Похоть и Магия

Глава 22

Мне почему-то кажется, что шаманизм это не отдельная школа магии, а совершенно иная магическая система, стоящая в стороне от привычной и систематизированной "нормальной" магии. И чем дольше я над этим вопросом думаю, тем крепче моя уверенность в своей правоте. Сама суть шаманизма позволяет скопировать и повторить воздействие почти любой магической школы, пусть и совершенно другим способом. Всего-то и разницы, что маг делает всю работу сам, а шаман перекидывает ее на подходящего по функционалу духа.

Это, кстати, объясняет и причину, по которой начинающие классические маги, в массе своей, превосходят шаманов. Потому что магию, имея наставника, или хотя бы учебники, можно выучить по той же методике, какой пользовались тысячи одаренных до тебя. А вот шаманы всегда индивидуальны: нет двух одинаковых духов, и с каждым из них нужно договариваться отдельно.

Выходит, что освоить шаманизм будет намного сложнее, чем освоить магию. И одновременно с тем многократно легче. Сами дисциплины требуют от своих адептов совершенно разного взгляда на мир. Маг меняет мироздание своей волей и желанием. Он буквально продавливает реальность с помощью своей энергии, до тех пор, пока реальность не сдастся и не сделает то, чего от нее требуют. Маг может надеяться только на себя, свою волю и власть. Это частично объясняет, почему среди нашего племени так много неадекватных моральных уродов, привыкших сжигать за косой взгляд. Просто такому человеку, - и не человеку тоже, - невмоготу наблюдать за тем, как его волю и желание игнорируют.

В то же время шаманы действуют совершенно противоположно. Шаман никогда не бывает один. Шаман-одиночка - это труп. Вся его сила, вся его власть сокрыта в неисчислимых договорах и обещаниях. Шаман есть лишь мост в реальный мир, а вместо него работают те, кто этим мостом воспользуется. Это не делает их лучше, чем маги. Ни в плане силы, ни в плане личностных качеств. Они просто другие.

Власть мага сосредоточена в мире реальном.

Власть шамана целиком сокрыта за кромкой.

Потому и могут монстры, силой приравненные к архимагам, жить в шатре из звериных шкур. Пусть богато украшенном, осыпанном золотом и каменьями, зачарованному сильнее иных дворцов, но все же шатре. Шаману нечего доказывать окружающим его - ему главное доказать крутизну своим подчиненным.

Интересно, а не в этом ли причина того, что так называемые "варварские" расы, вроде гоблинов, троллей, орков и еще десяток наименований, являются такими вот варварами, не знающими нормальной цивилизации. Ведь именно среди них почти нет магов, зато много шаманов. Шаманов, которым нет смысла возводить замки и строить города, собирать библиотеки и основывать академии волшебства. Они уже одной ногой в другом мире, и все реальное им кажется наносным, замками из песка. И чем сильнее шаман, чем сильнее его связь с духовными планами, тем сильнее кажется.

Если верить памяти Ренны, то развитие орков началось именно с контакта зеленокожих с другими расами. Появилась надобность в крепостях и технологиях - вот они и обучились. Уверен, не будь в этом мире магов, останься одни только шаманы, и мир был бы похож на Америку до прихода колонизаторов: множество мелких племен при полном отсутствии развития технологий и прогресса.

Несомненно, я многого не понимаю, многое опускаю, но сама суть лежит на поверхности, только присмотрись внимательнее! Это же до смешного просто!

Достаточно вспомнить недавнюю дуэль шамана и мага. Там, где оболочка мага ходила ходуном, создавая из маны боевые чары, сам шаман не делал ничего. Он просто отдавал энергию своим слугам. Наверняка другой шаман понял бы больше, но для меня все выглядело как... общение по телефону. Полуорк непрерывно что-то говорил своим духам, - причем всем сразу, - одновременно стравливая им свой резерв. Никаких сложных манипуляций энергией, никаких деформаций оболочки. Просто беседа. Ставлю на то, что список навыков и знаний шаманов выглядит совершенно иначе, чем привычные мне статусы магов - что-то вроде "правил этикета для договоров со стихийными воплощениями", или, может быть, "основы торговли с нематериальными сущностями".

Вот так вот можно случайно открыть одну из тайн мироздания.

Мда.

К чему были все эти размышления о различиях магов и шаманов?

Да к тому, что оные говорящие с духами пришли нас немножечко убивать. Вот прямо самую капельку. Но если вы ценный пленник, то могут и в рабство угнать, они не привередливые, честное слово.

К моему глубочайшему облегчению, в этот раз нападение последовало отнюдь не сразу же после того, как прозвучала тревога. А то после наезда подводных пиратов я уже ожидал мгновенной схватки насмерть. Обошлось.

Заметили приближающихся любителей грабить караваны еще загодя. У нас всех было полчаса на то, чтобы собраться в кучи, встретится с жующим свой шарф Паравиком, получить кучу противоречивых советов, приказов, просьб и матов, подготовиться к бою и даже перекусить.

После того, как местный гарнизон, составляющий чуть ли не треть от общего числа жителей всея городка, пришел в действие, все немного успокоилось. Кого приказом, кого пинком, а кого и вежливой, - смотря на хмурую Вал, хамить не захочешь, - просьбой распределили по местам, а само поселение перешло на осадный режим.

