Пленники тайги

40. Как волки

На следующий день Золотов и Степаныч потеряли реку, по которой надеялись выйти к людям. Финансист сидя на вершине сопки смотрел как медленно полковник спускается с самой высокой пихты и уже догадывался, что вести у Степаныча будут mep`dnqrme.

— Хрен там, — тяжело отдуваясь подтвердил тот, уже очутившись на земле. — Ничего похожего на реку. Слева какой то ручей течет, может по нему и выйдем к ней.

Он без сил опустился на землю и, прислонившись спиной к дереву, прикрыл глаза.

— Все ладони исколол об эти иголки, — пробормотал он, надвигая на глаза фуражку. — Два раза чуть не навернулся, в руках силы совсем не осталось.

— Ты что, спать собрался? — спросил финансист. — Идти надо.

— Вот ты и иди, а я все силы оставил на этом чертовом дереве.

Он потихоньку задремал, сморился на солнцепеке и его хозяин. Разбудил Степаныча легкий тычек в бок.

— А, что?… — пробормотал он спросонья.

— Тих-хо ты!..

Полковник осторожно приподнял фуражку и увидел не так далеко от себя, в каких то двадцати метрах большого, крупного зайца, щипавшего на склоне сопки зеленую траву. Время от времени косой вытягивался во весь рост и шустро стригя ушами осматривался по сторонам, активно нюхая воздух черным носом. К счастью ветер дул на них, а зеленая униформа позволяла до поры слиться с общим фоном. Очень медленно и осторожно Степаныч потянулся за ружьем, он уже взял его в руки когда заяц вдруг понял, что на этом банкете он не один. Косой сразу сделал резкий скачек в сторону, но полковник уже вскинул ружье, и грохнувший выстрел не пропал даром. Крупная картечь сразила зайца в лет, истошно заверещав он крутанулся на месте, сделал еще один небольшой скачек, но здесь силы оставили его, и подбежавший Золотов, с разбегу упав на землю, схватил за уши еще бившееся в агонии тело.

Далее все было без слов. С каким то утробным рычанием полковник вспорол брюхо зайца и выкинув кишки располосовал всю тушу на несколько больших кусков. Степаныч не соизволил даже снять с дичи шкуру, они жадно и долго выгрызали из шерсти красное, еще кровившее мясо. При этом они как то по особенному смотрели друг на друга, не как люди, и тем более друзья. Так смотрят друг на друга два волка, прикидывая, не съел ли его напарник больше чем он сам. Сначала Золотову казалось, что он сможет съесть всего зайца за один присест. Своеобразный, солоноватый вкус свежего, еще теплого мяса показался ему сейчас гораздо вкусней всяких заморских явств. Но неожиданно быстро пришло ощущение сытости.

Их сморщенные от невольного поста желудки просто не могли вместить в себя много пищи. Может это, а может вернувшийся разум заставили обоих становиться.

— У нас заворота кишок от этого блюда не будет? — спросил Золотов, вертя в руках остатки заячьей ножки.

— Не должно, — ответил Степаныч, но так же отложил в сторону свой кусок мяса. Он утробно рыгнул, а потом засмеялся.

— У тебя, Егорыч, вся морда в пухе. Как у лисовина в курятнике.

— У тебя тоже, — усмехнулся финансист. Сытость располагает к неге, и расстелившись прямо на теплой земле Золотов выковырывая грязными ногтями из зубов мясо похвалил своего начальника охраны.

— Молодец, Степаныч! Здорово ты его прямо на лету срезал!

— А как уж ты на зайца кинулся, просто коршун! — укладываясь рядом, заметил полковник. Некоторое время они лежали молча, а потом не сговариваясь начали потихоньку, но все больше входя в раж хохотать.

— Нет, как мы его… Ха-ха… сырым!.. — давился смехом Золотов.

— А ведь ты,… Егорыч, ой, не могу! Ты ж его с шерстью жрал! стонал от хохота Степаныч.

— Не болтай! Это ты жрал с шерстью и даже кости…ха-ха… кости сожрал… смотри, — он протянул руку в сторону мяса, — костей то не осталось…

Эта невольная истерика длилась минут десять, потом они устали.

— Живот аж от смеха болит, — пожаловался полковник.

Золотов внимательно посмотрел на своего спутника.

— От смеха ли?

— Да нет, самую малость, — отмахнулся полковник.

Полежав еще минут десять они двинулись дальше. Золотов все присматривался к полковнику, но тот на желудок больше не жаловался, шел бодро и даже весело.

«Ну вот, подстрелили одного зайца, может и еще повезет. Все равно я отсюда выберусь, иначе это буду уже не я», — подумал Золотов, устраиваясь этой ночью на ночлег.

