Плащ и кинжал

Интерлюдия 2

Интерлюдия

Ким открыла глаза.

Мир слегка качнулся.

Её ноги скользнули по мокрой грязной плитке, и она едва устояла, хватаясь за холодную стену. Ладони тут же покрылись влажной пылью и чем-то липким.

Дышать было тяжело.

Задыхаясь, она медленно опустилась на колени, пытаясь совладать с накатывающей тошнотой.

— 무슨 일인가요(Что происходит)? — прошептала она, оглядываясь, но её голос легко утонул в шуме города.

Рига.

Она узнала улицу. Узнала вывеску кафе напротив и светофор, дрожащий под порывами ветра. Только что она была на базе Сергея Владимировича, окружённая солдатами и десятками людей, за спиной которых она могла бы спрятаться. А теперь…

— Чёрт…

Ким поднялась на ноги, морщась от головной боли, и огляделась. Переулок был пуст, но до её ушей доносились звуки — визги, крики, свист ветра и… выстрелы?

Глубокий вдох. Она сжала пальцы, пытаясь унять дрожь в руках. Всё в порядке. Ей просто нужно собраться. Это не может быть тем, о чём предупреждал Рена, Ведь правда?

Вблизи раздался пронзительный женский крик, сопровождаемый неестественным хрипом.

Она замерла. Сердце подпрыгнуло к горлу.

Ким знала этот звук. Узнала его. Точно такой же раздался в ту ночь, когда Рена и Руслан спасли её от той, самой первой твари.

«Только не снова…»

Ким резко повернулась, едва заставляя себя двигаться. На негнущихся ногах она выбежала из переулка, мгновенно наткнувшись на сцену, от которой кровь просто-напросто застыла в жилах.

Женщина. Молодая, возможно, студентка, как и сама Ким. На асфальте. Она пыталась отползти назад, цепляясь руками за землю, в кровь сдирая пальцы о мокрый асфальт. Над ней в неестественной позе нависала фигура, ещё совсем недавно бывшая человеком.

Теперь это существо было лишь изломанной пародией на привычного хомо сапиенс. Небольшие когти на концах пальцев, шаткая походка и мерзкие хрипы — всё что осталось от человека.

Тварь склонилась ближе к девушке, её глаза с голодом взирали на свою будущую жертву.

— Нет! — крикнула Ким.

Существо замерло.

Рывком повернулось к ней.

Глаза. Бледные, лишённые жизни. Такие знакомые.

Ким видела эти глаза каждый раз когда засыпала. Она вздрогнула, но затем сцепила зубы.

«Двигайся!» — приказала она сама себе.

Руки нащупали на земле что-то твёрдое. Доска, покрытая пылью и засохшей грязью. Она сжала её со всей силы, цепляясь за неё как за спасательный круг.

Тварь издала низкое рычание, делая шаг в сторону источника шума. Женщина снова закричала, но Ким уже бросилась вперёд.

Зомби мотнул головой в сторону лежащей на асфальте девушки, явно недоумевая: какой источник шума и так нужных ему протеинов бы ему первым употребить в пищу?.

Страх сковывал каждое движение Ким, но в ушах звучал голос Рены:

«Ты собираешься продолжать борьбу?»

«Или ты спрячешься? Сбежишь?»

Нет. Она не будет бежать.

«Хн… Молодец.»

«Если не можешь убежать — бей первым.»

Она замахнулась.

Тварь взревела и сделала шаг вперёд, но Ким уже обрушила доску с воткнутыми ржавыми гвоздями прямо на её плечо. Удар был слабым, но ему хватило силы чтобы оттолкнуть чудовище в сторону. Этого было достаточно.

— Беги! — крикнула она женщине.

Та замешкалась, но вскоре судорожно поднялась с земли и сорвалась с места, убежав куда-то в переулок.

Ким не успела обернуться, как тварь снова бросилась вперёд. Неловкий взмах доской и она соскользнула по руке чудовища, не нанеся ему серьёзного урона. Сердце Ким колотилось в груди, когда она отшатнулась назад, благо тварь была довольно медлительна.

Вдруг, её нога скользнула по влажной земле и она рухнула на колени, буквально ощущая, как зомби бросается на неё сверху.

«Двигайся!» — голос Рены снова прозвучал в её голове. — «Остановиться — значит умереть»

Ким со всей силы толкнула себя в сторону, успев перекатиться по земле. Тварь неловко завалилась на землю, щелкнув зубами впустую.

«Бей! Сейчас!»

— Сдохни! — взвизгнула она, с разворота ударяя из положения лёжа прямо по голове чудища.

С громким «Бом», напоминавшим собой звук удара ладонью по баскетбольному мячу доска приземлилась ему прямо на затылок.

Существо явно было оглушено то ли после этого удара, то ли от наглости бьющей, вообразившей что она сейчас его уложит такими позорными ударами, но Ким сумела воспользоваться этим неожиданным шансом. Она поднялась на колени и, стоило ей занять устойчивое положение, опустила доску острым краем прямо на затылок твари. Один раз. Второй.

