Поцелуй меня, Док!

Глава 4

Рут

Я остановила микроволновку за секунду до сигнала, нажав на плоскую белую кнопку под панелью, и сразу же распахнула дверцу. Изнутри вырвался клуб пара с запахом спагетти с фрикадельками. Я нажала кнопку «отмена», чтобы сбросить оставшуюся секунду на таймере, и, подув на облако пара, вытащила пластиковую упаковку с помощью прихваток. Жёлтые спагетти плавали в жидковатом красном соусе, и я с тоской подумала о китайской еде с Джеммой. Замороженные «полезные» обеды начинали надоедать до невозможности.

Но поскольку я сегодня проводила вечер быстрых свиданий, времени на пельмени и лапшу с моей лучшей подругой у меня не было, поэтому я отнесла замороженный ужин на диван и поставила на журнальный столик. Моя однокомнатная квартира представляла собой вытянутый прямоугольник: кухня — справа, стеклянная дверь на балкон — слева. Места хватало лишь на потёртый кожзамовый диван и столик напротив, под телевизором, прикреплённым к стене.

Я взглянула на умные часы. 17:43. Вечерка начиналась в семь, значит, у меня было полчаса, чтобы поесть и погрузиться в уныние, прежде чем меня заставят надзирать за девятью кругами ада по Данте. Аромадиффузор на тумбочке рядом выпустил облачко лаванды, и я оглядела свою крошечную квартирку с тем же безнадёжным равнодушием, с каким думала о своём будущем. В квартире было пусто — как и в моей жизни.

Я знала, что это нытьё, но, втягивая в себя безвкусные и еле тёплые спагетти, не могла не задаться вопросом, какого чёрта вообще происходит. Мне двадцать восемь, я живу одна, и у меня столько студенческих долгов, что удивительно, как FedLoan ещё не отправил кого-нибудь выбивать мне колени. У меня докторская степень в никому не нужной области, в которую меня втянули как лохушку, и работа, в которой я ничего не понимаю и в которой откровенно плоха. Даже уволиться я не смогла. Перед глазами всплыла тёплая, ободряющая улыбка Дженис. Может, всё не так плохо, если послушать её и попробовать ещё. Если она не собирается меня увольнять, у меня остаётся один вариант — вложиться по полной.

Я откинулась головой на спинку дивана и, уставившись в потолочный вентилятор, лениво жевала резиновые макароны. Одно было ясно — я была полной дурой, когда прикрыла Джемму. Как ей вообще пришло в голову сказать Дженис, что у меня есть партнёр? Муж. У меня. Это же бред. Я могу с точностью до года датировать манускрипт XVII века, но если речь заходит о свидании с мужчиной — мозги отключаются.

Вздохнув, я запихнула в рот остатки пасты, запила диетической колой и со вздохом поднялась с дивана.

— Прекрати ныть, — вслух сказала я себе. Я справлюсь. Люди могут научиться почти чему угодно, если монахи XV века научились делать филигранные украшения из мягкого серебра, то я уж точно смогу провести долбаную вечерку со скоростными свиданиями. Пустяки. Легкотня.

Я переоделась из рабочей одежды во что-то, что, как я надеялась, выглядело достаточно дружелюбно, но при этом внушало чувство, что я тут главная. Не то чтобы обычно я выглядела недружелюбно — просто у меня характер, как у кота под кайфом, а внешность этому не соответствовала. У меня было сердцевидное лицо с пухлыми щёчками, плавно сходившимися к «милому» подбородку, из-за чего я выглядела моложе своих лет. Ещё у меня были естественно кудрявые волосы до плеч — в духе Ширли Темпл. Ну и рост… унизительно маленький. Если кто не смотрел под ноги, был риск наступить прямо на меня.

Я натянула длинную серо-белую юбку в цветочек, заправила в неё чёрную полупрозрачную блузку и перехватила талию ремнём. Получилось, как мне показалось… романтично. Или по-ботански. Не уверена. Затем я выскользнула из раздвижной двери в гостиной — моя машина стояла через газон, на парковке у дома. Жаркий воздух тут же ударил в лицо, и я быстро вспотела под мышками и в области груди. Лето могло катиться в Ад, откуда и пришло. Я — человек зимы. Уютные снежные деньки и горячий кофе лучше, чем удушающая жара и лимонад или что там ещё любят летние психи. У меня грудь слишком большая для лета.

Я нажала на кнопку брелока, поправила лямку своего восьмилетнего ноутбучного рюкзака, который служил мне и сумкой, и приготовилась залезть в раскалённую машину. В этот момент зажужжал телефон. Я вытащила его из кармана юбки — я принципиально не покупаю одежду без карманов — и увидела на экране лицо Джеммы.

