Первый удар

Глава 24 Миссия невыполнима

Вот тебе и спокойный ночной отдых, подумал я, разглядывая тело варгара.

Мирно отходивший ко сну лагерь внезапно превратился во встревоженный улей. Заслышав стрельбу, оруженосцы и рыцари не стали паниковать, а просто бросились к своим машинам. Разумный поступок — сначала оказаться под защитой брони паро-магичееских големов, а потом уже разбираться, что произошло.

Постепенно все успокоилось, и люди начали вновь расползаться по палаткам, тихо ворча проклятья за внезапную побудку.

— Нашел рядом с его лежанкой, — сообщил Бахал, бросив на землю рядом с трупом кандалы и остатки веревки. — Рунные кандалы целые. Сняли ключом или отмычкой. Веревку разрезали, — он кивнул на нож, все так же валявшийся неподалеку от палатки.

Подобрав нож, я внимательно осмотрел его с разных сторон. Ничего примечательного, одна из самых дешевых моделей охотничьего ножа, покупается в любом магазине. Если у кого-то в отряде и есть похожий, то его могли просто выкрасть. Не думаю, что освободивший варгара «благодетель» дал явному смертнику что-то из своих вещей.

И опять же смущает слишком быстрая реакция змеек. С одной стороны, их палатка совсем рядом. А с другой, как-то очень удачно все для них получилось. Одна заметила беглеца, а две другие его решительно успокоили.

Удалось бы варгару осуществить задуманное, или не удалось, а живой пленник «освободителю» был не нужен. Так что беспочвенными мои подозрения не назовешь. Особенно если вспомнить про недавний донос.

Нет, я всегда знал, что со змейками не все просто. Но прежде они себя более покладисто вели, под ногами не мешались. А теперь одна из них освоилась настолько, что начала понемногу действовать. И хорошо, если одна. Правда, способы выбирает какие-то странные. Что с моим арестом, что с этим покушением — все слишком ненадежно, наспех. Словно и не в заключение посадить или убить пытается, а напугать или что-то иное.

Например… привязать к себе.

Я осекся, почему такая простая мысль не пришла мне в голову раньше? Создать проблему, а потом помочь ее решить, втираясь в доверие! Чем не план? Если исходить из этого, то все непонятные моменты с моим заключением и этим покушением слегка проясняются.

Я смерил так и не ушедших спать змеек задумчивым взглядом. И кто же тут у нас такой умный? Непроработанный план — варгар имел все шансы меня достать. Ребята они ловкие. Один удар, и тебя уже не откачают. Что-то пошло не так?

— Что делаем с телом? — поинтересовался Бахал.

— Выбросить из лагеря, пусть дозорные оттащат его подальше. Незачем дразнить местных падальщиков.

— Сделаем, — кивнул Бахал. — Надо было его сразу прирезать — меньше проблем.

— Я дал слово.

— И каков итог? Эй, вы двое, тащите эту падаль за вал.

Парочка не успевших вовремя удрать оруженосцев подхватили труп варгара за ноги и утащили в ночь.

Да, неудачно с пленником получилось, я его отпустить обещал… в будущем, после вдумчивого допроса. И винить тут некого, только себя. За пленником никто не присматривал — сковали, связали и оставили. Упустил я как-то этот момент, голова была больше занята ночным нападением. А еще древолюбов обвиняю в беспечности!

Знать бы заранее — можно было бы использовать пленника в качестве наживки, чтобы выяснить, кто из змеек мне исподтишка гадит. Но что теперь сожалеть об упущенных возможностях? Да и люди… где мне взять людей, которые будут заниматься слежкой? На охрану пленника и то никого не нашлось. Отряд маленький — все при деле.

В городе нужно будет аккуратно поспрашивать всех змеек. Спят вместе. Возможно, конкурируют. Кто-то мог заметить что-то подозрительное, странное. Но можно ли верить их словам?