Он не знал, что сибирская природа припасла им еще один неприятный сюрприз.

Когда на следующий день им попалось первое сухое дерево, они не обратили на это никакого внимания. Ну мало ли сухостоин стоит вот так же по тайге. Но пройдя еще с полкилометра они невольно остановились и ошеломленно осмотрелись по сторонам. Этот пейзаж напоминал декорации съемок фильма про атомную катастрофу. Насколько хватало глаз перед ними стояли только высохшие деревья лишенные хвои, а большей частью и даже коры. Все те же ели, пихты стояли как люди воздевшие в ужасе обнаженные руки. Поражала тишина стоявшая в этом мертвом лесу. Ветер не шуршал в кронах деревьев, ни одна птица не летала не пела в округе. Только треск сучьев и облетевшей коры под ногами путников нарушали мертвящий покой этих мест. Лишь иногда издалека доносилась причудливая дробь дятла, даже трава не росла на земле засыпанной опавшей хвоей и корой. За прошедшие после этого несчастия годы у большинства деревьев подгнили корни и громадные завалы упавших деревьев заставляли компаньонов или продираться сквозь это сплетение высохших веток, или петляя обходить эти созданные природой баррикады.

— Что же это такое? — растеряно спросил Степаныч. — А, Егорыч? На пожар не похоже, как будто нейтронную бомбу испытывали.

Тот ответил после небольшой паузы.

— Где то я уже читал про такое. Кажется это называется непарный шелкопряд, или что-то подобное.

— Ты хочешь сказать, что это все сделали какие то там гусеницы? удивленно спросил полковник.

— Именно так, — кивнул головой Золотов. — Ты про саранчу то слыхал? Ну вот это примерно тоже самое. Ладно, пошли.

Они двигались по мертвому лесу, и лишь через час Золотов нарушил это тягостное молчание.

— Да, в таком лесу мы зайцев больше не увидим.

В отличии от них Астахов точно знал что случилось с этим лесом. Нашествие непарного шелкопряда, пихтовой пяденицы и усача было ужасным. Миллиарды этих гусениц и жуков, по какой то ошибке природы расплодившиеся в немыслимых количествах, накатывались волной, за считаные часы оставляя от дерева один qjeker. Они двигались как огонь, и в отличии от него ни дождь, ни громадное количество птиц и бурундуков, пожаловавших на это жуткое пиршество, не могли их остановить. Километр за километром погибала тайга, молча, в неслышных муках умирали сотни тысяч деревьев. Звери, птицы — все покинули эти прежде благодатные места, и еще не скоро жизнь возродится здесь. Лишь кое где островками зеленела трава, да робкая поросль с трудом продиралась сквозь завалы своих погибших предков. Сгнившие за годы корни уже не держали тридцатиметровых великанов, и не раз и не два за этот день невольные путники слышали где то вдалеке протяжный скрипучий стон падающего дерева, а затем тяжелый удар массивного тела о землю. Временами деревья лежали столь густо, что приходилось обходить эти завалы делая петли в лишние сотни метров. Одно время Золотов с компаньоном пытались идти вдоль русла небольшого ручья, надеясь по нему добраться до реки, но тот петлял настолько прихотливо, что они отказались от этой идеи и просто пошли на запад.

Вечером, устраиваясь на ночлег, они доели остатки зайца, причем Степаныч перед трапезой уже долго, озабочено нюхал мясо, да и ел его с меньшим энтузиазмом чем прежде.

— Собачья жизнь, жрем какую то падаль, — пробурчал он после ужина. Проглоченная зайчатина обиделась на его слова и через полчаса полковника жутчайшим образов вырвало. Кроме того у Степаныча разыгрался понос, на всю ночь отправивший его в «сидячий караул». Золотов, перенесший ту же самую «диетическую» пищу абсолютно безболезненно отнесся к страданиям своего компаньона не более чем с юмором.

— Степаныч, ну и нахрена вот ты столько пищи в дерьмо переправил? Нет чтобы пожертвовать товарищу. Слушай, полковник, смени точку бомбометания, сел ведь как раз с подветренной стороны!

— Ничего, что естественно, то не безобразно, так что нюхайте, господин миллиардер российское дерьмо! — с кряхтением парировал полковник. — Эх, сейчас бы сюда стакан спирта с солью, и все бы как топором обрубило! Проверенный метод.

К утру понос у артиллериста прекратился, но выглядел он ужасно: мешки под глазами, а цвет лица приобрел какие то желто- синие оттенки. Шел он с трудом, Степаныча шатало от слабости, он так часто спотыкался и падал, что к полудню уже перестал при этом даже материться. Но именно в это время они наткнулись на старое, заброшенное зимовье.