— Лифт[15], — озадаченно повторила я вслух.
Кадзуо, явно уловив изменение в моем голосе, внимательно на меня посмотрел.
— Вот! — Я указала в сторону нужной вывески. — Часть знаков написана верно. И те, что не отображены зеркально, складываются в слово «лифт».
Прищурившись, Кадзуо всмотрелся в вывеску, а затем на его лице отразилось понимание, и он кивнул. Йоко же удивленно округлила глаза.
— Это значит... нам действительно нужно выбираться через лифт? — выдохнула она.
— Скорее всего. — Кадзуо, посмотрев на меня, едва заметно улыбнулся. — Эти знаки написаны правильно. Выглядят так, как должны выглядеть в нашем мире — по ту сторону зеркала. Вероятно, это значит, что они могут помочь нам вернуться в него.
— Но это нам мало что дает... — пробурчала Аямэ. Я видела, что она старательно сдерживает слезы. — Мы же должны понять, что за игру затеяли ао-андон и канашибари.
— На самом деле это дает нам кое-что, — проговорил Кадзуо, всматриваясь в другие вывески.
Пару мгновений он молчал, а затем указал на двухэтажный дом, расположенный к нам метров на пять ближе того трехэтажного, на котором горела вывеска с подсказкой про лифт.
— Причину внимательнее присматриваться к прочим надписям. Например, к вывеске этого магазинчика, — договорил Кадзуо.
Я тут же посмотрела на небольшую ярко-зеленую вывеску с чередой желтых знаков катаканы, висящую у входа в магазин. Верно написаны были два верхних и три нижних знака, и лишь третий оказался перевернут.
— «Сэндвичи»? — непонимающе протянула Йоко.
— Три и один[16], — хором произнесли мы с Кадзуо и тут же переглянулись.
Но я быстро вернула взгляд обратно к вывеске.
Три и один... Может ли быть, что в этих словах действительно зашифрованы числа и что они — ключ к нашему спасению?
— Надо искать дальше! — поторопила я всех. — Возможно, это подсказки, обозначающие, какие кнопки в лифте мы должны нажать, чтобы выбраться. Вот какую игру подразумевали канашибари! Нужно найти все числа.
— Но... — Йоко нервно огляделась. — Где будем искать? Этот район огромный. И в каком порядке нажимать на кнопки?
Я тоже огляделась. И тогда поняла, что мы стоим почти на углу улицы, на которой находился дом Хираи. И вывеска, на которой было зашифровано слово «лифт», висела как раз на последнем, угловом доме.
— Может, нам нужна лишь эта улица? И эта красная вывеска, на которой прячутся уже не числа, а слово, обозначает конец? — предположила я.
— Похоже на правду, — медленно кивнул Кадзуо. — Ао-андон появился рядом с домом, вокруг которого летают ониби, и указал по направлению этой улицы. И она заканчивается вывеской, в которой зашифровано слово «лифт»...
— Возможно, мы должны были «собирать» числа, а затем остановиться, найдя подсказку про лифт.
Надежда на то, что это действительно так и нам не придется бегать по всей отзеркаленной Сибуе, воодушевила меня настолько, насколько это было возможно в подобных обстоятельствах: смех вараи-онны не затихал ни на мгновение. Да и ониби теперь плавали в воздухе куда ниже — на уровне седьмого-восьмого этажей. Почему-то мне казалось, что с этими летающими огоньками такого зловещего синего цвета нам лучше не сталкиваться. Меня не отпускала мысль... что, спускаясь, ониби отмеряют оставшееся у нас время.
Вот насчет этого мне бы хотелось ошибиться.
— В таком случае надо как можно быстрее возвращаться, — поторопил Кадзуо.
— Внимательно рассматривая каждую вывеску, — добавила я, и Кадзуо, вновь встретившись со мной взглядом, кивнул.
Мы направились обратно.
Как бы ни хотелось ускориться, перейти на бег, шли мы медленно, пристально вглядываясь в каждую вывеску, а их на улице оказалось много. Сейчас мне казалось, что их слишком, слишком много! Едва ли не на каждом доме и даже по несколько штук.
Ао-андон, погрузив нас во мрак, поменял все эти вывески, чтобы они соответствовали его «игре»...