Остаток пути прошел гладко. Древолюбы так и не появились. Наблюдателей и тех не отправили, что внушает некоторый оптимизм — мы можем протянуть до подхода подкреплений.

Латники на стенах форта встретили наше появление радостными криками и общим ликованием. Пусть про победу они пока что не знают, но одно то, что большая часть машин вернулось, внушало им надежду.

— Все, прибыли. Всем копьям отдых. Завтра с утра жду всех баннеретов в штабе, — приказал я, когда за спиной остался въезд в город.

С древолюбами еще ничего не ясно. Хочется надеяться, что отсутствие погони — добрый знак и они решили не идти на Стража. Но надежда — та еще стерва. Еще ничего не кончено. Мы выиграли мелкую стычку и немного времени. Дальше будет хуже. Да и древолюбы станут осторожнее.

Возле биржи наемников обнаружилось два неизвестных рыцаря. Паро-магические големы стояли чуть в стороне от входа под охраной городской стражи. Подошло подкрепление? Так рано?

— А эти что здесь забыли? — не понимающе протянул Бахал.

— Ты их знаешь?

— Ага, — подтвердил он. — «Громовые Ястребы»! Ребятки трудятся на северян. Ушли из города вместе с каким-то северным магом, пока ты сидел в узилище. Он много людей забрал. Как наемников, так и северных, что еще в Страже оставались. Ха, похоже, их неплохо помяли.

— Кислотные гранаты, — быстро определил я по оплавленным отметкам на броне боевых машин. — Хотя, скорее бомбы. Близкие, но не прямые попадания, больно характерные следы на ногах.

Впрочем, кислотные бомбы — это те же гранаты, только увеличенные в два-три раза. Варгары очень любят их метать с виверн. Парочка удачных попаданий может серьезно повредить оруженосца. Да и рыцарю мало не покажется. Пилот не пострадает, но машина, после повреждения рунных цепочек, превратится просто в малоподвижную груду железа, которую легко добить. Хоть самые важные цепочки и стараются за броню прятать, а все равно львиная часть чар остается на корпусе.

А иначе никак! Где-то что-то конфликтует, где-то места не хватает. Руны, отвечающие за личный щит, внутрь не поместишь. Главный управляющий контур, что на силовом наборе корпуса, вообще не терпит рядом с собой других рун.

В кабинете главы биржи обнаружилось настоящее столпотворение. Помимо директора биржи Берга Нотана, почтенного Торнара и прочих членов Городского совета «из самых достойных людей города», тут находилось еще пять человек. Ладно Лейс Юдерн, с ним все понятно. Полковник отвечает за оборону города. Но остальные четверо были мне не знакомы. Двое явно рыцари-наемники, именно их машины стоят перед входом. А вот с двумя оставшимися непонятно.

Тот, что постарше, интереса не представляет, по всей видимости, слуга. Зато второй, белобрысый юнец моего возраста, восседал во главе стола, на месте директора биржи.

— Ласс Вельк… — мне показалось или почтенный Берг Нотан посмотрел на меня с какой-то скрытой надеждой и облегчением.

Это восклицание тут же переключило внимание юнца на меня. Хотя, насчет юнца — это я со своей колокольни двух жизней рассуждаю. На самом деле, незнакомец явно старше моих теперешних лет. Но я бы не дал ему больше двадцати, так что да — юнец. И во главе стола он выглядит не важным, а смешным.

Представляю, как я со стороны выгляжу, когда отдаю распоряжения людям, что мне в отцы годятся. В любом случае, не так вызывающе и нагло.

— Ласс Вельк? Отлично! — обрадовался «блондинчик». — Сколько рыцарей и оруженосцев в вашем распоряжении?

Вопрос мне не понравился. Такие вопросы не предвещают ничего хорошего. Особенно когда его задают такие люди. Судя по общей наглости, этот юнец — родовитый маг.

А представиться? Спросить, как прошел наш рейд? Может мы разбиты и от баллея не осталось и копья?

