Похоть и Магия

Глава 30

Радеж - весьма крупный город, лишь немного уступающий тому же Гас-Пеламу в численности населения, но ощутимо превосходящий его в занимаемой площади. Немалая часть артефакторских и амулетных мастерских, алхимических лабораторий и совсем несвязанных с магическими практиками мануфактур сосредоточены именно здесь. Пусть это место и не является именно торговым городом, но торговцев и караванов тут столько, что в глазах рябит. В большинстве своем они прибывают сюда для того, чтобы скупить предлагаемые городом товары и сырье. Пусть львиная доля местных предприятий принадлежит государству, но продавать "левую" продукцию для личного обогащения местным сами Боги велели. Буквально велели. Целых два бога торговли: Самун-Ша, покровитель честных деляг, и Рарс-Кромешник, благословляющий контрабандистов, скупщиков краденного и спекулянтов - вполне допускали подобные операции, как нечто благое и правильное.

Короче говоря, местная стража, хоть и была полностью укомплектованной, оставалась очень коррумпированной. Настолько, насколько это вообще возможно в Роанарде, где власть императора весьма сильна и беспощадна к тем, кто ее подтачивает. Вероятность того, что среди таможенной службы Радежа есть те, кто соблазнился халявным богатством и теперь прикрывает верхушку наркокартеля, оценивается как очень высокая. Выше только вероятность использования банального шантажа и компромата. Что, соответственно, совсем не радует самих стражников, которых начали трясти с непередаваемой дотошностью и энтузиазмом, совершенно не желая соблазняться предлагаемыми "откупными". Настолько не желая, что головы уже летели, добавляя всем в округе честности, исполнительности и неподкупности. Ну и на прибывших в город оперативников матерились только так. Правда, исключительно шепотом и за прочной ментальной защитой. А то бывали случаи.

Тишина пригнала сюда действительно серьезную команду, пусть и далеко не сразу. Когда пошли первые зафиксированные случаи смерти от "заката", их посчитали следствием небольшой партии, добытой местными барыгами скорее по случаю. Позже, когда смерти продолжились, а один обдолбанный в хлам пиромант взорвал себя и своих сокурсников по магической гильдии в огне смертных чар, стража вынуждена была перестать замалчивать ситуацию и запросить поддержки у государственной безопасности. Этого им делать очень не хотелось именно потому, что Тишина не стала бы церемониться со случайно попавшимися им нарушителями. Либо на взятках разоришься, либо печать-детонатор на шею и вперед осваивать дикие земли, а то и вовсе Подземелье, пока не простят, или - что куда вероятнее - пока не помрешь.

На этот момент, после многих бесполезных попыток нахождения источника поставляемого, - или производимого прямо на месте, - наркотика, сюда пригнали целую толпу экспертов. Забрутфорсить решили, не иначе. По словам начальства моего начальства, высока вероятность того, что Шань тестирует какую-то новую разработку, позволяющую эффективно избегать привычных методов сканирования, применяемых стражей и Тишиной. Именно раскрытие новой методики стало причиной такого внимания, если отбросить саму алмазную пыль.

Помимо меня, в городе действуют еще пять мастеров менталистики, трое из которых, как и я, работают на ведомство. Возглавляет их младший магистр ментальной магии, входящий в личную свиту одного из бывших учеников самого Тлеющего. Еще около двух десятков разумников разной квалификации работают на подхвате, собирая на себя текучку и наименее важные допросы. Помимо магов моей школы, сюда согнали еще четыре полноценных группы, каждая под руководством своего старшего оперативника, нескольких спецов из Шепота, специализирующихся именно на работе в Шане, пару егерских подразделений для прочесывания окружающих город территорий, и полноценную боевую звезду от Безмолвия, насчитывающую семерых мастеров. Последние нужны на случай совсем уж экстренной необходимости, дабы устроить зрелищную мясорубку всем недоброжелателям.

Управлял этим пестрым серпентарием младший магистр Рело Сангвирим, чье семейство, как и Меерслейны, было давно и прочно повязанным с государственной карательной машиной. К потомственным чернокнижникам Сангвиримы относились без вражды, хоть и без особого пиетета, что уже неплохо. Впрочем, в эту команду и не стали бы набирать представителей враждующих семейств. Наверное.

Конкретно меня и Милайю должен был заботить старший оперативник Маийо Меерслейн, как один из главных конкурентов моего шефа. По совместительству, этот юный, - сорок лет, - талант, получивший свой статус полтора года назад, входил в политическую партию Фастийи Меерслейн, отчего относился к Милайе очень прохладно. Если учесть несколько подстав, - удачных, замечу, - проведенных женщиной в сторону своего родственника, то все становится куда тревожнее. Как бы на мне не решили отыграться при случае.

Мы можем не стать главными героями этого детектива, но показать результат не хуже чем у этого дяденьки мы просто обязаны. Он, в свою очередь, мыслит точно так же. Только вот у него есть полноценная свита из разнонаправленных специалистов, а у бедняжки Милайи только один единственный я. Сложно будет, но куда наша не попадала?

- Слушай, Милайя. - Задаю вопрос, уже въезжая в основные ворота Радежа. - Я не хочу показаться наглым, но почему мне не выдали никакого ведомственного обмундирования? Форма, там, амулеты или еще чего. Сейчас я одет в свой выходной костюм, купленный еще в Кастрице, отчего смотрелся несколько позерски, но вполне на уровне. А позерство можно и скрыть за обычным дорожным плащом, что я, собственно, и сделал. Мысль эта пришла слишком поздно, хотя в мое оправдание скажу, что я был наглухо загружен разными заданиями, вроде изучения все того же языка.

- Потому что заказанный мною комплект полноценной формы не успел прибыть к моему дому буквально на несколько дней, так как нас вызвали раньше. А собранный мною из личной коллекции комплект лежит в одной из дорожных сумок, прямо в той, что у вас под ногами. И если бы вы о нем не вспомнили, я была бы крайне разочарованной, хотя я и сейчас вашей поражающей воображение внимательности не очень рада. - Спокойно, словно только и ждала этого вопроса, ответила женщина.

Мне осталось только молча дать себе мысленный подзатыльник. Вот серьезно, хороший такой подзатыльник, чтобы включиться в реальность наконец-то.

- А почему я эти амулеты не почувствовал? - Интересуюсь больше для того, чтобы хоть что-то сказать, ибо ответ и так довольно очевиден, даже на мой взгляд.