Караванщики, очевидно, понимая всю глубину задницы, в которой оказались, не стали спорить с местными начальниками и быстро делегировали всех боеспособных магов и воинов на оборону города. Сама ситуация безнадежной не выглядела - одних только наемников торговых гильдий, чье злато содержало это место, было почти четыре сотни, да еще и при двух мастерах магии. А тут еще и прибавьте охрану десятка караванов, и самих караванщиков (напомню, что последние, хоть и не являются солдатами, но оружие держать умеют поголовно) вместе с жителями города. Короче, толпа собралась знатная, опасная и способная действовать достаточно слаженно.

В общей сложности, на нашей стороне весов были еще четыре мастера магии, без малого полсотни подмастерий и куча одаренных. Концентрация сильных чародеев неприлично высокая, что, однако, не удивительно. Идти в такие места, как Красная Степь, да без мощного магического сопровождения - та еще глупость.

Дополнительной радостью отзывались в душе обороняющихся полные склады провизии, наличие запаса алхимических зелий и боевых амулетов, хорошо зачарованные стены и небольшой арсенальчик средств "на самый крайний случай". С таким подспорьем, да сидя в обороне, можно держать позицию если и не год, то пару месяцев точно.

Увы, но на этом хорошие новости заканчивались и начинаются полные и потные полумесяцы заднего бампера какого-то огромного и очень любвеобильного чернокожего жителя африканской глубинки, в которых мы застряли почти по самые пятки. Начнем с того, что быстрая отправка астральных сообщений во все инстанции с просьбой спасти наши задницы наткнулась на столь же быстрый ответ: грабить пришли не только нас одних - одновременно с нашей позицией, орки атаковали еще восемь точек, а к Кастрицу и Сармилиту подошли полноценные армии. Причем так подошли, что ни одна шишка в верхах об этих передвижениях не знала, что могло случиться лишь в одном случае - как минимум половина зеленокожих пограничников решила слегка сменить сторону.

Итог?

А он прост - подмоги нет, но вы там держитесь.

Как будто этого было мало, сенсорные артефакты, хранящиеся в ратуше, почувствовали среди прибывших орков несколько очень сильных духов и шаманов. Так что как минимум один младший магистр нам противостоять будет. А у нас такой тяжелой артиллерии как-то не предвидится. Не то чтобы несколько мастеров, да на подготовленной позиции, не смогли сдержать одного младшего магистра... Но едва ли он там без свиты! А занятые подобными разборками мастера не смогут помочь простым бойцам. Сдержать же толпу орков простой сталью и низкоранговой магией - задача отнюдь не для начинающих стратегов.

Числом враг тоже не мал. Шутка ли, около четырех тысяч единиц живой силы! С другой стороны, почти половина из них - молодежь, не имеющая опыта, нормального снаряжения и понятия о дисциплине. Да, средний орк, пусть даже молодой, все равно сильнее и выносливее человека. В бою один на один сражаться с зелеными ублюдками будет ой как непросто. Зато при осаде даже пятикратное преимущество не гарантирует нелюдям успеха.

Нам бы сюда хоть одного магистра, и шансы резко повысятся.

Сейчас же остается только надеяться, что совместной мощи вражеских шаманов не хватит, чтобы свалить стены. Пока они стоят, стоим и мы. Упадут - итог предрешен. Пусть в узких улочках орки и умоются кровью, - как-никак, тут все дома крепкие и пригодны к обороне, - но наши шансы на победу просто испарятся, подобно росе на солнышке.

Ну что?

Раз надо, значит будем геройствовать.

Попаданец я, или где?

Никогда еще не видел, как люди переходят из мирной жизни на военное положение. Вот так вот сразу - хоп! И началось. Если раньше городок был беспокойным, шумным и даже несколько веселым, то теперь он превратился в настоящую воинскую часть. Ни одного мающегося бездельем жителя, ни одного праздношатающегося ребенка, даже домашнюю живность и ту распихали по углам.

И шум.

Он поменялся.

Исчезли напрочь все фоновые выкрики, предложения торговцев, реклама трактиров... Теперь слышно лишь отрывистые приказы, да громкие маты. Все до единого жители и гости безымянного поселения принялись слаженно и уверенно работать на благо собственного здоровья. Как уже говорилось, семьями в такие места работать не едут, отчего основная часть жителей представляла собою здоровых и крепких мужиков. Небоеспособных стариков, однако, тоже хватало, как и девушек самых разных ступеней тяжести их поведения. Где-то даже бегали, разнося офицерские приказания, несколько детишек.

Люди и нелюди готовились убивать и умирать.

Нашу троицу разделили почти сразу, что, несомненно, оправданно. Мне от этого не легче, - без защиты Вал я чувствую себя голым, - но противиться приказам я не стал. Втроем нам не выжить, а вот повысить шансы на победу, или хотя бы ничью, правильными и своевременными действиями - уже в моих силах. Вести наблюдение через Поводок я, тем не менее, не перестал.

Вилонию отправили в своеобразную группу быстрого реагирования. Этим господам и дамам нужно будет закрывать прорывы, если они будут, и помогать бойцам на самых проблемных участках стен. Несколько десятков бойцов - в основном маги, умеющие усиливать свое тело в бою (для этого воителем быть не обязательно), или простые бойцы, только очень хорошо снаряженные.