Удар за ударом. Кровь брызнула ей на руки, одежду, лицо.

Удар. Удар. Удар.

Влажный хруст.

Существо наконец замерло.

Ким тяжело дышала, всматриваясь в неподвижное тело. Её руки дрожали, а глаза щипало от пота и слёз.

Она… она убила его?

Ноги подкосились, и Ким вновь опустилась на землю. Дыхание сбивалось.

— Эй… Ты… Ты жива?

Ким подняла взгляд. Та самая девушка стояла на расстоянии, выглядывая из переулка и дрожа всем телом от наполняющего её страха. Её глаза были наполнены странной смесью ужаса и благодарности.

— Ты… ты убила… это… — прошептала она.

Ким сглотнула и с трудом кивнула.

— Да… Я…

Она встала на ноги, слегка подрагивая, но быстро взяла себя в руки.

Нет времени для слабости. Она жива. Человек, что нуждался в её помощи тоже жив.

«Хорошо…»

«Молодец…»

Она справилась.

Но вокруг ещё были крики.

Ким огляделась и заметила, что это был не единственный зомби. Всюду сновали фигуры тварей и людей, бегающие по улицам. Кто-то дрался, кто-то убегал. Отчего-то загорелась машина на перекрёстке.

— Здесь нельзя оставаться, — сказала она, глядя на женщину. — Нам нужно найти укрытие.

Женщина широкими глазами смотрела на неё не отрываясь, всё ещё не в силах говорить или двигаться от пережитого шока.

Ким сжала окровавленную доску и, глубоко вдохнув, сделала первый шаг в тьму переулка, утягивая за собой неудавшуюся жертву обеда окончательно умертвлённого чудовища и потихоньку сдаваясь осознанию, что её робкие мечты о возвращении к прежней жизни так и останутся не исполненными.

Солнце потихоньку садилось за крыши ближайших многоэтажек.

Пятнадцать минут спустя

Ким сжимала арматуру в руках, делая медленные, но уверенные шаги по вечерней пустынной улице. Женщина, которую она спасла, шла следом, стараясь держаться как можно ближе. Её дыхание было прерывистым, а глаза метались из стороны в сторону, испуганно высматривая угрозу.

— Как тебя зовут? — тихо спросила Ким, не оборачиваясь.

— Инара, — прошептала женщина. — Я… Я из Грузии. Студентка.

Ким кивнула, не замедляя шаг.

— Хорошо, Инара. Сейчас главное — двигаться вперёд. Хорошо?

— Хорошо, — голос Инары дрожал, но она послушно шагала следом.

Ким не была уверена, куда идти. В голове гудел страх, постоянно напоминая, что это реальность, а не кошмар. Но она также знала, останавливаться нельзя. Он так говорил. И она уже видела, что случается с теми, кто замирает в страхе.

«Тетерь…»

Справа раздался звук разбитого стекла.

Ким мгновенно остановилась, подняв руку, чтобы подать знак Инаре замереть. Шаги. Лёгкие, быстрые, с царапающим эхом по асфальту.

— Сюда! — прошипела Ким, хватая Инару за руку и втягивая её в тёмный провал двери ближайшей постройки.

Дверь была приоткрыта, и они быстро проскользнули внутрь. Ким прижалась спиной к стене, затаив дыхание. Инара почти плакала, испуганно прикрывая рот рукой.

Снаружи тварь замедлила шаги, явно принюхиваясь.

— Скри-ип…

Ким чувствовала, как сердце вырывается из груди. Она стиснула зубы, напоминая себе, что паника — их худший враг.

Звук шагов стал тише. Тварь ушла.

— Дыши, — прошептала Ким, стараясь успокоить дрожь в голосе. — Всё в порядке.

— Нет, не в порядке! — Инара резко сорвалась, но тут же приглушила голос. — Эти… эти существа… там, снаружи! Они убивают людей! Она же сожрут и нас! Мы просто УМРЁМ!

Хлесткий звук удара.

Инара в шоке прижала ладонь к горящей щеке, с испугом взирая на свою спасительницу.

Ким злобно смотрела ей в глаза, взглядом заставляя её замолчать.

— Слушай меня. — Голос Ким был твёрдым. — Ты хочешь умереть?

Инара чуть ли не плакала, шокированная её словами.

— Нет… — пробормотала она.

— Тогда перестань кричать. И перестань паниковать. Если хочешь выжить, слушайся меня.

Инара помолчав, неуверенно кивнула, и Ким раздражённо развернулась, осматривая комнату. Они были в старом магазине, часть которого уже разграбили. Полки с едой были полупусты, но возле стены стоял металлический ящик с инструментами.

Ким подошла и открыла его, быстро перебирая содержимое. Ножницы, молоток, отвёртка… Её взгляд упал на длинный нож с крепкой рукоятью.

