Похоть и Магия

Глава 12

Если Аус и научил меня чему-то, то этим "чем-то" будет привычка четко оценивать собственные силы и возможности. Теперь, когда тот город остался в двух днях пути верхом, я четко понимаю, до чего же я, черт возьми, везучий!

Пойди события хоть чуть иначе, и меня с Вал просто не нашли бы. В лучшем случае, нашли бы сильно по кускам. Я смог наложить поводок на Сиам, сама убийца смогла нанести удар точно в микроскопическую брешь в защите Войма; предсмертная атака младшего магистра не задела мою персону; почти раздавленный Аргус сориентировался достаточно быстро, чтобы воспользоваться смертельной раной оппонента; в ходе последующей мясорубки нас двоих почти не атаковали и, самое главное, сам Штаун, не иначе как в приступе маразма, соизволил отпустить нас двоих, дав свалить из города. И это все меньше чем за час!

Да я просто внебрачный сын Гарри Поттера и Марии Сьюевой!

А если говорить серьезно, то меня начало накрывать отходняком от пережитого. Сказывалось постоянное напряжение последних нескольких месяцев работы на бандитов и предчувствий неминуемой гибели. Мои познания в эмпатии и самоконтроле хоть и позволили пережить то смутное время, но, на деле, принесли также немало вреда. Такие эксперименты над собой, вроде полного поглощения собственных чувств, что я применял в попытках удержать стремительно уплывающую крышу, не проходят без последствий. Сеанс лечебного гипноза от Вал, безусловно, поправил положение, но не убрал первопричину - огромный ком усталости и отчаяния, собранный за время моей преступной "карьеры".

Сейчас, когда мне уже ничего не угрожает, меня наконец-то накрыло. Память, - еще прошлая память, - подсказывала, что у меня сейчас банальный шок пополам с легкой истерикой. Трясущиеся ладони, потливость, жар, тошнота - все симптомы скопом. На фоне всего пережитого тот факт, что я впервые отобрал человеческую (пусть и дерьмового человека) жизнь, был лишь небольшим дополнением к пережитому ужасу.

С трудом добравшись до очередного трактира, мы с Вал завалились туда на ночь глядя, разбудив и до смерти напугав самого трактирщика и его вышибал - я просто вломил со всех своих невеликих сил, оставив двух здоровых мужиков маяться головной болью и менять штаны. Подмастерье ментала, особенно пребывающий в не совсем адекватном состоянии, - это не фунт изюму.

Знать не знаю, за кого нас приняли, но впустили, напоили и накормили без дальнейших споров. Даже цену накрутить не пытались.

В норму я пришел сам - маг разума, как ни как. В этот раз я даже не пытался связать или нивелировать собственные разбушевавшиеся чувства, предпочтя дать всему накопившемуся дерьму выйти. Сам же убедился только в том, чтобы реально не двинуться умом. Результат оказался не сильно хорошим - два дня как с куста. А ведь хотел убраться от города как можно дальше, чтобы, случись что, не решили догнать и заткнуть навеки!

Человек предполагает - организм располагает.

Для разнообразия, Вал ничем помочь не смогла: сама она никогда, даже на старте своей карьеры, не забивала себе голову всякими моральными терзаниями. Что касается ее пребывания в разных вольных отрядах, то там сия женщина никогда не попадала на должность сержанта для новичков. Обычно ее ставили в компанию к таким же, как она - почти элитным бойцам, которым до статуса настоящей элиты недоставало только магического Дара.

Так что утешать плачущую принцессу пришлось самой принцессе - то есть, мне.

Было ли мне стыдно за подобный срыв, который, к тому же, мог стоить нам очень многого?

Несомненно, было - как со стороны банальной борьбы за звание Попаданца Со Стальными Яйцами, так и за потерянное впустую время, которое можно было бы потратить на многие непройденные километры.

Стало ли мне легче?

Совершенно точно. Хрен с ними, со временем и сталью в яйцах - я никогда не претендовал на звание личинки Чака Норриса. А вот то, что я наконец-то могу считать себя полностью дееспособным - точно стоит прошедших двух суток.

Ведь, несмотря на все свои моральные страдашки, осознаю один простой, как дважды два, факт.

Я все еще живой.

Отнюдь не все проведенное в безымянном (на самом деле, название было, но я не утруждал себя его запоминанием) трактире время я потратил на собственную психику. Было время и на то, чтобы как следует подумать над животрепещущим вопросом - куда же, мать вашу, нам двоим теперь держать наш тернистый и очень опасный путь?

Подключив все свои небогатые знания по географии, а также крайне богатые знания Вал, на ту же тему, мне удалось найти идеальный вариант для дальнейшего путешествия. Ну, или хотя бы небесполезный.

Внимание, уважаемая публика: вопрос!

Может ли один единственный город стать вровень с иными государствами? Да настолько вровень, чтобы диктовать политику даже Империям и Содружествам, что уж говорить про маленькие королевства, вроде Варсии? Способен ли один-единственный населенный пункт диктовать свою волю окружающей реальности?

Ответ будет предельно краток - может. Если там решил поселиться один из крупнейших и могущественнейших ковенов в известных мне пределах сего мира.

Триуш'асарио'с'мейон.

Для простых смертных, не способных не то что понять всю глубину тысяч подтекстов и множества смыслов этого заковыристого имени, но и просто выговорить его, сие место называли более примитивным имечком - Триш, а чаще и вовсе просто Подземный. Такое название уже неплохо демонстрировало суть этого места и его коренных (да и не только) обитателей.

