Плащ и кинжал

Интерлюдия 1

Интерлюдия

База дышала напряжением. Пальцы на курках у солдат подрагивали от напряжения, страха и тяжести того, что они вот-вот совершат следуя приказу начальства.

Да, им обещали, что стрельба начнётся только вместе с первыми признаками заражения.

Но сможет ли это успокоить сердце плачущего под маской костюма отца, что должен безжалостно расстрелять палатку с собственной женой и их годовалым ребёнком?

Сможет ли это заставить простить себя дрожащего от страха и горя сына, чей пожилой отец спокойно смотрит ему в прорезь шлема там, за воротами?

Сможет ли это вылечить от ненависти к самой себе и всему миру вокруг одинокую мать, чья дочь осталась с её родной сестрой за стеной?

Никто не знал ответов на эти вопросы.

Никто.

Даже утренний туман, зависший над землёй, казался неестественно плотным, словно сама природа замерла в ожидании подкрадывающейся трагедии.

Сергей Владимирович стоял на смотровой площадке у стены, упираясь руками в холодный металл парапета. Его взгляд был прикован к лагерю за периметром — группе палаток и временных убежищ, где разместили приговорённые семьи бойцов.

— Где он? — спросил он, не оборачиваясь.

— Пропал, — ответил стоящий позади командир охраны, Александр. Голос его был натянутым. — Проверили камеры. Ваш племянник в один момент просто исчез. Как и его спутники.

— Как? — тихо, почти шёпотом, спросил Сергей.

— Не могу знать, товарищ командир. Мобильная связь недоступна по неизвестной причине. Связаться с ним не можем.

Сергей сжал кулаки, но ничего не сказал. Сейчас не время.

— Продолжайте поиски. Держать это в секрете. Остальным знать не нужно.

— Понял. — Александр кивнул, отступая назад.

Сергей остался стоять, глядя вдаль. Его мысли метались между логикой и инстинктами. Он был готов к тому, что может потерять племянника, но не сейчас. Не так.

«Жив. Он жив.»

Он заставил себя поверить в это. Если нет — он разберётся позже.

Громкий крик разорвал тишину.

Сергей мгновенно обернулся обратно к лагерю. У ворот началась суета. Солдаты поднимали опущенное ранее оружие, а в лагере за стенами вспыхнула паника.

— Доклад! — рявкнул он в рацию.

— Чёрт! — Недавно пониженный в звании Олег выругался, его голос захлебнулся в треске связи. — Они… Началось! Прямо в лагере! Люди превращаются!

— Заблокировать ворота. Всем постам — тревога! Красный уровень угрозы! — Сергей рывком повернулся к лестнице. — Бойцы! Отстрелять подствольники и бегом к стенам! Вертолетам — открыть беглый огонь по местам скопления заражённых! Выполнять!

Он спустился вниз, и каждый его шаг отдавался гулом очередей и далеких взрывов в ушах, а также стуком мерно бьющегося сердца в груди.

Крики. Лязг металла. Паника.

Первые фигуры появились из-за палаток. Тёмные, искажённые силуэты — одни извивались, ломая кости в чудовищных трансформациях, другие бросались на окружающих, разрывая их с животной яростью.

Сергей мгновенно узнал признаки. Вытянутые когти, хищные движения, нечеловеческая скорость. Всё как в докладах.

— Отряды «Альфа» и «Бета» — сдерживайте тварей на дистанции! — приказал он, вновь выхватывая рацию. — Миномётчики — огонь по временному лагерю! Повторяю, огонь по лагерю!

— Но там люди! — голос молодого солдата дрогнул.

— Выполнять приказ! — рявкнул Сергей, заставив паренька мгновенно побледнеть и срывающимся голосом передать приказ дальше.

Над стенами загремели первые залпы. Болванки огня и смерти взлетели в воздух, а затем тяжелым ливнем обрушились на умирающий лагерь. Палатки вспыхивали, как китайские бумажные фонарики. Разрывы глушили крики и людей и тварей, сминая все звуки в один сплошной гул.

Зараженные уроды взлетали, их рвало на части. Но и пока не превратившиеся люди падали рядом с ними.

Сергей наблюдал за этим, не отводя взгляда.

— Не прекращать огонь. — Его голос прозвучал глухо.

— Господин Воронов… — Александр явно собрался возразить.

— Не прекращать огонь, Саша — холодно перебил Сергей. — Иначе мы потеряем всех.

