинется к нему, и будет с наслаждением лизать руки.

— Достойнейшие — наши союзники, наставники и друзья! Народ варгар свободен!

— Оставим этот ненужный спор, — вздохнул я. О чем можно разговаривать с фанатиком, у которого вместо мозгов одна сплошная преданность ушастым стервам? — Мне нужны ответы. Какова численность армии, идущей к Степному Стражу. Сколько в ней верховных и видящих, драконов и виверн, больших боевых химер и чемпионов?

— Какие у меня гарантии?

— Отец! — встрепенулся молодой с неверием глядя на старого варгара. — Да я лучше…

— Молчи! — резко осадил его старый. — Ты должен выжить!

… и отомстить, добавил я про себя. Слова эти не были сказаны, но читались.

Молодой варгар с ненавистью посмотрел на меня, явно стараясь запомнить на будущее, но замолчал. Почтение к старшим у варгаров в крови, как и преданность альвам.

— Так какие у меня гарантии? — вновь спросил старый варгар. — Легкая смерть мне, жизнь и свобода сыну.

Свою жизнь он выторговать не пытался. Да я бы и не стал этого предлагать. Не из-за какой-то природной злобности, а потому что отлично знаю — старый варгар воспримет это как насмешку. Отряд, которым он командовал, разбит. А он не только выжил, но еще и в плен попал. После такого позора ему остается только совершить ритуальное самоубийство.

Будь у нас больше времени, приличный обоз и медики. Я бы наплевал на все договоренности и утащил бы этого варгара с собой в Степного Стража. А там, в уюте подземных казематов, от такого пленника многое можно узнать, достаточно проявить настойчивость.

— Легкая смерть тебе, жизнь и свобода твоему сыну, — подтвердил я. — Гарантией станет мое слово.

— Слово хомо стоит меньше пыли под ногами, — фыркнул варгар, скривившись так, словно само это словосочетание причиняет ему боль.

— Я не могу отвечать за всех людей. Но мое слово — только мое. Дай мне ответы, и я позабочусь о том, чтобы твой сын целым и невредимым покинул Восточную марку. Разумеется, если он не станет делать глупостей в плену, — добавил я. — Других гарантий не будет.

Слову людей нельзя верить? Ха! Можно подумать варгары лучше. Их верность принадлежит альвам. А остальные — недостойные.

Знаем мы эти хитрые уловки! Слово, данное недостойным, и не слово вовсе. Клятва — не клятва, нарушай сколько хочешь! Предки только порадуются твоей изощренной хитрости.

Все мы всегда мним себя на правой, честной и доблестной стороне. А врагов считаем бесчестными, подлыми и коварными мерзавцами, которым не стоит верить. Но что альвы, что имперцы, варгары, ликаны, островитяне и прочие — мы одинаковы. Верить нельзя никому.

— Отпустите его и получите свои ответы, — попытался схитрить варгар.

Ну да, если основные силы древолюбов о нас пока что не знают, то этот молодой и дерзкий им с удовольствием все расскажет, сведя на нет тайну разгрома авангарда.

— Мы не на базарной площади. И выбора у тебя нет. Ответы или свинец?

— Хорошо, — принял решение варгар. — Я отвечу…

Тело старого варгара утащили прочь, бросив на поле боя среди прочих трупов. Свою легкую смерть и жизнь для сына он честно заслужил, а о большем уговора не было. Тратить время на похороны врагов я не собирался. Пусть их падальщики хоронят, или альвы. Второе даже предпочтительнее — даст нам еще немного времени.

Второго пленника увели. Но взгляды, которые он на меня бросал, могли убивать. Латникам пришлось вновь помассировать его ребра прикладами винтовок, прежде чем он дал себя утащить.

Не было печали, а теперь нужно как-то тащить этого хвостатого до Степного Стража. А потом еще и отпускать. Но с последним торопиться не стоит. Сроки мы с покойником не оговаривали, так что это не будет считаться нарушением слова.

— Может к демонам это твое обещание? — тихо поинтересовался Бахал. Дернув подбородком в сторону пленника, он выразительно провел ладонью по горлу. — И никаких проблем.

— Не искушай, — процедил я. — С одним пленником мы как-нибудь справимся. Да и знать он может не меньше отца, раз рядом крутился. Лучше скажи, что думаешь о лагере древолюбов?

Старый и ныне покойный варгар подробно расписал, кто на нас движется. Более того, он очень точно описал место, где армия древолюбов станет лагерем.

Находить удобные места для ночевок было одной из задач его отряда. Более того, это была его главная задача, слишком свято древолюбы уверовали, что никто на них не нападет.