Ба-а, а ведь я этого блондина помню. Именно он бушевал на бирже, когда телеграф перестал работать. Мы тогда в свой первый неудачный рейд готовились идти.

— Вы и все ваши люди переходят под мое командование, — продолжил блондин, так и не соизволив представиться. Он думает, если родовитый маг, то его в лицо должны узнавать? — Завтра же мы выступаем на северо-запад! Альвы практически разбиты! Один удар и все будет кончено!

Замечательный план! Так и тянет уточнить «для кого именно все будет кончено». Судя по не особо радостным переглядываниям рыцарей, это будут отнюдь не альвы.

— Для начала неплохо бы представиться, ласс? — я вопросительно посмотрел на «блондинчика».

— Ласс Венг Фрид, — несколько напыщенно представился юнец, сделав ударение на своей фамилии. Угораздило же нарваться на представителя правящей семьи герцогства Фрид! И что такие птицы забыли в наших краях? — Маг в ранге подмастерья, капитан дружины дома Фрид. Как маг наиболее высокого ранга, я беру под свою руку все вооруженные силы империи в данном регионе, согласно древнему праву фольхов и законам.

Всего лишь подмастерье, а гонору, как у полноценного мастера, а то и магистра. Будь мы на территории империи, юнец был бы в своем праве. Оспорить это решение мог только кто-нибудь из высших офицеров, начиная с генерала, либо паладин. Но таковых что-то не наблюдается.

— Наша задача — немедленно оказать помощь осажденным силам великих домов севера! — с апломбом продолжил «блондинчик».

Картинка в моей голове наконец-то сложилась. А то я все понять не мог, почему северяне увели из Степного Стража все силы, не оставив внушительный гарнизон. Да хотя бы наемников, что работают на северные дома? Думал, они вторую волну готовят, а оказалось вот оно что — оставленный в городе маг запаниковал, не получив ценных указаний, и увел из города все силы, что должны были обеспечивать северянам крепкий тыл с опорой на неофициальную столицу Вольной марки.

Теперь, потерпев сокрушительное поражение, он хочет повторить печальный опыт.

— Вижу, вы уже пытались это сделать. И сколько сил у вас было? — холодно поинтересовался я. Видел я таких мудаков и неоднократно. Магическая сила есть — мозгов не надо. Гонят людей в бессмысленные, непродуманные наступления, а потом удивляются, почему ничего не получилось.

Несмотря на всевозможные обычаи и древние законы, нормальные маги принимают командование лишь формально, оставляя его в руках компетентных офицеров. В принципе, рыцари и паладины делают так же. Очень сложно управлять боем из паро-магического голема. Даже наличие амулетов-связи эту проблему не решает.

— Какое это имеет значение? — насупился Венг Фрид.

Поняв, что на меня его «высокий» статус мага не очень-то действует, он начал заметно нервничать и злиться.

— Сколько? — Демоны, рука сама тянется к револьверу. Некоторые люди так и напрашиваются на лечение свинцовыми пилюлями. Нельзя стрелять идиотов, особенно когда они родовитые маги. Очень хочется, но нельзя. Да и этого юнца лучше бы просто выпороть — маг нам еще пригодится.

— Двадцать рыцарей и тридцать восемь оруженосцев, — вместо родовитого отозвался один из наемников.

— Это не считая сержантов латников и батареи полевой артиллерии, — добавил второй наемник, бросив в спину мага из семьи Фрид злой взгляд.

— А вернуться в город сумели…

— Пять рыцарей, два оруженосца и ласс Фрид, — теперь уже и первый наемник с явной неприязнью посмотрел на родовитого мага. — Остальные погибли.

— Они исполнили свой долг! — огрызнулся Венг Фрид, бросив на наемников затравленный взгляд. Прозвучало это настолько пафосно, настолько же и глупо.

Все мы любим красивые фразы. Хочешь повести людей на смерть, скажи, что ведешь их к бессмертию и славе. Или там высшая ценность империи — доблесть ее сынов. Но далеко не все умеют их правильно говорить, чтобы не выглядеть глупым.