— Но… — Александр явно был не согласен, однако сдался под требовательным и давящим взглядом высшего начальства — Есть, товарищ командир.

Ворота захлопнулись с глухим лязгом, пиликнув напоследок магнитными замками. А за ними остались все те, кто ещё несколько десятков минут назад просил о помощи.

Кто-то из бойцов закрыл лицо руками, опустившись на колени. Но большинство продолжало стрелять. Стрелять, пока винтовки не защелкали, ознаменовывая собой опустошенные души и магазины солдат.

Сергей отошёл в тень стены, где его не было видно и прислонился к холодному металлу, позволяя небольшой дрожи пройти по телу.

Его мысли метались, но он заставил себя взять под контроль дыхание. Он должен был продолжать.

Когда стрельба стихла, база осталась в тишине. За воротами слышались редкие стоны и хрипы выживших заражённых, но Сергей знал, что этим людям уже не помочь.

Его сердце не дрогнуло, это враги.

— Доклад о потерях, — сказал он, возвращая голосу привычный холод и жёсткость.

— Потерь нет. — Александр смотрел на него напряжённо. — Лагерь выживших полностью уничтожен. Никто не вернулся.

— Хорошо. — Сергей поправил воротник своей куртки. — Держите периметр. Всех, кто поднимется, добейте.

Александр не ответил. Он только молча кивнул.

Сергей отвернулся к горизонту, где тлели воронки взрывов и клубился дым от сгоревшего лагеря.

Ему нельзя было останавливаться. Если он даст слабину сейчас — погибнут все.

Час спустя

Сергей стоял в командном центре, сжимая в руках планшет с открытой картой города. Экран светился красными отметками, указывая на потенциальные угрозы. Напротив него стояли Олег и Лис, недавно повышенный в звании — одни из немногих, кто ещё сохранял видимость хладнокровия после вечерней бойни.

— Мы зачистили территорию вдоль периметра, — доложил Лис. — Никаких следов проникновения.

— Продолжить патрулирование, — сухо ответил Сергей, уставившись в карту. — Твари всё равно найдут способ попасть внутрь.

— Ворота выдержат, — добавил Олег, опираясь на край стола. — Но у нас есть проблема.

Сергей резко поднял взгляд.

— Продолжай.

— Исчезла пара незараженных гражданских, определенные в бараки. Мы проверили всё. Все бараки, палатки, все склады и даже ангары. Но так и не нашли их.

Сергей сжал планшет сильнее.

— Когда их видели последний раз?

— Полчаса назад, может меньше.

Тишина.

— Изолировать отведённый им барак, — приказал Сергей. — Никого не впускать и не выпускать.

— Сэр, Вы уверены? — Олег нахмурился. — Что с ними могло произойти?

Сергей обернулся к нему.

— Не важно. — его голос стал холодным, почти режущим. — Новый мир, новые правила. Никто не знает к чему приведёт их исчезновение. Выполнять.

Олег не ответил. Он отвёл взгляд, не решаясь вновь возразить.

— Есть. — Отдал честь Лис, направляясь к выходу.

Покрытый металлом барак был опечатан. Двери закрыты, окна заколочены. Снаружи стояли два бойца с оружием, направленным внутрь.

Сергей наблюдал за происходящим из-за спины бойцов, скрестив руки на груди. Внутри здания было где-то двадцать человек.

— Сколько прошло времени? — тихо спросил он у Лиса.

— Минут десять. — Тот почесал затылок. — Пока что никаких признаков угрозы не выявлено.

— Ждём.

Сергей прислонился к стене, откидывая голову назад.

— Люди нервничают, — добавил Лис, опуская взгляд. — Говорят, что с ними всё в порядке и просят их выпустить.

— Выпустим, — глухо ответил Сергей. — Когда найдем пропавших.

Лис замолчал, но Сергей услышал, как он сжал зубы.

Неожиданно истошный, леденящий душу крик, раздавшийся изнутри и повлекший за собой сразу череду других заставил бойцов испуганно вздрогнуть, однако через пару десятков секунд он прервался, сменившись напряженной тишиной.

Сергей посмотрел на Лиса, а затем холодно произнёс.

— Открывать нельзя.

— Но…

— Никаких «но», — Сергей обернулся, и Лис тут же замолк. — Подготовить отряд «Альфа» к штурму.

Шорох.

Внутри кто-то начал метаться.

— Внимание! — Сергей вернулся назад, вынув пистолет из кобуры.

Резкий удар.