Она взяла его, сразу почувствовав, насколько он надёжнее ржавой арматуры.

«Интересно, как они там?»

Она похлопала руками по карманам джинсов, понимая что в пылу схватки с тварью, напавшей на Инару, она умудрилась потерять свой телефон.

«Твою же мать…»

Оплакивать потерю времени не было.

— Возьми это, — сказала она, протягивая молоток Инаре.

— Что? Зачем? — Она отступила на шаг.

— Чтобы защищаться, — отрезала Ким. — Если на нас нападут, ты должна быть готова. Я одна могу не справиться.

— Я не могу… Я не… — Инара замотала головой.

Ким шагнула ближе, глядя ей в глаза.

— Ты можешь. И ты будешь. Или умрёшь. Выбирай.

Слова вышли жёстче, чем она планировала, но главное — это сработало. Инара медленно протянула руку и взяла молоток.

— Молодец. — Ким кивнула. — А теперь пошли.

Они двинулись дальше, выходя через заднюю дверь магазина в узкий переулок.

Там Ким заметила движение.

Трое людей — двое мужчин и одна женщина. Грязные, запыхавшиеся, с оружием в руках, стояли и обсуждали что-то, что она не могла расслышать. Один держал бейсбольную биту, другой отломанную ножку стула с кое-как привязанным к ней ножом.

Они быстро заметили выходящих из-за двери Ким и Инару.

— Стоять! — крикнул один из них, поднимая биту.

Ким мгновенно подняла нож, вставая перед Инарой.

— Мы не враги! — крикнула она в ответ, нервно сжимая нож. — Просто пытаемся выбраться отсюда.

— Эти твари… Они вас кусали? — спросила женщина с большим ножом.

— Нет. — Ким показала руки. — Мы не заражены.

Несколько секунд группа молчала, а затем мужчина с битой опустил оружие.

— Ладно. Пойдете с нами? Здесь оставаться опасно.

Ким колебалась, но Инара уже шагнула вперёд, явно справедливо рассудив, что защита целой группы явно лучше, чем слабой и одинокой Ким.

— Ладно, — сдалась Ким. — Но я пойду впереди.

— Да не вопрос, — усмехнулся мужчина. — Я только рад поменьше рисковать.

Ким не ответила. Она просто сделала первый неуверенный шаг.

Ещё шаг.

И ещё один.

И ещё…

Двенадцать часов спустя

Гул взрыва сотряс здание, заставив стены задрожать. Пыль посыпалась с потолка, а Ким пригнулась, прикрывая голову руками. Позади неё раздался сдавленный крик — один из мужчин, Арвид, упал на колени, вцепившись в ухо, из которого текла кровь.

— Вставай! — рявкнула Ким, хватая его за плечо и дёргая вверх. — Мы должны двигаться!

Снаружи раздавались крики — отчаянные вопли людей, перемежавшиеся утробным рычанием монстров. Город тонул в хаосе, и Ким знала, что у них осталось совсем немного времени, прежде чем волна заражённых захлестнёт их очередное укрытие, где до этого прятались и другие люди.

— Дверь заклинило! — крикнула Инара, пытаясь вытолкнуть застрявшую створку в задней части здания. Её руки дрожали, а в голосе звенела паника.

Ким быстро оглядела помещение. Узкий коридор, полки с обвалившимися коробками и один-единственный выход — заклинившая дверь. Чёрт.

— Линда, прикрывай вход! — приказала Ким неожиданно твёрдым тоном женщине с ножом. — Если они прорвутся — задержи их! Остальные, помогите Инаре с дверью!

Линда посомневавшись, всё же кивнула, неуверенно вставая напротив входа. Её руки тряслись, но она крепче сжала рукоять ножа, вставая в импровизированную стойку. По ней было явно видно, что управляться с ножом она не умела.

Арвид и второй мужчина, Томас, бросились к двери, помогая Инаре выбить её.

Ким развернулась к дрожащей Линде.

— Ты сможешь. Я с тобой. Главное — не дай себя укусить и постоянно отступай назад. Они медленные и не смогут тебя достать.

Линда судорожно кивнула.

И стоило только Ким собраться вернуться к двери, чтобы проверить успехи остальной группы, как раздался звук разбитого стекла.

Тварь.

Её серая, тощая фигура скользнула в пролом, капая непонятной слизью и кровью. Ловкач. Ким узнала его сразу. Сердце сжалось.

«Скри-ип»

Нет, только не он…

Зомби был явно ранен, но всё ещё смертельно опасен.

— Охренеть… — прошептала Линда, отступая.

— Держись! — крикнула Ким, бездумно бросаясь к ней с ножом наперевес.

Ловкач метнулся вперёд с нереальной скоростью. К счастью, он был достаточно далеко, и Ким успела в последний момент дёрнуть Линду в сторону, сталкивая её на пол. Когти твари рассекли воздух в сантиметре от их голов.