Ласс Фрид этого не умел.

— Вы должны мне подчиняться! — гневно добавил он, раздувая ноздри. — Древние права фольхов…

— Вольная марка находится в империи на особом положении, — мягко напомнил я, ища взглядом поддержки у почтенного Берга Нотана. Директор биржи — чиновник со стажем. Должен знать все законы.

Молчит, зараза! Делает вид, что не понял намека. А сам я не знаток насчет местных законов. Знаю про особый статус Вольной марки, но в чем конкретно он выражается — это к любителям крючкотворства нужно идти.

Хорошо, что и мой оппонент потерялся и не знает, что возразить.

— Древние права фольхов стоят выше законов империи, — все же нашелся «блондинчик».

И не возразишь, не знаю я точно, правда это или нет.

Помощь пришла неожиданно.

— Хватит! — внезапно рявкнул почтенный Альер Борвар. Занятый спором с лассом Фридом, я не заметил, как парочка странных торговцев появилась в зале. — Я решу этот глупый спор.

Почтенный Борвар, который нам вовсе не почтенный, прошествовал вперед. Оперся на стол сжатыми кулаками и хмуро оглядел собравшихся, особо выделив «блондинчика» и его невольных клевретов.

— Именем императора! — громко провозгласил «торговец» хорошо поставленным командным голосом. — Я, Ласс Альер Борвар, магистр огня, генерал-адъютант Его Императорского Величества Сумана Второго, принимаю на себя командование всеми военными силами Вольной марки и руководство гражданской администрацией. — Возражения будут? — он еще раз окинул собравшихся внимательным взглядом и довольно закончил: — Возражений не будет… Ласс Гарн Вельк назначается моим первым заместителем.

А вот это неожиданно. И не скажу, что приятно. То, что я заимел очередного врага среди родовитых, вон как «блондинчик» зло на меня смотрит — ерунда. Проблема в другом! Чувствую, неспроста ласс Борвар так поступил. Готовится какая-то гадость, и меня обрекли на участие.

— На этом данное собрание объявляю законченным, — ласс Борвар, небрежно указал подбородком в сторону входа. — Пока что я буду входить в курс дел.

Особого приглашения не потребовалось. Оставаться в одной комнате с представителем императора никому не хотелось и все поспешили к выходу.

— А вас, ласс Вельк, я попрошу остаться, — добавил ласс Борвар, подтвердив мои худшие опасения. — Садитесь, в ногах правды нет, — указал он на стул. — Что скажите о ситуации, в которой мы находимся?

— Вам правду или приукрашенный вариант? — уточнил я.

— На ваше усмотрение. — Чуть иронически сощурившись, он горько усмехнулся краешками губ.

— Мы в полной заднице, — вздохнул я. — И это приукрашенный вариант. Степной Страж практически беззащитен, армия северян обречена. Если альвы захотят, то без проблем займут всю Вольную марку, громя наши силы по частям. Спасает нас только то, что им это ненужно.

— Империя соберется с силами и выбьет их.

— Соберется и выбьет, — не стал спорить я. — Но когда это произойдет? К тому же, империя там, а мы тут, черпаем дерьмо полной ложкой.

— Оценка грамотная, приятно, что я в вас не ошибся, — согласился магистр.

Хотелось бы сказать то же самое, да я врать не люблю. Надо было не заходить в город, а сразу в новый рейд уйти. Ладно, кого я обманываю? Нам нужны минимум двое суток для отдыха и пополнения припасов.

Пройдясь вокруг стола, ласс Борвар остановился у окна и некоторое время молча смотрел на улицу. Не самое интересное зрелище, отсюда открывается отличный вид на сгоревшие развалины дома с варгарами.

— Ласс Фрид был не прав в частностях, но прав по сути — мы должны сделать все, чтобы вытащить попавшие в ловушку силы северян. — Слова упали, словно камни надгробий.