Дверь задрожала, как будто кто-то внутри бросился на неё, врезавшись в дверь с нечеловеческой силой.

БУМ

Железная дверь барака была распахнута. Изнутри вываливались тела. Разорванные, деформированные, окровавленные. Явно больше двадцати.

Бойцы открыли огонь.

20 минут спустя.

Лис тяжело дышал, держа автомат наготове.

— Трое вырвались, но были ликвидированы без последствий. — бросил он, опуская ствол. — Одной из них была тварь второго этапа, что бежала в сторону остальных бараков…

— Принято, — спокойно произнёс Сергей.

— Командир… — Лис запнулся, но затем смолк.

— Отставить, Лис. — Сергей лишь покачал головой, направляясь в сторону главного здания. — Впредь, докладывать о любых аномалиях в пределах базы лично мне.

— Есть, командир…

Катастрофа миновала лагерь стороной, позволив отделаться лишь минимальными потерями.

Лис пораженно смотрел на тела, переводя взгляд с них на спину удаляющегося Сергея, мысленно пытаясь найти слова, что позволили бы ему унять бешено стучащееся сердце от осознания того, насколько близко к краху все они только что были.

Час спустя

Сергей стоял на балконе, наблюдая, как бойцы в очередной раз проверяют периметр. Из-за одного из углов вырвалась тень — заражённый второго этапа, пропущенный в ходе первичной зачистки и пробравшийся по отвесным стенам на территорию базы.

Автоматные очереди вспороли его, но он всё равно какое-то время продолжал двигаться.

Сергей сжал кулаки.

«Нам нужен порядок»

Когда тело тварей наконец упало, он отвернулся, делая вид, что ничего не произошло.

Пара часов спустя

Ночь

Сергей сидел за столом в своём кабинете, глядя на карту города, раздумывая о своих и его людей перспективах. Рядом с ним стоял Александр, его пальцы нервно постукивали по краю стола.

— В ходе очередной вылазки и стычки с зараженными отряд «Гамма» понёс потери. Трое бойцов мертвы, ещё двое ранены. Остатки заражённых у электростанции уничтожены, — отчеканил Лис, но голос его дрожал. — Один из раненых — Ваш протеже, Сокол… и он ведёт себя странно.

Сергей сжал зубы, не отрывая глаз от карты.

— Изолируйте. При первых признаках заражения, уничтожить.

Слова вышли жёстче, чем он хотел. Привычный холод сменялся усталостью и раздраженностью. Лис напрягся, но молча кивнул и вышел из кабинета.

Сергей наклонился вперёд, опираясь локтями на стол. Голова гудела. Его собственные приказы эхом отражались в сознании.

«Они мертвы.»

«Ты мог спасти их.»

«Ты даже не попытался.»

Он резко оттолкнулся от стола и прошёл к окну. База напоминала осиный улей — бойцы носились между модулями, укрепляя баррикады, проверяя оружие, патрулируя стены. Всё выглядело слаженно, но Сергей видел этих людей насквозь. Видел страх в движениях солдат, слышал нервозность в голосах их командиров.

Ничего, он ещё наведёт здесь порядок.

Полчаса спустя

— Сэр, докладываю, — голос Лиса вывел Сергея из раздумий. Тот стоял в дверях, сдержанный и уверенный в решениях своего командира. — Наш отряд, патрулирующий территорию наткнулся на грузовик, в котором были люди. Живых трое. Без оружия, с небольшой аптечкой и припасами. За ними бежит толпа заражённых. Люди просят укрытия.

Сергей замер.

— Вы провели осмотр?

— Эм… — Смешался Лис, явно осознав свою оплошность. — Нет, сэр. Мы можем проверить их, однако это займёт время.

— Сколько?

— Пару десятков минут

Сергей встал и подошёл к окну.

— Успеете?

— Нет, сэр…

Сергей сжал края подоконника, пытаясь совладать с собой.

— Дети есть?

— Да. Один. Остальные — взрослые.

Он закрыл глаза, пытаясь заглушить внутренний голос, но тот не унимался.

«Они не угроза.»

«Мы можем их спасти.»

«Мы не можем рисковать.»

— Пустить.

Лис удивлённо поднял брови:

— Но мы…

— Немедленно провести их в карантинный блок. Проверка — по полной программе. Если хоть малейшее отклонение — уничтожить. Понял?

— Есть.

Александр развернулся и вышел, чеканя шаг, а Сергей, немного сомневаясь, всё же двинулся за ним.