- Изолирующий контейнер, естественно. В дороге, если не желаешь носить заряженные накопители на себе и не имеешь намерения светить ими в магическом фоне, всегда используют это приспособление. - Истина из разряда "небо - синее", так что сие был неприкрытый и совершенно заслуженный сарказм в мой адрес.

Нарываться на очередную порцию насмешек я не стал. Вместо этого полез внутрь кофра, действительно найдя там покрытую рунами шкатулку, которая, среагировав на мое прикосновение и, если я правильно понял, просканировав оболочку, тут же открылась. Внутри аккуратно лежали два браслета, амулет и пряжка на пояс.

Амулет являлся накопителем, причем довольно качественным - почти весь мой резерв в него вполне помещался. Не хватало максимум пары-тройки десятков пунктов. Хорошая вещь, и явно дорогая, сделанная на заказ. Внешний вид амулета напоминал плоское изображение раскрытой в рыке медвежьей пасти, а материалом был использован какой-то очень инертный сплав. Последнее позволяло энергии не утекать из накопителя, даже если его долго не трогать, что, кстати, считается вредным для этого класса артефактов. Видимо, Милайя зарядила его от алтаря перед самым выездом из поместья.

Браслеты тоже имели встроенные накопители, пусть и гораздо более простые. Да и предназначены они были не для вытягивания энергии, а для активации вложенных в эти побрякушки чар. Предполагаю, эти вещи сделаны кем-то из ее родственников, ибо вложенные в них чары имеют темную природу. Правда, их суть мне, как далекому от темной магии индивиду, практически не ясна. Только то, что одна из атак площадная, а вторая, наоборот, точечная, но пробивная. Внешне браслеты соответствовали амулету, ибо были исписаны узорами листьев и кореньев в том же стиле и сделаны из того же материала.

Пряжка была защитным артефактом и при этом весьма качественным, способным отразить как прямую атаку, так и нематериальное проклятие. Накопитель, правда, не велик, да и был риск того, что эта поделка рассыплется в прах при особо мощном ударе, но уровень бронированности и в ряд не стоит с купленной мною в Кастрице поделкой. Изображение на ней точно такое же, что и на медальоне - оскаленная медвежья пасть.

Зуб даю, до меня этот комплект принадлежал кому-то из ее свиты, ибо явно под одного человека сделано. И хороший комплект, скажу я вам, очень хороший. Золотых так тридцать-сорок эти вещи будут стоить, даже если брать качество пониже. Индивидуальный заказ наверняка обошелся куда дороже, как бы не в два раза.

Годная вещь, что ни говори. У меня аж дыхание сперло.

Впрочем, вопросов это не отменяет.

- Что вложено в браслеты? - Вопрошаю, так и не отрывая взгляд от предмета обсуждения. - Я не могу понять ничего, кроме самого общего. И спасибо тебе большое, извини.

В этот раз, даже я сам понял, что проявил бестактность, ибо не поблагодарить за подарок, это будет не очень вежливо по меркам любой культуры, не исключая и местную.

- В левый, конус черноты - маломощное, зато действенное заклятие широкого фронта раскрытия. Против толпы слабо защищенных противников, особенно в помещениях, работает на ура. - Если моя неблагодарность и была замечена, то женщина этого не показала. - В правый, вложено три ленты Исмаила - узкоспециализированная гадость для продавливания и пробивания щитов. Летит к цели, правда, слишком долго, зато если добирается, то бьет очень больно. Статичные щиты пробивает за счет тонкости структуры и вложенных сил, пластичные щиты оборачивает собою и продавливает. Эффективно против магов и сильных амулетов.

- Ясно. Еще раз спасибо. - Начинаю надевать на себя комплект, пряча его под одежду. - Будет чем встретить врага и вдарить напоследок.

В ответ на последнюю фразу мне таки прилетает, пусть и не подзатыльник, а так любимый Милайей щелчок по носу, прерывающий мои мрачные фантазии на тему очередной военной операции.

- Не накликай беды, Роланд. С наличием под боком отряда Безмолвия и двух младших магистров только от нашего ведомства, нам, скорее всего, максимум дадут в уголке постоять, пока будет идти штурм логова изготовителей. Это если бой вообще будет. - Вот уверен, что мне не кажется, ибо у моей личной блондинки образовалась нервная реакция на обычные с виду задания, переходящие в побоища.

- Боюсь, я хоть и не столь многоопытен, как вы сами, но у меня все непонятное всегда вело к очередной большой бойне всех со всеми. - Добавляю в голос немножечко яда. - Так что имею право ожидать худшего.

- Это потому, что вы ничего не делали и просто ждали неприятностей на свою голову. Прямо до того момента, когда они приходили к вам сами, не иначе как устав выжидать вашей реакции. Большая часть нашей будущей работы как раз и состоит в действиях, направленных на предотвращения возникновения подобных ситуаций. Но вам подобное, конечно, будет в новинку. - Моя попытка продемонстрировать свою ироничность, была беспощадно утоплена в ответном потоке сарказма с ее стороны.

Несмотря на формально проигранную словесную дуэль, настроение у меня все же поднялось. Как из-за подаренных артефактов, которые изрядно добавляли мне уверенности в себе, так и оттого, что я уже очень давно не участвовал в подобных пикировках. Пожалуй, что еще с Земли. А ведь я, будучи далеко не ветераном форумных войн, все же входил в великую и ужасную сетевую армию, да.

На губах расползлась дурацкая улыбка и никуда уходить не собиралась.

Мы еще всем покажем!

В первую очередь себе самому.

Начальником третьего отдела городской стражи, отвечающего за контроль всех входов и выходов из города, а также за предотвращение контрабанды, был весьма уважаемый маг, по имени Маркус Райс. Младший магистр, могучий маг, достойный военный, весьма нашумевший во многих приграничных конфликтах, по виду совсем не тянул на высказанные эпитеты.

Низенький, едва ли метр шестьдесят ростом, он компенсировал его недостаток шириной, которую лучше было бы именовать "шарообразностью". Нет, он не был толстым и неуклюжим, скорее просто полным. Этакий добродушный и улыбчивый толстяк, душа компании, всегда имеющий в запасе искрометную шутку или смешную историю. Лысеющая голова и мягкие черты лица ничуть не прибавляли ему авторитета и внушительности.