Ким ударила наотмашь, просто целясь куда-то в сторону зомби, но Ловкач легко увернулся, издав утробное шипение, постепенно переходящее на ультразвук. Он отступил на секунду, внимательно следя за ножом в её дрожащих руках.

— Две-ерь! — истерично крикнула Ким, судорожно перехватывая нож двумя руками. — Быстрее, 젠장(чёрт возьми)!

— Почти открыта! — крикнул Томас.

Ким испуганно смотрела на хищное тело чудовища, на её глазах унесшего жизнь подготовленного и вооруженного бойца и не могла пошевелиться.

«Может он был прав?»

«Может мне стоило спрятаться?»

«Пожалуйста, кто-нибудь, спасите…»

Ловкач прыгнул.

Ким расширенными глазами смотрела на летящую прямо на неё в каком-то сумасшедшем прыжке тварь. Скорость была такая, что среагировать и увернуться у неё не было ни шанса. Это был конец.

В последний миг её глаза ухватили фигуру откуда-то слева.

Арвид.

Он выскочил наперерез, рванув на Ловкача с металлическим прутом, который до этого подобрал с пола. Хлесткий удар пришёлся пролетающей мимо твари прямо в бок, сбив её с траектории полета.

Тело ловкача пронеслось мимо застывшей в ужасе Ким, обдав её смрадом крови и чего-то неуловимо-мерзкого и сильно ударилось головой прямо об стену, грузно упав на пол.

Чудовище снова было начало свою ультразвуковую атаку, стремясь прийти в себя и вновь принять устойчивое положение, но Арвид не отступил. Он подбежал к потерянно махающей головой твари и нанёс ещё один удар, втыкая прут ей прямо в грудь.

С мерзким хрустом прут вошёл в тело твари, проткнув её насквозь и ударяясь о стену позади.

Но радоваться победе ещё было рано.

Нанизанный на прут ловкач инстинктивно дернул своей тонкой рукой в сторону угрозы, и когти твари вспороли незащищённый бок неудачно подставившегося Арвида, будто бумагу.

— Нет! — закричала Ким, наконец поборов оцепенение и бросаясь на помощь.

Она ударила ножом скребущую окровавленными когтями пол тварь, вонзая лезвие ей прямо в голову. Ловкач дёрнулся пару раз напоследок и затих.

— Арвид! — Ким опустилась на колени рядом с мужчиной, спасшим её жизнь.

Опять.

Опять её спасают…

Арвид с трудом дышал, его лицо побледнело. Порезы на боку кровоточили, а край одежды был разорван в клочья.

— Я в порядке, — прохрипел он, пытаясь сесть. — Просто царапина.

Линда упала рядом, хватая его за руки.

— Ты молодец, — прошептала она, удерживая слёзы. — Мы тебя вытащим. Мы справимся.

— Да, — резко кивнула Ким, вставая. — Инара, что с дверью?

— Почти готово!

— Томас, найди что-нибудь, чтобы перевязать его!

Тот кивнул и бросился рыться в ящиках.

Арвид слегка улыбнулся, его дыхание стало ровнее.

— Я ещё не собираюсь умирать, — прохрипел он.

Ким стиснула зубы и кивнула.

— Перевязываем его и валим!

Два часа спустя

Ветер хлестал по лицу, обжигая холодом. Небо заволокло серыми тучами, и тяжёлые капли дождя начали стучать по асфальту. Тварей вокруг не было видно. Они сбивались в толпы и куда-то уходили, оставив людей в покое. Интересно надолго ли?

Ким держала шаг с остальными, время от времени оборачиваясь на Арвида. Мужчина шёл сзади, опираясь на Томаса, его шаги были медленными и неуверенными.

Он выглядел ужасно.

— Держись, Арвид. — Линда держала его за руку, шепча что-то успокаивающее.

Но Ким видела то, чего не замечали остальные.

— Подожди, — она схватила Томаса за плечо, останавливая группу. — Нам нужно передохнуть.

Томас с облегчением опустил Арвида на землю. Тот осел, прислонившись к ближайшему дереву, и закрыл глаза.

Ким присела рядом с Арвидом, прижавшись спиной к холодной стене магазинчика сбоку. Её взгляд метался по его телу, задерживаясь на тревожных чертах, что мучали её последние полчаса. Сердце стучало глухо, требуя принять решение, но она никак не могла заставить себя собрать мысли в одно целое.

Он умирает.

Его кожа выглядела слишком бледной, почти серой, с синюшными пятнами на губах и пальцах — будто организм отчаянно пытался доставить кислород к жизненно важным органам, но не справлялся.

Дыхание — резкое, поверхностное, с долгими паузами, словно он забывал вдохнуть. А затем — судорожные глотки воздуха, как у утопающего. Она видела это раньше в учебниках. Что-то про гипоксию и сбои в дыхательном центре мозга.

Лоб блестел от пота, но кожа была холодной на ощупь. Лихорадка. Очень высокая. С такой температурой его внутренние органы уже могли начинать отказывать.

