Похоть и Магия

Глава 16

Мысленно вжимаю подтверждение, и, спустя секунду, вижу, что команда, отданная моему системному интерфейсу, прошла и оказалась выполненной. Хоть и давно уже обдумал все возможные варианты, но все равно как-то тяжело на душе. То ли это моя жадность, то ли не задавленные до конца сомнения - понятия не имею. Важно то, что впервые, с момента моего эпичного попадания, не осталось в запасе ни единого свободного очка улучшения - все пошло в дело.

Впрочем, именно сейчас не стоит жаловаться - на сей раз среди малополезного для сохранения моего существования барахла появились настоящие сокровища, не взять которые было бы воистину преступно. Помнится, я говорил, что Вал очень повезло с Холодной душой. Доставшийся мне приз, естественно, был намного менее эффективным в бою, но даже так - позволял довольно многое. Я по-прежнему едва ли смогу проявить себя на поле боя, подобно боевику. Зато имею больше шансов хотя бы выжить на оном поле боя.

У меня было всего лишь девять очков улучшения: шесть оставшихся с прошлых уровней, и еще три, которые я получил за бой с рыбами-переростками. Вполне достаточно, чтобы несколько сменить параметры моей энергетической оболочки. Будь я в Аусе, то не рискнул бы так светить своим ненормально быстрым развитием. Но, к превеликому моему удовольствию, я нынче не в Аусе, а старый ублюдок Войм уже несколько месяцев как кормит червей (или, что вероятнее, - является набором алхимических ингредиентов). Потому, можно не опасаться настолько сильно - далеко не все присутствующие отслеживали мою оболочку. Далеко не всем дано заметить изменения в ней - это в энерготеле ученика все изменения видны как на ладони. А вот подмастерье прочитать намного труднее.

Полагаю, заметить какую-то неправильность способны только пара-тройка человек на весь Золотоносный - капитан Фросс, его первый помощник (тоже, кстати, мастер-аэромант), его второй помощник, и еще Ренна Ортан. Но женщина точно никому ничего не расскажет, а Фросс с его офицерами все же не отличаются особо высоким восприятием - для их класса оно не сильно и надобно. Точно так же, как им не нужен левый менталист, нанятый на разовую работу, и даже не пытающийся подобраться к основным узлам корабля.

Конечно, всегда есть вероятность ошибки. Фросс может оказаться параноиком, намеренно следящим за всеми пассажирами его корабля; у него может быть врожденная, - или наследственная, - особенность магического зрения, я могу достаточно сильно его заинтересовать... Да что угодно может случиться, приведя в результате к ненужным вопросам в мою сторону.

Но, едва не сдохнув несколько раз за одну-единственную ночь, я немного поменял приоритеты - лучше я вызову подозрения, чем мне не достанет сил и умения дабы умертвить очередную, жаждущую моей крови падлу.

Девять возможностей.

Тридцать шесть вариантов.

И очень много времени на размышления при высочайшей мотивации.

Первые три очка кинул в навыки, выбрав базовое преодоление магического сопротивления, а после улучшив его сначала до продвинутого базового, а потом и до развитого. Бесценный навык. Для менталиста - бесценный троекратно. Наличие подобного умения не делает меня всемогущественным, но позволяет гораздо легче продавливать свое влияние на чужой разум.

Главная беда менталистов, она в чем?

А в том, что полноценное влияние на мозги своей жертвы может быть либо медленным, старательным, аккуратным и долговечным (крайне желательно, чтобы жертва была хорошо закреплена), при этом не стоит и упоминать о таких вещах как незаметность... Либо оно будет быстрым, грубым, и до смешного легко нивелируемым. Вспомните только: вкладывая сил достаточно, чтобы создать слабенькую молнию, или воздушное лезвие, мне удавалось всего лишь добиться секундного замешательства. Для того, чтобы нанести настоящий вред, приходилось едва ли не вычерпывать себя до дна - не будь у меня заполненного под завязку аурита, то я свалился бы пластом после второго же столкновения с врагами.

Теперь же... Мои удары смертельными не станут, не стоит и мечтать. Но там, где раньше противник испытывал секундное головокружение, ему придется свалиться наземь секунд на десять, пока ментальное тело не придет в норму, избавившись от моего воздействия. Все еще не боевой маг, но уже не беззащитная мишень для всех желающих, могущая лишь подгадить из-за спины прикрывающей его воительницы.

Судя по справке, такой навык для менталистов почти недоступен: сложности с одновременным сохранением максимальной "легкости" энергии, позволяющей влиять не просто на оболочку, но на ментальное отражение, и получением хоть какой-то "жесткости", что даст атакующий потенциал. Натренировав одно, невольно ослабишь второе. Сам факт наличия у меня одновременно не пострадавших навыков ментальной магии и умения преодолевать сопротивление может быть залегендирован лишь многолетними и крайне специфическими тренировками. Ну, или родовым секретом на уровне лишь немногим ниже той же Холодной Души.