Смотря на него можно легко забыть о том, кем именно этот человек является и какие силы, - как магические, так и людские, - ему покорны. По его слову один из крупнейших отделов городской стражи Радежа был готов сломать хребет хоть самому черту (благо запасец противодемонических артефактов у стражников наличествует). А сам Маркус, владеющий совмещенной стихией пара, соединяющей в себе пиромантию и гидромантию, был воистину страшным противником. И армейская кличка "Котелок" была ему дана сослуживцами отнюдь не за непомерный аппетит, а за любовь к штурмам укрепленных помещений, в которых его противники зачастую оказывались сваренными заживо.

Перейдя в стражу на новую должность, которую он удерживает уже двадцать с гаком лет, этот монстр изучил еще и довольно продвинутые алхимические практики. Теперь вместе с паром он мог запускать в атакуемые им комнаты немало различных составов. Сие не только помогает брать противников живьем, чем в армии, обычно, не занимаются, но и еще больше усиливает его собственную смертоносность.

В быту этот человек славился взрывным характером, из-за которого заводился буквально с пары слов, отчего его подчиненным временами прилетало физически. С другой стороны, отходил он тоже быстро, да и умом был совсем не обделен. Собственно, все те, кто считал его недалеким рубакой, которого поставили на должность свадебного генерала, быстро оказались за пределами излишне раскачанной лодки. Большинство ушло живыми, пусть и без должностей, но несколько самых проворовавшихся либо сели, либо были повешены за казнокрадство.

Прошлого первого помощника, который новому начальству не обрадовался от слова совсем (ибо уже видел себя на его месте), Котелок со всей армейской прямотой вызвал на дуэль, где и сварил живьем. А ведь тот тоже был младшим магистром, причем не слабее самого армейца. Вот что значит обширный боевой опыт!

Собственно, именно из-за этой дуэли и ее последствий одна из весьма влиятельных семей Радежа очень не любит всех "воротников" скопом и их начальство в особенности. А если вспомнить о том, что родным дядей убитого был и есть нынешний глава первого отдела городской стражи, отвечающего за контроль богатых районов города, расследования всех преступлений в его стенах, поиск контрабанды прошедшей сквозь внимание третьего отдела и общее руководство всеми отделами, то легко понять градус накала.

С агентами Тишины лер Райс уже пересекался, причем получив очень позитивную характеристику. Собственно, именно Райс и забил тревогу, когда смерти от воздействия заката стали уже совсем очевидными. Не из человеколюбия, но для того, чтобы подсидеть заклятого недруга из первого отдела. Правильности его решения этот факт, однако, совсем не отменяет. Промедление в такой ситуации чревато самыми интересными последствиями, включая полет вниз по карьерной лестнице и даже физическое устранение.

В общем, судя по имеющейся у меня информации, персонаж был суров, могуч и зело колоритен.

Именно в команде с его ребятами и будем работать мы с Милайей. Сама оперативница предпочла бы взаимодействовать с первым отделом, поскольку опираясь на их ресурсы и агентов проще было бы построить уже свою сеть осведомителей. Да и вообще, не престижно это - с воротниками работать. Увы, но именно в первом отделе обосновались, помимо прочих, родственники моей начальницы, которые и продавили, видимо, наше там отсутствие. Конкуренция, однако.

- Устраивайтесь как пожелаете, кабинеты и жилье мы вам освободили загодя. Если что-то нужно по мелочи, обращайтесь к старшим офицерам, они все проинструктированы мною лично. Если же понадобится уже мое одобрение, стучитесь в любое время - все устрою максимально быстро. Все равно с этими *б*н*м* пи****ми и их дрянью приходится на работе ночевать. Спасу от них нет. - Заканчивал инструктаж начальник отдела, пыхтящий после проведенной экскурсии.

Несмотря на разницу в рангах, Райс общался с Милайей в очень уважительной манере. Без раболепия, сразу давая понять, что из них двоих именно он сильнее и опытнее, но вместе с тем четко обозначал понимание главенства представительницы Тишины в дальнейшем расследовании. И это притом, что манера общения у него была показательно простецкая, хоть и вежливая. Тот самый навык "держать себя", который осваивают с самых пеленок. И который нужно будет освоить мне.

Райс, кстати, происходит хоть и из знатного рода, но рода бедного и насквозь провинциального. Собственно, помимо самого Райса, сильных магов среди них не имелось. Да и сам Маркус, долгое время носящий клеймо нелюбимого ребенка от первой жены, сосланного в армию на погибель, не спешил восстанавливать общение с отцом и мачехой. Полагаю, именно поэтому он и выбрал такую манеру общения - казаться утонченным знатоком манер у него все равно бы не вышло, а вот насмешить недоброжелателей попытками - только в путь. Потому он вел себя по-военному грубовато и прямо, благо репутация вполне позволяла. Читал я описание его подвигов, так после этого земные боевики отдыхают!

Милайю это несколько бесило и вызывало этакое спесивое презрение, которое она скрывала настолько тщательно, что даже ментальные техники в моем исполнении не видели ничегошеньки. Только через Поводок было видно истинное ее отношение к стражнику. А невооруженным глазом посмотреть, так она сама доброжелательная нейтральность, хоть картину пиши. Видимо примерно догадывалась, чем может закончиться излишнее проявление снобизма в адрес этого любителя сварить уху. Она вообще всегда предпочитала держать эмоции при себе, даже когда разговаривала с простолюдинами, не говоря уже о магах, причем таких, что сильнее ее самой.

- Благодарю вас, лер Райс, пока что меня все устраивает.

Еще несколько вежливых фраз в адрес друг друга и мы, наконец-то, можем приступать к работе над основной проблемой.

Знаете, я несколько волнуюсь.

Сопровождающий меня заместитель главы местных менталистов был предельно вежлив, корректен и закрыт в ментальном плане. Из-под барьеров несколько просачивалось опасение, но не более того. Я даже не могу быть до конца уверенным, что он не решил подделать эмоцию, скрыв за искусственным опасением то же самое презрение. Хотя нет, могу, ибо слишком уж подобная методика крута для простого подмастерья.