Рана на боку выглядела ужасно. Края покраснели и распухли, а из разорванных тканей сочилась густая жёлто-зелёная жидкость с едким запахом. Инфекция. Возможно, анаэробная. Те самые бактерии, которые не нуждаются в кислороде, чтобы размножаться. Она помнила их из лекций. Некроз тканей.

И всё это за два часа?

Но что её тревожило больше всего — его глаза. Они были красными, налитыми кровью, словно сосуды внутри лопнули. Ещё час назад они выглядели нормально. А теперь… Эти глаза казались пустыми. Как у…

Нет!

Ким резко мотнула головой, пытаясь отогнать эту мысль. Это невозможно. Заражение же происходит через укусы, а не царапины и порезы. Ведь так?

Она сглотнула, пытаясь успокоиться. Нельзя поддаваться панике. Всё это может быть вызвано сепсисом. Да, заражение крови — это плохо в текущей ситуации и чуть ли не смертельно… Вот только… Лучше так, чем…

Но почему его движения стали такими резкими и неуклюжими? Он почти не чувствовал ноги, пару минут назад говорил, что они онемели. Паралич? Нарушение нервной системы?

Её руки задрожали. Арвид застонал, пытаясь приподняться, но тут же бессильно упал на бок.

— Всё в порядке, — выдохнула Ким, но голос прозвучал слишком фальшиво. Она сама себе не верила.

Она взглянула на его руку. Пальцы подрагивали в странной, неестественной судороге. Ногти… Они стали длиннее. Или он их просто не стриг?

Чёрт.

Ким почувствовала, как её потихоньку накрывает паника. Но она не имела права на страх. Не сейчас.

Ким поделилась своими сомнениями насчёт состояния Арвида с остальной группой.

— Ким, он просто истощён, — возразила Линда, садясь рядом и доставая из сумки бутылку воды. — Мы все на пределе.

Ким сжала губы, вновь присаживаясь напротив Арвида. Его кожа стала восковато-бледной, а вены на шее и руках проступили тёмными линиями. Глаза подёрнулись красноватой плёнкой, будто в них налили кровь.

— Арвид, — Ким наклонилась ближе, её голос дрожал. — Открой глаза.

Мужчина медленно приоткрыл веки. Его взгляд был мутным, пустым. Она сдержала порыв отшатнуться.

— Это не просто усталость, — прошептала она.

— Что? — Томас нахмурился.

— У него слишком высокая температура, — Ким дрожащими руками проверила пульс. Сердце Арвида билось медленно, но глухо, как будто срывалось. — И посмотри на его вены.

— Он ранен, Ким! — Линда вскочила, встав между ней и Арвидом. — Ему занесло инфекцию, бывает. Мы найдём лекарства!

— Инфекция? — Ким резко повернулась к ней. — Ты видела, что делает твоя «инфекция» с людьми в городе? Видела, во что они превращаются⁈

Линда покачала головой, отшатнувшись, будто от пощечины.

— Нет. Не такая инфекция… Только не он… Не Арвид. Он бы не…

Ким хотела возразить, но в этот момент Арвид застонал. Его тело дёрнулось, а из горла вырвался хрип. Лицо исказилось в судороге, и он рухнул на бок.

— Арвид! — Линда кинулась к нему, но Ким удержала её.

— Стой! Не подходи!

— Пусти меня! — Линда вырвалась, бросаясь к мужчине и тряся его за плечи. — Арвид! Любимый! Очнись, пожалуйста!

— Линда, назад! — крикнула Ким, доставая нож.

Арвид медленно поднял голову. Его зрачки сузились, превращаясь в тонкие линии, а губы обнажили удлинившиеся, острые зубы. Пальцы на руках начали подрагивать, вытягиваясь в тонкие когти.

— Ч-что с ним… — Линда замерла.

— Он превращается.

— Нет! — Линда оттолкнула Ким, раскинув руки перед Арвидом в защитном жесте. — Он просто болен! Мы поможем ему!

— Ты с ума сошла? Он уже почти не человек! — сорвалась Ким. — Посмотри на него!

Линда повернулась к Арвиду. Тот медленно поднял голову, его взгляд упёрся в неё. Губы дрогнули, а затем из горла вырвался сиплый хрип.

— Арвид? — Линда прижала ладонь к его щеке, упорно игнорируя слова Ким.

Он зарычал.

Ким двинулась вперёд, но Линда встала в полный рост, преградив ей путь.

— Не смей! Он спас тебя! А теперь ты что? Хочешь добить его⁈

— Если я этого не сделаю, он убьёт нас всех! — в голосе Ким звенела боль. — Линда, отойди по хорошему!

— Нет! Отойди!

Линда замахнулась для пощечины, но Ким резким движением оттолкнула её в сторону. Линда вскрикнула, падая на землю, но Ким уже не смотрела на неё.