Нужно уточнить - использование открывшегося навыка в прямом бою ради банального выжигания мозгов противнику самую малость не достает до определения "забивать гвозди микроскопом". В поединке оно и вправду полезным будет. Но для форсированного допроса, долговременной ментальной коррекции и облегчения препарирования чужой личности этот навык пригодится намного больше.

Уверен, администраторы открыли мне эту ветку за то, крайне удачное, исполнение ментальной деассоциации. Других причин для наличия столь читерного навыка не придумаю.

Следующие три пункта ушли в знания. Сначала усилил основы ментальных атак до продвинутых основ, а за ними - и до развитой ментальной атакующей практики. Навык по-прежнему не боевой, несмотря на название. Как и прежде, атака здесь значит скорее мощь влияния, давления на разум - чем сильнее и правильнее давить, тем легче и быстрее идет работа. Будь это допрос, программирование, промывка мозга или даже попытка выжечь сознание - именно это знание и нужно применять. Грубо говоря - всего понемногу, но все плохо. Тот же ментальный допрос будет эффективнее при, что очевидно, процессе дознания; смена приоритетов идеальна для начинающего работорговца. Того, кто имеет вторичное искажение шаблонов мышления, с руками оторвут в разведку, как идеального создателя "спящих" агентов. Но именно ментальная атакующая практика может, пусть и хреново, но заменить собой все остальные варианты.

Казалось бы, зачем мне столь бесполезный выбор?

Ответ - незачем, если бы он не открывал возможность взятия еще одного знания, являющегося настоящим сокровищем, за которое я бы расцеловал того, кто вложил его в список.

Исток сего чуда происходил от все той же деассоциации. Базовый нейронный вирус не имел ничего общего с клетками мозга и различными болезнями - за этим нужно к очень специфическим целителям, химерологам, некоторым особо ушлым флористам, и даже некромантам. По моему скромному мнению, имелись в виду отнюдь не нейроны, а именно нейросети в мозгах будущей жертвы. Да и само знание подтверждало мою догадку: оно вкладывало в меня умение превращать накопленные в мозгу данные в кашу.

Нет, не так.

Превращение в кашу - это банальное выжигание ментального тела, на что я был способен и раньше. Новый трюк позволял мне отделить разум от накопленных знаний. Порвать даже не ассоциативные цепочки, а сам механизм мышления. Такой овощ просто не сможет думать: сознание по-прежнему сохраняет весь массив информации для последующего допроса, но разумный уже навсегда останется инвалидом. Даже если какой-то магистр ментальной магии возьмется восстановить сознание такого овоща, получившаяся после лечения личность будет совсем другой.

Тоже, если подумать, забивание гвоздей калькулятором, но все же - полноценный комплекс применимых в бою приемов! Пусть применимый исключительно в сражении один на один, пусть крайне требовательный по резерву, пусть очень сложный в исполнении, - даже при моем контроле, - но все же боевой.

Самое восхитительное ждало меня среди перков. Пожалуй, это усиление будет во многом интереснее, чем все вышеперечисленное. Ментальные крючья увеличивают плотность на единицу за каждый уровень, но не этим ценны. Сей перк делает мою энергию... самое близкое определение, которое может быть понятно не менталисту - цепкой. Попав в ментальное тело, моя магия словно бы прилипает (или вгрызается, тут как посмотреть) в реципиента, делая сопротивление крайне сложным занятием. Еще один адронный коллайдер, на котором я буду кипятить водичку для чая - в бою полезно, спору нет, но лучше бы все же использовать в более подходящей для менталиста обстановке.

Плевать.

Главное, теперь я могу не сдохнуть в когтях первой попавшейся твари, или на копье случайного гоблина.

Я очень сильно хочу жить.

Даже думать не желаю о том, на что я пойду ради своего спасения - жажда жизни порою толкала на всяческие низости людей многократно лучше меня самого.

И я искренне рад тому, что мне пока что нет нужды в еще большем количестве трудных моральных выборов. Я и так уже натворил проступков в достаточной мере, чтобы заслужить пару пожизненных сроков, даже по меркам прошлого мира.

Отрываясь от очередных моральных терзаний (видно, так я устроен - всегда нужно пострадать после пережитой опасности), последние два очка улучшения были вброшены в основы сокрытия ауры, превратив его в развитое. Еще один навык, которому не учат кого попало, и который достался мне чуть ли не на халяву.

И раньше описывал весьма разнообразное применения такого полезного умения - даже на базовом уровне перспективы открывались очень радужные. Развив маскировку, я реально обезопасил себя от многих проблем. Теперь я могу не только пригасить оболочку, или немножко исказить ее показатели.

Полностью выпасть из магического восприятия всех рангом ниже подмастерья, да и от девяноста процентов оных тоже? Легко - даже мастера заметят меня только метров с пяти-шести, при условии, что я не буду активно использовать высокозатратную магию. От подмастерий, если они не будут специально напрягаться и искать меня, скроюсь почти в упор - лишь бы не увидели меня глазами. Вот что делает высокий контроль и навык его использования! Синергия!