Общение с мастером менталистом окончилось вежливым нейтралитетом. Я даже без магии мог сказать, что этому дедушке, - даже на вид лет шестьдесят, а уж на деле не знаю сколько, - очень не понравилось вторжение в его вотчину какого-то неприлично молодого выскочки. Особенно, если этот выскочка в свои годы уже сильнее заслуженного работника правоохранительной системы. Спорить он, естественно, не стал, но сам факт быстрого спихивания меня на заместителя уже намекает. Я не поленился и сверился с памятью Милайи, чтобы убедиться в этом. Меня действительно оскорбили, причем ощутимо, хоть и в рамках.

Ну, будет повод ввернуть ответную любезность при случае. Или нажалуюсь шефу, а она в ответ сама что-то придумает. Хотя, последнего лучше не надо, а то мало ли.

Заместитель, - представился как Шайм Тларри, - был очень-очень малословен, говоря только по делу. В ответ на мои вопросы, - тоже только по делу, - отвечал максимально прямо и коротко. Впрочем, несколько расшатать его я все же смог, отчего удалось вытащить из-под его барьеров немного информации.

Например, мастера Скорсади он тоже очень не любил, как и многие другие его коллеги. Старого мастера вообще, похоже, никто не любит. Только терпят по причине крайнего профессионализма. Держит его здесь покровительство самого Райса, которому проще общаться с относительно честным, но хамоватым стариком, чем регулярно ждать подлянки от безукоризненно вежливых его коллег. А старик, несмотря на характер, почти не брал взяток и не имел никакой поддержки в верхах, кроме самого Райса. Ну, тут, я думаю, и так ясно, почему именно не имеет.

- Значит, вы утверждаете, что не имеете никакого отношения к торговле алхимическим препаратом? - Стараюсь быть как можно более спокойным, ибо после десятка допросов подряд начинаю потихоньку плыть.

- Именно так, лер маг, именно так. Совершенно никакого, я же не дурак. - Говорящий мне эту фразу мужчина был одним из присутствующих в Радеже скупщиков краденого, нелегальных торговцев и, временами, контрабандистом.

Судя по его биографии, личность весьма забавная, причем непонятно, как он еще живым остается. Особенно если просто перечислить все те ситуации, в которых он побывал. Рацклих Полугном, - на самом деле всего лишь на одну восьмую, а еще на четверть полурослик, - чем-то напоминал стереотипного еврейского торговца. Возможно, виной тому был слишком большой нос и прическа, отдаленно напоминающая те самые пейсы. Но, даже просто смотря на него, мне хотелось рефлекторно проверить свои карманы, честное слово.

- Довольно странное заявление, особенно если учесть количество времени, которое вам довелось провести в различных тюрьмах. Это, если мне не изменяет память... - Закончить свою фразу мне не дают, что, вообще-то, большой риск для здоровья, если речь идет о магах моего ранга.

- Ну да, я сидел! И я этим горжусь, знаете ли! Мне двести с гаком лет, молодой, и я всегда либо торговал, либо сидел! Я сидел при наместнике Камшире, сидел во время мятежа Шеллесов, сидел при Бране Триждыпроклятом, во время войн с Черной Руной я, правда, не сидел, ибо их нежить с нами не торговала, но зато как я сидел во время наместничества Риастрада Слайгерса! Как я сидел! Так что хватит меня тут пугать, лер маг, я и так пуганый. И ничего такого, что гарантированно приведет меня в петлю я не делал. Допрашивай, если хочешь, но не надо мне тут разыгрывать подозрения.

Вообще-то, я сейчас могу его с чистой совестью убить на месте. Или спалить мозги во время допроса. Или убить уже после оного допроса. Короче, могу и точка. Только вот за этого воротилу у меня и Милайи, - у нее в гораздо большей мере, - четырежды вежливо просили. Причем в стиле: вы его очень хорошо проверьте на предмет связи с изготовителями "заката", но больше никаких тем не затрагивайте. Видимо, личность он и впрямь очень неординарная. Как минимум потому, что с его мизерным даром прожить двести пятьдесят лет не выйдет ну вот никак. А денежек на молодильные зелья, ритуалы, алхимические препараты или процедуры омоложения от опытных целителей нужно просто баснословно много. Как и на вежливые просьбы от высокопоставленных чиновников.

Внимательно смотрю в его глаза, а потом улыбаюсь самой искренней улыбкой, на которую только способен. Я и вправду нашел отличное решение, дабы выйти из этой ситуации без потери авторитета. Все же проверяю свою идею, скидывая ее через Поводок прямиком в разум Милайи. Последняя, в это время занималась какой-то бумажной работой, систематизируя отчеты воротников за последние полтора месяца. Копии их и без того разошлись всем оперативникам, - писари, как и сами стражники, взвыли благим матом, а дорогущие копирующие артефакты (все три), отпечатывающие написанное на чистых листах, работали на износ и грозились подохнуть в любой момент, - но ознакомиться с ними все равно было нужно. Осознав сброшенную идею, Милайя едва не закашлялась, а потом, чуть подумав, дала свое добро. Как бы то ни было, но торгаш и впрямь высказался чрезмерно ядовито, перенеся вопрос своего наказания в разряд репутационных мероприятий.

Улыбаюсь еще шире, хотя, казалось бы, дальше уже рожа треснет, и весело-весело, - по-моему я таким радостным тоном даже в детстве не говорил, - обращаюсь к нервно заерзавшему торговцу.

- Ну, раз вы уверены в вашей кристальной честности, то, пожалуй, приступим к процедуре допроса. - И смотря на лицо коротышки, похоже решившего выпрыгнуть сквозь узкое десятисантиметровое окошко, продолжаю. - Не стоит переживать, вашему здоровью и жизни ничегошеньки не угрожает. Честное слово.

По-моему, я сегодня в ударе.

- Вы сделали что!?? – Казалось, собеседник сейчас взвоет благим матом, а то и вовсе кинется на меня с кулаками, напрочь позабыв про всю магию.

Один из офицеров стражи, судя по всему, то ли покровительствующий, то ли наоборот чего-то крупно задолжавший несчастному Рацклиху, был в странной смеси шока и опасения. С одной стороны, ему не очень хочется связываться с мастером магии, будучи при этом всего лишь сильным подмастерьем. С другой, я реально знатно потроллил и самого торговца и тех, кто за него просил.