— Четыре! — с радостью, которая, впрочем, была перемешана с волнением, воскликнула Йоко.
Я, оторвав взгляд от крупной неоновой вывески, полностью написанной неверно, посмотрела туда, куда указала Йоко. В той стороне оказался небольшой магазин со сладостями, и на средних размеров вывеске было выведено зеркально отображенное название, а также вертикальная подпись:
お
菓
子
Первый знак хираганы был неверным, следующий за ним иероглиф — симметричным, а потому задача усложнялась, нельзя было однозначно сказать, нужен ли он нам, но вот последний иероглиф выглядел совершенно привычно[17], а значит, точно обозначал один из этажей.
Перебрав в уме чтения второго иероглифа, я поняла, что он нам не подходит. Значит, только последний.
— Отлично. — Юмико слабо улыбнулась, сжав руку притихшей Аямэ. — У нас уже есть числа три, один и четыре.
— Думаю, сейчас мы находим числа в обратном порядке, — заметил Кадзуо, вновь направившись вниз по улице, к нужному нам дому. Ониби кружили уже вокруг пятого-шестого этажей. — Раз вывеска со словом «лифт» была в конце.
— Мне тоже так кажется, — отозвалась я. — Но если вдруг мы ошибемся... Надеюсь, нам хватит времени попробовать другой порядок.
Я услышала, как Аямэ что-то пробормотала, и ее слова потонули в смехе, к которому я почти уже привыкла. Но вот ко все усиливающейся головной боли, к то и дело ослабевающему зрению, когда перед глазами на несколько секунд все начинало расплываться, привыкнуть было куда сложнее.
Я боялась, что из-за проблем со зрением пропущу нужную вывеску. Что из-за потери концентрации не сумею осознать, когда наконец увижу правильно написанные слова. А еще боялась вновь увидеть ао-андона или на этот раз уже канашибари...
Я заметила, что и Йоко тяжело: она сильно побледнела и дышала куда чаще обычного. Я переживала, что у нее вновь может начаться приступ, но пока этого, к счастью, не происходило. Кадзуо же казался непривычно напряженным, его взгляд уже не был холодным и невозмутимым, он потемнел. И один раз я даже успела заметить, как Кадзуо слегка поморщился.
Но я приказала себе не отвлекаться — ни на собственную боль, ни на боль друзей. Справиться с тем, что медленно... а может, вполне себе стремительно нас здесь убивает, мы не могли. Чтобы спастись, необходимо разгадать загадку.
Мой взгляд зацепился за знакомый слог, и я замерла, не в силах в первые пару мгновений понять, подходит ли он нам.
— Эта вывеска... — пробормотала я, поморщившись от очередной вспышки боли в висках, и указала на светло-голубую вывеску, на белые с синим контуром знаки хираганы:
く
す
り
— Верно начертан только первый знак. — Спустя несколько секунд гнетущей тишины Кадзуо подтвердил мои мысли, и я со слабым облегчением прикрыла глаза.
— Лекарства... — протянула Йоко. Видимо, путаница в мыслях и головокружение мешали ей сосредоточиться, понять, что именно зашифровано.
— Девять[18], — объяснила я, и голос мой прозвучал пугающе слабо.
Я кинула взгляд в сторону высотного дома и поняла, что до него нам осталось не больше десяти метров, лишенных вывесок. Значит ли это... что мы нашли все числа?
Вполне вероятно. Как и то, что мы все же что-то пропустили.
— Скорее возвращаемся. У нас есть четыре числа... думаю, это похоже на правду, — кашлянув в попытке избавиться от хрипоты, добавила я.
— Но вдруг мы все же что-то упустили... — встревоженно предположила Юмико. — Будем проверять по второму разу?
— Думаю, у нас нет на это времени, — с сожалением покачала головой Йоко. — Мы были очень внимательны. И нас пятеро — даже если кто-то и терял концентрацию, не все же одновременно...
Она явно пыталась убедить и успокоить не только всех нас, но и себя.
— Да, думаю, надо возвращаться. — Кадзуо, приподняв голову, бросил взгляд в сторону ониби, спускающихся уже к третьему этажу.
Видимо, ему в голову тоже пришла мысль об утекающем времени.
Переглянувшись, мы почти бегом направились к главному входу в дом. Почти, потому что сил было уже в разы меньше, чем даже пять минут назад.