Частично скрыть собственные способности, или участки оболочки, указывающие на мою принадлежность к менталистам, а то и вовсе выдать себя за немага? Тоже можно, пусть и со сложностями, ненадолго, и преодолимо для хорошего досмотра. Помнится, в Васиоре я сомневался, смогу ли я пройти сквозь сканирующую арку ворот? Так вот, сейчас я смогу сделать это почти гарантированно - если, конечно, их не переведут в параноидальный режим, при котором они и ассасина в ранге мастера не сразу пропустят. Хотя, ассасин, наверное, таки пройдет.

А ежели дать мне времени, то я смогу и вовсе настолько слиться с окружающей средой, что даже для мастера магии, если тот не специализируется именно на сканировании, буду выглядеть как деревце, или случайная магическая флуктуация. Да что там, я смогу скрыться даже от площадных сканирующих заклятий, направленных не сильно старательным младшим магистром!

Маскировка - тот еще антибаланс. Неудивительно, что всяких скрытников так не любят власти, да и вообще все большие шишки скопом. Освоить сложно и долго, но если уж освоил, то отдача огромна.

Кроме того, только вплотную занявшись распределением своих очков, я понял, насколько читерной является моя Система. Даже не в плане очков характеристик - тут все относительно справедливо. Относительно, да.

У меня есть два главных и неоспоримых преимущества: скорость развития, и вариативность доступных улучшений. По поводу первого и говорить нечего - прошло меньше двух лет, а я уже стал вровень с подмастерьями. Теми, кто мог бы достичь моего уровня к восемнадцати годам, только если бы начал развиваться с самого раннего детства.

Вариативность же позволила мне накопить столько разнопрофильных навыков, знаний и перков, даже одно из которых для безродного мага получить почти нереально, что аж дух захватывает. Маскировка, преодоление сопротивления, ментальные крючья - я знал и умел столько, что принять меня за сына торговца было бы почти нереально. Я мог бы наняться во многие места, просто продемонстрировав свои умения и представившись беглым аристократом - все поверят. Потому что легче поверить в какого-то хреново воспитанного и незнающего этикета бастарда знатной семьи, чем в какого-то простолюдина, самостоятельно освоившего все то, что я нынче умею.

Меня по-прежнему может убить один подмастерье-боевик, если не будет жевать сопли и куражиться, а просто ударит со всех сил, предварительно защитив свой разум, или надев хороший амулет. Мне все так же противопоказано злить мастеров и всех, кто выше. Но я уже не такой беззащитный юноша, каким был раньше.

Еще один шажок к всемогуществу и мировому господству.

Сколько их таких надо сделать?

И надо ли вообще?

По правде говоря, если бы убрать угрозу Метки, я бы просто поселился в какой-то глуши вместе с Вал и Ренной, и тихонько бы качался, не парясь никакими проблемами выживания и спасения своей шкуры.

Блин.

Сам не верю в то, что говорю, но я бы согласился даже вернуться в родительский дом, и продолжить помогать Баниру водить караваны - и горя не знать. Потеря магии меня бы опечалила, но если поставить спокойную, сытую и безопасную жизнь против магических способностей... я не знаю, на что я решусь.

Прокачка моих женщин тоже важное дело, которое я не стал откладывать в долгий ящик. Благо тут не было никаких мук выбора - я уже давно знал, как я хочу прокачать Вал, да и для Ренны были идеи.

С воительницей было проще всего: я просто довел до конца цепочку стандартных навыков всех магов ее класса. Три очка улучшения оказались потрачены на весьма полезное знание. Сначала привычное базовое, затем продвинутое базовое и наконец-то развитое самоисцеление.

Почему воители так опасны? Да потому, что это сверхсильная, очень быстрая, закованная в броню по самые уши, почти не тратящая резерв (разве что на форсированное ускорение в критических ситуациях), и постоянно восстанавливающаяся после ранений машина для уничтожения всего живого, неживого, давно мертвого, и вообще находящегося вне концепций жизни и смерти. Два десятка воителей, действуя слаженной группой, способны перемолоть в прямом бою практически неограниченное количество неодаренных противников.

Новое знание я выбрал не потому, что хотел сделать Вал сильнее в бою, - благо были весьма интересные перки, - а потому, что хотел позаботиться о ее выживании. Теперь, когда женщина может регенерировать, как тролль, убить ее будет намного сложнее. Благодаря высокому контролю над собственной магией, Вал может не просто пережить кинжал в печень, но и заживить смертельную для других рану за полчаса. Ну, за полтора, если удар был особо сильным, или исцеляться придется буквально на ходу. Добавьте к этому невозможность истечь кровью, пока есть хоть капля магии, и нет потери сознания; способность прямо в бою лечить растяжения и синяки; невосприимчивость, или крайне быстрая нейтрализация, простых и немалой доли сложных ядов... Выходит этакий маленький монстр - осталось только подобрать, или, что вероятнее, заказать подходящие доспехи.