Ренну, как почти мастера, отправили в еще один резервный отряд, уже для магической поддержки, долженствующий ударить по вражеским духам посредством какого-то артефакта. Собственно, того дяденьку, в чьих руках этот артефакт находится, Ренна и компания должны всячески оборонять от гибели бесславной. Судя по всему, ее поставили на эту позицию как единственного (не)мастера практически бесполезной в степях гидромантии. Даже получи она доступ к накопителям, нормально ударить любимой стихией у нее не получится. А так хоть прикроет артефакт.

Мне не нравились такие решения отцов-командиров, но поделать я ничего не мог - тут военное положение. Вякну, и меня просто прибьют, чтобы панику не подымал и не нарушал дисциплину.

Даже по-своему правы будут.

Конкретно одного менталиста закинули к сенсорам.

Левая башенка ратуши имела на вершине своей небольшую овальную комнатку едва ли двух метров в диаметре. Комнатка эта, находясь на высоте пяти с хвостиком метров, сутью своею походила на сенсорную рубку Золотоносного, хоть и была сделана из дерева, а не из минерала неясного происхождения. Все сенсорные чары и техники тут усиливались в несколько раз. Как за счет материала комнаты, так и благодаря подаваемой по серебряным жилам магии из главного накопителя.

Кроме меня тут было еще двое обладателей сенсорных способностей.

Первым был старичок, больше всего напоминающий помесь бомжа и деревенского знахаря. Смеяться над его грязной и многократно латанной шубой и кучей веточек, косточек и перьев, что служили ему амулетами, не хотелось. Как из банальной вежливости, так и от лицезрения насыщенной оболочки подмастерья-шамана.

Второй сенсор был ненамного моложе - седой как лунь и тонкий как тростинка дяденька, чем-то похожий на хрестоматийного китайского мастера боевых искусств, был прозрящим. Крайне редкая разновидность магов, которые полностью сосредоточены на развитии именно сенсорных способностей. В бою их магия вообще не применима, хотя несколькими боевыми приемами на стыке школ похвастаться может, зато видят они буквально все. Тем, кто действительно глубоко освоил эту грань Искусства, не составит труда отслеживать каждое живое существо, размером больше комара, в радиусе нескольких километров. Или пронзить взглядом горы, найдя нанимателям все до единой самоцветные, золотые и рудные жилы.

В общем, компания собралась еще та.

- Ну? - В голосе стоящего рядом с нами толстоватого мужика, у которого чуть ли не на лице написано "чиновник", столько неподдельной надежды на чудо, что мне аж неловко.

- Плохо, да плохо. Что бы там ни было, но мира не будет, не будет. Звезду, когда уходили, бросили оземь. Сейчас спешат обратно, обратно к стенам, да. - Речь нашего топового сенсора звучит очень странно, хоть и без акцента.

- Твою-то мать! - Чиновник даже не ругается, просто вздыхает.

Ну, никто и не ожидал, что переговоры будут успешными.

Бросить звезду Амалы, - местной богини стратегии и дипломатии, - прямо на землю... Красочнее заявить о том, что "они наш дом труба шатали" у орков выйдет только если приказать казнить переговорщиков прямо на месте. Такое тоже бывало.

Мне этого толстяка даже несколько жалко - сосланный в эту глушь, за махинации с дорогими сортами железа, торговец был не самым плохим человеком. При нем работников не кабалили, наемникам жалованье платили вовремя, и бочки с вином выкатывались на каждый крупный праздник. В общем, решил уважаемый мэтр Осий плотно осесть в своей невольной ссылке. Похоже, знал, что его родная гильдия еще нескоро пригласит своего члена обратно к цивилизации. И ведь устроился! Жил не тужил, даже потихоньку копил денежки на взятку, прошу прощения, на уважительный подарок одному из своих начальников, надеясь выкупить прощение.

А тут хоп!

И вышли мы из-за угла.

В плане боевых действий кабинетный бухгалтер, даже караваны в своей жизни не водивший, был не нулем, а вовсе отрицательной величиной. И особой храбростью не отличался. Короче говоря - полноценная, хоть и маленькая, армия зеленокожих дикарей производила на него очень гнетущее впечатление.

И он реально был бы рад, если бы от нелюди удалось откупится.

Обычно, орки соглашались на такой размен. Вся эта чушь о гордых воинах, ищущих достойного противника, живет исключительно в рассказах самих орков. А на деле они совсем не против того, чтобы получить откупные от достаточно зубастого противника. Добыча есть? Есть! А сразиться можно и с парочкой людских деревенек, где нет ни магов, ни зачарованных стен, ни острых клинков. Чем не доблесть?

Увы, но то ли наша общая мощь не произвела на них достойного впечатления, то ли у конкретно этого племени был однозначный приказ занять городок, только драки миновать не выйдет.

А значит, пора готовиться.

Ко всякому.

Я стою на вершине сканирующей башенки, смотря в небольшое (локоть в ширину) окошко, а рука моя все крепче сжимает висящий на шее клык, ощущая как где-то, едва ли не в шаге от меня, рвет и мечет могучий дух степного ветра. Он чует кровь, чует битву, чует конкурентов среди духов и злую волю шаманов. И жаждет их черепов.

Что-то мне подсказывает, что из нас двоих только он получит все желаемое.

Наступал вечер.

Рев тысяч глоток был подхвачен ветром и направлен на стоящих за стенами людей подобно тарану. Это явно какие-то чары, так как в магическом зрении к нам шла настоящая волна - не очень мощная, но постоянная и буквально липнущая к защите. Это даже не совсем шаманизм, скорее что-то на стыке различных направлений.

От этого факта защитникам ничуть не легче.