— Привет, что случилось? — спросила я, садясь в кресло.

— Фу, зачем ты отвечаешь? — прозвучало раздражённо. — Просто напиши мне, как нормальный человек.

— Это ты мне звонишь, — напомнила я, нажимая кнопку зажигания на своём белом Sorento 2016 года.

— Ну, я просто хотела привлечь твоё внимание. Ты игнорируешь двадцать три видео, которые я тебе отправила. — На фоне я слышала шум воды — видимо, она готовила ужин. Где-то рядом дважды залаял её доберман по кличке Мини — иронично, учитывая его размеры.

— Я занята. Спасаю свою работу, помнишь? — Я обернулась, чтобы убедиться, что дорога свободна, и начала выезжать с парковки.

— Отмазки. Смотри мои гениальные тиктоки, иначе я прокопаю туннель до твоей квартиры, проберусь внутрь, заклею тебе глаза скотчем и заставлю ржать над моим остроумием, — ответила она с безумной серьёзностью.

Я отодвинула телефон от уха и уставилась на него.

— Приют должен был тебя усыпить, когда был шанс.

Она рассмеялась так, что у меня чуть руль из рук не вылетел, и я поспешно отключилась, пока не врезалась куда-нибудь по пути на этот чёртов вечер.

Я ехала по центру Юджина, мимо улиц, обсаженных пышными деревьями, и, когда свернула в исторический район, любовалась зеленью, свисающей из подвесных горшков и оплетающей фасады магазинов и частных лавок. Северо-Запад славился дождями и серыми днями, но Юджин шёл вразрез со стереотипами — тут всё цвело и сияло. Это меня и привлекло в своё время. Ну и Джемма. После провала с ассистентством в научной группе у меня особо и не было выбора.

Я нашла парковку в паре минут ходьбы от паба, который мы арендовали для мероприятия, и пока шла туда, размышляла, не стоит ли для храбрости бахнуть пару зелёных шотов. Ответа не нашла, пока не подошла к пабу, затиснутому между двумя домами из бурого кирпича. Зайдя внутрь и увидев, что клиенты уже жмутся к бару, я приняла единственно разумное решение — да, я напьюсь.

Скарлет, наша сотрудница, уже была внутри, у возвышения в глубине зала с шестью маленькими столиками. Она расставила карточки с номерами и, заметив меня, весело замахала планшетом.

— Здравствуйте, доктор Колдуэлл!

Скарлет была крепко сбита и минимум на пятнадцать сантиметров выше меня, но говорила так, будто наглоталась гелия — этот контраст каждый раз сбивал меня с толку. На вид — как будто может поднять меня одной рукой. На слух — Дюймовочка.

— Привет, Скарлет, — устало улыбнулась я. — Где мне разместиться? Мы же будем вносить совпавшие пары в базу?

— Да, — радостно кивнула она, и между белыми зубами мелькнула мятно-зелёная жвачка. Прямые светлые волосы обрамляли лицо ровной линией до подбородка. — Я уже усадила девушек по столам. У каждого мужчины есть стартовая позиция, и они будут двигаться по кругу, по часовой стрелке. Твоя задача — поприветствовать всех, представиться как Доктор Любовь, — она подмигнула, — и дать старт. Ну и разруливать форс-мажоры, конечно.

Легкотня. Без проблем. Я подошла к бару, заказала зелёный шот, залпом его выпила и бодро вернулась к столикам. Мои вещи уже лежали у маленького столика в глубине зала, рядом с двустворчатыми дверями, ведущими в служебное помещение. Я присела на пару минут и тут же пошла за вторым шотом.

Легкотня. Без проблем.

Постепенно гости подтянулись и отметились, а я занялась проверкой: все ли оплатили участие и зарегистрированы ли в системе, чтобы мы потом могли корректно обработать совпадения. Чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что всё это можно свести к обработке данных. С этой мыслью мне стало немного легче. Я открыла ноутбук и сосредоточилась на бумажной стороне происходящего.

Ну, и пропустила ещё парочку шотов. Или троечку. Уже не помню.

Паб был типичный — тёмное дерево, мягкие кожаные сиденья, приглушённый свет. Не слишком большой, но для двадцати четырёх клиентов было самое то. Половина девушек сидела внизу, у бара и бильярда. Остальные — наверху, в уютной зоне с лестницей и лампочками Эдисона среди спортивных постеров.

Я дождалась, пока останется только двое неотмеченных, сделала пару глотков воды — почему у меня такой сухой рот? — поправила очки и направилась к барной зоне.