Ко всему прочему, навыки Вилонии в контроле магической энергии, достаточно высоки, чтобы использовать часть своих целительских умений не только на себе. Совсем немного, недостаточно даже для того, чтобы получить базовое знание, но она теперь сможет унять ноющий зуб, зарастить царапину или натертые ноги, и, если хорошо постарается, то и снять болевой шок.

Напоминание себе - не забыть заставить Вал приналечь на тренировки в этой области. Получение даже базового навыка, профильного для целителей - очень хороший стимул поработать. Правда, резерв и скорость восстановления у моей спутницы едва ли позволят раскачать его выше базового, но и то хлеб.

Дальнейшее развитие Ренны заставило подумать намного дольше. К счастью, я не поленился просмотреть ее мысли через Поводок, чтобы знать мнение самой Ортан касаемо своего развития. Очевидно же, что почти мастер (уровней через пять - так уже и без почти) гидромантии будет знать о способах и предпочтениях своего дальнейшего обучения намного лучше, чем подмастерье ментальной магии.

Оказался целиком и полностью прав: у Ренны был вполне четкий список приоритетов, и весьма подробный план тренировок. Леди Ортан собиралась стать мастером до того, как ей стукнет сорок. И имела все основания полагать, что ей будет сопутствовать успех в таком похвальном, хоть и сложном, начинании.

Развитый контроль жидкостей в чужих телах потребовал одно очко, чтобы перевести его из продвинутого базового, но жалеть о том смысла не было. Этот навык был основой дуэльного стиля всей семьи Ортан, и тщательно изучался с самого детства. Сколько невинных мышей и кроликов умерло в муках, пока Ренна осваивала контроль, знает только она сама. Зато в результате она получила очень серьезное оружие даже против превосходящих ее противников. Теперь, когда это умение скакнуло на ранг вверх, она сможет использовать несколько фамильных заклятий, на которое ей раньше тупо недоставало контроля и мастерства. К примеру, Песнь Калипсо, что отправляет гидродинамическую волну сквозь тела противников в диапазоне расширяющегося конуса. Неодаренных рвет вообще в клочья, но даже мастер, если не успеет, или не сможет защититься, рискует получить кучу разорванных сосудов и превращенных в месиво внутренних органов.

Базовое преодоление сопротивляемости поднялось на ранг, и стало продвинутым. Я бы довел его и вовсе до развитого, но последнее очко все же нужно в другом месте. По сути, этот навык всего лишь дополняет предыдущий, делая его эффективнее и опаснее, в первую очередь для сильных оппонентов. Со слабыми Ренна и без него справилась бы.

Последним - и, по мнению самой Ортан, самым полезным навыком, который получил улучшение, оказалось слабое предчувствие опасности, которое спасало ее жизнь как бы не чаще, чем, собственно, магия. Перекачанная интуиция могла предупредить о неприятностях, чаще всего смертельных, за несколько минут (изредка за час) до начала этих неприятностей. Бывало и так, что предупреждение настигало в последнюю секунду. Но оно было. И давало шанс избежать гибели. Учитывая то, что беглая аристократка все еще была жива, шансами она всегда пользовалась.

По мнению Ренны, этот дар достался ей от бабки, что происходила из семьи знатных аэромантов, которые, поговаривали, разбирались в прекогнистике. Вплоть до тактического ясновидения. До подобного уровня Ренне было примерно, как отсюда до Триша вплавь, но и имеющихся зачатков ей хватало с головою. В ее семействе просто не было никого, кто мог бы помочь упорной девочке развить талант, как и материала, по которому можно было бы тренироваться самостоятельно. Бабка ее была отдана в род Ортан не обученной ничему, кроме самых азов - кто же отдаст такие знания чужакам? Но со мною у нее вполне были шансы прокачать и это знание. Был бы опыт.

Распределив очки, я уже хотел раскидать свободные пункты характеристик, но решил повременить с этим. Особой роли они не отыграют - все еще слишком мало, зато могут вызвать ненужные вопросы. Та же Ренна маскировкой не владеет, а перед капитаном крутится постоянно. Дело даже не в том, что я хочу, как всякие герои ЛитРПГ, накопить кучу очков, чтобы никуда их не тратить, и качаться своими силами - я еще не настолько отупел. Просто сейчас реально не к спеху: толку чуть, а риску много. Это новые "энергетические мышцы" в чужой оболочке не вдруг и разглядишь, а вот увеличение яркости оной оболочки, это другое дело.

Ренна и так получила почти четыре десятка очков за счет своих перков, такой скачок и без дополнительного влияния подозрителен. К тому же, она, как и Вал, сейчас на слуху. И не сказать, что я этим доволен. Я бы даже сказал, что я этим недоволен.