Крик доходит до наших позиций, проникает в уши, а через них в саму душу, сдавливая, выкручивая, ломая. Это не просто крик, не просто вой, нет. Это знамение и предупреждение. Знамение того, что сегодня вы все умрете. Потому что это нельзя остановить, нельзя преодолеть. Вы все - лишь добыча для них, и они придут за каждым. Любой здравомыслящий человек, услышав этот клич, может выбирать только из двух вариантов - бежать, или умереть.

Любых здесь не было.

В ответ на атаку орков вспыхнули охранными знаками каменные стены, буквально отрезая пробирающий до кишок вой. Мощь вложенных внутрь этих стен амулетов отталкивает крик, успокаивает колеблющийся духовный план, вынуждая духов отступить. Для поддержки этой атаки сущностям пришлось остановиться у самой грани воплощения, чтобы подхватить все до единого слова боевого клича, и принести их прямиком в души врагов. И теперь, получив отпор от людской магии, духи отступили, не рискнув биться головой о каменные стены человеческого волшебства.

Запели псалмы немногочисленные служки и жрецы, - впервые вижу их за работой, - вселяя в умы павших духом волю к победе и уверенность в своих силах. Магия жрецов очень странная. Настолько, что многие спорят о том, называть ли ее магией вообще, но она действует. Страх и отчаяние отступили, не успев пустить корни.

Но это было только начало.

Лавина зеленых тел неслась к стенам.

Никакого строя не было и в помине, да и не смог бы этот молодняк его удержать, даже если и захотел бы. Орку всегда милее та безумная сеча, когда строя уже не осталось, а холодная сталь может прилететь из любого направления.

Я не вижу никаких осадных средств, что, однако, не означает их отсутствие. Одним богам ведомо, какие хитрости и чары припасли их вожди и шаманы. Это молодняк никакой полководец не примет в расчет, а вот старые, успевшие набраться опыта орки - это кошмар любого генерала. Живущие войной и для войны, они могут преподнести крайне неприятные сюрпризы тем, кто считает их тупыми животными.

Что нам и продемонстрировали вражеские шаманы.

Зов, сильный и звучный настолько, что услышал его не только я, но и простые маги, прозвучал звуком пенопласта, скребущего по стеклу, а прямо над городской стеной из духовного плана вылилось нечто. Сия тварь, очевидно, была духовным аналогом плесени, или грибка какого-то - множество мелких сущностей, объединенных в аморфную колонию, и следующих к единственной существующей для них цели.

Есть.

Воздух над стеною вспыхнул серо-синим сиянием, а в льющуюся на стены массу ударили энергетические лучи, буквально выжигая куски непонятной дряни. Эти стены зачаровывал уже не мастер, а кто-то посильнее. Но даже его могущества было слишком мало. Несколько человек просто растворило, что, впрочем, было не главной печалью.

Железная воля шамана заставила тварь проигнорировать такие вкусные и манящие людские души, вцепившись вместо этого в сами стены. Амулеты и чары раз за разом разряжали в эту гадость мощные импульсы губительной энергии, но подобные существа никогда не боялись ран, они живут покуда от них остается хоть один кусочек. Медленно и печально защита начала продавливаться внутрь, пока совсем не исчезла. Стены еще держались, и не факт, что эта плесень вообще сможет прогрызть себе дорогу. Но в любом случае на ближайшие несколько часов в ранее монолитном куполе барьера над поселением появилась широкая брешь.

И первыми в нее хлынули не орки, а призванные ими духи.

Большинство из этих сущностей не были сильными. Даже слабенький маг смог бы их отогнать, но далеко не все люди являются магами. Простому человеку отбиться от полностью нематериального противника будет до неприличия сложно. Кому-то поможет искренняя вера в бога, кто-то сможет отогнать враждебную сущность простыми дедовскими методами, вроде круга из соли, или горсти серебряных монет. А остальным нужно будет бежать прочь, или сдохнуть.

А когда таких духов не один, не два и даже не десять, причем среди них далеко не все являются слабосилками, остается только громко плакать о несправедливости этого мира.

Вот только в этом месте, месяцами и годами живя по соседству с орками, обитатели Красной Степи прекрасно знали с кем, и главное как, им нужно бороться. Как нужно побеждать.

Почти у каждого на стене было зачарованное оружие, а тем, кто оным не располагал, были выданы алхимические составы, которые при нанесении на оружие неплохо так заменяли чары. Короче говоря, бойни не получилось. Так еще и маги низких рангов начали разряжать боевые амулеты и немногочисленные собственные приемы все уменьшая и уменьшая количество врагов.

Мелких духов, которых наверняка призывали пачками, выкидывало из реальности одного за другим. Особо невезучие вообще развоплощались на месте, оставляя после себя слышимый на духовном плане вой и вспышку магической энергии. Казалось, что ровные линии людского строя перемелют призванное воинство без особых потерь. Но то, увы, только казалось.

За спиной злобно и на диво синхронно матюгнулись прозрящий и шаман, а на стене вступили в бой духи посильнее. Это были уже не ходовые призывы, которых у любого шамана не счесть, а тщательно лелеемая и собираемая свита, которую, возможно, еще дедушка призывал. Опять же, по-настоящему страшных противников, вроде моего контракта, там не появилось: время таких козырей еще не пришло. Но второй-третий ранг опасности большинство тварей заслуживало.

Появились первые жертвы, но люди стояли.

Били маги, сверкала сталь, активировались амулеты, и люди стояли.