Если придираться к фактам, то этот фентезийный мегаполис все же не являлся частью Глубокого (или Глубинного, тут уж как переводить) Подземелья. Фактически, больше половины структуры города находилось на границе между поверхностью и самыми верхними ярусами Подземного Мира, превращая столь поэтично названный городок в этакую буферную зону между миром поднебесным и тем, что небес никогда не видел.

Подземелье - это очень мрачное, страшное и опасное место. И чем глубже неразумный путник спускается в нескончаемый лабиринт туннелей и пещер, тем опаснее, мрачнее и страшнее. Первым звоночком станет магическая энергия. Она в глубинах постепенно меняется - становится гуще, плотнее и жестче. С каждым шагом вниз привычные чары все больше начинают давать сбой, теряют в эффективности, становятся неконтролируемыми. Выходят из строя амулеты и артефакты, портятся зелья и "выдыхаются" зачарования, будто бы сам мир вечной темноты отвергает пришедших в него чужаков.

Да, хороший маг даже в таких условиях останется смертоносным. Но ослабшим как минимум на ранг. А слабого путника поджидают просто таки невероятнейшие приключения, каждое из которых грозится стать последним. Ибо ослабляются под землей только те, кто не привык к излишне жесткой энергии. А вот те, кто жил там изначально, отнюдь не теряют в поражающей мощи.

И хорошо, если противником твоим станет какая-то неразумная или полуразумная тварь; но есть в Подземелье и те, кто будет пострашнее всяких зверей, пусть и магических.

Находясь под постоянным прессингом со стороны магического фона, местная жизнь развила чудовищный магический потенциал. А уж жизнь разумная... Даже подаренные Системой знания утверждали, что наделенные интеллектом расы Подземелья сильнейшие по голым магическим характеристикам. Вообще сильнейшие. Потому что всех, кто был слабее, давно сожрали.

Дроу.

Иллитиды.

Темные дварфы.

Кобольды.

Микониды.

И еще сотни наименований для самой разной дряни, что может встретиться тебе в узком туннеле. Какие-то из этих рас имеют четкую иерархию и государственную власть. Какие-то так и остались дикарями, не ведающими даже о колесе (тем более, что последнее в пещерах бесполезно). Но встреча с любым жителем Глубины, будь то аристократичный и утонченный дроу-разведчик, или тупой как пробка пещерный тролль, в подавляющем большинстве случаев заканчивалась сражением.

И было бы всем наплевать на живущих в этом мрачном царстве - мол, пусть живут и жрут друг дружку, главное чтобы наверх не лезли.

Но.

Во-первых - довольно часто они таки лезли на поверхность, и далеко не всегда (почти никогда) ради мирной торговли. Грабить, убивать и донимать гусей такие "гости" умели на славу.

Во-вторых, чудовищный энергофон Глубины, заставляющий живущих там индивидов выходить на совершенно новый уровень волшебства, позволял им создавать поистине шедевральные вещи. Не то чтобы работы тех же дроу были уникальными и неповторимыми, считать так будет ошибкой. Но снаряжение и оборудование, которым побрезгует даже самый нищий дроу, наверху смогут позволить себе очень немногие. Потому что аналог такого "пакета" тем же людям будет намного сложнее создать - материалы, которые за материалы-то не считаются, на поверхности стоят больше, чем весят. И не в серебре-золоте, а чертовых алмазах. А еще кристаллические (буквально - сделанные из дорогущего подземного кристалла) артефакты дроу (и не только дроу... да и не только кристалические) были очень надежными - следствие окружающей экологии. Там, где маскировочный плащик авторства безымянного чернокожего и ушастого мастера начнет барахлить, аналог людской работы уже расползется кучей гнилых ниток.

И ведь не дроу едиными, особенно учитывая их совершенно "каноничное" взаимоотношения с всеми "низшими" расами, были славны подземелья. Глубинные кланы коротышек, не сильно уступая в мастерстве доспешном и оружейном своим подгорным собратьям, были намного искуснее в рунных амулетах и артефактах, например.

И даже если отбросить торговлю знаниями и артефактами, оставались еще банальные ингредиенты, куски всяких уникальных тварей, сверхценные минералы и, самое главное, огромное количество магических источников. Последние были главной причиной того, что жители поверхности не просто регулярно ходили в экспедиции под землю, но и всячески старались там закрепиться. Даже просто выжить в подземье очень тяжело, что уж говорить об основании собственного города, или хотя бы форпоста. В тех местах даже магистр мог себе позволить владеть местом силы, за которые иные архимаги войны развязывали.

Впрочем, удерживать такой "кусок" было крайне рискованно для привыкших считать себя вечными магов. Оттого и менялись карты действующих поселений едва ли не быстрее, чем эти карты рисовались.

Подводя итоги: подземный мир - это такой местный аналог Мертвых Земель (которые, кстати, тоже существуют), представляющий собою дикую помесь из D&D, книжек ужасов и "Пикника на обочине" от Стругацких. Место, где можно за один поход сколотить состояние поистине королевских масштабов, или помереть в любую секунду. Место, в котором зеленый новичок, еще вчера бывший простым пахарем, мог выжить там, где вчера сожрали магистра боевой магии со всей свитой. Квинтэссенция жажды "приключаться", что является неизменным спутником любого нормального попаданца.

Стоит ли говорить, что я ни при каких обстоятельствах не собирался совать свой нос в эту самую Глубину?