— А что тут думать? — Бахал недоуменно пожал плечами. — Два дракона с верховными, более трех десятков магов и шаманов, почти полсотни наездников на вивернах… На один наш баллей это как-то слишком круто. И это я не вспоминаю про прочих тварей! Удержать Степного Стража станет той еще задачей. Разве что в фортах запереться, ожидая помощи. Да боюсь, они не вместят всех жителей.

— Можно большой конвой собрать, выделить часть сил для охраны и отослать всех жителей прочь, — предложила подошедшая Бринна.

— Так себе идея, — поморщился Бахал. — Сильную охрану выделим — ослабим гарнизон. А со слабой охраной большинство просто не сумеют дойти до Приюта Рыцаря.

— О жителях после. Бахал, что ты думаешь о ЛАГЕРЕ древолюбов? — нетерпеливо повторил я, особо выделив слово «лагерь». Численность врага мне и без него известна, незачем повторять.

— Знаю это место, — равнодушно подтвердил Бахал, потерев подбородок. Он все еще не понимал, к чему я виду. — Приметное, известное — наши часто там останавливаются. Помнишь наш первый заказ и стоянку почтенного Торнара? Так оно километров на пять севернее.

— Я-то помню. Но хорошо, что и ты это вспомнил, — улыбнулся я, и от вида моей улыбки взгляд Бахала стал настороженным. А Бринна так и вовсе нервно дернула щекой.

— Ты же не хочешь сказать… — начал было наемник, но я его перебил.

— Говорить поздно, нужно делать. И быстро — у нас очень мало времени.

* * *

Несмотря на стремительно наступающие сумерки, нужное место мы нашли с легкостью. Со времени нашего отсутствия тут мало что изменилось. То тут, то там торчали сгоревшие остовы палаток, валялись обугленные тела, которыми пренебрегли даже падальщики, от груза остались лишь угли. Но уцелело главное…

— Готов? — спросил я, забираясь на крышу голема «Лиса-1». Он обладал «Рысью», устаревшей и довольно редкой, зато весьма быстроходной и малошумной моделью оруженосца.

— Ты же знаешь, что весь твой план — это полное безумие? — проворчал Бахал, выбираясь следом за мной из люка машины.

— Безумие, — задумчиво отозвался я, разглядывая темные контуры парового экипажа, — это быть нормальным в этом безумном мире…

Примерившись, перепрыгиваю с голема на экипаж. На землю наступать все еще не стоит. Пусть мы и сожгли марионеточника, но кто его знает? Лучше лишний раз не рисковать! Риска этой ночью будет достаточно — всем хватит.

Под ногами громыхнула железная палуба древнего «сухопутного корабля». Забрать его с собой после уничтожения лагеря людей почтенного Торнара мы не могли. А разрушать — рука не поднялась. Да и не жрет марионеточник доброе железо. Оно ему неинтересно.

Кто бы знал, что это решение приведет к таким последствиям…

— Проверь ихор, — бросил я, когда по палубе стукнули ботинки Бахала. — Посмотрим, сможет ли этот малыш подать голос?

— Да уж, малыш, — хмыкнул Бахал, оценив шутку. Машина была совсем древней, с огромным паровиком. Теперь даже на рыцарях стоят раза в два меньше, но при этом гораздо мощнее. — Ты уверен, что сможешь запустить эту штуку?

— Паровик, он и в Дхивале паровик. Главное, чтобы в баке был ихор и огненный кристалл не сдох, — отозвался я, устраиваясь на деревянной лавке водительского сидения этого раритета и изучающее разглядывая мешанину рычагов, а вернее рунные цепочки на металле.

Демоны, как же плохо видно! И огонь разжигать нельзя!

— Ихор есть! Полный бак, — сообщил Бахал. В подтверждение своих слов он стукнул по вместительному баку. — Тут и щупом мерить ничего не надо. Ну, что там?

— Сейчас разберемся!.. — медленно протянул я, ища знакомые рунные цепочки. — Все, разобрался.

Для запуска паровика использовался самый здоровый рычаг. Как оригинально! Подав на него немного маны, дергаю на себя… не идет. От себя… стоит, словно монолит. Я что-то напутал? Или рычаг проржавел?

Вновь изучаю цепочки рун. Нет, все верно. А это у нас что?

В полу, прямо у рычага обнаружилось непонятное кольцо. Рун на нем нет, но само направление смущает. Похоже, именно оно часть системы, что намертво блокирует рычаг запуска паровика.

И что с ним делать? Потянуть? Повернуть? Для начала попробуем потянуть.

Стоило слегка дернуть — кольцо охотно пошло вверх. Что-то щелкнуло.