А потом орки, о которых вынуждено позабыли даже лучники, коим приходилось вместе со всеми бороться за свои жизни, подошли на расстояние огня. Стрелки из зеленокожих и клыкастых выходят, скажем, не самыми точными. До эльфов им далеко, как и до опытных людских робингудов. Зато в плане пробивной мощи их стрелы, больше напоминающие небольшие и тоненькие дротики, внушают опасение даже одетым в тяжелые доспехи латникам. Не пробьют, так уронят.

Ситуация из патовой начала потихоньку скатываться в весьма неприятную.

- Так, сенсоры, мать вашу, быстро проверили окружение! Там внизу хотят точно знать, не лезет ли нам со спины какая-то зеленая петрушка! Хватить пялиться, лучше делом займите... а-а-а-а!!! - Договорить очередную искрометную реплику молоденький (и, походу, слишком наглый) воздушник-подмастерье не успел, так как ему прямо в яйца вцепилась огромная полупрозрачная пасть... просто пасть, без всего остального. Судя по тому, что крови я не вижу, да и разум наглеца пылает больше ужасом, чем болью и агонией, старый шаман решил немного проучить молодого да раннего.

Не скажу, что имею что-то против, но в данный момент я бы предпочел заняться делом.

Сам старик это тоже понимал, и наподдал дураку пинка под зад, приправив его чем-то вроде "следи-ка ты, милок, за языком своим", вынудив того полететь вниз по крутой лесенке, а сам тут же принялся бить в небольшой кожаный барабан, зовя свою свиту. Зрящий вообще не прореагировал на эту сцену, но, судя по его оболочке, активно колдовал.

От окошка-бойницы я так и не отлип, но делом все же занялся.

Зачерпнув из накопителей почти два резерва, опираюсь на структуру башни и начинаю плести сеть чувств, стараясь вывести ее за пределы поселения, к его стенам. Получается ни шатко ни валко, но все-таки получается. В сознании вспыхивают огоньки чужих умов и эмоций, большая часть из которых принадлежит все же людям, но на самом краю восприятия, буквально в противоположном от места битвы участке замечаю нечто... этакое. В магическом плане там тишь да гладь, под которой скрывается не самый сильный одиночный дух. Это может быть как разведчик врага, так и просто любопытствующая зверушка, проникшая в наш мир, воспользовавшись истончившейся границей между двумя слоями реальности. Он, если на то пошло, даже не один - их таких много снует возле стен, не решаясь подойти ближе, но конкретно этот объект неправильный.

За духом есть кто-то еще.

Кто-то другой.

Я чувствую спокойствие и яростное ожидание одновременно. Словно что-то скрыто в два слоя. В другой ситуации я бы промолчал, но сейчас не до осторожности. Даже если там ничего нет, это не повод игнорировать даже самое тупое подозрение.

- Там ничего нет, нет. Я не вижу, да, не вижу. - А вот зрящий, что удивительно, ничего не заметил. Впрочем, он не менталист, так что ему простительно.

- Ясно, я передам. - Новый посыльный, на этот раз уже постарше, намного и адекватнее, уже начал спускаться вниз, прежде чем его остановила моя реплика.

- На северном конце, в ста метрах от стены, что-то есть. Какой-то дух, но слишком неправильный, словно его в два слоя скрутило и под первым слабеньким обитателем иных планов скрыт кто-то другой.

Вот моя фраза вызвала гораздо более эмоциональную реакцию как у вестового, так и у зрящего. Причем у последнего эта реакция была совсем не позитивной.

Раздражение. Злость. Неуверенность.

Словно поняв, что я прислушиваюсь к его чувствам, зрящий тут же наглухо закрыл свой разум в непроницаемый кокон, одновременно высказавшись в адрес моих умений:

- Чушь, да! Что ты, мальчик, можешь видеть, видеть? Там нет ничего, уж я-то знаю, да. Хватит отвлекать людей от сражения, сражения. Там люди умирают, да, а ты выслужиться хочешь, хочешь.

Забавно, но говорил он совсем не зло, а скорее поучающе. Мол, ты молодец, парень, но послушай старших и не говори того, о чем не знаешь. Я бы и поверил, если бы не успел таки уловить его настоящие чувства. Я прямо-таки поражаюсь этому засранцу! Он что, свою профессиональную гордость ценит больше, чем свою жизнь? Окажись я прав, умирать он будет вместе с нами всеми.

- Возможно и чушь, но даже в этом случае, я предпочту быть живым перестраховщиком, чем мертвым смельчаком, уважаемый. - Говорю совершенно спокойно, старательно не идя на конфликт. Дать в морду этому выкидышу Шаолиня хотелось, конечно, но моя уязвленная гордость это фигня в сравнении с уязвленными внутренностями. Потом попрошу Вал, чтобы она ему лицо разбила.

- Слушай, слушай, ты же менталист, да. Тебе ли соваться к духам, да? Вон, Кирк'Кар и его слуги, слуги не нашли, не нашли ничего, да. - Шаман же только кивнул, соглашаясь. - Так чего же ты, парень, глупишь, глупишь. Незачем из-за уязвленного самолюбия ставить всех под удар, удар. - А вот это уже уровень наглости "насрать под дверью и постучать в нее, чтобы попросить бумажку". И ведь красиво завернул-то! Теперь любой нормальный маг-аристократ, а при моем возрасте быть подмастерьем это явный признак хорошей крови, просто обязан ответить адекватно. А ведь со стороны именно я буду выглядеть злобным спесивым мальчишкой, наподобие того идиота, которого спустили с лестницы десятком минут раньше.