Сразив в два рыла ту рыбу-переростка, они получили право на все трофеи, снятые с нее. И если, по старой традиции, потроха и кровь вражеских магов достались корабельным алхимикам (которых и так мало, чтобы разделывать все трупы), то уже упомянутое ожерелье из черепов, являющееся, по факту, стационарным защитным артефактом корабельного типа, было целиком и полностью в собственности двух боевитых девушек.

И вот тут встает некоторый вопрос. Сей артефакт, вне всяких сомнений, темный и запрещенный в большей части цивилизованного мира - рыболюды вообще любят все дыры в собственном чародействе затыкать хорошим жертвоприношением. Этот комплект подавляющих активную магию воздействий (именно подавления, а не установки барьера), предназначен конкретно для установки на корабли, здания, - или, в случае рыболюдов, на всяческих громадных тварей. И, согласно заветам их магической школы, сделано это устройство с использованием черепов одаренных людей.

Вообще, такие предметы запрещены. Как по причине того, что государства не любят, когда под нож пускают их же граждан, так и из-за опасных последствий. Вроде непреднамеренно возникшего площадного проклятия, стихийно вставшего погоста, прорыва извергов, и прочих веселых вещей. Люди привыкли к тому, что на мясо для ритуалов пускают только преступников и рабов. Да и многие храмы будут против. В некоторых странах к темной магии относятся полегче, в других - крайне строго. Тот же Принципат, например, знает толк в призывах демонов и тактических жертвоприношениях. В родном же мне Каамале, с его доминирующей церковью Соласа, чернокнижников знатно прижимали к ногтю.

Я это к чему говорю?

Трофей, отхваченный Ренной и Вал, был очень дорогим, качественно созданным, обеспечивающим превосходную защиту... и практически гарантировал аналог земного сожжения на костре при попытках его продать! Для нас, не имеющих торговых связей, - так уж точно. А вот Фросс вполне мог бы попытаться его толкнуть. Что он, в принципе, и собирался сделать, предварительно купив его у нас за бесценок.

Мы все скопом, естественно, не желали отдавать чуть ли не в дар вещь ценою в хороший такой кораблик. Особенно, если учесть, что добыли его исключительно самостоятельно.

По итогам сошлись на трех сотнях золотых монет варсийской чеканки. На эту сумму поскучневший Фосс согласился исключительно оттого, что Ренна, включив аристократку, пригрозила, что лучше скормит эту гадость морю, ублажив Калипсо, чем отдаст его за жалкую сотню. Вот так и вышло, что две женщины получили на руки по сто двадцать монет.

Почему не сто пятьдесят?

Так Ренна все еще являлась частью Сизых Медуз, и должна была отдавать долю от трофеев в казну отряда. Ну, и оттого еще, что Ортан ссылалась на их поддержку во время торга.

Теперь можно будет, наконец-то, прикупить Вал нормальную броню, ибо ее нынешние доспехи, при ее-то навыках, вызывали откровенную жалость. Хорошая, - действительно хорошая, а не то, что можно было бы купить за те шесть десятков золотом, что у меня уже были, - броня превратит и без того опасную воительницу в неостановимую колесницу Джаггернаута.

Удача?

Таки удача!

Эпическая удача!

Видимо, в отместку за это везение, среди остальных доставшихся нам трофеев не было ничего сколь-либо ценного - большая часть амулетов, сделанных из кости и кораллов, мало того что были почти бесполезными, так еще и магия в них была откровенно мерзкой, словно держишь в руках кусок гнилого мяса. Меня, что показательно, так даже от нежити и демонов не воротило.

Посему, себе я оставил только коралловый посох гидроманта-душителя, с которого я сорвал все украшения, оставив только палку с несколькими жемчужинами в навершии. Настоящим посохом чародея эта дубина не была, но все же один мой резерв вмещала. Хотел еще оставить его амулет от ментала, но не смог себя пересилить.

Ну нахрен.

Лучше прикуплю себе что-то.

- Слушайте, дамы, а не слишком ли много золота за один поход? - Спрашиваю обеих женщин, сидя в офицерской каюте Ренны Ортан. - Я немного знаком с торговым делом, и, признаюсь, в недоумении. Богатый торговец шелками заработает такую сумму за год-полтора успешной торговли. Это если караваны не перехватят лихие люди, не испортится товар и не случится обвала цен. Но вот так, за одну ночь? На эти деньги можно попытаться захватить власть в отдельно взятом баронстве, и самому заделаться землевладельцем! Причем, шансы на успех будут очень высоки - можно нанять маленькую армию!

Лениво попивающая вино из стеклянного бокала Ренна, которая наконец-то "решилась" на то, чтобы вступить в наш дуэт, - или, что правильнее, принять нас под свое крыло, - немного подумала и ответила.

- Ну, во-первых, лер Роланд, мы тут все же леди, а не дамы. - Намекнули мне на пробел в моих социальных навыках. - А во-вторых, совершенно нормально. Поверьте, юноша, именно этим и привлекает судьба наемника - за один бой можно взять столько трофеев, что хватит на собственный бриг, а то и фрегат. Да и сами суда берутся на абордаж, а потом продаются, с не меньшей регулярностью. Нам с Вилонией, - простите, с Вал, - несомненно повезло: такой златой перст выпадает нечасто. Но только на моей памяти подобные трофеи брались как минимум шесть раз. Правда, признаюсь, что обычно участников дележа было побольше.