Арвид всё ещё дергался, завершая свою трансформацию и Ким, не дожидаясь конца, ударила.

Нож вошёл ему в грудь. Тело дёрнулось, но он продолжал двигаться. Она вонзила нож ещё раз, в горло. Арвид захрипел, тёмная кровь хлынула из раны, его ладони поднялись и ухватились за руки Ким, будто он всё ещё что-то понимал.

Наконец, его конечности ослабли и безвольно опустились на сырую землю.

Арвид погиб.

Ким осталась стоять над ним, тяжело дыша, её руки дрожали от начавшегося тремора, а с глаз капали слёзы.

— Ты убила его… — неверяще прошептала Линда, поднимаясь с земли.

— Он уже был мёртв, — плача, крикнула Ким. Её голос сорвался.

— Нет! Он бы выжил! Ты убийца! — Линда встала и шагнула к ней, с её глаз капали слёзы, но взгляд горел яростью. — Ты даже не дала ему шанса!

— Шанса? — Ким развернулась к ней, держа кровавый нож на вытянутых руках. — Посмотри на него! Взгляни на его руки! Это когти! А его зубы⁈ Ты правда думаешь, что он остался бы человеком?

— Ты монстр… — Линда отвернулась, плача и отходя к остальным.

Томас и Инара стояли в стороне, в шоке смотря на происходящее. Их взгляды, смотрящие на Ким были полны страха и осуждения.

Ким опустила взгляд.

«Монстр.»

Слово отозвалось эхом в голове.

В этот момент она почувствовала себя хуже тех тварей, которых недавно убивала.

— Идём, если вы ещё хотите выжить, — с трудом выдавила она, с вызовом смотря в глаза спутникам. — Здесь опасно оставаться.

Переглянувшись, группа всё же двинула вперёд, но Линда явно держалась особняком. Она старательно не смотрела на Ким, плача и уводя взгляд куда-то в сторону.

Ночь

Позже той же ночью Линда исчезла. Ким обнаружила это, когда проснулась от шума за пределами их импровизированного лагеря.

— Линда? — позвала она, аккуратно выходя из укрытия.

Ответа не было.

Только хруст стекла под ногами.

Ким побежала в сторону раздавшегося звука и замерла, узрев, как в переулке напротив сотни заражённых тянулись к Линде, зажатой в тупике и тщетно пытавшейся отбиться от них большим кухонным ножом.

Судя по всему, она попыталась сбежать, опрометчиво выйдя на основную улицу и тем самым привлекши внимание блуждающей орды.

«Нет…»

Она не сумела отвести взгляд от зрелища того, как твари окончательно зажимают её бывшую подругу в углу и наваливаются на неё всей своей отвратительной массой.

По округе раздался ужасный звук раздираемой плоти и леденящие душу крики очередной жертвы нового мира.

Ким стояла, прижав руки ко рту, взирая на эту ужасную картину из тьмы переулка.

Наконец, крики Линды стихли.

Спустя пару минут, Ким всё же отмерла. Она не могла ничего сделать.

Возвращаясь к лагерю, она чувствовала, как что-то внутри окончательно ломается.

«Никто больше не умрёт ради меня.»

Она стиснула зубы.

«Никто больше меня не спасёт.»

«Я сама позабочусь о себе.»

Пару дней спустя

Ким стояла у обрыва, сжимая в руках верный нож. Внизу, среди обломков моста и полузатопленных машин, медленно покачивались волны тёмной воды. За спиной десяток людей ждали её слов, сбившись в небольшую, но уже сплочённую группу. Их лица были испачканы грязью, а глаза потемнели от усталости и недосыпа, но в каждом из них ещё теплился огонёк надежды.

— Он рухнул, — пробормотал Томас, оглядывая сломанные секции моста, зависшие над водой. — Что теперь?

Ким прищурилась, оценивая ситуацию. Птенцы заполонили улицы позади них. Их извивающиеся, худые тела пробирались через руины, знаменуя собой следующую за ними тёмную биомассу. Эти создания двигались медленно, осторожно, но стоило им найти жертву, как их скорости позавидовал бы и не худший гоночный болид.

Один крик — и вся стая устремится сюда.

— Дайте мне минуту, — бросила Ким, шагнув к краю и вглядываясь в завалы.

Часть моста была разрушена, но некоторые пролёты всё ещё держались. На другой стороне виднелись покосившиеся опоры, а чуть дальше — кустарник и деревья, уходящие вглубь леса. Если они доберутся до этого леса, шансы выжить сильно возрастут.

План начал постепенно вырисовываться в голове.

— Вижу путь, — сказала Ким, поворачиваясь к группе. — Тросы моста всё ещё держаться и наклонены под правильным углом. У нас есть необходимое снаряжение для спуска, но в единичном экземпляре.

Ким достала карабин, которые она прикрепила к поясу после рейда на магазин альпинистского снаряжения.