Просили ни много, ни мало - убедиться в непричастности торговца к наркотрафику, после чего заверить всех в его кристальной честности. Довольно умный ход, так как сам жидо-гномо-скупердяй явно старался избегать возможного допроса. А тут такой шанс - заплатить приезжему оперативнику, чтобы тот подтвердил все что надобно. Мы-то сюда прибыли искать шаньских агентов, а не с контрабандой воевать. И поняв, что этот подданный империи вообще никак к этому не относится, не должны были особо усердствовать. Дело делом, а карманы набивать надобно.

Сам торговец допустил роковую ошибку, приняв меня, в силу невеликого возраста, за одного из учеников-подмастерьев, которых тут пруд пруди. Мол, по документам тебя проверил полноценный мастер, а на деле у того мастера куча дел, отчего проверку вел какой-то молодой охламон. Вот он и немного охамел, увидев меня, да еще и со скрытой оболочкой.

А что сделал я?

Да ровно то, о чем меня, - ну, Милайю, - попросили!

Засвидетельствовал его кристальную честность!

На самом деле, это была ювелирная для моего уровня работа. Незаметно для самого допрашиваемого создать в его ментальном теле нужную структуру, которая не убьет его и не покалечит, да еще и сделать это не прерывая интенсивного допроса на тему наркоторговли. Он наверняка думал, что слишком долгая, идущая по кругу, беседа на эту тему и была моей местью за его слова.

Наивный, хоть и старый!

Я сделал его кристально честным, заставив говорить только правду при любой торговой деятельности. Всегда. Называть настоящую цену товара, описывать все его недостатки и подкрашенные тушью следы ремонта, указывать точный вес и количество недосыпанного сырья... да вообще вести абсолютно прозрачную торговлю. Причем так, что он и заметил-то это не сразу!

Ювелирная работа, еще раз повторюсь. Повод для законной гордости собой и своим мастерством. По праву мастерством, а не на бумаге! Зацепить во время допроса участки, отвечающие за восприятия цены, качества, количества и прочих характеристик товара, а потом, слегка перекрутить фильтр оного восприятия. И теперь та цена и те слова, что он, торгуясь за каждый медяк, держал в голове, оказались у него на языке.

Причем так, что далеко не каждый менталист возьмется эту дрянь с него снять: я позаботился о безвредности только до тех пор, пока не тронут саму структуру. Оставить навсегда, увы, не выйдет - времени мало было. Но ближайшие несколько недель, а то и пару месяцев, этот гад будет вынужден зашивать себе рот суровой нитью.

Собственно, именно поэтому ко мне и прибежали с претензиями, ибо только к вечеру следующего дня незадачливый хам понял, что он весь день продавал и покупал максимально честно. В смысле, со здоровой, но не грабительской наценкой. Как раз, чтобы было на что прожить бедному и честному торговцу.

- Что я сделал? Да только то, что у меня просили. Засвидетельствовал честность этого гражданина. – Отвечаю, держа морду и оболочку кирпичом. - Меня убеждали в том, что это так и есть, причем уважаемые люди. Я всего лишь проверил и подтвердил, как и требовалось от мага-менталиста. Лер Рацклиф - очень честная личность, немного грубоват и хамски настроен, но зато он очень, очень честный.

И улыбаемся.

Искренне и радостно.

Эк, его сейчас перекривило! Только и сумев промямлить что-то очень отдаленно напоминающее вежливое прощание, он быстренько развернулся и завернул за угол, потерявшись в запутанных коридорах третьего отделения.

Странные люди, ну вот честное менталистское!

Настроение мое было на пике не только из-за своего удачного троллинга всяких нехороших барыг, но и по причине куда более материальной. Причина эта сейчас висела у меня перед глазами, во всю мигая системными огоньками.

Улучшено знание: Продвинутое базовое вторичное искажение шаблонов мышления.

Получено знание: Базовое искажение восприятия.

Пусть мне и традиционно плевать на профильные навыки менталистов, ибо в бою их не применить, но все же два халявных знания это два халявных знания. Полагаю, что подобный приз мне выдан не за один единственный, пусть и очень удачно исполненный, трюк, а за все то время, что я пахал на Милайю. Частое и разнообразное применение менталистики наконец-то вылилось в качественное развитие моего персонажа. Надо бы приналечь на усовершенствование техник ментального допроса, ибо чую я, что и это знание уже в шаге от получения.

Жаль, что не удалось развить относительно боевые, - да-да у менталиста, - навыки, но они и так раскачаны неприлично сильно, и для дальнейшего развития, да еще и без вкладывания очков улучшения, нужно будет совершить настоящий подвиг на почве менталистики. Пока же, остается только довольствоваться мелочами, как вот сейчас. Пусть полученные навыки и не боевые, но какие-то проценты к общей боевой эффективности добавляют. Чуть легче проводится ментальная сцепка, чуть мощнее деассоциативные атаки, чуть легче наносить глубинные травмы ментального тела. Такое оно, небесполезное.

Дело шло, как и положено в детективных романах, не очень гладко. Да, в Радеж нагнали огромное количество отличных специалистов, умеющих, что важно, работать в команде друг с другом. Но и противодействующие нам ребята явно были непростыми парнями.

Не то чтобы они не оставляли следов - оставляли. Регулярно ловили распространителей, преимущественно из тех, кто сам был, фигурально выражаясь, "на игле". Накрывались притоны и брались с поличным крупные партии "заката". Фактически, самой сети распространения шанського препарата уже неделю как нет. Просто выловили низовое и среднее звено, лишив их возможности действовать.

Но проблему мы этим не решили, увы. Банальные барыги попросту ничегошеньки не знали, получая алмазную пыль из рук среднего звена. И даже последних они в живую зачастую никогда не видели. С представителями средней ячейки работать было интереснее - они сами, конечно, тоже не видели никого из зачинщиков, но имели определенные догадки по этому поводу.

Ведь кем они были?

Административный аппарат, в основном. Чиновники, грубо говоря, простые чиновники, пусть и не маленького калибра, но отнюдь не большие рыбы. И вот они как раз прекрасно понимали, чем именно им грозит их деятельность. Так что компромат на своих нанимателей они искали тщательно. Просто на всякий случай. И когда их, уже успевших лечь на дно, начали одного за другим выковыривать из нор, то молчать они не стали. Наперебой рассказывая обо всем, что знали. Спасали если не жизнь, так жизни близких и собственное посмертие. Казалось бы, возьмите собранные ими улики, пусть и косвенные, да схватите же их наконец-то за глотки!