Моей настоящей целью был именно город с непроизносимым названием, основанный именно такими умниками, как я - теми, кто не желал рисковать своими жизнями ради эфемерной добычи, одновременно желая попользоваться всеми благами Глубин.

Основавшие Триш архимаги, вместе со своими гильдиями и подчиненными им государствами, сделали свое детище торговым хабом воистину эпических масштабов. Триш мог предоставить любой, - в смысле вообще любой - товар, только плати, и желательно всю сумму сразу. А еще, в этом мегаполисе всем было плевать на твою расу.

Много ли в мире мест, где можно увидеть прогуливающихся среди рабских загонов высокородную дроу и гномьего хирдмана? Которые готовы вцепиться друг другу в глотки, но все же следуют написанным кровью идиотов правилам, оставляя свою месть на потом.

Огры-каннибалы, живущие целыми кланами, и предоставляющие свои услуги всем желающим. И мало какие штурмовые отряды сравнятся с таким кланом - вал закованных в сталь тварей при поддержке могучих шаманов сметет любого, на кого укажет наниматель. А магистр остается магистром, и плевать кто он - благородный аристократ, маг в десятом поколении, или одетый в вонючие шкуры шаман. Тоже, правда, в десятом поколении.

Целые гнезда вампиров, торгующих разной алхимической дрянью, за которую покупатели платят алмазами по весу. И всем плевать на то, сколько и кого пойдет на корм, пока кровососы не жрут других уважаемых граждан и гостей города. Про не уважаемых, кстати, ни слова не сказано. Зачем же еще все эти трущобы и бедняцкие кварталы?

Несколько представительств темных эльфов, - вернее, тех их Домов, что в свое время заключили торговые союзы с владыками Триша. Их наличие не мешает регулярным набегам и попыткам разграбить город от тех же самых дроу. Как всяческих конкурентов, которым места у кормушки не нашлось, отчего они и вынуждены втридорога платить за товары с поверхности, платя более везучим Домам просто баснословные суммы, так и самих "честных партнеров". Решивших, как и подобает любому нормальному дроу, что вот сейчас можно и послать все договоры к ангелам и ударить в спину.

Общности иллитидов, торгующие главным своим товаром - элитными рабами и рабынями. Где еще найдешь специалиста, способного сделать послушную наложницу, или верного работника даже из самого строптивого и редкого представителя любой расы. Только будь осторожен на этих рынках, и не ходи без надежной охраны, да хорошего защитного амулета. А то можно очнуться уже за пределами их квартала, без денег, товара и памяти. И это будет огромное везение, если очнешься.

Стаи оборотней всех мастей, уровней цивилизованности и опасности (одно совершенно не зависит от другого). Наемники, телохранители, штурмовые отряды - этим псам (буквально) войны было чем и на чем заработать в таком месте. Порою это выливалось в самые невозможные союзы, среди которых сражающиеся бок о бок беорги и вервольфы были почти обычной ситуацией.

Наличествовали в изобилии и подгорные народы - гномы, темные и обычные дварфы (светлых, что интересно, не существует), свирфнеблины, карлики и еще куча очень похожих рас, которых так легко перепутать. Только вот назвать одного другим - смертельная обида. Зачастую для назвавшего и всецело буквальная. Только и остается, что учить правила вежливого общения. На местный манер вежливого.

А еще были люди. Всех видов, всех цветов, размеров и фенотипов. На самых разных должностях и во множестве статусов. Как минимум двое из владык когда-то были людьми. Много влиятельных чиновников, магов, торговцев, преступных воротил и даже жрецов (в основном служителей темных и злых божеств - специфика места) были чистокровными людьми. С другой стороны - среди нищих обитателей трущоб и живого товара на рынках тоже были в основном люди.

А еще были всевозможные полукровки, чья родословная порою заставляла любых генетиков срать кирпичами от попыток понять, как именно родилось и выросло очередное нечто.

Хорошее место, правда же?

Если и было в мире убежище, где двум подмастерьям удалось бы лечь на дно, одновременно имеющее доступные места для обучения, способы надежно заработать (степень "грязности" денег колеблется) и поискать жертв, на которых накинуть Поводок будет ну вот ни капельки не жаль, то это был Триш.

Было ли там опасно?

Еще как!

С другой стороны, если не соваться в опасные места, соблюдать осторожность, не нарываться на неприятности и иметь деньги, чтобы спокойно сидеть в хорошем постоялом доме, то оная опасность ощутимо убавлялась.

Последним и очень, для меня лично, вкусным пряником было то, что, учитывая местонахождение этого города, тамошние обитатели привыкли к регулярным и внезапным вторжениям всякой дряни. Так что моя Метка, случись ей призвать толпу тварей по мою душу и тело, вызовет не вопрос в стиле "чего это за ужас, мрак и жуть произошла", а до ужаса банальное "опять началось"!

По итогу - отличное местечко, чтобы лечь на дно, если у тебя есть деньги и желание.

У меня было и то, и другое.

Конечно, даже эти откровенно поверхностные факты, являющиеся лишь чуть более точными, чем откровенные слухи, было бы довольно трудно собрать, - если бы не несколько оговорок отца, которому слышать о Трише положено было по профессии. Да богатый опыт Вал, коей довелось работать с парой ландскнехтов, что были когда-то частью наемного отряда одного волшебника, ведущего свои дела около Подземелья, в том числе и с Тришем. В отсутствие нормального интернета, магов астрала, способных выйти в его аналог, и всяческих прознателей и экстрасенсов, умеющих чуть ли не напрямую подключаться к ноосфере мира - это очень хороший результат.