Вал, тоже хлебающая вино, сидя в удобном, даже для ее роста, кресле, согласно кивнула:

- Совершенная правда. Помнится, еще во времена начала моей карьеры наш отряд взял замок одного богатого барончика. Так одних только украшений вынесли на сумму даже больше нынешней. Я именно тогда впервые провела усиливающие ритуалы - вложилась в собственную мощь, так сказать.

- Не упоминайте при мне этих людей. - Неожиданно зло заявила Ортан. - Вольные баронства это сущее воплощение анархии. Мне всегда было если и не наплевать на древность крови моей команды, то близко к тому. Но называть этих вчерашних разбойников, взявших титул силой и подлостью, аристократами... скажем так, это почти физически больно.

Тут уже я вмешался, так как меня давно интересовали причины существования сего фентезийного штампа, кочующего из истории в историю, из книги в книгу, и вот, оказавшегося реальностью. До сего дня, все встреченные мною штампы имели под собой основание, и уже не казались ни смешными, ни нелепыми. Чаще страшными.

- Простите леди Ортан, если я спрашиваю глупость, но какова причина самого существования такого феномена, как вольные баронства? Никогда не понимал, почему же никто из крупных игроков их не захватил. Неужели все так боятся удара в спину от соседей, что готовы терпеть у себя под боком подобный рассадник чернокнижия, нечисти и прочих неадекватов?

В ответ на мой пассаж, гидромантка только хмыкнула, и разразилась целой лекцией:

- Вот умеете же вы спросить, юноша... Частично действительно опасаются вводить войска: в вольных баронствах каждый крестьянин это и браконьер, и охотник, и ополченец. Там у простых пейзан может быть подготовка лучше, чем у иных регулярных частей. А за то, что считают своим, они привыкли биться с отчаянием корабельной крысы. По итогам - много потерь там, где они просто не нужны, а толку чуть. - Рыжеволосая аристократка вновь отпила из бокала. - В этом же и вторая причина. Я про отсутствие толка. Ни в одной территории, где существует феномен мелких и постоянно меняющихся владетелей, нет сколь либо значительных богатств. Источники магии есть, но небольшие, интересные отдельным магам, но не государствам, территории почти неосвоенные, плодородной земли мало. Зато всякой дряни там хватает - будь то простая нечисть, лезущие из древних лесов, или из Подземья, твари, а то и вовсе кусок проклятых земель, оставшийся после одной из войн древности.

Разговорившаяся женщина взяла паузу, а я слушал, затаив дыхание - Ренна Ортан умела рассказывать. Явно чувствовались регулярные уроки риторики. Даже Вал с интересом усваивала информацию.

- Наш осененный милостью богов Лаанирей стар. Очень стар, поверьте мне, Роланд. Я в свое время увлекалась историей, так что могу говорить о том с полной уверенностью. Войн, порою крайне опустошительных, за тысячелетия, сокрытые от нас в пыли времен, было столько, что просто дух захватывает. Всегда найдется место, где ни один нормальный государь не пожелает селить своих подданных. А вот сами подданные с удовольствием избавятся от пригляда государева. Потом, они ту землю очистят, проклятия снимут, нечисть уничтожат, а земля станет давать хороший урожай... Тогда и окончится век любого подобного образования - войной ли, дипломатией ли, но такие, хм, баронства, будут поделены между самыми хваткими царями и королями, словно пирог. Так было уже неисчислимо много раз, и так оно и будет продолжаться. Новые территории будут заселяться, новые ублюдки без роду и племени будут стекаться туда в поисках лучшей жизни, основывая новые "вольные" земли, и так до бесконечности. А уж к этим вольностям и стекается все те нечистоты, которым жажда притвориться благородными лерами отбила даже страх перед смертью. Тысячи сдохнут, а кто-то, глядишь, и станет новым властелином трех деревенек, и полутора десятков, таких же, как он, бандитов-дружинников.

Я мог бы поспорить с этим - любая планета конечна, что доказали жители старушки земли, но не стал рушить очарование момента. Тем более, что всегда могла бы грянуть очередная война, и появились бы новые "проклятые земли". А то и вовсе аналог пустыни Сахары, ежели воюющие стороны разойдутся особо сильно. А потомкам все это опять заселять по новой...

В тот день я так и не выпил ни грамма весьма хорошего вина. Отчасти, потому, что просто не любил пить. Но больше из опасения за свои мозги - опасность уже прошла, а значит, обратный фетиш мог сработать в любой момент.

Для разнообразия, админы не стали подкладывать мне очередную подлость, даже немного ослабив затянувшуюся на мне удавку угрозы церебрального изнасилования. Вот прямо таки нутром чую, что такая милость от этих бессердечных ублюдков с тупым чувством юмора даром не пройдет. Еще аукнется оно мне, ох уж и аукнется!