Вот тут-то и вступало в силу последнее препятствие на пути к истине - магическая печать совмещенная с активным проклятием. Довольно редкая, сложная в применении штука, которую хрен обнаружишь без глубинного сканирования. Дикая смесь алхимии, ритуального компонента, астрального маяка и еще чего-то экзотического, наверняка требовала чудовищных усилий на установку. Зато позволяла быстро и решительно угробить себя при попадании в плен. Ну, или дать это сделать тем, у кого есть контролирующая схема для данного проклятия.

Весело, правда?

Уже две такие личности, из стоящих у самой вершины алхимического заговора, - один из крупных чиновников, личный помощник одного из заместителей Наместника, и второй заместитель главы первого отдела стражи города, - отдали богам душу даже не при захвате и штурме, а только при взятии под арест. Вопрос о том, каким образом удалось вынудить этих двоих магов, - оба сильные мастера, - принять на себя подобное клеймо, остается открытым.

Теперь вот, мы все скопом просеиваем через мелкое сито всех тех, кто был связан с покойными, пытаясь найти нашу цель. Как я уже говорил, ситуация практически решена, просто из-за того, что никто не ждал прихода в гости слаженной машины Тишины. Вернее, ждали, ясное дело, но ждать и подготовиться это несколько разные вещи. Скоро верхушке придется либо уходить прочь, если они еще не сбежали, либо банально прорываться с боем. Последнее, конечно, может закончиться так же, как великолепное улепетывание в закат от Сифии ибн Саак, но все же едва ли все будет настолько кроваво. Да и сидящая на заднице и ждущая своего часа боевая звезда Безмолвия тоже добавляет уверенности в своих силах.

Опыт, кстати, капает довольно ощутимо, намного быстрее, чем в том же Аусе, при работе на ныне покойного авторитета. Все же сейчас мне приходится не просто выбивать долги и адреса нычек у проштрафившихся горожан, но и работать со вполне себе сильными магами, умеющими защищать свои мозги от внешнего воздействия и знающими как противостоять большинству стандартных и части нестандартных методик допроса. Задачи несоизмеримо более сложные, чем все, что я делал раньше.

На этом фоне уже не удивляют сразу два полученных знания. Удивляет скорее то, что мне улучшили те абилки, что отвечают за промывку и перепрошивку мозгов, но так до сих пор и не выдали тех, что нацелены на допрос и дознание. То ли я недостаточно стараюсь, то ли мне не хватает какой-то важной истины, которую еще нужно понять и осознать. Опять же, я не могу сказать, что меня такая прокачка радует, но лишними никакие знания не бывают.

Количество опыта еще далеко от взятия уровня. Теперь я точно уверен, что чем выше мое цифровое обозначение могущества, тем сложнее даются очки опыта. Вернее, тем больше стоит один пункт оного опыта - если раньше я эту злосчастную единицу мог получить за часовую медитацию, то сейчас мне нужно выложиться на тренировке до донышка, и только тогда получу прибавку. Времени на действительно серьезные тренировки не остается из-за работы, но эта же работа дает постоянный, - и, что важно, куда более мощный, - приток опыта. Сейчас у меня набрана примерно шестая часть от необходимой для апа суммы, плюс немалая доля экспы, - что моей, что Милайи, - уходит в статистику Вилонии, которая отстает от нас обоих на два уровня. Распределенный опыт может быть не только полезным, но и весьма вредным приобретением, как я вижу. С другой стороны, именно Вал в будущем будет основной ударной мощью отряда. Если ей купят, наконец-то, эти чертовы доспехи!

Мерки, кстати, уже успели снять, пусть для этого и пришлось ехать аж в Гас-Пелам, благо, Милайя, свет души моей, позаботилась о том, чтобы ее все время сопровождал верный чернокнижнице человечек. Она же и обеспечила встречу с мастером-оружейником, у которого, замечу, заказов на многие годы вперед набрано.

Возвращаясь к моей персоне, работа в Тишине оказалась намного более приятной с точки зрения банальной человечности, особенно если сравнивать с моими ожиданиями и предположениями. Из памяти Меерслейн мне запомнились, в основном, самые отбитые случаи профессиональных занятий службы контроля и угнетения, которые были в сути своей чернее черного. Я, разумеется, понимаю, что рано или поздно, мне тоже придется влезать в подобное дерьмо, но лучше бы поздно, по правде говоря. А в полностью идеальных условиях, так и вовсе никогда и никуда не влезать, а просто сидеть дома и пить чай с вареньем.

Сейчас же, общаясь с продажной, хотя и знающей меру, стражей, допрашивая наглухо повернутых крышей жертв проклятого наркотика, вскрывая попутно самых коррумпированных чиновников, не знающих меры и (или) вовремя не нашедших покровителей... Скажем так, это - далеко не самое хреновое дело, которое мне приходилось делать в этой жизни.

Чашка горячего вина с медом и специями - это то, что поможет тебе быстро сбросить напряжение и избавит от ноющей головной боли. Особенно, если специи эти будут смешаны с крайне необычной версией травяного сбора, являющейся слабым алхимическим реагентом. Этакое легкое-легкое укрепляющее зелье - никаких побочных эффектов и максимум пользы для здоровья.

Алкогольные напитки я не люблю, ибо вредно, да и опыт моего употребления алкоголя был воистину печальным. Тем не менее, сейчас я не стал отказываться от предложенного лекарства. После многочисленных допросов моя голова гудела, словно внутри летал какой-то особо энергичный подвид шмелей. Пусть боли как таковой не было, но усталость, накопившаяся за полторы недели непрерывной работы, все же давала о себе знать, отчего на последних сеансах мозголомства я уже не выкладывался по полной. Просто не мог.

В конце концов, что я, что Милайя сделали все, дабы максимально увеличить свою долю действий в общем успехе. Пусть мы были не на первых ролях, пусть нас двоих не хватало, чтобы затмить собою слаженную команду Маийо, но и провалом нашу работу назвать нельзя при всем желании. Боевое крещение, конечно, прошло без боя, но зато окончилось удачно. А большего мне и не надо, хотя, конечно, слава величайшего детектива всех времен и народов мне не помешала бы.

- Я вот все понять не могу - неужто никто из пойманных так и не смог нам сказать, каким образом алмазная пыль попадала внутрь городских стен? - Если честно, мне плевать на саму проблему, но разговор нужно было поддержать, чтобы не сидеть в, простите за каламбур, тишине. - Да и вообще, приходила ли она из-за их пределов?