Вновь подаю ману в рычаг, дергаю на себя и понимаю — дело пошло. Где-то под ногами отчетливо слышится бульканье ихора, которое вскоре перерастет в тихий шелест пара и грохот поршней.

Так, теперь нужно понять, как вывести паровик на полную мощность, чтобы древолюбы его точно услышали. Звук ночью далеко разносится, особенно по равнине — должны услышать!

Дальнейшее будет зависеть от их действий. В теории простой запуск паровика можно списать на спонтанный выброс магической энергии огненным кристаллом, что лежит в его основе. Такое редко, но случается. И те же варгары об этом точно знают — сталкивались во время войны в Железной марке.

Разумеется, первым делом древолюбы пришлют разведчиков. Нужно же проверить, кто это тут шумит не так далеко от их лагеря? Но дальше… Как они поступят дальше? Поднимут тревогу и начнут прочесывать окрестности? Или просто проверят, ничего не найдут и плюнут? А может они усилят защиту лагеря и сядут себе спокойно, дожидаясь ночных гостей, что так нелепо пытаются замаскировать свой визит?

Безумие, как правильно заметил Бахал. Полное безумие! Но иного выхода у нас нет — слишком много магов идет с этой армией. Без дерзкого, безумного хода мы потерпим разумное и ожидаемое поражение. А я не люблю проигрывать! Хватит!

Да и когда еще древолюбы будут так беспечны? Учиться они умеют, и не только на собственных ошибках. Вот и после уничтожения своего авангарда выводы сделают и будут настороже.

Если бить, то именно этой ночью. Завтра днем будет поздно!

— Все, пора сваливать, — кивнул я, убедившись, что все работает как надо, и паровик постепенно переходит в рабочий режим, кидая в ночь рокочущий зов.

— А теперь ходу! — приказал я, когда мы вернулись на «Рысь». Бахал проскользнул вниз, а я остался торчать в люке. Все равно в кабине места нет, там и одному-то тесно. А мы втроем набились, если считать пилота. А как его можно не считать?

Под глухой, все усиливающийся рокот паровика, «Рысь» рванула прочь. На фоне парового экипажа, звук работы паровика оруженосца был практически не слышен. И это при том, что Лис не стеснялся — дал полный ход. Это сюда мы крались малым ходом, на «мягких лапах», словно настоящий хищник семейства кошачьих.

Мы успели удалиться на приличное расстояние, когда паровой экипаж подал голос во всю мощь. Густой, рокочущий звук понесся над пустошью. Не скажу, что он был особо сильным. Но я его слышал, и собственный звук двигающейся «Рыси» не мог заглушить далекий зов. Значит и древолюбы услышат.

— Уходи в низину и держись теней, — бросил я Лису.

Имя наемника как-то очень быстро выветрилось из головы, а прозвище осталось. Сложно не запомнить, если так же зовется копье, которым он командует.

— Да помню я, — отозвался он, уводя оруженосца с открытой местности.

Солнце практически зашло. Если укрыться в тенях, то вивернам и их наездникам придется постараться, чтобы нас заметить. С альвами на драконах такой фокус не пройдет. Но верховные из-за подобной мелочи в небо подниматься не станут. Оно и понятно — налетались за день. Хочется походить по земле, вкусно поужинать и спать завалиться. Нестись в ночь из-за странных звуков? Нет уж, на то варгары с вивернами есть. Их много. Их не жалко.

Мое внимание привлекли четыре черные точки, отлично заметные на фоне заходящего солнца. Вот и разведка пожаловала. Может древолюбы и не готовы к войне (а кто к ней готов?), но проигнорировать подозрительный шум неподалеку от лагеря они не могли.

— Воздух! Прячься в тенях!

«Рысь» Лиса послушно замерла. Пусть угроза еще далеко, да и находимся мы в затененной низине очередного высохшего русла реки, но рисковать не стоит.

Быстро отыскав источник шума, виверны с варгарами на спинах сделали круг над работающим паровиком.

— Что там? — нетерпеливо поинтересовался Бахал.

— Кружат. Ищут, кто тут шумит, спать мешает.

— А они паровик не вырубят?

— Нет, — хмыкнул я. — Связываться с техно-колдовством людей для них табу. Уничтожить могут. Но за этим скорее к магам. А маги не станут поднимать свои драгоценные задницы ради подобной мелочи.

Не утруждая себя долгими поисками, варгары развернули виверн и те понесли их обратно к лагерю.

Мне оставалось только пораженно покачать головой — до этого дня я искренне считал, что это императорская армия — разжиревший кот, разучившийся ловить мышей. А по всему выходит, что древолюбы недалеко от неё ушли.

Что же, расплата будет жестокой.

Загрузка...