Воинствующий гарем - юмористическое название для не такой уж и смешной модификации Поводка. Суть заключалась в том, что вероятность применения ко мне гипноза и очарования делилась на количество находящихся в гареме женщин. Вернее, не совсем так - с каждой новой завербованной девушкой снижение падало, но сейчас, когда в моем "гареме" только Вал и Ренна, выходило действительно двукратное снижение.

Почему же само снижение вообще имело место быть?

Просто теперь женщинам внушалось желание промывать мозг на тему определенных фетишей не только мне, но и своим "коллегам". При этом не только ради ублажения навязанной девиации, но и ради банальной борьбы за лидерство и мое внимание. Теперь, с вероятностью в шестьдесят процентов мои дамы начнут безжалостное мозголомство с друг друга. Ну а мне можно будет понаблюдать за такой вот порнодуэлью, кушая печенье и попивая фруктовый морс.

Точно так же данная модификация позаботится о том, чтобы все мои порабощенные испытывали влечение не только ко мне, но и друг к другу. И будет это не резкое изменение ориентации, а постепенная смена парадигмы мышления. Сначала ей захочется попробовать с девушкой, потом понравится, а потом они и не будут видеть ничего плохого в таких отношениях.

И уже сейчас, пока идет этот разговор, в головах обоих моих спутниц мелькают мысли о том, что неплохо было бы закрепить свое лидерство в новообразовавшемся отряде. А мастер и два подмастерья - это очень и очень неплохой отряд, на самом деле. Особенно, если среди них двое имеют редкий класс, и все трое обладают довольно редкими навыками и знаниями.

Наша тройка при найме обойдется дороже, чем два десятка головорезов.

Намного дороже.

Просто охреневаю от этих змей! В то время, пока они травят друг другу байки, между прочим весьма интересные, из своей бурной жизни, обе уже планируют, как именно будут гипнотизировать и что внушать оппонентке. И это безо всякого обратного фетиша, хоть и с изрядной долей возбуждения. И ладно бы только планировали - обе то и дело кидали свои взгляды на меня.

Они не собирались гипнотизировать еще и мою персону.

Пока что.

А вот продемонстрировать свою удаль в стиле незабвенного "смотри как я умею", очевидно, жаждали.

Вал хотела сыграть на разнице в телосложении. Нависнуть над более щуплой оппоненткой, подавить психологически, а после регрессировать ее разум до уровня маленькой девочки, которая хочет обнять тетю. Собственно, именно себя Вилония и собиралась поставить на роль тетушки малышки Рен. Кормление грудью прилагалось в комплекте - хоть молока в огромных грудях воительницы не было, но внушить обратное уже находящейся в трансе Ортан не так уж и сложно.

Сама аристократка тоже намеревалась делать акцент на физической мощи Нотель. Расслабить соперницу уверениями в том, насколько она сильна и могуча, насколько несокрушима ее воля, сколь подобны металлу ее мышцы... Мышцы к которым приливает вся кровь из головы, оставляя самую сильную и неодолимую машину войны всего лишь тупой грудой мышц, не могущей даже нормально думать. А раз уж это воплощение всесокрушающей силы не может думать само, то скромная и такая слабая гидромантка с радостью сделает это за нее.

Был немалый соблазн посмотреть за развитием ситуации, а то и поучаствовать, но именно сейчас настроения не было от слова совсем. Никогда бы не подумал, что можно настолько устать от активной половой жизни. Воистину - радоваться тому, что твой гарем решил перетрахать друг друга, а у тебя будет больше времени на пространные размышления о тленности бытия...

Вот уж точно, к такому меня попаданческое фентези не готовило!

Мысли, кстати, были ну никак не радостные. Несмотря на кучу (скорее кучку, маленькую, но зело тяжелую) золота, которого вполне хватит на то, чтобы упаковаться в не самые плохие артефакты, или полностью укомплектовать Вал, положение мое не столь весело.

Я ведь жаждал срезать путь к относительно безопасному для меня месту, коим, по идее, должен являться Триш. Путь мы действительно срезали, и даже неплохо развили свои возможности.

Но море опасно.

Смертельно опасно.

Вероятность не доплыть до цели излишне, на мой взгляд, высока. Все моряки, с которыми я успел перекинуться парой слов, хором утверждали, что такое вот массированное нападение рыболюдов - это, конечно, отнюдь не рядовое событие. Но и аналогом апокалипсиса оно не являлось. Самые матерые морские волки, причем, многие из них вообще не одаренные, утверждают, что сражение с взбесившейся ухой не вошло даже в пятерку самых опасных событий их жизни. Бывало, мол, и круче.

И ведь не врут (некоторые уж точно).