Особенно у меня и Аямэ. Йоко и Юмико тянули нас за собой.
Мы забежали в дом и поспешили к лифту. Йоко дважды нажала на кнопку вызова, и двери лифта почти тут же открылись. Преодолевая как неприязнь, так и опасения перед собственными отражениями, мы зашли внутрь, стараясь держаться поближе к дверям и как можно дальше от зеркала.
И все же я бросила на него быстрый взгляд — этого оказалось достаточно, чтобы увидеть наши искаженные чужими чувствами лица. Я быстро отвернулась. В смехе не звучало больше ни капли веселья, он звенел угрозой и дребезжал злостью.
— Девятый этаж, — пробормотала Йоко и нажала на нужную кнопку.
Я пристально смотрела на двери, мысленно поторапливая лифт. Нам предстояло подняться и спуститься на нем еще не раз, при этом не было гарантий, что мы все поняли верно.
Что эти подсказки не были издевкой, ловушкой.
Я видела, как Йоко нервно сжимает и разжимает пальцы. Как Аямэ застыла, вцепившись в плечо Юмико. А та, в свою очередь, неотрывно смотрит на экран лифта.
Я тоже внимательно следила за тем, как числа сменяют друг друга: тройка, четверка, пятерка... Пока наконец на экране не зажглась девятка. Двери лифта вновь разъехались в стороны, и Йоко тут же нажала на кнопку с числом четыре.
Лифт направился вниз, остановившись на четвертом этаже, и Йоко, помедлив, взволнованно посмотрела сначала на меня, затем на Кадзуо:
— Сейчас...
— Третий этаж, — тут же напомнил тот.
— А после первый, — добавила я.
Лифт вновь отправился вниз, всего на один этаж, и все же каждая секунда спуска казалась мне вечностью. И почему лифт двигался так медленно? Я была уверена, что до этого ехал он куда быстрее... Или же дело было в моих до предела натянутых нервах?
И не только в них. С каждым этажом мое самочувствие лишь ухудшалось. Казалось, я уже даже не слышу смех, он превратился в сплошной неумолкающий шум, буравящий голову. Зрение вновь начало расплываться, мне становилось все труднее дышать. А еще — слишком жарко. Кожа начала гореть, и я прикладывала все силы, чтобы удержаться на ослабевших ногах.
Я посмотрела на друзей. Йоко стояла, прислонившись плечом к стене лифта, на ее лбу выступили капли пота, а дыхание потяжелело. Кадзуо же выглядел даже бледнее, чем обычно, а в его темных глазах появился нездоровый блеск.
Я с трудом повернула голову, поморщившись, когда виски прострелила боль, и глянула на Аямэ с Юмико. Обеим явно было так же плохо: первая стояла, зажмурившись и вцепившись обеими руками в поручень. Вторая же держалась за него правой рукой так крепко, что побелели пальцы, а левую прижала ко лбу.
Наконец на экране загорелась тройка, и, не успели двери полностью раскрыться, как Йоко, пошатнувшись, подалась вперед и поспешно нажала на кнопку первого этажа. Как я искренне надеялась, в последний раз.
К счастью, теперь нам не нужно было долго спускаться. Я молилась всем силам, чтобы мы не ошиблись... И не только потому, что знала — время ограниченно. Но и потому, что чувствовала: еще немного, и я не выдержу. Смех вараи-онны, может, и не свел нас с ума, но явно заставил заболеть.
Лифт направился вниз, и тут смех загремел с новой силой — и куда злее. Он уже больше походил на рык, в нем не осталось ничего звонкого, ничего красивого.
Я, поморщившись, покачнулась и не устояла.
— Акияма-сан!
Я едва не упала, но Кадзуо успел подхватить меня под локти. Он попытался помочь мне удержаться на ногах, но я никак не могла вернуть равновесие. Сил почти не осталось, сознание ускользало от меня, и хотелось поддаться сковавшей меня слабости, спастись от боли и жара в подкрадывающемся ко мне беспамятстве...
Но я не могла себе этого позволить и отчаянно цеплялась за реальность. Краем глаза я увидела, что Аямэ потеряла сознание. Юмико попыталась поддержать ее, но оказалась недостаточно сильной и вместе с подругой сползла на пол.