Сама Милайя, видимо, тоже подвисала немного - ей пришлось ничуть не легче, если не тяжелее. Казалось, что она вообще проигнорирует мою попытку начать беседу, но это только казалось. Спустя несколько секунд, она все же начала отвечать.

- Никто не знал и это, замечу, совсем не удивительно. Самих торговцев набирали целиком из местных, а вот команда производителей, скорее всего, прибыла из Шаня. Многие, конечно, знают, как изготовлять последний закат, но в сочетании с новой методикой обмана сигнальных чар на стенах... Нет, это были именно шаньцы, готова поспорить. Возможно, что они даже остались на месте, ибо незаметно вывезти полноценную мануфактуру по алхимическому производству очень сложно, а если ее уничтожить, то мы бы уже обнаружили следы. Скорее всего, они дождутся, пока мы не переловим всех их агентов, что здесь есть, попутно устранив, - если еще не устранили, - всех кто знал о принципе новой методики, а после уйдут. Они такие, умеют уходить из-под удара.

Особой радости по поводу окончания работы Милайя не испытывает - все же эту операцию нельзя назвать поражением Шаня. Хоть они и проиграли, но их целью, на этот раз, был не подрыв демографической ситуации и не уменьшение поголовья талантливых магов. Они просто испытывали внимательность и оснащенность как городской стражи Радежа (и всей империи), так и великой и ужасной Тишины. Тишина справилась со следствиями их действий, выкорчевала метастазы с минимальными жертвами и максимальной скоростью, но источник проблем так и остался неизвестным. И разбираться с ним придется уже потом, когда аналогичные операции будут проворачивать в других местах намного позже, возможно, годы и десятилетия спустя.

Чем они закрывали ощутимо фонящий наркотик? Какой-то ритуал, позволяющий на время выдать сигнатуру от алмазной пыли за обычное сено? Подпространственная складка, причем скрытая по высшему разряду? Хотя нет, это уже метание фаерболов по комарам. Но как-то же они ее проносят сквозь все барьеры и параноидальное внимание вздрюченной начальством стражи.

- Может они эту гадость внутри тел проносят? - Вспомнил я сцену из прошлой жизни. - Ну, там, проглотить герметичный контейнер и с ним пройти сквозь все сканеры, а позже уже вытащить?

- Очень хорошее предположение, как для того, кто считает себя самым умным, а остальных идиотами. - Видимо, от обиды за мои сомнения в своем профессионализме, Милайя включила режим ядовитого сарказма. - Да на подобные методы еще стража их проверяла. Те самые воротники, в чьем отделе мы сидим вот уже почти две недели. Как только стало ясно, что они имеют дело с одним из препаратов, входящих в список высшего запрета, так сразу же начали просвечивать всех входящих через арку ворот, переключив ее в режим максимальной сосредоточенности. Грубо говоря, в таком состоянии арка хуже замечает все виды контрабанды, кроме алмазной пыли. Зато уж ее увидит за любой, сколь либо разумной, защитой. Можешь мне поверить, я знаю, о чем говорю, и молчу, если не знаю, хоть последнее для вас и трудно вообразить.

Против воли начинаю обиженно сопеть. Нет, ну я понял, что не самый умный. Только зачем так болезненно топтать мое хрупкое эго? Его и так немного осталось.

- Но ведь можно же сделать какую-то особую защитную оболочку? - Уточняю просто для того, чтобы не оставлять последнее слово за моим шефом, хоть я и понимаю, что сейчас она на мне отыграется.

- Можно, конечно. Только защитный контейнер, способный продемонстрировать подобный уровень изоляции стоит столько, что нам проще позволить Шаню тратить такие деньги на засылку к нам алмазной пыли. Несколько десятилетий и их Совет Великих Сект разорится как провинциальный барончик, по глупости зашедший в столичный игорный дом. - Разбивает она мою версию. - Ну а если их адепты все же создали изолянт, убирающий только тот фон, что испускает упомянутый состав, то мы все равно ничего не найдем. Разве что только случайно. Да и разбираться с проблемой будут уже мудрецы из Академии, или кто-то из гильдейских гениев. А нам остается только просаживать ресурс сканирующей арки да ловить их сообщников, в надежде, что среди них все же будет кто-то, кто знает секрет этой методики. Вот если найдем, тогда можем требовать нам награждения, а пока сидим и ждем реакции в верхах - сделают нас крайними, или нет.

Мы продолжаем молча лежать, допивая наш напиток. Я даже, грешным делом, подумываю о том, чтобы поприставать к женщине, но решаю не мучить и без того уставшую оперативницу. Она, конечно, с радостью согласится и даже нужные страсть и пыл проявит, но я-то знаю, насколько ее вымотало это дело.

Я уже начал засыпать, проваливаясь на самую грань между сном и явью, когда мою голову посетила даже не мысль, скорее размытый образ, полупрозрачный намек. Словно я что-то понял, но так и не узнал, что именно.

В детективах моего родного мира, в подобной ситуации, мысль так и уплыла бы, чтобы герой смог пережить кучу приключений и опасностей и только потом ему бы удалось обо всем догадаться и все понять, вновь поймав старую догадку за хвост.

Я же, к счастью, не герой детективного романа, а потому следовать канонам стереотипного бульварного чтива, - по медной монете за пучок, - совершенно не обязан. Так что вместо того, чтобы уснуть, я волевым усилием прогоняю дрему и прямо в кресле занимаю медитативную позицию, вызвав странный взгляд Милайи. Прерывать меня она, однако, не стала, что радует.

Вдох.

Выдох.

Образы, образы, образы... Я словно перебираю нити своих воспоминаний, распутываю их клубки, пытаясь найти то единственное, что вызвало в почти уснувшем мозгу отклик и узнавание. Это может быть вообще пустышка, спору нет, но проверить нужно, иначе я уже не усну сегодня. В поисках ответной реакции я просеиваю воспоминания за последнее время, постепенно все больше и больше удаляясь в глубину памяти. Если моя цель происходит откуда-то из детства, или вообще из памяти прошлой жизни, то все будет совсем печально, но...

...шорох деревянных колес...

...легкая прохлада от охлаждающего амулета...

...духота и жара...

…усталость и жажда окружающих нашу карету людей…

...прохлада, приятно обнявшая меня при входе в здание стражи...

Нет.

Раньше.