Завтра-послезавтра мы приплываем в первую контрольную точку - Цацай. Географическое наименование вызывает невольную улыбку, если не знать перевода со старого диалекта Туанского Царства. Теперь, когда у меня в распоряжении есть маленькая аристократическая Википедия, узнать перевод было совсем не трудно. А он, перевод, звучит как "Кровавый Камень". Город этот построен на костях и крови множества рабов, да и сам является, помимо точки прибытия и отправки морских караванов, одним из крупнейших рабских рынков региона.

По прибытию в Цацай, мы станем якорем почти на две недели - всем посудинам нужен ремонт, набор нового экипажа и зарядка накопителей. Заодно планируется сбыт требухи, в основном жабр и сердец, изъятой у покойных жителей моря. Первые пойдут, большей частью, алхимикам - из жабр рыболюда можно приготовить неплохое зелье улучшения дыхания. Дышать под водой подобно донору такое не позволит, но задерживать дыхание на полчаса и дольше после принятия состава можно без проблем. Идеальное орудие труда для самых богатых и опытных ловцов жемчуга. Ну, а сердца пойдут чернокнижникам, тут и думать нечего - один из важнейших элементов в львиной доле ритуалов.

Не одними трофеями грезят моряки - простой отдых тоже не помешает никому. Все перенервничали, все похоронили своих родичей, друзей и знакомых, всем нужно развеяться. Не трудно догадаться, что в Цацае, помимо работорговли, неплохо развита индустрия развлечений. О местных борделях вообще легенды ходят. В самых элитных, говорят, можно даже почти любую нелюдь заказать. Или купить. Только цена там такая, что иного мастера магии могут пинком под зад выпереть.

Вот и слушаю я разговоры моряков, слушаю, пытаюсь привыкнуть к новым умениям и знаниям осевших в моей не самой умной голове, и вполне серьезно задумываюсь над тем, чтобы тут и остаться, не возвращаясь на корабль.

Цацай огромен, и является, по сути своей, маленькой копией вожделенного Триша. Все, что я мог бы желать найти в подземном мегаполисе, я могу найти и здесь, только намного дешевле и пониже качеством. Оба пункта действенны только если сравнивать с ценой и качеством товара из того же Триша. Решение должен принять именно я, как единственный обладающий свободой воли в нашей компании.

Хорошо, что я тот еще "демократ", не стесняющийся поискать в памяти своих рабынь интересующие меня ответы. Игнорируя тот факт, что Вал уже почти довела малышку Рен до третьего оргазма, убеждая ту кончать всякий раз, как большая тетя будет обнимать ее, роюсь в информационном массиве Ортан. И почти сразу нахожу несколько косяков в своем намерении.

Самое главное - гостей, естественно богатых, в Цацае любят и уважают. Стараясь максимально быстро избавить их от всего излишнего и не очень злата. Методы разнятся от не совсем честных, до вопиюще нечестных. Пока у нас будут деньги - мы для них богатые и полезные гринго. Закончатся финансы - в лучшем случае прочь из города. В худшем - добро пожаловать на рынок. И уже не покупателями, да.

Если планируешь оставаться в этом рассаднике мразей всех мастей и типов, нужно искать работу и прикрытие в верхах. Для трех магов нашего калибра это не такая уж и проблема, но тут уже мне не хочется идти "корректором" к одному из торговцев рабами, или держателю борделя. К демонам такую работу.

Вторым и самым важным фактором являлась сама леди Ортан. В свое время она, действуя в составе Сизых Медуз, потопила пару кораблей одного из местных толстосумов. И ладно бы просто корабли - убила кого-то из его дальних родственников! Так что один в меру богатый и влиятельный ублюдок отнюдь не отказался бы видеть Ренну мертвой, а еще лучше в ошейнике и с полностью сожженным мозгом. Хотя... учитывая цену на магов ее уровня, пусть и искалеченных, то ее наверняка продали бы какому-то чернокнижнику на мясо.

Не суть важно.

Важно то, что этот человек не настолько опасен, чтобы открывать пасть на офицера Сизых. Но останься мы все без прикрытия... Прямо напасть, или нанять убийцу, он может и не рискнет, - а вот гадить будет гарантированно.

Идея сойти с борта враз перестала казаться такой заманчивой и умной.

К моменту моего возвращения в собственную каюту, Вал уже шептала на ухо крепко спящей обнаженной гидромантке всякие забавные вещи, которые, к моему счастью, на мне не использовала.

Я же просто лег на кровать, оборвал просмотр Поводка и принялся за продвинутую серию упражнений на развитие контроля.

Победитель по жизни - скажем сексу нет, а учебе гордое да.

Следующие минуты я уже не тренировался, а просто дико ржал.

Потом выл, так как живот от смеха болел до жути.

Затем просто тяжело дышал, временами хихикая как псих.

Это даже истерикой не было, просто и вправду смешно же!

Плюс одна единичка к контролю на фоне моего психологического состояния прошла незаметно, хотя это было едва ли не первое повышение тренировкой за все время плавания.

В ту ночь я спал как убитый, и был почти что счастлив.