Демоны! Так и знал!

— Дались вам эти проклятые руины! — Обычно я более сдержан, но в этот раз восклицание само вырвалось.

— Согласен, — кивнул он. — Но у нас нет выбора. Мы должны пробиться или, как минимум, вытащить одного человека.

Демоны! Демоны! Демоны! Все еще хуже, чем я думал!

— Третий принц? — обреченно уточнил я, боясь услышать ответ.

Ласс Борвар тяжело вздохнул и кивнул.

Ругаться не хотелось, хотелось выть! И что сыну императора и одному из двух главных претендентов на престол дома не сиделось? Ничего не меняется — верхи делают глупости, а низы платят за это кровью!

— При всем уважении, ласс Борвар, но это невозможно. Тут нужна императорская армия.

Хватит с меня самоубийственных миссий. С передовым отрядом и армией, что на Страж шла, были хоть какие-то шансы. А тут эти шансы не видны, как не смотри.

— Армия не успеет.

— Маги?

— По ряду причин, это невозможно.

— Принц может быть уже мертв. Как и все северяне, — выложил я последний довод.

— И это еще одна причина, по которой империя не может рисковать жизнями своих рыцарей и магов, — согласился магистр.

— Ну да, а наемниками, значит, рисковать можно, — скривился я. — Это самоубийство. У ласса Фрида было гораздо больше сил, но ничего не получилось. А что есть у меня? Один единственный баллей не полного состава?

— И этим баллеем вы разбили армию альвов, что шла на город, — напомнил маг. Без дела на привалах он явно не сидел, успел наслушаться рассказов. Все же событие не рядовое и моим подопечным есть чем гордиться. А перед кем в походе хвастать, как не перед странными торговцами?

— Не армию, а крупный отряд. К тому же, нам просто повезло — они нас не ждали. Дважды такой фокус не пройдет. Да и те, что у руин, не так беспечны. Поход ласса Фрида тому доказательство. Да и насчет «разбили», я не уверен. Этот «разбитый» отряд вполне может сейчас идти к городу.

— Этот вопрос мы решим, — видел, в городе есть дирижабль. Используем его для разведки. — Лично этим займусь вместе с лассом Сидманом.

А вот этот план мне нравится! Полностью поддерживаю!

Напомнить про опасность или не стоит? Пожалуй, промолчу. Судьба воздушного флота северян и так известна.

К тому же, если генерал-адъютант расшибет голову, то командование вернется ко мне. Таков его последний приказ. А он куда выше хотелок ласса Фрида в силу более высокого статуса ласса Борвара. Цинично? Зато никто не будет отдавать дурацкие приказы. А то сегодня им армию у древних руин разбей, а завтра что? Великий лес отправят штурмовать?

А если ласс Борвар вернется… тогда и будем думать, что делать дальше.

— Нам не нужно громить всю армию альвов, достаточно обеспечить прорыв сил третьего принца и безопасность его высочества. К тому же, у вас будет три не самых слабых мага, — подсластил горькую пилюлю генерал-адъютант.

Странно, что я его не помню по прошлой жизни. Видимо, умер порученец императора довольно рано. Оно и не удивительно, раз за такие миссии берется.

— Всего три мага, — скривился я. — Будь вас хотя бы малый круг. Да с усилением из второго баллея, в котором будет не меньше половины рыцарей, тогда был бы небольшой, но шанс.

— И это все, что вам нужно? — удивился магистр. В его глазах я увидел свой приговор, но потребовать больше людей не успел. — Через шесть дней у вас будет требуемое. Небольшой шанс лучше, чем его отсутствие. Завтра я улечу на разведку, ну а послезавтра жду вас с планом действий. А пока что отдыхайте, ласс Вельк. Вижу вы устали. Если нам удастся задуманное, то награда будет императорской, — обнадежил он меня напоследок.

Но так ли нужны эти императорские награды потенциальным мертвецам?