А все потому, что переть до этого города из нашего текущего местоположения как минимум два с половиной месяца. И это еще должно очень повезти с попутными караванами и кораблями. Ну, никто же не говорил, что будет просто?

Цель определена.

А мне осталось только отправиться в путь.

Похоже, я неправильный попаданец, ибо иначе объяснить свое несоответствие всем канонам я не могу. Вот почему во всех фентезийных мирах герои быстро и без проблем перемещатся в нужную локацию, не тратя при том ни сил, ни нервов? Нет, есть и в этом мире всякие драконы и виверны, на которых можно полетать (если как следует заплатить химерологу, что их создал), в наличии портальные арки, могущие мгновенно переместить на другой конец страны, или даже вовсе самостоятельная телепортация. Но все это великолепие доступно отнюдь не простым смертным.

Арки (и другие конструкции), предназначенные для телепортации, являются национальным достоянием и стоят столько, что даже представлять больно. Используют их только для архисрочной доставки к месту событий отряда сильных магов (при этом не умеющих прыгать самостоятельно), либо для комфортного прибытия высокопоставленных лиц, которым лень телепортироватся самим. Короче говоря, не того я полета птица.

Дракон меня просто сожрет - мясцо магов им, что трюфеля для свиньи, очень вкусно и даже полезно. Они от него быстрее растут и развивают собственную "дикую" магию. А нанять химеролога, который полетел бы на оном драконе вместе со мною (чтобы не сожрал), будет стоить столько, что проще купить себе здоровенный походной шатер, нанять отряд охраны и поставить Вал махать опахалом.

Вот и получается, что единственным доступным мне вариантом для столь дальнего путешествия будет такой же путь, что и для обычных смертных - попутными торговыми караванами.

Бедная моя задница...

Самым первым пунктом нашего путешествия был Васиор - довольно крупный портовый город, самую малость недотягивающий до того же Милазира (и уж точно превосходящий по размерам и пафосу старый добрый Аус). Шли мы туда по двум причинам - дальность от, собственно, Ауса и статус "крайней точки" всея Варсии.

Именно в Васиоре делают последнюю остановку все корабли и караваны, желающие пересечь Орфейское море. Само море, которое лучше было бы назвать ма-а-а-аленьким океаном, являлось местным аналогом нашего Средиземного - по нему шло просто неприлично много торговых путей. Другой своей особенностью Воды Орфея напоминали несколько иное море - Карибское. Всяких Черных Жемчужин там плавало огромное количество. Да и Летучие Голландцы тоже встречались с завидной регулярностью.

Собственно, именно такая бурная "жизнь" в сием море, и стала причиной расцвета Васиора. Торговцам гораздо легче плыть не одной-двумя шхунами, а собраться толпой в несколько десятков кораблей, нанять небольшую флотилию охраны и быть относительно спокойными за свои жизни и товар. Пиратские бароны, безусловно, и сами часто собирали целые флотилии, а то и вовсе флоты, для которых подобный "морской караван" всего лишь добыча. Но трусливые и не любящие напрасный риск шакалы моря обычно охотились все-таки на добычу попроще.

Наша с Вал задача состояла в найме на один из таких кораблей, предложив в оплату за проезд и питание свои умения. Учитывая наш статус магов третьего ранга, нам еще и доплатить должны будут.

Впрочем, не факт, что нас вообще возьмут в экипаж - парочка магов, желающая подсесть на рейс в "крайнем" порту Варсии, вызовет обоснованные опасения. Среди пиратов считалось хорошим тоном засунуть на корабль будущей жертвы несколько человек - будь то пассажиры, члены экипажа или вообще зайцы. Задачи таких подсадных вариативны - от банального шпионажа и установки маячка для астральщиков пиратского отряда, до попытки (порой успешной) потравить экипаж или вывести из строя паруса и руль.

В качестве обратного риска, любые пассажиры рисковали быть ограбленными и отправленными поплавать в морской водичке. Или попасть в клетки работорговцев. Или, если женщины, стать постельными игрушками капитана и команды, хотя последнее считалось тут лютым "зашкваром". Не из-за эфемерной чести, а по той же причине, что и у земных пиратов - "бабы" на корабле всегда к проблемам и бунтам.

Говоря знаменитой цитатой, столь любимой всяческими подростками из моей прошлой жизни...

Короче - все сложно.

Поставить перед собою цель - это еще не значит достигнуть ее. Особенно, если ты неправильный попаданец с идиотской Системой и очень сильно плавающим показателем удачи.

В дорогу к Васиору мы с Вал отправились на третий день моего пребывания в оставшемся безымянным трактире. Закупив на диво хорошего вяленого мяса, и выпив на дорожку по небольшой чарке крепкого вина - наемничий ритуал на удачу, - наша парочка отправилась в путь-дорогу.

Знакового нападения разбойников вновь не случилось. Возможно, потому, что шли мы исключительно основными и оживленными путями, где не было места работникам ножа и топора. Свои главные транспортные артерии Варсия ревностно оберегала, а потому вся вредоносная живность на этих дорогах надолго не задерживается. Решиться на грабеж здесь могут либо совсем тупые, либо отчаявшиеся, либо законченные отморозки - конец для всех будет очень быстрым и неприятным.

Несомненно, встречаются и настоящие профессионалы своего дела, со своими магами, амулетами и алхимией, отлично вышколенными бойцами, что не уступают иному армейскому подразделению, собственной сетью информаторов во всех близлежащих трактирах и деревнях - и покровителями в, как минимум, местной социальной верхушке. Такие ребята могут заставить таинственно исчезнуть даже хорошо охраняемый караван, везущий не товары даже, а, скажем, сундук с налогами за последние полгода.