Я смутно осознала, что лифт замер. Двери открылись, Йоко тут же нажала на кнопку, чтобы не дать дверям слишком быстро закрыться, и оглянулась на нас. Кадзуо помог мне выйти из лифта и, когда я прислонилась плечом к ближайшей стене, поспешно вернулся, чтобы помочь Юмико с Аямэ. Последней из лифта вышла Йоко, и спустя считаные мгновения двери лифта закрылись за ее спиной.
Злой смех в то же мгновение стих, и по ушам ударила звенящая тишина.
Дышать сразу же стало гораздо легче, и я, сделав глубокий вдох, судорожно закашлялась. Голова все еще кружилась, но мне уже не казалось, что она вот-вот лопнет. Спал жар, и слабость отпустила мое тело. Лишь руки слегка дрожали от пережитого стресса.
Выпрямившись, я осмотрела остальных. Йоко круглыми глазами смотрела на лифт, и ее взгляд заметно потускнел. Аямэ уже пришла в себя и сидела на полу, уронив лицо в ладони. Юмико стояла рядом с ней, переводя дыхание.
А Кадзуо внимательно смотрел по сторонам. И первым отметил то, что я еще не успела осознать:
— Коридор выглядит обычно.
Всего несколько слов, но из-за них меня с головой накрыло облегчение. Мы справились. Мы действительно справились. Вернулись.
Мы выиграли эту партию.
Я посмотрела по сторонам, убеждаясь: все вокруг действительно было точно таким же, как и тогда, когда Хираи привел нас сюда. Все стояло на своих местах. Я подняла взгляд на экран над лифтом, на котором горело обозначающее номер этажа число. Лифт уже направился вверх, и теперь я заметила число пять — правильное, не отображенное наоборот.
Я медленно выдохнула... Но затем страх нанес новый удар, не давая мне долгой передышки, хотя теперь испугалась я уже другого:
— А где все остальные?
Йоко резко обернулась и вновь побледнела.
— Они же... они же не могли оказаться там после нас... — прошептала она.
— Эти две легенды были рассказаны Юмико-сан и Аямэ-сан, — переведя взгляд с меня на Йоко и обратно, напомнил Кадзуо, и голос его прозвучал почти успокаивающе, даже подбадривающе. Вот только в глазах притаилось волнение. — Они обе оставались с нами. Возможно, ваши друзья просто на другом этаже.
— Надо найти их! — воскликнула Йоко. — Наверное, они поднялись на десятый этаж...
В ее голосе странно переплелись отчаяние и надежда.
— Я позвоню Эмири-тян, — тут же сказала я, уже доставая телефон.
— А я Ивасаки-сану, — кивнула Йоко.
Первым ответил Ивасаки. До Эмири же мне дозвониться не удалось.
— Ивасаки-сан? — взволнованно спросила Йоко. — Мы...
Йоко прервалась, слушая, а затем не сдержала улыбки.
— Ивасаки-сан, с нами все в порядке, мы сейчас на первом этаже. У вас все хорошо?.. Отлично! — Она выдохнула. — Где вы сейчас?.. Мы поднимемся, подождите. Нет! Не беспокойся, ждите нас.
Йоко отключилась и радостно посмотрела на нас с Кадзуо.
— Ивасаки-сан сказал, что Хираи-сан и Эмири-тян сейчас на десятом этаже. Он как раз вернулся к ним, до этого пытался нас найти... Давайте подниматься к ним.
— Давно пора... — пробормотала я.
Аямэ, уже вставшая на ноги, шокированно на нас уставилась:
— Вы собираетесь вернуться в этот про́клятый лифт?
— Про́клятым был не лифт, а история Юмико-сан, — пожал плечами Кадзуо.
— На самом деле, даже если это и так... по крайней мере, сегодня мне точно хотелось бы избегать лифтов, — призналась я, покосившись на серебристые двери. — И как бы я ни ненавидела лестницы... лучше поднимусь пешком.
— На десятый этаж? — В голосе Йоко промелькнул намек на веселье.
Я посмотрела на нее почти осуждающе:
— Сейчас — хоть на двадцатый.
И с этими словами направилась к лестнице. Вернее, на ее поиски.
Кадзуо и Йоко последовали за мной, а затем и Аямэ с Юмико. Они тоже решили пока держаться от лифтов подальше.
