Плутонія

ХИЖІ І ТРАВОЇДНІ ЯЩЕРИ

Другого дня досить сильний вітер здійняв на морі чималу хвилю, і бризки прибою долітали навіть до намету. В таку погоду плавати на хиткому судні було неможливо, і мандрівники вирішили вчотирьох зробити екскурсію в глиб невідомої країни, користуючись руслом, що перетинало ліс.

Мандрівники не думали, що морські ящери нападуть на порожній намет, а тому біля нього залишили тільки Генерала, але неприв’язаного, щоб в разі небезпеки він міг сховатися в хащі.

Вище того місця, де русло поділилося на дві частини, вздовж лівого рукава, яким попрямували мисливці, з обох боків і далі йшла стіна хвощів і папороті. Тільки де-не-де по хащі вилися вузькі стежки, протоптані невеликими тваринами. В повітрі, над верховіттям дерев, ширяли великі бабки та інші комахи таких же великих розмірів; інколи пролітали невеликі птеродактилі, переслідуючи комах. Але лісова хаща здавалася зовсім мертвою, незаселеною: не чути було ні співу птахів, ні шарудіння, чим відрізнялися ліси по берегах ріки Макшеєва. Тільки один раз Громеко, який ішов попереду, помітив на вузькій стежці якусь темну тварину, завбільшки з невеликого собаку, але вона зникла так швидко, що він навіть не встиг націлитися. Довелося обмежитися полюванням на комах, і Папочкін добув метелика в тридцять п ять сантиметрів завширшки, що сів було на квітку пальми, і кілька жуків завбільшки з добрий кулак, які боляче кусалися й дряпалися.

Нарешті ліс закінчився, і мисливці вийшли на широку галявину, порослу тією ж жорсткою травичкою, а подекуди, де ґрунт був вогкий, плаунами, мохом та невеликими кущами повзучої папороті. На півдні галявина доходила до другого голого схилу темно-червоних гір, що здіймалися метрів на двісті. Гори були розрізані глибокою ущелиною; звідти, очевидно, витікала вода, яка заболочувала галявину і під час дощів стікала руслом у море. Галявина мала більш як кілометр довжини і від ста до двохсот метрів ширини.

Геологів приваблювала до себе ущелина в горах, і всі попрямували до неї. Але, відійшовши трохи, помітили, що з північного краю галявини, за виступами лісу пасеться невелике стадо ящерів.

Одні, стоячи на задніх лапах, обривали своїми товстими губами листя пальм та молоді, ніжніші пагони хвощів і папороті. Інші ж, виключно молоді, їли траву, смішно піднявши свої товсті зади вище голів і розмахуючи хвостами. Іноді вони починали гратися і ганятися один за одним то на чотирьох, то на двох ногах, незграбно стрибаючи.

Не можна було пропустити такого цікавого випадку і не сфотографувати ігуанодонів, що паслися й гралися на галявині. Мандрівники швидко повернулися до узлісся і почали підкрадатися понад ним до стада. Їм пощастило наблизитись і зробити один знімок, коли ігуанодони раптом сполохалися: дорослі перестали їсти, нащулились і потім різко засвистали. Почувши цей свист, молоді підвелися на задні ноги і, незграбно перевалюючись, підбігли до батьків, які оточили їх кільцем, повернувшись спинами назовні.

Другий і третій знімки увічнили цей переполох ігуанодонів, що був, як виявилося, недаремний. З протилежного краю галявини понад узліссям величезними стрибками в кілька метрів завдовжки наближалося страховище, яке спершу мисливці вважали теж за ігуанодона.

Воно було таке ж на зріст і для пересування теж користувалося тільки задніми ногами. Але коли страховище наблизилось, можна було помітити, що воно відрізняється від травоїдних ящерів стрункішим тілом і незрівнянно швидшими рухами. Підскочивши до круга ігуанодонів, страховище зупинилось і сильно зашипіло, на що його супротивники відповіли протяжним жалісним свистом. Далі воно почало кружляти короткими стрибками навколо ящерів, але з усіх боків зустрічало підняті зади і важкі хвости, якими розмахували ігуанодони. Удар хвостів або масивних задніх ніг, мабуть, був дуже тяжкий.

Переконавшись, що проникнути в круг і схопити одного з малят неможливо, хижак раптом зробив великий стрибок через голови захисників і попав прямо на молодих ігуанодонів, що збилися в центрі, притиснувшись один до одного. Полохливі травоїди кинулися врозтіч, тікаючи від ворога, який встиг схопити одного з молодих і одразу перегриз йому горло.

Різні моменти нападу теж були сфотографовані, після чого пролунали два постріли і хижак випростався поруч з своєю жертвою. Коли він перестав рухатися, мисливці наблизились і могли роздивитися цього нового представника великих плазунів. Він справді схожий був на ігуанодонів своїми довгими задніми ногами й товстим хвостом, що служив підпорою для тіла.

Передні ноги були дуже короткі і закінчувались чотирма пальцями з гострими кігтями. На короткій шиї сиділа невелика голова з величезною пащею, усадженою гострими зубами, а на переніссі, виступив короткий і плоский ріг, що був швидше прикрасою, ніж знаряддям нападу.

Два менші роги виступали над очима, а від потилиці вздовж спини й хвоста йшов ряд дрібних, але гострих шипів. Гола зморщена шкіра була сіро-зеленого кольору. Тварина досягала п’яти метрів у довжину і мала, безсумнівно, велику силу, а про її спритність і сміливість можна було судити з нападу на стадо ігуанодонів.

Оглянувши забитого ящера, Каштанов прийшов до висновку, що це повинен бути цератозавр з того ж загону динозаврів, до якого належать і ігуанодони та інші сухопутні ящери мезозойської ери.

— Сподіваюсь, що цього гидкого хижака ми не будемо їсти! — сказав Громеко, коли закінчили виміри та опис тварини.

— Чому ж? Коли б не було іншого м’яса, довелося б задовольнитися і цим, — відповів Макшеєв. — Але ми можемо скористуватися ігуанодоном, якого хижак встиг тільки загризти.

— Тільки треба його добре приховати. Інакше птеродактилі не залишать нам ні шматочка. Дивіться, вони вже почули поживу!

Справді, над галявиною з хриплим кваканням кружляли вже летючі ящери. Тому мисливці відрубали задні ноги молодого ігуанодона і сховали їх у хащі, почепивши до гілок, а потім попрямували до ущелини через галявину, що опустіла після битви й пострілів.