Только таким ребятам уже наша парочка наглухо не сдалась. В итоге все проходило спокойно настолько, насколько это вообще было возможно. Не подтвердились даже мои подозрения по поводу попыток убрать меня и Вилонию за все хорошее. Видимо, в том бардаке, который начался в Аусе после смерти Войма, нам удалось пройти незамеченными, что не может не радовать.

И, тем не менее, следующие две недели мы оба были постоянно на взводе. Я не позволял себе сворачивать сенсорную технику, а воительница поддерживала минимальное усиление, чтобы, случись что, тут же выйти на максимальную мощь. Резерв наш был по этой причине почти постоянно полупустой, что тоже не доставляло приятных ощущений.

Единственное, что радовало в таком постоянном напряжении, - так это то, что Система учла наши подозрения, и ни разу не активировала обратный фетиш. Хоть какая-то польза от этой нервотрепки. В таких условиях ни о каком сексе не хотелось даже думать, не то, что заниматься им.

Не те нынче попаданцы пошли.

Ой, не те...

Самую малость мы успокоились только в трех неделях пути от Ауса, уже почти добравшись до Васиора. Не так, конечно, чтобы совсем расслабились, но я уже не держал себя в полной выкладке весь день и большую часть ночи. Подобное (очередное) надругательство над собою доставило мне ни с чем не сравнимое удовольствие одним только фактом своего окончания.

Теперь, большая часть пути проходила в попытках медитации, что было отнюдь не самой простой задачей: проводить тренировку, находясь на лошади, пусть ей и не ты управляешь, - это достаточно рискованная практика, ибо легко можно покалечиться, а то и вообще угробить себя. Не будь у меня такого высокого контроля и навыка в его применении, то я бы тоже предпочел не рисковать. Но контроль был, так что я стоически (я надеюсь) пытался развить в себе умение ускоренно восстанавливать силы и тренировать свой Дар, даже в откровенно непригодной для этого обстановке. Дело шло ни шатко ни валко - каких-то прорывов не случилось, хотя что-то вроде бы и получалось.

Времени у меня хватало, знай только не забывай каждый час сканировать окружение, а потому я не унывал. Как говорила крылатая фраза из прошлого мира (похоже, привычка цепляться за оные фразы - это просто еще одно следствие моей тоски по старому миру и родному интернету): глаза боятся, руки из задницы, но мы не сдаемся. То ли девиз студентов-радиотехников, то ли автор какой-то написал, не помню. Но мне подходит!

Сделать, что ли, своим девизом?

Представив эту сентенцию на своем гербе, желательно в те дни, когда я стану, как минимум, архимагом, с трудом сдерживаю смех. Да, наверное, мне нужно стать могучим и великим, - просто для того, чтобы таки сделать этот девиз всемирно известным.

Чем не промежуточная цель на пути к всемогуществу?

Васиор встретил меня относительно ласково: как оказалось, в этот день была какая-то проверка из магистрата, отчего вся стража на воротах была до того вежливой и профессиональной, что аж напомнила менеджеров по продажам. С другой стороны, Васиор это тебе не Аус - тут, если от тебя будет нести перегаром на посту, можно получить пинок под зад из стражников, и только поминай как звали. Из-за этого, а еще, вероятно, более щедрого финансирования, местные правоохранительные органы представляли собой нечто намного внушительней привычной стражи.

Впустили нас обоих без проблем и проволочек, чему способствовала, в первую очередь, не сияющая честность в наших глазах, а длинная очередь усталых путников, жаждущих теплого ужина и нормальной постели. Потому и сократили стандартные процедуры до минимума, отдав немалую долю заботы на совесть магии.

Ворота в город, вернее сам свод, через который нужно было пройти, представлял собою один огромный сканирующий амулет отличного качества. Тут работал, как минимум, магистр артефакторики, насколько суровой была эта вещица. При входе в город мою ауру словно осмотрели тысячами глаз, чей взгляд ощущался почти физически. Похоже, неизвестный создатель сего чуда был большим любителем работать с духами, или еще какими нематериальными сущностями, которых он (или она, чего уж там) использовал в качестве основы для сканера. А то и вообще засунул их туда целиком, в рамках контракта.

Как бы то ни было, но едва ли мне удалось бы скрыть от такого сканера что-то значимое. Мой контроль и, конечно же, основы сокрытия ауры позволяют мне определенные вольности, и, если повезет, я смогу обмануть эти входные ворота. Только вот все мои чувства подсказывают, что сенсор нынче работает совсем не в полную силу. Это вполне логично - тратить лишнюю энергию, нагружая городской алтарь, имеет смысл только при переходе на военное положение.

Так или иначе, но скрывать нам было нечего.

Попав в город, я вновь отдал флаг лидерства Вал, позволяя женщине в который раз порешать все мои проблемы. ЧСВ мое, похоже, уже давно скончалось в муках от таких ударов.

Как правильно наняться на корабль, идущий в нужную тебе сторону, да еще так, чтобы тебе за проезд доплатили? Я точно бы не справился, а вот привыкшая продавать свой меч наемница, при этом продавать задорого, подошла к делу со спокойной уверенностью в неминуемом успехе.