— Инара спустится по тросам с этой стороны, закрепит верёвку на выступе балки каркаса моста и мы по очереди спустимся по ней, перебравшись таким образом к другой стороне. Нам придётся действовать без страховки. Женщины первые. Остальные прикрывают.

— Поправка. — Томас подошёл и по-дружески ударил её в плечо. — В том магазине я спёр целый моток карабинов. Спуститься смогут все.

— Отлично!

— А как быть с ними? — Инара кивнула в сторону птенцов.

Ким сжала зубы.

— Мы заманим их к мосту и обрушим его. У них не останется пути, чтобы добраться до нас.

— Обрушим⁈ — Томас шагнул вперёд. — У нас что, взрывчатка есть?

— Нет, но у нас есть бензин, — Ким кивнула на рюкзаки с собранными по дороге канистрами и бутылками. — И горючая смесь. Разливаем по краю и поджигаем, когда они полезут за нами. Огонь перекинется на облитые бензином тросы и балки, и так дышащие на ладан, и мост обрушится, а мы уже будем на другой стороне.

— Это самоубийство! — воскликнула Инара.

— Если останемся здесь, погибнем все. — Голос Ким был твёрдым, но она чувствовала, как внутри снова поднимается страх. Нет, она не могла дать ему взять верх. Она больше не та, кем была раньше.

Она встретилась взглядом с каждым из них, глядя прямо в глаза.

— Если кто-то хочет остаться — ваше право. Но я не собираюсь здесь умирать. — Она сделала шаг вперёд. — Я пойду на ту сторону. С вами или без вас. Кто со мной?

Несколько секунд — тишина. А потом Томас кивнул:

— Я с тобой.

— Я тоже, — пробормотала Инара, хотя в её голосе слышались нотки страха.

Остальные по очереди согласились. Никто из них явно не хотел умирать.

Через двадцать минут

Тросы были закреплены, импровизированные коктейли Молотова разложены вдоль периметра разрушенного моста. Группа уже давно начала спускаться. Инара страховала их снизу, нервно проверяя каждое крепление.

Ким стояла у края моста, ожидая, когда последние из её людей закончат свой спуск. За её спиной уже раздавались первые повизгивания. Птенцы. Их было слишком много.

Она бросила взгляд на группу. Ещё немного… Ещё чуть-чуть.

Но в тот момент, когда последние двое начали закреплять карабины, птенцы наконец заметили их.

— Беги! — крикнул Томас, отстёгивая карабин и вставая между Ким и надвигающимися чудовищами.

— Нет! — Ким сурово прикрикнула на него, возражая подобному самоуправству. Но Томас не послушал.

Томас метнул горящую бутылку на дорогу, преграждая птенцам путь и та взорвалась, охватив первую из тварей ярким пламенем. Остальные дёрнулись, на секунду замешкавшись, но вскоре завизжали, оповещая тварей со всей округи о том, что кушать подано.

Скоро здесь будут все.

— Спускайся, идиот! — крикнула она Томасу, а сама рванула вперёд, выхватывая нож.

Первый птенец прыгнул сквозь огонь и её новые рефлексы сработали раньше разума. Она резко присела, уходя в сторону, и воткнула нож прямо в шею твари, когда та пролетела мимо. Лезвие вошло по самую рукоять, с хлюпом вылетая обратно и вызывая себе вслед фонтан крови.

После непродолжительного полёта птенец врезался в автобус, стоявший в отдалении и, пару раз дёрнувшись, затих.

Она злобно повернулась к Томасу, судорожно закрепляющему трос.

Больше её спасать не придётся.

— Не медли! — крикнула Ким, вынимая вторую бутылку и зажигая её фитиль. — Давай, Томас. Быстрее, 숫양(баран)!

Тот, тяжело дыша, начал спуск, а Ким осталась прикрывать отход.

Бросок. Визги тварей.

Она зажгла фитиль последней бутылки и бросила её чуть ли не себе под ноги, стараясь создать как можно больше горящего пространства. Пламя ярко вспыхнуло, на секунду ослепив её и заставив тварей злобно визжать и шарахаться назад.

Жар близкого огня ударил ей в лицо.

Времени бороться с тросами и крепежами у неё не было и она отчаянно бросилась к краю моста, оглядывая картину снизу.

Её группа стояла на краю упавшего ниже моста, испуганно взирая на своего лидера. Некоторые мужчины помогали Томасу опуститься с верёвки, подхватив его под руки и опуская его на землю.

Ким вовремя обернулась, увидев как изрядно обожжённая и ослепшая тварь всё же добирается до неё и делает неловкий прыжок в её сторону, явно не до конца понимая что она видит.

Мерцание

Активировала Ким навык, позволив её телу стать на секунду неосязаемым и пропустить тварь насквозь.

С обиженным воплем птенец полетел вниз с моста, затихнув вскоре после неудачного удара о земную твердь.

Не было времени ждать.

Не было времени сомневаться.