Хоть вызванная смехом вараи-онны болезнь и покинула мое тело, я все равно была вымотана. А потому уже на пятом этаже мое дыхание сбилось. Но я всеми силами не показывала, что мне тяжело.
Кадзуо шел чуть впереди, а Йоко — сбоку от меня, и я заметила, что она глубоко погрузилась в свои мысли. Явно невеселые.
— Йоко-тян... что такое? — тихо спросила я.
Она, вздрогнув, посмотрела на меня, а затем отвела взгляд. И спустя три ступени шепотом ответила:
— Ненавижу лестницы...
Что-то в ее голосе дало мне понять: сейчас выспрашивать не лучшие время и место. Возможно, позже.
В молчании мы наконец добрались до десятого этажа. На последнем пролете мои мышцы ног протестующе горели, но я утешала себя мыслью, что, по крайней мере, сегодня уже никуда не пойду. Не буду ни от кого и ни от чего убегать, не буду никуда подниматься...
Я искренне на это надеялась.
— Спасибо вам за помощь, — с кривой улыбкой поблагодарила нас Юмико и поклонилась. — Без вас мы бы не выбрались оттуда.
— Спасибо, — поклонилась Аямэ.
— Берегите себя, — печально отозвалась Йоко. — Мы попали в вашу историю, а значит, и вы можете попасть в чью-то еще...
Юмико и Аямэ, тоскливо переглянувшись, кивнули и продолжили медленно подниматься дальше. Насколько я помнила, изначально они собирались на двенадцатый этаж.
Кадзуо открыл дверь, и мы покинули лестничную площадку, увидев лифт и ряд ведущих в квартиры дверей.
А еще — Эмири, Ивасаки и Хираи.
Они тут же заметили нас. В глазах Ивасаки отразилось облегчение, и он в ту же секунду подлетел к нам. На лице Эмири промелькнула улыбка, и она поспешила вслед за Ивасаки.
— Как я рад, что вы целы... — выдохнул тот, внимательно осмотрев сначала Йоко, а потом и меня. — Вы же не ранены? Что там произошло? Как вы выбрались? Мы пытались пробиться к вам, но, как только отражение Кадзуо затянуло его в зеркало, оно вновь стало обычным.
— Ивасаки-сан пытался к вам пробиться в буквальном смысле этого слова, — почти насмешливо добавила Эмири. — Я думала, он разобьет зеркало.
Ивасаки закатил глаза.
— Ты себя-то видела? От страха стала бледнее страниц в своих любимых книжках.
Эмири, покосившись на него, лишь снисходительно вздохнула. В этот момент к нам подошел Хираи и почти с любопытством уточнил:
— Так что произошло? И как вы выбрались?
— Давайте не здесь... — устало попросила Йоко.
И я не могла с ней не согласиться.
— Да, идем уже наконец в квартиру, — тут же добавил Ивасаки, взволнованно покосившись на Йоко.
— Ага... — протянул Хираи, подойдя к нужной двери. — Добро пожаловать, — открыв дверь и указав внутрь квартиры, добавил он без малейшего намека на гостеприимство в голосе.
Но меня это не волновало. Он сам навязался в нашу команду, никто его не заставлял. Так что сейчас, раз уж приходится его терпеть, мы хотя бы сможем оставаться все вместе... пока этот кошмар наяву не кончится.
Хираи первым зашел в свою квартиру, затем Йоко с Эмири, а я вслед за ними.
Я сняла обувь и, сделав пару шагов, оказалась в коротком коридоре с пятью дверьми.
— Это дверь в мою комнату. — Хираи указал на левую из них. — Здесь ванная, там туалет. Это, — он прошел на два шага дальше, — вторая спальня. Там гостиная.
Он провел нас в небольшую, вполне уютную гостиную со светлыми стенами и паркетом цвета темного дерева. Прямо перед нами оказался круглый обеденный стол с парой стульев и окно, полностью закрытое плотными темно-коричневыми шторами. Во второй, левой половине комнаты я увидела бежевый трехместный диван и кресло, стеклянный кофейный столик и телевизор на противоположной от дивана стене.
Хираи сел в кресло и указал на диван, а затем махнул рукой в сторону стульев.