- Ты не опасайся, парень, заплатят нам как миленькие, еще и рады будут. Мы, ясное дело, не парочка воздушников или гидромантов каких, но все же два мага нашего уровня будут полезны. Дорога всегда опасна, и лишняя охрана... только совсем уж идиот от нее откажется. Главное, чтобы нас за подсадов не приняли, но тут тоже есть варианты. Короче, Роланд, просто молчи и не вмешивайся, особенно магией: узнают - можно схлопотать проблемы. Только проверяй честность того, с кем тереть буду. - Секунду Вал помолчала, и, немного неуверенно, добавила. - Не знаю, как насчет платы, но бесплатный проезд, каюту и офицерское столование я для нас выбью.

Причин не послушать сего совета я не видел, так что пристроился в кильватер своей спутнице и четко выполнял выданную мне задачу. Каждый должен делать то, что он умеет делать. И не мешать остальным заниматься тем, что умеют они.

Судя по всему, в этот раз удача меня не покинула - буквально на днях из порта выходил крупный торговый флот, направляющийся прямиком в Кастриц - ближайший к Тришу морской порт. Крупный флот, - а он там реально большой, - это всегда меньший риск попасть в неприятности и больший уровень комфорта.

Комфорт мне был до лампочки, а вот безопасность волновала нешуточно, так что у меня даже сомнений не возникло в необходимости присоединения к оному флоту. Другое дело, что такой морской караван уже и без нас вполне укомплектован, так что не факт, что уже мы будем нужны на этом празднике жизни.

Первый капитан небольшого торгового кораблика очень хотел бы нас взять, но уже наглухо забил все помещения товаром и экипажем. Пришлось оставить в покое торгаша, пытавшегося уговорить нас поселиться в одном трюме с его матросами. Нет, если вариантов вообще не останется, то я бы согласился и на это. Но не сразу же! Тем более, что селить женщину - и женщину красивую, спасибо косметическим изменениям, - в одном помещении с толпой обделенных моралью мужиков - это та еще мука. В первую очередь для самих мужиков: тронуть подмастерье воителя, без ее на то желания, они смогут разве что раз в жизни. Да и то, вероятнее, своим лицом.

Второй капитан явно подозревал нас в чем-то нехорошем. Если я правильно интерпретировал его эмоции, то мы двое кого-то ему напомнили, отчего тот начал испытывать к нам неслабую антипатию. Менять его отношение я не стал, как из-за просьбы Вилонии, так и из опасений быть раскрытым - за спиной у капитана стоял старенький гидромант, самую малость не дотягивающий до мастера. Потратив еще немного времени, чтобы расстаться, не потеряв лицо, мы отправились восвояси.

Третий торговец не понравился уже мне. Опасение вызывали не только весьма неприятные, оценивающие эмоции, но и сам корабль - слишком легкий и быстрый для обыкновенного торговца. Сам морской волк уверял, что является быстроходным курьером, предназначенным для скорой доставки легкого и скоропортящегося товара. И даже не совсем лгал. Только вот я пришел к выводу, что сей дяденька был одним из тех торговцев, которые при случае были не против поднять черный флаг. Стал бы ли он делать с нами что-то нехорошее, особенно в составе такой "толпы" кораблей, это еще не факт. Но рисковать не хотелось.

Четвертый был почти идеальным вариантом, но он буквально с первого взгляда начал пускать слюни на Вал. Мне-то похрен было бы, даже на то, что он ее клеить начал прямо при мне. Я не гордый, а верность моей спутницы и так неоспорима. Только вот в бросаемых на меня взглядах и эмоциях было явное желание избавиться от помехи. Оный капитан был заодно и корабельным магом - сильным подмастерьем воздуха, - имеющим, однако, базовые знания в гидромантии. И для этого перца не составило бы труда устроить мне несчастный случай на море. Опять же, едва ли он стал бы действовать настолько радикально, но рисковать я не желал.

Пятый и шестой капитаны попросту не имели лишнего места, зато оба посоветовали несколько других уважаемых торговцев, которых наши услуги могли бы и заинтересовать. Как оказалось, не солгали.

Нашу пару отправили прямиком к едва ли не крупнейшему кораблю в караване - огромному торговому галеону. Я, по правде сказать, не сильно разбираюсь в парусном флоте, но зато я точно уверен, что на земле таких красавцев не встречалось. Пять палуб, столько же мачт, просто огромные полотна парусов, и почти три сотни метров длины. Чертова магия позволяла строить такие монструозные конструкции, от которых преподаватели сопромата словили бы нервное расстройство. Как минимум.

Руны облегчения на доски, алхимическая пропитка, сильные духи воздуха, запечатанные в мачтах, серебряные, а где-то и золотые энерголинии, являющиеся этакими проводами, по которым течет магическая энергия (позволяет быстро проводить магию из накопителей в нужные части судна, или в распоряжение магов экипажа). Все эти вкусности позволяют сношать сопромат во всех возможных и не очень позах, кладя на него большой и толстый болт размером с Эйфелеву Башню. Один излишне разговорчивый торгаш клялся и божился, что видел плавучие конструкции размером чуть ли не в километр. И, что характерно, не лгал!

Возвращаясь к галеону - судно было совершенно непригодно для боя. "Золотоносный" изначально создавался с расчетом на поддержку прикрывающих его боевых кораблей. Так что он больше напоминал круизный лайнер, чем плавающую крепость. А еще, его капитан, мастер-воздушник между прочим, был очень умным и прикольным мужиком.

Который, к вящему разочарованию Вал, ни в какую не желал платить нам обоим.