Скарлет махнула всем собравшимся, и они подтянулись ближе. Я поднялась на ступеньки, чтобы оказаться чуть выше и видеть всех. Два десятка глаз смотрели на меня — кто-то уже переговаривался и хихикал. Я прочистила горло.

— Всем привет. Мы очень… рады, что вы пришли. На это мероприятие, за которое вы заплатили.

Нервный смешок пробежал по гостям, и я не отставала. Чего я так переживала? Здесь было уютно. Люди — милейшие. И кожа моя чувствовала себя на удивление хорошо.

— Кто из вас делает это впервые? — спросила я.

Руки подняли больше половины присутствующих, и я одарила их застенчивой улыбкой.

— Я тоже.

Раздался дружный смех, и я почувствовала, как остатки напряжения постепенно растворяются. Или это были те три шота, что я залпом проглотила. Хотя нет — четыре? Я слегка покачнулась и продолжила:

— Наверное, вы все знаете меня как Доктора Любви — по крайней мере, на нашем сайте я так значусь.

Многие кивнули, и мне захотелось стукнуть себя — позволить агентству Kiss-Met вписать такую нелепицу от моего имени! Такие приятные люди… Сколько раз я уже мысленно произнесла это слово — «приятные»?

— На самом деле меня зовут Рут, и я… — Я запнулась. Мысли плясали в голове, как эти надувные человечки у автосалонов. Над дверью звякнул колокольчик, и в зал вошли ещё двое гостей, немного припозднившись. — В общем, я здесь, чтобы помочь вам. Чем смогу.

Некоторые девушки заметно выдохнули с облегчением, несмотря на макияж и волнение. Я указала на Скарлет.

— А это Скарлет. Она раздала вам карточки и сейчас объяснит, как всё будет происходить.

Бар слегка поплыл перед глазами. Я в который раз попыталась вспомнить, сколько именно шотов было, но всё расплывалось. Подождите... я ведь вообще-то должна была спасать свою работу. Чёрт.

Покачав головой и поправив очки, я улыбнулась троим девушкам, которые поднимались по лестнице к своим столикам, и решила, что будет разумнее отойти в сторону. Пошатываясь, я отошла, улыбаясь каждой чуть приторно, и уселась за свой столик сзади. Все вокруг казались такими доброжелательными. Почему все девушки были такие красивые? Я бы тоже хотела так выглядеть. Без понятия, как у них это выходит.

Я тяжело опустилась на стул и, подперев подбородок рукой, с задумчивым интересом наблюдала, как мужчины рассаживаются напротив женщин, а Скарлет звенит в колокольчик. Один из мужчин, в красной клетчатой рубашке, взглянул через плечо своей собеседницы и дружелюбно мне улыбнулся. Я помахала ему пальцами. Он тоже выглядел… приятным.

Скарлет подскочила ко мне и подала стакан с Лонг-Айленд айс-ти.

— Ну ничего себе, классно выступила! Все, кажется, довольны.

— О-о-о, напитки! — воскликнула я и сделала глоток.

Скарлет расплылась в широкой улыбке.

— Так здорово видеть тебя в расслабленной обстановке, доктор Кей. Если честно, мы все тебя немного побаиваемся.

— Бояться? — фыркнула я, приложив руку к груди. — Меня? — Я сжала пальцами щель и сунула в неё один глаз. — Я ж вот такая вот. Что тут страшного?

Скарлет рассмеялась.

— Верно. Ладно, пойду прогуляюсь, проверю, как там у всех. Ты в порядке?

Я отпила огромный глоток, почти не почувствовав вкуса.

— Супер, — протянула я с заплетающимся языком.

Она снова рассмеялась и ушла, а я залюбовалась, как её красное платье кружится вокруг длинных ног. Быть высокой — это так круто. Почему я карлик? Где справедливость?

Я наблюдала за парами — кто-то сидел скованно, кто-то уже смеялся и болтал. Я восхищалась каждым. Битва за любовь, наверное, не для меня, но эти люди были настроены решительно. Я видела в этом красоту. Может, мне стоит подбирать пары по тому, как они смеются?

Я прищурилась на ближнюю парочку и поднесла кулак к носу, чтобы подтолкнуть очки. Парень в клетке слушал девушку внимательно, кивал. Волосы у него были тёмно-русые, аккуратно зачёсаны набок. Он был довольно симпатичным.

И вдруг его глаза повернулись ко мне, и выражение лица сменилось с вежливо-нейтрального на заинтригованное. Или мне просто показалось — я ж пьяна вусмерть.