Ким сжала зубы, успокаивая бешено стучащееся сердце.

Она собрала все свои силы в кулак, изо всех напрягла усиленные Системой мышцы ног и…

Прыгнула на несколько метров вверх, хватаясь руками за трос и сразу начиная свой спуск.

К сожалению, она не успела как следует закрепить карабин.

За её спиной, сталь моста заискрилась, тросы пообрывались, рассекая воздух и пару неудачливых птенцов, отправляя при этом бедную Ким в увлекательный полёт к другой стороне.

Обломки моста со стороны города с грохотом рухнули вниз, хороня под обломками сразу орды кровожадных тварей.

Ким летела по дуге, словно некий Тарзан, до крови вцепившись в оборвавшийся трос.

Слишком низко.

Она на огромной скорости неслась прямо в Латышский междугородний автобус, застрявший на краю моста с той стороны и наполовину накренившийся над пропастью.

Мерцание

Она влетела прямо в салон, как в замедленной съемке наблюдая за пролетающими мимо неё сиденьями и перекладинами. К счастью, автобус закончился ровно в тот же момент, в который закончилось и действие навыка.

Полёт по дуге на короткое время превратился в горизонтальный и Ким отпустила трос, перекатившись пару раз по земле, раздирая до крови колени и локти и закончила своё только слегка управляемое падение врезавшись в непонятно откуда взявшийся на дороге надувной матрас.

«Спасена?»

Она просто лежала, не смея и пошевелиться. Не веря в своё чудесное спасение.

Смех.

Сначала тихий, истерический, а потом громкий и заразительный — он раздавался с разных сторон. Ким медленно подняла голову и увидела, как её группа бежит к ней. Томас был первым. Он споткнулся, едва не упав, но тут же выпрямился и рванул дальше, расталкивая остальных.

— Ким! — его голос дрожал от облегчения и радости. — Подруга, ты в порядке? Скажи, что в порядке!

Он рухнул на колени рядом с ней, помогая приподняться. Следом за ним подбежала Инара, уже доставая бинты из своей сумки.

— Боже мой, как ты это сделала? — её глаза сияли восхищением и тревогой одновременно. — Ты летела, как… как супергерой!

— Как Тарзан, 씨발(бл*ть), — слабо усмехнулась Ким, качая головой. Её голос звучал хрипло, но в нём чувствовалась облегчение.

— Тарзан⁈ — воскликнула Инара. Она была вся в пыли, но её лицо сияло. — Да ты просто Чудо-женщина! Не дёргайся!

Ким поморщилась, когда она начала обрабатывать её раны перекисью.

— Ай! Осторожнее!

— Не ворчи, — строго отозвалась Инара, сосредоточенно заматывая бинты. — Если бы не ты, нас бы уже сожрали. Так что терпи и дай мне проявить благодарность.

— Ты правда спасла нас, — тихо добавил Томас, восхищенно глядя на неё. От этого взгляда Ким стало как-то неуютно.

Она хотела что-то сказать, но в этот момент Инара внезапно обняла её и заплакала. Просто обняла, несмотря на всю кровь, грязь и копоть, покрывавшую Ким.

— Спасибо. — Её голос дрожал. — Спасибо тебе. За всё.

Ким замерла, а потом осторожно похлопала её по спине.

— Ладно… Да ладно тебе, не захлебнись только, — попыталась она сострить, но её голос тоже предательски дрогнул.

Остальные подошли ближе, кто-то хлопал её по плечу, кто-то улыбался. Даже самые молчаливые из них не могли скрыть облегчения и благодарности.

— Мы выбрались, — сказала Инара, глядя на разрушенный мост, за которым теперь раздавались лишь далекие повизгнивания и звуки осыпающихся обломков. — Мы действительно выбрались.

— Да, — Ким выдохнула, наконец поднимаясь на ноги. Она слегка дрожала, но всё же стояла. Ким посмотрела на свою группу — измотанную, потрёпанную, но всё ещё живую.

— Но это ещё не конец, — добавила она, встречаясь взглядом с каждым из них. — Это только начало.

Её голос прозвучал твёрдо, и, несмотря на боль и усталость, Ким чувствовала, как внутри разгорается новый огонь. Она не позволит себе снова потерять контроль.

Больше никто не умрёт, спасая её.

Она сама всех спасёт.

— Вперёд, — сказала она, закидывая рюкзак на плечо. — Нам нужно идти.

И они пошли.

Ким шла впереди, её раны саднили, но это не имело значения. За её спиной следовала группа людей, которым она дала шанс на жизнь. Людей, которые доверили ей свою судьбу.

Она сжала рукоять ножа, висящего на поясе.

«Я справлюсь, Рена,» — подумала она, вспоминая его лицо.

Она вздохнула, пытаясь справиться с тоской. Как бы она хотела, чтобы он был здесь. Ему было бы проще. Он всегда знал, что делать.

Но теперь это её роль.

И она не подведёт.

«Я справлюсь.»