2 минуты спустя

Он стоял возле складов, наблюдая, как прибывших ведут к карантинному модулю. Женщина прижимала к себе ребёнка, дрожа от страха. Мужчина рядом с ней выглядел не лучше — бледный, осунувшийся.

Сергей встретился взглядом с ребёнком. Девочка — лет десяти. Светлые волосы, испачканные грязью, огромные испуганные глаза.

Она смотрела прямо на него.

И в этот момент он почувствовал то, что как ему казалось давно вытеснил из своей души — сомнение.

— Они чисты? — раздался его голос, казавшийся ему в этот момент чужим.

— Пока неизвестно. — Ровно ответил Лис.

Сергей рвано выдохнул, позволив себе толику облегчения.

— Что с ними делать? — спросил Лис.

— Оставить на базе. Дать одежду, еду.

— Но…

— Проверим их позже. Разберитесь пока что с заражёнными.

— Есть!

Он смотрел, как новички с благодарностью принимают еду от солдат. Девочка улыбнулась — коротко, испуганно, но искренне.

«Ещё не всё потеряно» — подумал он.

Час спустя

Рёв снаружи заставил всех на улице замереть.

Сергей схватил рацию:

— Доклад!

— Прорыв в периметре! Восточная стена! Огромные твари! Их десятки, сотни! — голос бойца надломился.

Сергей бросил взгляд на схему базы.

— Срочно оттянуть силы к восточной стене! — приказал он. — Всех, кто может держать оружие. Немедленно!

— Командир, обнаружен очаг заражения внутри периметра! Карантинный отсек полностью потерян!

Сергей схватил автомат и выбежал наружу, рявкая приказы в рацию.

Солдаты пытались удерживать строй, но напор чудищ был слишком силён. Твари, покрытые костяной бронёй рвались вперёд, пробивая оборону, разрушая бетонные стены, с лёгкостью преодолевая любые заграждения.

Сергей видел, как ударом огромного кулака одного из бойцов отшвырнуло в сторону, словно тряпичную куклу. Другой был сбит с ног и просто-напросто раздавлен в этот же момент.

Он прицелился и выстрелил, но тварь лишь слегка замедлилась, продолжив атаку.

— Командир! На наши позиции наступают твари со стороны карантинной зоны!

— Бросить позиции! — крикнул он. — Открыть заградительный огонь миномётов! Отступаем за вторую линию!

— Сэр, гражданские! — закричал Александр. — Они прямо на пути отступления!

Сергей застыл.

— Увести их!

— Нам не хватит времени! Командир, что нам делать?

Сергей сжал зубы.

— Пусть бегут. Кто успеет, тот выживет.

Твари уже были слишком близко.

«Ради порядка,» — напомнил он себе.

— Отступаем! — выкрикнул он. — Занять позиции и замкнуть периметр!

Александр замешкался.

— Выполнять!

Он слышал их крики, пока убегал. Слышал, как чей-то ребёнок звал на помощь, плача и повторяя «Мама! Мама!».

Но не обернулся.

Десять минут спустя

— Командир! Твари наступают, а гражданские все ещё бегут, закрывая нам обзор! Такими темпами заражённые доберутся до наших позиций без потерь!

Сергей до боли в костяшках сжал автомат в руках.

Нам нужен порядок.

— Открыть огонь…

— Командир?

— Открыть огонь!

Воздух разорвали грохот пулемётных очередей и удары взрывов. Мир содрогнулся и дрожь прокатилась по земле, смешивая крики людей с рёвом монстров.

Три часа спустя

Тишина.

Сергей шагал по окровавленной земле, каждый шаг отдавался глухим эхом в голове. Воздух был тяжёлым, пахло гарью, металлом и смертью. Земля была испещрена воронками от взрывов, усеяна осколками оружия и окровавленными телами.

Твари отступили. Или их всех уничтожили. Он не был уверен.

Рядом кто-то кашлянул — боец, сидящий на коленях, пытался перевязать кровавую от неудачно прилетевшего осколка близкого взрыва руку. Сергей даже не взглянул на него. Глаза цеплялись за другое.

Кровь, растёкшаяся по земле.

Части тел, искалеченные и изломанные.

Лица.

Пустые. Мёртвые.

Он продолжал идти.

Солдаты собирали редких раненых и добивали уцелевших тварей. Звуки выстрелов и крики людей постепенно становились фоном, Сергей уже едва их слышал.