Так.

Вал ему точно открутит голову.

Но сначала яйца.

- Если бы я не был в своих словах уверен, я бы молчал. - И повернувшись к все еще стоящему рядом посыльному, явно не знающему, что делать. - Я бы просил нанести по указанным координатам один удар. Это должно прояснить, прав я или нет. В любом случае цена ошибки будет велика.

Посыльный, видимо, внял все же голосу разума (и это я не про магию разума) и поспешил вниз, докладывать. А зрящий вздохнул, словно я его непутевый сын и только что признался в том, что у меня есть парень по имени Кармен, да осуждающе покачал головой.

И только на мгновение проклюнувшаяся сквозь защиту злость не позволила мне поверить в его искренность. Я, блин, думал, что только в моем родном измерении могут быть люди, заведомо проталкивающие ошибочные варианты, чтобы сохранить звание альфа-мужика всея коллектива.

Ничего, будет еще время мести.

Пока мы занимались магической разведкой, ситуация на стене перешла из поганой в находящуюся где-то над широко раскрытым отверстием гигантской орочьей задницы. У штурмующих все же были приспособления для преодолевания стен - этакие лестницы с железными крючьями на концах, сплетенные из какой-то очень стойкой травы. Судя по тому, что разрезать и перерубить эту коноплю удавалось хорошо если один раз из трех, трава была неприлично забористой.

В голове набатом била матерная мысль о том, что мастера непростительно медлят. Да, орочьи крупные калибры еще не вступили в бой, но им и потери не столь страшны, а вот у нас лишних бойцов как-то не набралось.

Тихонько пикнула Система, уведомляя о получении опыта. Тут же подключаюсь к Поводку, дабы следить за боем из первых рядов. Ренна все так же стоит в резерве, охраняя носителя артефакта, который в свою очередь матерится на десятке языков прямиком в переговорный амулет. Видно, не только я один не понимаю причину тормознутости нашего руководства.

Перевожу фокус на Вал и вновь наблюдаю забавное шоу "Мясо Атакует Мясорубку". Толпа зеленых во всех смыслах орков смогла бы свалить одиночного воителя, просто задавив того массой, но Вал была не одинока. Слаженности их компании, конечно, недоставало, но на фоне противника они были теми еще мастерами командной работы. Духи и вовсе старательно не лезли под каток этого отряда - видимо, шаманы оценили угрозу и не захотели терять ценных подчиненных. А их слабые собратья последовали за своими старшими родственниками, тоже не спеша укорачивать себе вечность.

Оркам бы кооперировать усилия духов и задавить самые зубастые войска людей, пусть и пожертвовав частью любимой свиты. Но орки тоже медлили. Мысленно я всячески советовал им медлить и дальше.

Опыт все капал и капал, но я не обращал на то внимания, полностью сосредоточившись на отслеживании сражения. Приходилось ставить все свои надежды на то, что у собравшихся вместе мастеров есть какой-то хитрый план. Иначе зеленокожему младшему магистру даже не понадобится вступать в бой.

Перемена произошла почти мгновенно, и, слава святым сиськам, в нашу пользу.

Первой ласточкой стала активация охраняемого Ренной и компанией артефакта. Никаких внешних спецэффектов, только волна обжигающе-холодной магии, буквально вышвырнувшая из реальности почти всех атаковавших стену духов. Самых ближних к эпицентру атаки и вовсе развоплотило ко всем чертям. Воспрянувшие духом люди с удвоенной силой насели на внезапно лишившихся магической поддержки орков. Те не были трусами, ни в коей мере, и отступать они не стали. Как и бежать.

Но чаши весов качнулись.

А потом эти весы и вовсе разлетелись на щепки, когда засадный магический отряд начал бить не жалея резерва. Опыт потек намного быстрее, скажем спасибо Ренне. Ее чары, выглядящие как облачко водяной взвеси, что-то делали с жидкостью в организмах орков, валя тех едва ли не пачками. Судя по тому, что облако это не распадалось, а сама Ортан сосредоточено пряталась за спинами отряда, она вложила в заклятие все свои силы, продолжая управлять им и направляя к самым крупным скоплениям незащищенных противников.

Словно желая добить мораль нелюди, вспыхнула зеленым пламенем все еще покрытая плесенью стена, буквально выжигая вцепившуюся в нее мерзость. Явно еще один непростой артефакт, но применили его вовремя - магия в укреплении еще не восстановилась, да и плесень продолжала цепляться за жизнь, но львиная доля ресурсов защитного комплекса освободилась. По ногам кое-как удерживающихся на стенах орков стали бить небольшие, но неприятные молнии, одного за другим роняя зеленых вниз. Тем, кто падал со стены, везло, - высота невелика, а орки очень живучи, - а вот потерявшие равновесие рядом со злыми человеками быстро отправлялись в страну вечного Вааагха.

А затем ожили молчавшие мастера.

Я ожидал атаки по деморализованной и быстро отступающей толпе, спешащей убраться подальше от стен, но вместо этого маги ударили в противоположную сторону. Туда, куда им указал один хороший и бесконечно крутой в своей нескончаемой крутости менталист.

Горжусь собой - я успел сместить внимание со стены на место новой битвы, и за следствием своей внимательности наблюдал одновременно глазами и магическим восприятием. А там было на что посмотреть и полюбоваться.