...духота...

...въезд в город...

...дикая ругань какого-то дедка на телеге, которого отодвигают в сторону...

... - Та кая то копробанта, дурень!?? То ж просто свистки! - Дед едва ли не плачет от обиды на слуг народа, вот прямо сияет обидой и отчаянием, словно маленький ребенок, которому сказали, что сегодня ему вместо сладостей положена еще одна порция вареной капусты.

- Э не, старый, твои игрушки, конечно игрушки, но за них налог отдельно от зерна уплочен быть должен. - А вот молодой, совсем молодой, стражник явно наслаждается ситуацией, как и своей властью над чужой судьбой.

Но главное.

...скрипящая несмазанными осями телега медленно отъезжает в сторону из основного потока...

...деда уводят в одно из внутренних помещений...

...уводят...

...уводят...

Стоп.

Да нет же.

Или да?

- Да твою-то в бога душу мать! - От моего крика, причем подошедшего скорее атаману Немому, чем многоуважаемому мастеру менталисту, Милайя смотрит на меня очень-очень удивленно.

Я же лыблюсь во все тридцать два и просто фонтанирую довольством, ибо, так его и этак, имею на то полное право, как, по-видимому, герой дня. Должен же попаданец быть всегда умнее и круче всех окружающих аборигенов-идиотов. Потом, правда, меня немного отпускает и я понимаю, что моя догадка может быть и вовсе ложной, а я только что дал Милайе великолепный повод стебать меня всю оставшуюся жизнь.

- Знаете, Милайя, - перехожу на некое подобие высокого штиля, - я, кажется, только что понял, как именно нас всех водили за нос. И если я прав, то в качестве награждения за свои выдающиеся заслуги я потребую вашу великолепную задницу. - Намеренно перехожу на грубость в конце фразы, чтобы, шутки ради, сыграть на разнице в звучании.

Учитывая, что фраза была произнесена на чистом роанардском, то вышло даже где-то смешно. Плосковато и грубо, несомненно, но некий намек на юмор имелся. Надеюсь с последнего момента, когда я, вместе с леди Меерслейн, проверяли выданную нам квартиру (или это такой большой гостиничный номер?) на чужую прослушку сюда ничего нового не добавили. А то выйдет несколько не в наших ролях, да. По крайней мере, своего прошлого менталиста она, за подобную фразу, очень долго бы била физически, и еще дольше финансово. Если бы вообще не прибила на месте.

- Давайте вы, лер, сначала озвучите свою необузданную догадку, и только потом мы поговорим о том, чтобы отдать вам мою задницу. - По настоящему злиться на меня она не в силах, спасибо Поводку, но вот спустить меня с небес на землю ей ничто мешать не может.

- Вот смотрите. Прежде чем прогонять кого-то через сканирующую арку, все товары осматривают простые стражники, верно. - Начинаю несколько издалека, чтобы получше объяснить ход своих мыслей.

- Несомненно. Как минимум, чтобы несколько снизить нагрузку на саму арку. Ее и так, в свете последних событий, изрядно перенапрягают. - Милайя не принимает ни моего веселого настроения, ни игривого тона. - Дальше.

- Но если незаконные, или даже просто неучтенные, товары, находят, то самого владельца ведут в помещение, где и выписывают им штраф, верно? - Продолжаю мысль.

- Верно, дальше. - Сплошная серьезность, не будь я уверен в ее ко мне отношении, мог бы изрядно струхнуть.

- А теперь скажите мне, Милайя, если в желудке, или еще где, у такого конвоируемого будет изолирующий контейнер, то его может быть не видно, согласно вашим же словам. Не видно до тех пор, пока не провести его через арку-сканер. Но зачем проводить через нее того, кто и так попался на горячем? Вот садят его в камеру, за провоз лишнего рулона ткани, и держат там, пока он сам, или его родичи-знакомые не заплатят штраф. А потом тихо и незаметно пропускают в город через черный ход, чтобы не стоять еще и новую очередь перед все той же аркой. И даже на допросе у менталиста стражник не скажет, что помогал кому-то пронести что-то через ворота, ведь контрабанду либо изъяли, либо за нее все же заплатили. А такие мелкие должностные преступления, как пропуск вне очереди за несколько лишних медяков мы просто не рассматриваем! Им нужно было просто отправить курьера с плохо замаскированным неучтенным товаром, с расчетом на то, чтобы его поймали!

Под конец, смотря на то, как у женщины меняется лицо, моя улыбка становится все шире и шире, ибо я понимаю, что таки угадал! В разуме и эмоциях Меерслейн бушевала настоящая буря чувств, среди которых была и некоторая доля гордости за меня. Мол, смотрите какой он у меня умница, хоть и дурак.

- Естественно. Очевидно. Прямо на виду у всех нас. Подобная простота для Шаньцев совсем не типична, но если это так, то... то они могут все еще поставлять товар в Радеж, просто распихивая его по схронам, на будущее. Это, конечно, наглость, граничащая с глупостью, но если им ударит в голову безнаказанность... Конечно, профессионалы не стали бы рисковать, но если они все же не поголовно профессионалы... Нам нужно идти на встречу с Райсом, лер Роланд. Одевайтесь и приводите себя в нормальный вид, немедленно. И сотрите со своего лица вашу улыбку, вы выглядите с ней как скорбный умом.

Я только успел встать на ноги, а эта железная леди уже заканчивала облачаться в свой привычный рабочий наряд. Стоило мне только отвернуться на миг, дабы найти свой плащ, как повернувшись обратно, я оказался лицом к лицу с улыбающейся Милайей.

- Если ваша догадка верна, то моя задница будет отдана вам в полное распоряжение... на несколько дней. - Либо мир сошел с ума, либо она проявила человеческие эмоции.

Блин, подобная фраза от той, на кого я наложил Поводок, звучит очень странно, но, все демоны Инферно, я от такой награды отказываться не стану. В конце-то концов, я еще не отомстил ей за ее забавы перед въездом в Радеж!

Заодно и отшлепаю.

Главное только не оказаться в дураках, создав правдоподобную, но ложную версию, которая на практике рассыплется пылью. Вот тогда над нами обоими всласть посмеются вообще все. Включая любимых родичей Милайи.

А отшлепывать будут уже меня.

Надеюсь, этого не случится, а то я вынужден буду следующие пару месяцев прятаться от нее в платяном шкафу.