Он внешне сохранял привычное спокойствие, возвращая уставшим и раненым бойцам веру в успех, в своего командира, показывающего на своем примере идеал стойкости и уверенности в своих действиях. И он продолжал исполнять эту функцию до тех пор, пока он не увидел её.

Она лежала у разбитой стены, возле расщеплённых досок и обломков металлической сетки.

Девочка.

Та самая. Светлые волосы, теперь спутанные и покрытые грязью. Лицо, когда-то испуганное, но живое, теперь застыло в выражении ледяного ужаса.

Её глаза были широко раскрыты и направленны прямо на него.

— Нет… — вырвалось у него шёпотом.

Он шагнул ближе, игнорируя стон раненого бойца откуда-то левее.

Вся нижняя часть её тела была раздавлена обломками. Кровь пропитала землю, оставив липкие, чёрные следы.

Но её руки…

Её руки всё ещё сжимали игрушку. Маленькую тряпичную куклу с запёкшимися пятнами крови на ногах.

Сергей замер.

Слова застряли в горле.

Сколько бы раз он ни видел смерть, сколько бы решений он ни принимал, это было другое.

Сама смерть была другой. Не такой.

Сергей услышал, как к нему кто-то приближается, но не поднял глаз.

— Сэр… — Александр остановился в нескольких шагах. — Мы зачистили периметр. Потери — двадцать четыре бойца, сорок девять гражданских. Ещё трое в критическом состоянии.

Сергей не ответил.

— Сэр?

— Заберите её.

— Что?

Сергей поднял голову. Его глаза были пустыми.

— Поднимите её с этой проклятой земли и похороните как положено. — Голос был глухим, но в нём звенела сталь.

Лис замер, не понимая смысл этого приказа, но затем лишь коротко кивнул.

Сергей отвернулся, уходя и не оглядываясь.

Он закрыл дверь в свой кабинет и опустился в кресло, глядя в никуда.

«Ты виноват.»

«Она мертва из-за тебя.»

«Ты мог найти другой выход.»

Сергей закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Достаточно, — произнёс он вслух, словно пытаясь заткнуть голос в голове.

Он открыл глаза. Взглянул на карту. На красные линии. На цифры.

— Достаточно.

Чувства сжимались внутри, вдавливая себя вовнутрь всё сильнее и сильнее, будто некая чёрная дыра, а затем, с отчётливым треском льда, просто-напросто исчезли, не оставив после себя ни следа.

Теперь не было страха.

Не было сожаления.

Не было холода.

Только порядок.

Час спустя

— Сэр? — Александр вошёл в кабинет, осторожно закрыв за собой дверь.

— Доклад.

— Мы восстановили баррикады. Перераспределили силы и снова контролируем периметр. Алеся, наш штатный медик, проверяет раненых. Есть новости о тех, кто был отправлен на миссии до начала заражения.

— Кто-то вернулся?

— Нет, сэр. Ни одного сигнала от них. Записаны, как погибшие в бою.

Сергей кивнул.

— Увеличьте патрули. Двойные смены. Достаньте боеприпасы со складов и раздайте каждому бойцу по две обоймы дополнительно. Вооружить гражданских табельным оружием.

— Но запасы…

— Делать, как я сказал.

Александр сглотнул и коротко кивнул.

Стоило ему уйти, как Сергей снова остался только наедине с собой.

Его взгляд медленно скользил по карте, задерживаясь на новых отметках. На красных зонах, где непонятные образования распространяли вокруг себя мерзкую субстанцию, избавиться от которой помогает только огонь.

На зелёных точках, где в небо били странные лучи, скрывающие за собой группки испуганных людей.

На желтых отметках, где твари почему-то воевали друг с другом, пожирая затем проигравшую сторону.

Со всем этим ему всё ещё предстоит разобраться.

— Порядок. — Голос был хриплым и пустым, словно у робота. — Только порядок нас спасёт.

Он провёл пальцем по карте, мысленно очерчивая новые границы обороны, подальше от города, но ближе к электростанции и армейским складам. Предстояло много работы.

Внимание!

Испытание Системы успешно завершено!

Доступ к функции создания поселения разблокирован!

Необходимо установить Маяк Системы для активации зоны контроля.

Лидер поселения определён: Сергей Владимирович Воронов.

Внимание! Зона повышенной опасности!

Желаете установить Маяк Системы? Да/Нет

Неважно, сколько людей придётся потерять.

Неважно, какие решения ему придётся принять.

Он не допустит повторения сегодняшнего.

Любой ценой.