Дух, которого я заметил, и правда оказался двухслойным. Сверху было распято и жестоко препарировано самое обычное младшее воплощение воздуха, которое буквально натянули на второй слой. Словно... словно рыба, приманивающая добычу частью своего тела. Частью, которая выглядит как безобидный малек. А вот под ним...

Сущность напоминала огромный блин, покрытый глазами сверху и зубами снизу. И на фоне этого кошмара, достойного пера Лавкрафта и кисти Гигера одновременно, мой личный дух степного ветра смотрелся как спаниель рядом с кавказской овчаркой. И ладно бы была эта зверушка одна! Тварь пятого ранга это, конечно, опасно, но не настолько, чтобы уничтожить весь поселок. Эту штуку остановили бы, пусть и дорогой ценой.

Внизу, под телом блинчика, в прямой досягаемости огромной пасти-желудка, столпились, позвякивая стальными яйцами, - а у тех, кто рискнул в таком месте прятаться, они гарантированно стальные, если не мифриловые, - орки-диверсанты. Было их всего около полусотни, но слабаков там не было. Все до одного либо шаманы, либо орочий аналог воителей. Такой отряд, окажись он внутри периметра стен, похоронил бы оборону и обороняющихся с гарантией, превышающей сто процентов. Я видел как минимум троих мастеров шаманизма, что уже вызывает сжатие очка до размеров иголочного ушка. А ведь они еще и своих сильнейших нематериальных слуг призвали бы.

Ключевой тут является приставка "бы".

Потому что вслед за первой, скорее пробной, атакой, последовала вторая, на этот раз серьезнее некуда. Синхронный удар шестерых мастеров, подпитываемых от накопителя (тут он уступал таковому на Золотоносном, но и того хватало), буквально вмял ужасный блинчик в щиты и клинки собравшихся под ним вооруженных до зубов орков. А поскольку простого и не зачарованного оружия они давно не носили, то тварь получила хоть и не опасные, но весьма неприятные и болезненные раны. Этот выкидыш кошмаров Кинга явно был разумен, но тут у него сработали рефлексы, уж я-то это вижу.

Буквально в десяти метрах от стены катался огромный колобок из орков и духа. По ним били амулеты укрепления, по ним били немногочисленные бойцы на стенах, по ним били сидящие в ратуше мастера, да и сами они старательно убивали друг друга. Картина, несмотря на то, что, вообще-то, представляет собой тот еще ужас, выглядела словно живая сценка из шоу Бенни Хила.

Нервы, ясное дело, но меня неудержимо пробивало на хи-хи.

- А ты, значит был пра-ав юнец. - Подошедший сзади шаман, отложивший в сторону свой бубен, говорил несколько растягивая гласные. - Мои утей ничего та-ам не видели.

Я не ответил, стараясь держать в поле зрения одновременно обе стороны поселения. И если с колобком все было ясно как божий день, то вот разгром отступающих основных сил застопорился. Себя проявил главный жаб в этом болоте - орочий младший магистр, являющийся, не иначе, и главным шаманом племени, а может и его вождем одновременно.

Мощные порывы угольно-черного ветра прикрыли отступающую армию, отклоняя стрелы и слабые чары, одновременно ослабляя чары сильные. Облачко Ренны оно разметало почти не глядя, заставив женщину пошатнутся и вытереть потекшую из носа кровь. Да и стоящим на стенах тоже досталось - дух, сочетающий в себе элементы тьмы и ветра, задел тех самым краем и только там, где защита еще дожаривала плесень. Но почти два десятка людей тут же упали на холодный камень, или, если не повезло, то оземь. Через Вал я видел, что у них почернели лица и глазные яблоки. Мгновенно действующее проклятие, причем веерное. К счастью, сама воительница не стала проверять, насколько крутое у нее сопротивление, просто спрыгнув вниз. С ее физическими характеристиками, да под усилением, вреда ей это нанесло не больше, чем прыжок с порога дома.

Орки отступали.

Едва ли насовсем, но этот штурм они провалили от начала и до конца.

Где-то глубоко внутри билась гордая мысль о том, что сему поспособствовал в том числе и я.

- Да-а, юнец, твоя была-а пра-авда-а. - Еще раз протянул старик с непроизносимым именем. Причем, я уверен, это он не со мной говорил, а скорее с самим собой.

- Меня другое интересует, - медленно поворачиваюсь в сторону спокойно стоящего зрящего, - как эту тварь не заметили вы, уважаемый. Я уловил просачивающиеся сквозь маскировку эмоции толпы зеленокожих, но вы-то. Вы, как минимум, должны были заметить их движение, колебание трав, давление на природные потоки... да что угодно должны были заметить. Если и не сразу, то после того, как я уточнил дислокацию подозрительного духа.

Вот давай, скотина, выкручивайся.

Если бы ты, мразота, таки продавил свою точку зрения, теша гордыню, то нами бы сегодня кормили воронье. Это уже даже не вредительство, это, можно сказать, подлинное...

Я остался жив потому, что ответ на свой вопрос понял даже раньше, чем его озвучил. А еще потому, что никто никогда не воспринимал всерьез менталистов, если дело доходило до сражений. Небезосновательно, надо сказать, не воспринимали. Но это пустое.

А вот то, что благообразный дяденька совершенно спокойно, не засветив ни единой эмоции и не всколыхнув ментальное тело, резко воткнет нож (явно очень хорошо зачарованный) в глотку старого шамана, и тут же метнет его в одного из двух поднявшихся к нам наемников... Это было очень важно.