- Ох... Уважаемые, ну подумайте головой, что вы мне предложить сможете такого, чтобы требовать за то плату? Воители, конечно, редкие птицы, но мне не нужные. Не обижайтесь, Вал, но тяжелые доспехи - не самый лучший выбор, для боя на море. К тому же, у меня в сопровождении толпа народу, со своими магами и бойцами. Мне просто нет нужды нанимать еще одного боевика, пусть и подмастерье. Там, где боевая флотилия не справится с защитой Золотоносного, еще один боевик разницы не сделает. Я вообще согласен вас двоих взять только из-за менталиста.

На удивление вежливый для своего статуса, маг-капитан больше всего напоминал, уж простите за сравнение, очень усталого Филиппа Киркорова. Даже одежда - ярко красный с синими и золотыми вставками камзол, плащ с фиолетовыми перьями, и красная шляпа с огромным, на сей раз черным, пером. Признаюсь, меня от его вида постоянно пробивало на хи-хи. Приходилось регулярно себя одергивать - этот тип, конечно, тот еще пижон, тут не поспоришь. Но его мощь заставляет помнить о том, что нахами я ему, и быстро узнаю, каково это - получить удар молнии промеж глаз.

- Почему именно я? - Решаю подать голос.

- Сенсор. - Просто отвечает капитан Фросс, но, увидев мой непонимающий взгляд, пояснил. - Некоторые твари умеют обманывать как сканеры корабля, так и чувства мастеров вод, попросту сливаясь с окружающим миром. Я так однажды чуть не затонул. С тех пор и держу на корабле хороших менталистов, или звероловов, чтобы заранее почувствовали кого-то вроде косяка асиосоров. Собственно, у меня сейчас на корабле уже есть два родных брата-эмпата, которые будут следить за эмофоном. Вам, Роланд, предлагаю просто стать к ним третьим. Работать нужно будет день через два - просто сидеть в кубрике и сканировать. Накопители и вспомогательные артефакты будут в наличии, так что напрягаться не придется - пять минут работы и час отдыха.

Говоришь-то ты гладко, да только никак не верится что подобного труда хватит только для оплаты проезда мне и Вал. Хороших эмпатов не так уж и много, а большая часть из них просто звероловы, но никак не менталисты. Так что работа моя из тех, которые мало кто выполнит, несмотря на невысокую сложность. А потому...

- Плата?

- Плата будет, не сомневайся. Особой щедрости не жди - каюта вам двоим и столование вместе с офицерами, это уже не мало. Я не экономлю на команде, так что качество жизни будет намно-о-о-ого выше, чем на какой-то шхуне. Но по половине золотой монеты варсийской чеканки за каждые две недели я заплачу. Итого, если по минимуму, выйдет полтора золотых, возможно больше. - И, не дожидаясь попытки торговаться, прерывает мое начинание. - Только не надо тут торговли, ладно? Я предложил сразу конечную цену, более чем справедливую. Больше ты едва ли получишь, разве что наймешься куда-то на постоянной основе и в одиночку. Твое решение, Роланд?

Вообще-то, вполне справедливая цена. Не высокая или низкая, а именно справедливая. Да и плыть с комфортом лучше, чем плыть без него. А денег у меня и так в наличии. Тем более, что мне и так заплатят очень внушительную сумму - все же заработок подмастерья несравним с доходами ученика. Еще не элита, но уже и не расходный материал.

Соглашаюсь на щедрое, без кавычек, предложение, игнорируя недовольство от собственной бесполезности, исходящее от раздраженной отказом Вилонии:

- Сделка. Только у меня два вопроса.

Фросс вопросительно подымает брови, в ответ на мое требование.

- Говори, если смогу - отвечу.

- Не примите за оскорбление, но почему вы, лер Фросс, столь... вежливы? Я не особо часто общался с сильными магами, но все же... - Пока я стараюсь подобрать подходящие выражения, капитан весело скалит зубы, даже избавившись от вида а-ля "как все достало".

- Все просто, на самом деле. Я когда-то утопил одного наглого подмастерья, который оскорбил сестру и мать перспективного тогда еще ученика, в моем лице. Так что стараюсь не демонстрировать спесь там, где без нее можно обойтись. Усвоенный урок, так сказать. Вас удовлетворил ответ? - Эмоции я почти не могу уловить, ибо закрывается он вполне надежно, но некоторые нотки веселья до меня доходят.

Забавная история, спору нет. Наверное, впервые встречаю мастера магии, которому не хочется сломать нос за излишне спесивое выражение лица. Побольше бы таких, вежливых.

- Что такое асиосоры?

- Ы! Ну да, вы же впервые в море. Асиосоры - это такие небольшие, с ладонь, рыбки, плавающие огромными косяками. Они, из-за размера и нелюбви собираться в одну большую толпу, очень трудно уловимы как сканерами корабля, так и вручную использованными заклятиями магов. Только вот, если случайно войдешь на территорию кормления этих е***ых рыб, то они начнут долбиться о днище кораблей. И ладно бы просто долбиться - они еще и убивают сами себя в процессе, производя сла-а-а-а-абенький аналог посмертного заклятия. А учитывая, что одиночные удары почти неощутимы, гады успевают за пару часов сточить все, что ниже ватерлинии. А потом сильная волна - и все, только молись Калипсо.

Судя по наличию мата в речи, и откровенно нервной реакции, эти рыбешки изрядно доставили уважаемому капитану неприятностей. Не исключено, что именно молитвами Деве Морей и спасся. Сказанного оказалось достаточно, чтобы я мог делать определенные выводы, которые не замедлил озвучить:

- Полагаю, если одиночные особи способны настолько жертвовать собою, а также учитывая магическую природу этих... косяков - твари обладают роевым разумом? Именно для этого и нужны эмпаты, а в идеале менталисты - чтобы ввести помехи в коллективное сознание?