— Ищите себе места. Где кто будет спать, определимся потом. Сначала расскажите, что произошло... И еще, я вас в гости не звал, так что если кто-то хочет чай, кофе, воду — идите берите сами. Кухня там.
Я, обернувшись, увидела справа от выхода в коридор проход без двери, где, по-видимому, и находилась кухня.
— Хираи, ты просто образец гостеприимства, — хмыкнула Эмири и, отодвинув стул, села, оглядывая комнату.
— В иных обстоятельствах из всех присутствующих позвать в гости я мог бы разве что тебя, — пожал плечами Хираи.
— В иных обстоятельствах я бы с тобой и не заговорила.
— Значит, тебе повезло.
— Пойду помою руки, — пробормотала я и выскользнула в коридор.
На самом деле в первую очередь мне захотелось хотя бы на пару минут остаться одной, чтобы в тишине собраться с мыслями.
Происходящее... слишком напоминало случившееся в том городе и одновременно разительно от него отличалось.
Тот мир, как оказалось, был создан канашибари для таких, как мы, — не ценящих жизнь. Вот только теперь жизнь я очень даже ценила — как свою, так и своих друзей.
И пусть мы вернулись домой, сейчас вновь вынуждены искать, где спрятаться! И тот факт, что наше нынешнее убежище — это не наименее опасное из полуразрушенных строений, а дорогая квартира в центре Токио, совсем не утешал... Ведь на этот раз мы не собирались пережидать три дня перед новым кайданом, мы стремились защитить наших близких, не позволить втянуть их в подготовленную для нас ловушку ао-андона.
Закрыв за собой дверь и стянув перчатки, я уперлась обеими руками в раковину и шумно выдохнула. Мы пережили бо́льшую часть дня... неизвестно, какие правила придумал для новой игры ао-андон и есть ли они вообще, но возможно, если мы продержимся еще немного...
Что мне какие-то пара дней — все-таки в том городе я провела почти месяц. Который для этого мира прошел лишь чуть больше чем за сутки...
Я тряхнула головой. Откинув упавшие на лицо пряди, я включила холодную воду и умыла лицо, пытаясь взбодриться, собраться.
Но как же я устала... Сон, длившийся больше суток, не принес мне ни капли отдыха. Напротив, он истощил меня. И даже не физически. Я ощущала пустоту в душе.
А стоило вспомнить про Кадзуо...
Хотя нельзя сказать, что я забывала о нем. Просто в какие-то моменты становилось особенно горько, почти невыносимо. Например, когда он смотрел на меня и я не видела в его взгляде даже тени узнавания. Того узнавания, которое должно было быть. Даже слабого отблеска прежних чувств.
И слова Эмири о том, что все еще может быть впереди, не утешали.
Немного придя в себя, я вернулась в гостиную. Хираи все так же сидел в кресле, читая что-то с экрана телефона. Ивасаки расположился на диване, тоже с телефоном, Йоко — рядом с ним, а Эмири и Кадзуо заняли стулья.
Комната вязла в неуютной тишине и оттого казалась тесной и душной.
Я, помедлив, подошла к дивану, и Йоко, придвинувшись ближе к Ивасаки, уступила мне место с краю. От усталости после гонки в зазеркалье да и от волнения у меня пересохло во рту, к тому же я не знала, чем занять руки, а потому взяла с кофейного столика один из стаканов, которые кто-то успел принести. Сделав глоток, я поняла, что это холодный зеленый чай.
— Так что с вами произошло? — напомнила о вопросе Эмири.
— Как вы видели, отражения затянули нас в зеркало, так что мы оказались с обратной его стороны. Там нас преследовала вараи-онна, но мы, разгадав подсказки, сумели вернуться сюда с помощью лифта, — кратко рассказал Кадзуо. — Сейчас это уже не так важно.
— Все равно нам больше не о чем... — начала было возражать Эмири, но прервалась.
Потому что до нас донесся звонок в дверь.
Мы все молча переглянулись.
— Никто из нас же не рассказывал страшилку, которая начинается со звонка в дверь?.. — протянул Ивасаки.
— Из нас — нет. А вот что насчет соседей Хираи... — невозмутимо отозвалась Эмири.
Звонок повторился еще раз.
— Надо проверить. — Ивасаки встал с дивана, и вдруг дверь в гостиную открылась.
А на пороге показался Араи.