Факт того, что шаман и первый наемник, - маг-ученик, без четкой специализации, - трупы, был очевидным: оболочка обоих буквально расползалась по швам. Спустя секунду, за которую я успел шагнуть в сторону, прижимаясь к стене, - а сам зрящий, как на зло, стоял почти у самого спуска вниз, - и начать подготовку к атаке, нож снова появился в ладони предателя, и тот, высоко подпрыгнув, пропустил под собой рефлекторный удар второго наемника.

Только нанести свой, наверняка смертельный, уже не успел, - ментальная игла, одновременно с эмпатическим колодцем частично прошли под его защиту, и вместо удара маг лишь нанес незначительную царапину на руке. Однако, судя по тому, как оная рука повисла плетью, а оболочка начала тускнеть и распадаться в районе раны, даже этого может хватить.

Спас ситуацию шаман, который подтвердил реноме самых больших любителей гадить противнику с того света после некромантов. Почувствовавшие гибель своего хозяина духи мигом проявились в реальности с целью анально покарать того, кто в этом повинен. И я не шутил про анальные кары - один из четырех духов напоминал настоящего тентаклемонстра, только маленького.

Видимо, опасаясь за свою девственность, противник уничтожил несчастного тентакля первым, все так же вскрыв того ножом. С тихим и неслышимым криком дух распался, а трое остальных тут же атаковали. Двое воздушных, выглядящих как два миниатюрных грозовых облачка, ударили небольшими, но зело плотными молниями, а третий, напоминающий огромную бабочку с человеческими глазами на каждом крыле, начал пыриться на верткого зрящего. Судя по тому, что я видел, воздействие шло на циркуляцию энергии - этакое ослабляющее проклятие. Самое оно против столь ловкого любителя поножовщины.

Он это тоже понял, так что следующий бросок ножа посвятил глазастой бабочке, уничтожая мстительного духа. А обе молнии он нагло проигнорировал, ибо они просто растеклись по темно-серой мантии (или халату, я не знаю). Еще один шаг мимо собирающих силы для нового удара духов, и удар ногой в грудину бросает на спину быстро сереющего, но все же тянущегося к тревожному амулету наемника. Секунда и убийственный артефакт снова в его руках.

Зрящий молниеносно развернулся, чтобы добить обоих духов и меня, да так и застыл.

У него могло получится, действительно могло. Убить всех присутствующих и свалить вину на меня, или, вероятнее, шамана - почему нет? Допросить трупы убитых таким мерзким оружием едва ли вышло бы. Сама башенка неплохо изолирована, чтобы случайные завихрения эфира не мешали сенсорам, так что выдать себя за чудом выжившую жертву он бы смог. Другое дело, что его удавили бы мои женщины, мстя за гибель носителя Поводка, но о таких подробностях моей личной жизни он не знал.

А вот о том, что не все менталисты одинаково бесполезны, убийца мог бы и подумать.

Ментальные крючья это не шутка, а в связке с ментальной сцепкой они превращаются во вполне сносное оружие. Так хорошо себя показавшее в прошлом поединке средство не подвело и сейчас.

Два удара.

Ментальный таран, сминающий и самую малость ослабляющий его защиту, а следом за ним идет сцепка и передаваемый через нее вторичный управляющий контур, позволяющий буквально лишить чужую оболочку связи с телом.

Вот только сил на то, чтобы добить ублюдка уже не доставало, а подзарядиться от аурита, или накопителя не хватало концентрации. Так мы и простояли почти полминуты, пока по лестнице поднялось несколько злых наемников, которых таки смог вызвать их умирающий коллега.

Вежливо предупредив их о наличии у предателя привязанного клинка, умеющего убивать с одной царапины и возвращаться обратно в руку по желанию владельца, я отпустил контроль над разумом противника.

Последнему уже успели поломать все конечности, - не жестокость, а необходимость при работе с магами, - влили в рот какую-то алхимическую гадость и ласково погладили по затылку дубиной, приведя того в бессознательное состояние.

Какой-то парень, судя по ауре целитель, принялся пытаться спасти раненного наемника, что-то говорил какой-то незнакомый мастер, раздавая команды, а я просто сидел и смотрел в окошко. За окном был поздний вечер, переходящий в ночь, невероятно красивый закат и тучи воронья, которому сегодня досталось много зеленого мяса. Людей, я думаю, все же похоронят.

Или сожгут.

Где-то далеко-далеко мелькает мысль о том, что орки куда-то спешили, так как не стали атаковать посреди ночи, что при их относительно неплохом темновиденье могло бы дать немалое преимущество.

На закате Красная Степь вновь превратилась в кровавое море и теперь мне как никогда весело от такой иронии судьбы. Воистину, эти степи полны крови, пропитались ею, выросли на ней и живут ради нее. Кровь на стенах, кровь на траве, кровь на полу, кровь на людях и кровь на орках.

Везде кровь.

Она лилась и будет литься век за веком, требуя от тех, кто зашел в ее владения, такой же платы. У меня нет особых терзаний от произошедшего - привык. К смерти, боли и крови, что являются неотъемлемыми частями этого мира. Ко всему можно привыкнуть. Никаких особых философских выводов я из этой битвы не сделал.

Только еще раз убедился, что сделаю все возможное, дабы к пролитой крови не добавилась моя.