Вот теперь Фросс стал совсем довольным - не иначе специально сделал маленькую проверку на профпригодность и сообразительность. Которую я, похоже, прошел.

- Именно. По мозгам им может дать тот же астральщик, но вот заметить их присутствие гораздо сложнее. Менталист - это идеальный вариант. Ваша братия редко идет на флот, разве что на военный. Обычно беру на эту должность эмпатов-звероловов. И да, предугадывая твой вопрос, это именно у меня пунктик по поводу этих тварей. Большинство не заморачивается, полагаясь на стандартные средства. Ну так что, на твои вопросы я ответил? - Выжидательно интересуется гидромант.

- Безусловно. - Отвечаю в той же манере.

- Тогда, добро пожаловать на борт!

Через два дня наш флот, потому что назвать почти полсотни только торговых кораблей обычной флотилией уже язык не поворачивается (а ведь еще три десятка боевых судов, включая средних размеров галеон!), покинул порт Васиора, отправившись в шестинедельное путешествие в дальнюю даль. По дороге часть кораблей отсоединится, еще больше вольются в морской караван, а многие останутся в тех портах, где мы будем становиться на стоянки.

Нам двоим выделили одну, довольно уютную, офицерскую каюту, при этом интендант (реально, должность такая) ухмылялся настолько недвусмысленно, что я даже не пытался оспорить его предположения. К черту - мы оба маги, а значит можем делать все, что только пожелаем, если оно не противоречит прямым приказам старших офицеров. А едва ли оные офицеры будут сильно против того, чтобы в своей каюте мы не только спали. Как минимум, потому, что многие офицеры, а то и простые матросы, уже начали подбивать клинья к немногочисленным пассажиркам Золотоносного.

Вечером первого дня морского пути, убедившись в отсутствии у меня морской болезни, я наконец-то позволил себе немного расслабиться. Даже если новый бургомистр Ауса захочет послать за мною убийц, что вообще-то не так уж и вероятно, то теперь траты его будут несопоставимы с доставленными мною проблемам. А там уже и Варсия окончится.

- Слушай, Роланд, а как на счет того, чтобы завтра с утра пройтись по кораблю? Никогда не... плавала ни на чем... крупнее речной лодки. - Легкая одышка в речи Вал была обусловленна тем фактом, что сейчас эта обнаженная женщина скакала на мне верхом, возвышаясь надо мною всем своим ростом и сложением, и неотвратимо подводя к очень приятному финалу.

Лениво наблюдая за волнующе колышущейся грудью воительницы, я принялся раздумывать над ее предложением. Придя к выводу, что лишней такая экскурсия не будет (я ведь тоже никогда не плавал на парусных кораблях), решаю не отказывать верной соратнице в подобной малости, которая ничего мне не стоит.

- Хорошо, мне тоже интересно.

Довольная красавица улыбнулась и участила движения, видимо решив наградить меня за послушность. Вынужденно думаю, что в этот раз я продемонстрировал просто таки поражающую лень - за все время этой близости, я даже не пошевелился, отдавая процесс на волю Вал. Той, впрочем, моя пассивность только нравилась - характер ее остался почти полностью прежним. А Вал всегда предпочитала быть сверху и главной, по крайней мере, когда занималась сексом с коллегами по цеху. "Обслуживать" себя она давала только мальчикам из конкретных заведений, но их-то она и за людей не считала.

Все так же лениво подымаю руку, чтобы обхватить грудь любовницы, которая, в свою очередь, тут же меняет положение, чтобы не мешать мне аккуратно натирать каменной твердости сосок. Воительница перестает подпрыгивать, переходя на простые круговые движения бедрами, не давая члену ни на сантиметр покинуть ее лоно.

Вот она ускоряет движения, и, победно ухмыляясь, смотрит на мою реакцию.

Кончаем мы одновременно, и я с трудом сдерживаю громкий крик. Видя, что еще немного - и пробудка всем спящим соседям гарантирована, Вал наваливается на меня всем своим роскошным телом, топя мой крик в своем декольте.

В очередной раз помянув чертово вложение мастерства сексуальных утех, из-за которого ранее ничем не выдающейся любовнице регулярно удается довести меня до настоящего экстаза, заставляю Вал кончить еще раз, используя поводок. Наблюдая за тем, как разум женщины уверяется в том, что второй ее оргазм следствие радости за очередную сокрушительную "победу" в постели, невольно соглашаюсь с ней.

Я, конечно, тоже могу заставить Вал визжать подобно порноактрисе (и без всякого притворства с ее стороны!), но это будет мухлевание с использованием Поводка. И даже тот факт, что ее невиданная искусность в постели - это такой же чит, как и применяемый мною, меня не успокаивает.

Впрочем, нахлынувшее после отбытия из Варсии спокойствие осталось непоколебимым, а потому я обнимаю сладко зевнувшую амазонку и, уткнувшись лицом в ее обнаженное тело, засыпаю в ее (чертов рост!) объятиях.

Полагаю, тут могла бы быть поэтичная фразочка про контраст моей бледной (как от природы, так и от длительного пребывания в закрытых помещениях) кожи, и ее, имеющей почти бронзовый оттенок.

Но лично мне было плевать на всю поэзию.

Мне было хорошо, и я этим наслаждался.