Прозвучал колокольчик, заскрипели стулья, мужчины встали, чтобы перейти к следующим столикам. Парень в рубашке замешкался возле моего. Его шаг замедлился, и вдруг он направился прямо ко мне. Я в шоке смотрела, как он садится напротив.

Я уставилась на незнакомца — только он был совсем не незнакомец. Доктор Рид положил ладони на столешницу, его летне-зелёные глаза впились в меня. Он был в той же рубашке цвета шалфея, что и днём, выглядя безупречно. Его губы изогнулись в кривую ухмылку:

— А вот и Доктор Любовь.

Я моргала в ступоре.

— Кэллум?

— О, не думаю, что мы уже перешли на «ты», доктор Колдуэлл, — холодно ответил он. — Или всё же «доктор»?

— Да, вы, — выдала я глупость. Мозг гудел, как рой насекомых. Я ещё раз моргнула, пытаясь убедиться, что не галлюцинация.

Кэллум перевёл взгляд на стакан в моих руках, затем снова на меня.

— А вы?

Я приложила пальцы к губам — проверяла, не онемели ли.

— Я что?

Он чуть приподнял брови с тенью усмешки. Медленно потянулся через стол, взял мой стакан и отодвинул от меня.

— Хотел поговорить… но теперь сомневаюсь, что момент подходящий.

— Эй, — нахмурилась я, следя за ускользающим напитком. — Это вообще-то кража.

— Хм, — усмехнулся он, сузив глаза. — Доктор Колдуэлл, разве вы не ответственная за это мероприятие?

— Совершенно верно, — подняла подбородок и поправила очки.

Губы у него дёрнулись — сдерживал улыбку. Такие бронзовые, полные…

— Тогда почему вы в стельку пьяны?

Я ахнула.

— Простите?! — Оглянулась в поисках поддержки. — В стель-ку?.. — Я протянула слово пьяно и сама услышала, как это прозвучало. Ох.

— Вот за это я и люблю это слово, — усмехнулся он. — Его невозможно выговорить, когда ты в ноль.

Зубы у него были белоснежные. А волосы — медно-каштановые, длинные сверху, уложены набок, а снизу — аккуратный выбритый край. Красавец.

Я выпрямилась, откинулась назад.

— И чего ты хочешь… в об… в общ… ну в общем? — проговорила я с трудом.

— Хотел, чтобы ты взяла ответственность за ужасное свидание, на которое меня отправила, и подобрала кого-то, кто хотя бы сделает вид, что согласна пойти со мной на ужин к родителям в пятницу. — Я поймала его ярко-зелёный взгляд, который пробежался по мне сверху донизу, задержавшись на блузке, где был след от зелёного шота. Пять шотов?.. Господи, не помню.

— Теперь вот думаю, не повезло мне, — заключил он с весёлой насмешкой. — Сколько ты выпила?

Я возмущённо уставилась на него.

— Вы ужасно грубый доктор, Кэллум.

— Кэл, — поправил он. Я потянулась к стакану, но он ловко убрал его подальше. — А кто тебя домой повезёт… после работы? — Последние слова он почти прожевал, усмехаясь.

Я приложила ладони к горячему лицу и надавила.

— Я работаю.

И тут до меня дошло. Я действительно пьяна. На рабочем мероприятии.

— Я же… работаю, — простонала я.

Кэл кивнул с наигранной серьёзностью.

— Ужасно.

— О, нет, — прошептала я громко, оглядываясь в поисках Скарлет. Она заметила? — О нет. Всё плохо.

— Не знаю, по-моему, всё отлично, — весело сказал он. — Очки у тебя криво сидят.

Я снова ахнула и обеими руками их выровняла. Держала крепко, будто они собирались убежать.

— Тебе надо уйти, — выпалила я с круглыми глазами.

Кэл покачал головой, выражение лица — «ага, как же».

— Мне надо уйти, — пробормотала я, нахмурившись. Отодвинула стул, намереваясь подняться. Куда-нибудь. Лишь бы не здесь. Но стул вдруг резко притянулся к столу с противным звуком и врезался мне в живот. Я хлопнула ладонями по столешнице, чтобы удержаться, и в изумлении уставилась вниз. Кэл под столом обвил ножкой стула свои ноги и не давал мне встать.

Я повернулась к нему с открытым ртом.

— Простите?!

Он продолжал удерживать стул, при этом облокотился на стол, выровняв взгляд со мной. Глаза у него сверкали весельем.

— Я только что решил, кого сегодня поведу домой.

Колокольчик прозвучал, как свадебный.